Часть первая. Искусство прясть нити.

— Кажется, — проговорил двойник, — сейчас самое подходящее время, чтобы нам с тобой поговорить, душа моя! И садись в кресло, потому что стоять вредно.

Дубтах потихоньку глотнул и ответил:

— Между прочим — дешевый трюк. Что-то похожее я даже встречал в каком-то романе, — вот название запамятовал...

— Вот с романами я, каюсь, знаком плохо, зато наглец ты, — да, изрядный. Смутить, во всяком случае, трудно.

— Ох, и ничего себе! А как же это мне нужно было себя вести? Зажмуриться и визжать, суча ногами? Упасть в обморок?

— Во-во, про это я и говорю. Другие задаются подобными вопросами потом, охрипнув от визга или уже прийдя в чуйства.

— А, понимаю, — это стандартная процедура?

— Ни в коем случае. Скорее — исключение, а подобный сценарий, — так и вообще разыгрывается впервые.

— Какая честь для нас!

— Ничего подобного. Да, раньше подобного рода контакты с моделью не допускались, — двойник в раздражающе-узнаваемой, так что Дубтах даже почувствовал себя малость обворованным, манере пожал плечами, — но когда— то же все равно надо начинать. Не так ли?

— С какой это — моделью?

— В данном случае — с вами. Видите ли, на пилотируемых летательных аппаратах летают люди. Точнее сказать — человек является неотъемлемой частью некоего класса летательных аппаратов, и, не имея никакого представления о свойствах этой части, обеспечить сколько— нибудь эффективную интеграцию такого комплекса совершенно невозможно. Ранее для серийных машин использовалась достаточно усредненная модель "человека вообще", Обобщенного Пилота. Индивидуализация, уточнение модели должно значительно повысить степень интеграции и, следовательно, эффективность комплекса. Вы являетесь результатом первой попытки моделирования такого рода.

— Наверное имеется ввиду, что это э-э-э... вы оказались?

— Даже на стихийных языках я выражаю свои мысли достаточно отчетливо.

— Простите, — я, все-таки, — не модель!

— Нет, это вы простите, — именно первая модель. Сами посудите, — ну не вторая же? Это самого-то себя?

— Насколько мне известно, кроме папы с покойницей мамой никто меня не выполнял.

— Это заблуждение, потому что с момента зачатия человека выполняет среда.

— Сла-ава богу! А то я уж решил было, что и меня со всеми моими потрохами и воспоминаниями тоже, как это вот нахальное отражение, сделали вы.

— Не сделал, а смоделировал. В какой— то мере так оно и есть. Был комплекс требований к человеку. Есть результат: человек, соответствующий требованиям, находится в требуемое время в необходимом месте, а грань между: "Найти и Обучить" — и: "Вырастить и Воспитать", — согласитесь, — является достаточно— условной.

— И что, было так уж необходимо устраивать это дикое свидание?

— Не так уж. Считайте это отчасти капризом исследователя, а отчасти — стремлением выполнить свою работу с максимальным совершенством.

— Какую — работу?

— Я считал вас более понятливым. Свою работу по созданию пилотируемых летательных аппаратов такими, как это требуется, а не такими, какими людям кажется, что требуется.

— Ну и фраза! Совершенно не по-людски сказано!

— Было бы куда более странным, если бы все мои фразы строились, как вы изволили выразиться, — по-людски. Каждому объекту должны быть присущи именно его свойства, а не чужие. Таковыми в данном случае являются именно свойства людей. Людские особенности.

— А как ты, — в качестве стороннего наблюдателя, разумеется, — относишься к такому человеческому свойству, как необходимость поспать?

— С пониманием. Ты, родственничек, выйдешь отсюда совсем другим путем, не тем, которым добирался сюда. Впрочем у обеих этих дорог есть свойство полупроводниковости. Как-либо отыскать дорогу сюда без специального ключа-блокиратора, — или же без моего приглашения, — совершенно невозможно. Хочу предупредить о маленьком мероприятии, которое предстоит тебе приблизительно через сутки-двое — знаю и намерен даже проявить некоторую заботу. Удачно тебе убить, первая модель. В полу медленно открылся квадратный люк, с ведущей вниз аккуратной лесенкой. Внизу горел свет. Спускаясь, Дубтах бросил прощальный взгляд на хозяина и, хотя и устал он в этот день страшно, и нагляделся всякого, вздогнул все— таки: с оправленной в серебро чашей из человеческого черепа в левой лапе, в роскошной человеческой шкуре, наброшенной на плечи так, чтобы скальп мог бы в случае чего играть роль этакого капюшона— парика,в двух шагах от Границы стоял на задних лапах небрежно подбоченившийся саблезубый тигр. Клыки его светились тускло-багровым накалом, а из широко разинутой пасти валил серый дым. Зеленоватым дымком курилось и содержимое чаши. Встретившись с Дубтахом взглядом, чудище вдруг подмигнуло ему золотистым глазом с вертикальным зрачком. Шутка значит. Теперь-то он видел некоторую недоделанность, приблизительность куклы: видимо, сказалась поспешность при нехватке времени. Спустившись, Дубтах оказался в небольшой продолговатой комнате со сводчатым потолком. Тут располагалась аккуратно заправленная койка с аппетитно взбитой подушкой, стерильно— чистые сантехнические приспособления и стол, на котором находились термос с кофе, термос "Витабиола", одна бутылка "Беззвездного Эля", упаковка с бульонными кубиками, шесть стерилизованных дикой дозой гамма— лучей сэндвичей в герметической упаковке. Двери, понятно, раздвижные, — а вот люк в потолке с глухим гулом задвинулся и захлопнулся с тяжелым, окончательным каким— то лязгом. Он попробовал было открыть дверь, — ан ничего подобного, не вышло. Ну что же, тюрьма это или не тюрьма, ясны во всяком случае две вещи: во— первых — бывают тюрьмы и похуже, во— вторых сделать пока что ничего нельзя и почему— то, кстати, и не хочется. Так что съедим гамма— сэндвич, запьем "Беззвездным" и ляжем спать. Так он и поступил, вдруг пробудившись часа через два от плавного, гладкого, но мощного толчка: движение едва ощущалось, но его— то не обманешь, — слышен был тихий ровный гул и все— таки чувствовалось едва заметное покачивание с боку на бок. Тут все сразу же стало на свои места: разумеется, просто— напросто вагон очередной подземки, только без окон. Осознав этот отрадный факт, Дубтах спокойно и неожиданно быстро заснул снова.

XVII

А еще на следующий день его, сорвав с занятий по специальной спутниковой связи, отправили в левитт-кабине (это такой маленький, легкий геликоптер с предельно упрощенным управлением) к давешнему административному корпусу. Там, запершись в кабинете и отключив телефоны, включив защиту от подслушивания, его дожидался Действительный Тайный Советник. Вид у него был таинственный и откровенно довольный. После надлежащих приветствий он вопросил:

— Курсант, что, на ваш взгляд, составляет основную часть разведывательной деятельности?

— Будет гораздо лучше, Ваше Высокопревосходительство, если вы сами осветите этот вопрос. Я не считаю себя достаточно компетентным.

— Так вот, это сбор и анализ сведений, полученных из открытых источников. При правильном сопоставлении фактов таким образом можно обрисовать девяносто пять процентов всех тайн.

— Боюсь, что не вполне понимаю, что вы имеете ввиду именно сейчас...

— Я? Никаких намеков. Будь добр — включи телевизор, компанию КЛК... Если не ошибаюсь, это одиннадцатый интервал.

Недоумевая, Дубтах взял пульт, включил телевизор и вопросительно посмотрел на хозяина. Тот соблаговолил пояснить:

— Через две минуты будут передавать новости, так ты глянь, не пожалеешь...

Так: "Сегодня с кратким официальным визитом..." — так: "Высокий гость обошел..." — ладно еще, что не на повороте. Так: "Собравшиеся на Совет Главы Субъектов Конфедерации, под председательством..." — так и это не то. Ага:

"По сообщению информационного агентства "Намгали Гаи" таинственное и трагическое событие произошло на территории частного спортивного лагеря "Шамми-а-Тишт", расположенного в излучине Абед-ол-Фади в местности Альфадрунг, провинция Тишит Су. Шофер грузовика, принадлежащего компании "Хасс" и прибывшего с очередным грузом продуктов, увидел явные следы разыгравшейся трагедии и не обнаружил в лагере ни одного живого человека. Прибывший гел-наряд полиции при осмотре места происшествия обнаружил восемьдесят семь трупов людей, по крайней мере некоторые из которых скончались скоропостижно и внезапно. Живых свидетелей в лагере или же в его окрестностях не обнаружено. Первой версией относительно существа происшедшего, было предположение о вспышке неизвестной инфекции, протекающей с особой стремительностью и весьма злокачественно. После прошлогодней вспышки Лихорадки Галуд в Канабиве это предположение повлекло за собой настоящую панику в правящих кругах Нангалемни и немедленные санитарно-противоэпидемические меры, даже несколько чрезмерные. По мнению доктора Комрака, главного санитарного врача Конфедерации, допущение относительно инфекционной природы происшедшего представляется по меньшей мере крайне сомнительным, как по обстоятельствам происшедшего, так и ввиду того, что лихорадки данной группы характерны исключительно для мест с влажным и жарким климатом, и никогда не встречались в резко континентальном климате пустынь. Как всегда, наибольший интерес, буквально сенсацию, вызвали некоторые подробности происшедшего. Среди погибших достоверно опознаны: (на экране возникла смуглая, хищная физиономия с закаченными глазами и ровным рядом белых, оскаленных зубов) разыскиваемый полицией шести стран особо опасный международный террорист Мон-Баррах по кличке "Самум", известный также, как Тара-астлан, Галиф оз-Захид, — и прочее... Эвелен Айтресс (на экране красиво— никакое женское лицо), известная также, как Любаня Калюшич, Доэльма Панар Нар, Касэниди Сэти, — международная террористка, более пяти лет находящаяся в розыске полицией стран Уголовной Конвенции... Афтандияр Чулган, чье имя связывают со взрывом на вокзале Чангар-Грасс два года тому назад, и более известный под кличкой "Свигэрра"... Впрочем, — тут диктор одного из из самых официозных каналов позволил себе некий намек на улыбку, — перечисление только наиболее известных лиц из числа погибших в "Шамми-а-Тишт" заняло бы слишком много времени и слишком сильно напомнило бы перечисление экспонатов паноптикума. Многократные обвинения правительства Нангалемни в бездействии и фактическом попустительстве многочисленным экстремистским группам и организациям откровенно террористической направленности получили свое очередное подтверждение. Интересно, что ответственность за происшедшее взяла на себя экстремистская группировка "Друди Дэки Корса"...

Богатый опыт подсказал Дубтаху, что больше ничего не будет, он нажал на кнопку дистанционного пульта, поднял вопросительно брови и неторопливо повернулся к покровителю:

— Насчет заразы — ваша подача?

— Как тебе сказать... До определенной степени...

— Жаль, — задумчиво проговорил Дубтах, — а то бы я посмеялся... И?

Кускрайд, пристально поглядев на него, замедленным жестом выкинул перед ним пачку цветных фотографий, четких, но с крупноватым зерном, выглядевших в этом кабинете некоторой архаикой. Мертвые, затейливо изломанные тела, скорчившиеся или застывшие в причудливых позах. Много тел.

— "Веселый Чикки"? — Тоном знатока спросил Дубтах, почти утверждая. — Так это я его возил в пустыню с пол— недели тому назад?

Это было солдатским прозвищем препарата "Si234STR", очень сходного по структуре со стрихнином, но не имевшего в составе ни единого атома углерода, ловко подмененного на кремний. Именно поэтому он почти не расщеплялся ферментами организма, а следовательно, — был почти в восемьсот раз токсичнее аналога. Он вызывал у отравленных ужасающие судороги.

— Не так сложно, — отрицательно покачал головой Кускрайд, — и не так страшно. А главное, что препараты этой группы попросту непригодны, — из— за стойкости. Какая-то другая гадость, я не эксперт по боевой химии.

— Химии? Химическая дезинсекция, значит...

— Я мог бы просто подтвердить это твое предположение, но тебе врать почему— то не хочу. Скажем, — дело обстоит несколько сложнее. Дальнейших комментариев давать не могу.

— Интересно, а зачем это северо-западные фундаменталисты взяли на себя чужую вину?

— Так было нужно. Кроме того, — у людей существуют различные представления о рекламе.

— Кстати о рекламе: не кажется ли Вашему Высокопревосходительству, что зная о характере выполняемой миссии, я бы мог действовать гораздо эффективнее? А сведения о том, что именно я везу в люке или на подвеске необходимо хотя бы из соображений личной безопасности. Везти, сам того не ведая, скажем, "ЭМИ— 2" в стандартном защитном корпусе, как-то, согласитесь...

— Золотое и непреложное правило любых специальных операций: никто не должен знать больше, чем это совершенно необходимо для дела.

— Я много об этом думал. В нашем случае любые подробности при провале были бы только незначительным довеском к самому ФАКТУ операции. А главное, — кому же как не нам решать, сколько именно необходимо знать исполнителю? Если что, то вам понадобится о— очень хороший адвокат, а для меня дело кончится, скорее всего, пожизненным где— нибудь в Ханах-Ранд... Хотя что это я? Кто-нибудь — да позаботится, чтобы я не дожил не то что до суда, но и до сколько— нибудь серьезного следствия.

— Ну— у...

— А что? Мне, по крайней мере это кажется самым разумным выходом. Уж не думаете ли вы, что я не осознаю, на что — иду, и что, в случае чего, — будет?

Кускрайд поморщился:

— Все та же неприятная манера ставить точки над "i", что и в самом начале нашего знакомства. Вы неисправимы. Вы понимаете, я понимаю... А еще я понимаю, что вы понимаете, — так вслух— то зачем? Дело не в том даже, что услышат посторонние... Ну, — вы понимаете...

А, однако же, — и не идут господину советнику мистицизм с филозофией. С другой стороны, — интересно, потому что с первого взгляда его ни в чем подобном ни за что не заподозришь...

— ... может быть, ты в чем— то и прав, — услыхал он деловое продолжение какой-то пропущенной мимо ушей фразы. — Ты— то, ты— то сам какой стиль работы предпочитаешь?

— Вообще говоря, — Дубтах пожал плечами, — для задания вроде вчерашнего сведений было почти достаточно, — вместо меня приблизительно с тем же успехом можно было выпустить пару крылатых "Га-Таррах" в спецснаряжении, но в других случаях следует просто-напросто устно сказать, что такой-то должен умереть либо же исчезнуть тайно или явно. Должно произойти то-то и тогда-то. Уверяю вас, что мое участие в тактическом планировании операции сделает ее проще, тоньше, безопаснее и гораздо более скрытой. При такой манере работы я даже смогу загодя заказать необходимое мне нестандартное или несуществующее... оборудование. Современные технологии Центра в большинстве случаев позволяют мне это, я знаю...

— Откуда?

— Из первоисточника, господин мой. Я был, если можно так выразиться, призван. Получил ко-олоссальное удовольствие от общения...

— Ого! Расскажешь?

— Простите, — не комментируется по условию.

Кускрайд кивнул:

— Понимаю. Должен сказать, что подобные случаи бывают, но крайне редко. Исключительно редко.