Волки Севера

— Теперь станет гораздо веселее — есть и чем огонь разжечь, и запас трав на разные случаи, и заряды для арбалета, и еще кое-какие полезные мелочи... Конечно, жаль вьюка с теплыми одеялами и запасной одеждой, но без него прожить можно — тем более, что его было бы довольно тяжело тащить, — рассказывала Кэрита насторожившему уши волку, — хотя в том вьюке и продукты были, и посуда...

Волк дернул ухом, поднялся и исчез в зарослях.

— Вот как с тобой говорить? — возмущенно спросила девушка у места, на котором только что лежал волк.

Подумав, она начала собирать дрова для костра — хоть воду вскипятить и не в чем, но погреется надо — неизвестно, насколько убежал неразговорчивый волк, вполне возможно, что надолго. Да и вдруг удастся подстрелить из арбалета что-нибудь съедобное... Когда костерок уже разгорелся, уверенно вгрызаясь в сухие ветви, вернулся волк, неся в зубах упитанного зайца-русака. Пришлось волку снова выслушивать, какой он замечательный. Когда поток эпитетов иссяк, волк проворчал:

"Я охотник", — и спокойно улегся подальше от огня. Посмотрев на зайца, девушка растерянно пожала плечами — ведь действительно охотник, возразить нечего.

Нарезав себе достаточное количество кусочков мяса — с расчетом оставить немного на ужин — Кэрита отнесла остатки волку и принялась насаживать мясо на тонкий прут для дальнейшей жарки. Волк же, оценив принесенную ему порцию, выдал самую длинную фразу за этот день:

"Если будешь так мало есть, весной не сможешь родить здоровых и крепких волчат"

Кэрита на мгновение замерла, переваривая эту информацию, а потом с нервным смешком призналась:

— Ты прав, этой весной — точно не смогу.

Когда стемнело настолько, что Кэрита начала спотыкаться чуть ли не на каждом шагу, волк нашел логово. Оно было похоже на медвежью берлогу, но признаков обитаемости не наблюдалось.

— Ты уверен, что хозяин не вернется? — опасливо поинтересовалась девушка.

Волк сунулся в дальний угол берлоги и выкатил оттуда здоровенный медвежий череп. Рассмотрев находку при тусклом свете луны, Кэрита заметила, что задняя часть черепа проломана. "А точнее, прокушена", — заметила девушка, проведя по краю пролома пальцем, и призналась волку:

— Знаешь, эта находка меня не очень успокоила. А вдруг сюда вернется тот, кто сожрал этого несчастного медведя?

Белый волк решительно улегся, повернувшись мордой к лазу, и всем своим видом давая понять, что искать другое логово не собирается.

"Да я и не настаиваю", — подумала девушка — спать хотелось невыносимо. И впервые с начала пути по Пограничью ей удалось выспаться спокойно.

Глава 23. Волки Пограничья

Разбуженная нетерпеливо требующим продолжить движение волком, Кэрита долго не могла вспомнить, где она оказалась. Память прояснилась, когда ее взгляд упал на медвежий череп — а заодно проснулось и желание побыстрее покинуть это место.

— Пойдем, чего ты возишься? — поторопила она волка.

Зверь озадаченно щелкнул зубами, но спорить не стал и выбежал из берлоги, уверенно направляясь на юго-запад.

Когда Кэрита попыталась объяснить волку, что пора бы и остановится на обед, он мотнул головой и заявил: "Плохое место. Надо бежать".

— Почему же это место плохое? — не поняла Кэрита, — сосны редкие, видно далеко, ручей рядом...

Перечисление достоинств данной местности было прервано уже знакомым девушке криком — так ревел ящероподобный зверь, напугавший ее пони. Осекшись на полуслове, Кэрита молча поднялась, закинула сумку на плечо и рванула следом за волком. Впрочем, ее проводник отнюдь не бежал в панике — он время от времени замирал, прислушиваясь, и иногда после этого менял направление движения.

В очередной раз остановившись, волк вдруг поднял голову и громко завыл: "Сюда — опасность — угроза!", — после чего посмотрел на Кэриту и проворчал, — "беги на юг"

— А ты? — растерянно спросила девушка.

"Я следом. Беги!"

Рев ящера прозвучал гораздо ближе, и Кэрита бросилась бежать. Услышав за спиной угрожающее волчье рычание, она с облегчением поняла, что волк действительно бежит за ней. Перепрыгнув через довольно широкий ручей, девушка вдруг услышала голос волка: "Стой! Иди за мной". Обернувшись, она увидела, что волк стоит в воде. Догадавшись, чего он от нее хочет, Кэрита зашла в воду — она оказалась почти по колено — и быстро пошла вниз по течению. "Жуть, вода какая холодная" — пришла мысль, но вновь прозвучавший рев недвусмысленно намекал, что холодная вода — не такая уж большая неприятность. Ручей сворачивал в небольшой овраг, и волк, принюхавшись, пробежал вперед и вдруг скрылся в одном из склонов. Подбежав к этому месту, Кэрита заметила узкий лаз, прикрытый свисающей сверху травой.

— В медвежьей берлоге побывала, теперь в волчью лезу, — пробормотала девушка, пытаясь протиснутся в лаз.

Раздавшееся впереди угрожающее рычание подтвердило — логово волчье, и вполне обитаемо. Но рыскающий поблизости ящер был страшнее незнакомых волков, и Кэрита с силой протолкнула свое тело вперед, оказавшись наконец внутри логова. Хозяева логова о чем-то переговорили с белым волком — девушка не смогла разобрать смысл негромкого ворчания и фырканья за шумом своего дыхания — с любопытством принюхались к Кэрите и улеглись возле входа в пещеру. Не возле того узкого лаза — промытого, судя по всему, разлившимся по весне ручьем — через который пробралась девушка, а возле нормального, широкого входа.

"Тихо", — предупредил белый волк, но это было и так понятно — девушка сидела, боясь пошевелится.

Медленно текли минуты, серые хозяева логова застыли, как статуи, белый волк замер рядом с Кэритой, согревая ее промокшие ноги. "Может, он нас потеряет?" — подумала девушка, и тут почувствовала знакомый запах тухлого мяса. Обоняние волков было, разумеется, не слабее, но они все так же лежали, пока сверху не послушалось тяжелое дыхание, переходящее в рык. Запах при этом многократно усилился, и хозяева логова молча встали и стремительно вылетели наружу. Следом за серыми рванулась тварь, которую теперь Кэрита могла рассмотреть во всех подробностях — вытянутая хищная пасть на длинной шее, короткое туловище с двумя мощными задними лапами и чахлыми, маленькими передними. Ко всему этому прилагался длинный — пожалуй, даже длиннее шеи вместе с головой — хвост. Ростом тварь была футов восемь, а расстояние от носа до кончика хвоста, пожалуй, раза в два больше. Болотный цвет шкуры, длинные острые зубы и жутковатого вида когти на задних лапах дополняли картину.

Тварь развила высокую скорость, но волки внезапно разбежались в разные стороны, и ящер на секунду растерялся, не зная, за кем бежать. К сожалению, он принял решение вернуться к логову — возможно, вспомнил, что гнался за другой добычей. Приближался монстр не спеша, низко наклонив голову. Волк глухо зарычал и шагнул навстречу — Кэрита едва успела цапнуть его за хвост.

— Ты чего? Он же тебя сожрет!

Протащив девушку по полу пару шагов, волк вдруг понял, что на его хвосте что-то висит. Молниеносно развернувшись, он клацнул зубами возле пальцев Кэриты, заставив ее рефлекторно отдернуть руку, и прыгнул к входу в логово. Шерсть на волке встала дыбом, и он казался вдвое больше своего обычного размера, но рядом с ящером все равно смотрелся как щенок рядом с волкодавом. Ящер с любопытством наклонил голову, разглядывая мохнатое существо, бросившее ему вызов, а Кэрита, опомнившись, потянулась за арбалетом. Торопливо вращая ручку, она заметила, как зубастая голова ящера метнулась к волку, но ухватила лишь клок белой шерсти — волк отпрыгнул, и в свою очередь, полоснул клыками по лапе ящера. Без видимого эффекта — монстр все так же ловко шевелил лапами, обходя вокруг оскалившегося волка, тоже начавшего движение по кругу. Тут тетива легла в зацеп, Кэрита привычно вложила в паз тяжелый болт и плавно вскинула арбалет. Болт ударил точно под маленькую переднюю лапу монстра, и ящер рывком развернулся к новой угрозе. Белый снова попытался вцепиться в заднюю лапу монстра, пытаясь перегрызть сухожилия, но по нему хлестнул мощный хвост ящера, отбросив далеко в сторону, а ящер стремительно кинулся в логово. Казалось бы, вход дня него слишком низок, но ящер на ходу пригнул голову, присел и начал весьма успешно протискиваться в логово. Уронив арбалет, Кэрита кинулась к лазу, рывком вывалилась с другой стороны и скатилась по склону холма, плюхнувшись в ручей, накрывший ее с головой. Вслед за ней высунулась морда ящера, злобно щелкнула зубами и разочарованно заревела — тело не проходило в узкий лаз. Но Кэрита видела, как осыпается земля на краях лаза, и понимала, что рано или поздно тварь вырвется. Поспешно выбравшись из воды, она побежала к ошеломленному ударом и безуспешно пытающемуся подняться волку.

— Белый, миленький, надо бежать, — затормошила его девушка, — оно сейчас вылезет...

Это произошло одновременно. Белый с помощью девушки смог подняться и выдавить из себя что-то, отдаленно напоминающее угрожающее рычание. Ящер с ревом вырвался, продавив мягкую стену оврага, и забился в ручье, поднимаясь на ноги. А из сосновой рощи, находящейся за спиной Кэриты, вылетел всадник на белом коне, с очень длинным копьем в руках. Волк заметил всадника и с облегчением вновь растянулся на земле.

Кэрита расслышала стук копыт и оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как наконечник копья входит в широко распахнутую пасть ящера. Всадник промчался мимо, выпустив из рук копье, остановил коня, спешился и кинулся к ящеру с мечом в руке. Впрочем, удар мечом в основание черепа твари был уже перестраховкой — ящер агонизировал.

Вернув меч в ножны, всадник направился к Кэрите, и на девушку вдруг поняла — он такой же, как ее погибшие братья, кузены и другие мужчины их рода. В каждом движении видна та же постоянная готовность к нападению, та же осанка с едва заметным наклоном тела вперед, и тот же хищный блеск в глазах. Не просто человек, а Волк. В ней словно оборвалось что-то, долгое время находившееся в напряжении, и Кэрита бросилась на шею подошедшему мужчине, понимая только одно — она наконец-то в безопасности. Она не понимала, что рыдает, не чувствовала поглаживания по плечам и не слышала говорящего что-то успокаивающее голоса. И она не помнила, сколько это длилось, когда вдруг в затуманившееся сознание ворвался незнакомый голос, с веселым восхищением прооравший:

— Что я вижу! Князь убил дракона и спас принцессу!

Тут Кэрита вспомнила великолепно сложенного коня, блестящие на груди всадника пластины с гравировкой, изображавшей расправившего крылья сокола, и даже слова белого волка "Издалека. Долго шли на закат". Князь — артанский или куявский князь. Следом появилась мысль о промокшем насквозь и измазанном землей от ползания по медвежьим и волчьим норам платье, и она предприняла вялую попытку отлипнуть наконец от блестящей кольчуги незнакомого князя. А когда в воспоминаниях нарисовался образ белого волка, пытающегося устоять на подгибающихся лапах, эти попытка повторилась с гораздо большим успехом — мужские руки разжались, отпуская ее на волю, и девушка, сделав пару шагов, плюхнулась на землю рядом с лежащим волком.

— Белый, — негромко позвала Кэрита, осторожно гладя белую шерсть. Дождавшись, когда волк откроет глаза, показывая, что слышит и понимает, девушка растерянно сказала, — знаешь что..? Ты прости, что тогда потянула тебя за хвост...

Волк печально вздохнул и снова закрыл глаза.

Глава 24. Знакомство

Ярослав осторожно ощупал бок Белого и заключил:

— Эк тебя угораздило — половина ребер переломано.

Волк посмотрел на человека мутным взглядом и закрыл глаза.

— Вот-вот, еще и контузия... придется тебе отлеживаться, брат.

— Просто отпусти его, — предложил подошедший Грэг, — в зверином раю все его раны быстро заживут.

Усвоив эту информацию, Ярослав повернулся к Белому и строго сказал:

— Раз такое дело, то отправляйся-ка ты, брат, домой. И не спорь — справимся мы без тебя некоторое время.

Волк недовольно проворчал что-то невразумительное, поднялся с помощью двух пар человеческих рук, шагнул в сторону и исчез, словно шагнул в невидимую дверь. Девушка, поддерживающая Белого с другой стороны, грустно вздохнула, глядя на место, где только что находился зверь.

— Ты промокла, — наконец заметил Ярослав, — все разговоры потом — застудиться же можешь!

Набросив на испуганно сжавшуюся девушку свой плащ, княжич крикнул Грэгу:

— Собери дров, устроим привал! — и направился к Снежку.

— Ясное дело, что привал, ведь надо еще дракона разделать, — согласно покивал хитро прищурившийся Грэг, накинул на девушку еще и свой плащ и отправился собирать сухие ветви для костра.

Растерянно покопавшись в своем мешке — на взгляд Ярослава, одежды там было возмутительно много, вполне хватило бы одного сменного комплекта — княжич понял, что ничего подходящего по размеру для хрупкой девушки не найдет, и выбрал несколько тряпок, показавшихся на ощупь более тонкими. Расстелив перед девушкой одеяло, бросил на него одежду и сказал:

— Переоденься в сухое. Сейчас разведем костер, обсохнешь, тогда и поговорим.

Ощупавшая рукав предложенной рубахи девушка робко возразила что-то вроде "это же бумазея!", но Ярослав не проникся, равнодушно пожал плечами — рубаха как рубаха, главное — сухая, и отправился помогать Грэгу с поиском дров.

Когда костер разгорелся и над ним повесили наполненный водой котелок, а переодевшуюся, но все еще дрожащую девицу расположили рядом с костром, Ярослав вспомнил про еще одну находку в своем мешке, которая при поиске одежды была равнодушно засунута поглубже. Открутив крышку стеклянной фляги производства куявских стеклодувов, он принюхался и одобрительно кивнул головой — клюквенная морозовка. Самое то для согрева. Вернувшись к огню, Ярослав протянул флягу девушке, наказав:

— Сделай хороший глоток.

Послушно приложив к губам флягу, она наполнила рот жидкостью, и внимательно наблюдающий за ней княжич, вовремя заметив расширившиеся глаза девушки, вовремя поддержал ей подбородок, заставив проглотить жидкость.

— Да ты сама деликатность, Ярослав! — развеселился наблюдающий за процессом Грэг.

Подхватив выскользающую из тонких девичьих пальцев флягу, пограничный Волк принюхался к содержимому, сделал круглые глаза и обвиняюще ткнул пальцем в Ярослава:

— Все это время у тебя была фляга с настоящей амброзией, и ты молчал?

Морозовка готовится довольно просто: ягодное вино — а иногда и брагу — вымораживают до получения напитком должной крепости. Что ничуть не уменьшает популярности этого изобретенного в Славии напитка, который охотно покупают во всех северных странах.

— Да я как-то забыл про нее, — признался княжич.

— Ладно, сочтем это искренним раскаянием, — смилостивился Грэг, — но учти — победа над драконом это как раз тот случай, когда следует доставать заветную флягу! Это я к тому, что обратно в мешок она, скорее всего, отправится уже пустой.

— Да ладно, сколько там того дракона, — отмахнулся Ярослав, — да и вообще — какой-то он чахлый, даже крылья не отросли.