Слава Императрице!

— Как же хорошо, когда ничего делать не надо... — Айната вытянула руки вверх, а ноги вперед и потянулась. — Сейчас дождемся заказанного, а потом я бы прошлась — ноги немного размять...

К ним подошла эльфка с подносом, одетая в довольно легкомысленный наряд, состоящий из черного коротенького платья в обтяг с плиссированной юбкой конусом, из-под которой виднелось море белого кружева едва ли до середины бедра, а так же черных чулок и блестящих черных туфелек на каблуке. Она поставила перед ними поднос, сверкнув Виту глубоким вырезом, оформленным белой вставкой и молча расставила элегантные чашки, чайник с каму и графин с соком, в сопровождении пары бокалов. Прижав к груди поднос она поклонилась, якобы неуверенно улыбнулась и, покачивая бедрами, ушла, цокая каблуками по каменной площадке. Вит ошалело смотрел ей вслед, не сводя взгляда с оголенной спины эльфки. Та на ровном месте оступилась и грохнулась, забренчав подносом. Он с подозрением повернулся к любимой, но не смог выдавить и слова под ледяным взглядом Владычицы Тьмы.

— Я понимаю, что в твоем захолустье таких нарядов не встретишь. — прошипела Пожирающее Пламя. — И я также знаю, что ты ни разу в жизни не видел девки из борделя. Но прах побери, Витий! Если ты будешь пялиться на каждую сучку, строящую тебе глазки...

Девушка со вздохом и обидой посмотрела на него, но подуспокоилась, видя его искреннее замешательство и стыд.

— Милый, в столице у меня есть наряды куда интереснее, потерпи пару дней — я всё тебе покажу! Обещаю!

— Прости пожалуйста, я не понимаю, что на меня нашло...

— Уже простила, солнышко, успокойся. — она обняла его с лукавой улыбкой.

Эльфка упала повторно, разбив правое колено до крови, с трудом встала, в ужасе обернулась на Айнату, и, прихрамывая, убежала в дом.

С очаровательной улыбкой Айната разлила по чашкам каму и откинулась обратно, подхватив одну из них.

— Я сама виновата — "Три сосны" в том числе и бордель. — она отпила из чашки. — Но это вовсе не значит, что я спущу откровенную наглость!

— Солнышко мое, я люблю только тебя, ты же знаешь. — парень тоже взял чашку. — Я просто...

— Знаю, мое счастье. Всё в порядке, любимый, она пыталась тебя... соблазнить. — Айната опять прильнула к нему. — За что и поплатилась...

Вит вспомнил злополучную эльфку, пытаясь понять, что именно произошло. Так и не поняв, чего в ней было такого, он переключился на еле заметно выдохнувшую Айнату.

Пока они пили каму, приехала Ларина с Синей Стражей. Старшая целительница подошла к ним, налила себе сока и залпом осушила бокал.

— Моя Императрица, корпус инфирия прибыл без задержек. — оповестила приор-преарий.

— Отлично, Ларина, — Айната кивнула на скамейку, — садись и отдышись нормально! На тебе лица нет.

— Благодарю, ваше Великолепие. — женщина практически рухнула на скамейку. — Проходы отличные, Айната, но все равно тяжело.

Ларина протянула руку и кувшин долетел до неё, она налила себе еще сока и отправила кувшин обратно. В голове Вита вдруг возникла догадка.

— Простите, Советница, а с первенцами все хорошо?

Ларина подняла брови и улыбнулась, медленно кивнув.

— Вы меня впечатлили, молодой человек. — она улыбнулась, — Да, все отлично. Они вообще должны бы уже прийти сюда...

К ним подошел эльф в доспехах из Синей Стражи и, отсалютовав Айнате, повернулся к о'Тилис, — Госпожа Великая Герцогиня, экипажи размещены, личный состав готов!

— Прекрасно, Пайталис, размещайте их, согласно указаниям вашей командующей, — Ларина указала на идущую к ним Кирис. — Приор, мест хватит?

— Да, Великая Герцогиня. Даже с избытком. Айната, мы устроились и ваша комната тоже готова. Сумка в сейфе.

— Отлично, спасибо, Кирис. — откликнулась Айната.

Пайталис раскланялся и подошел к Кирис, что-то ей в пол голоса докладывая. Та кивнула и поманила его за собой.

Вита подмывало спросить о Великой Герцогине, Третьей Советнице О'Тилис, но он вместо этого смотрел на своих знакомых, идущих в гостиницу и что-то весело обсуждавших. Один из них его заметил, и вся толпа подошла к ним, похоже совершенно не понимая, кто сидит рядом.

— Витий! Где ты был?! — спросил его Клемент, подходя за руку с Париссой. Оба первенца выглядели вполне здоровыми и счастливыми. На усталом лице Ларины отразилось раздражение, но поймав взгляд Императрицы, она успокоилась и, налив себе еще сока, уселась обратно.

— Меня просто раньше вывели из стазиса. А так я был там же, где и вы.

— Не представишь нам свою подружку? — весело спросила Парисса.

— Конечно. — Вит встал, — Ее Императорское Величество Ракат ан Окстальская, Пылающее Пламя Империи, Властительница Срединных королевств. Моя Императрица, позволь тебе представить моих друзей — Клемент Никами и Парисса Викасс.

Айната улыбнулась и, потянувшись к столику, поставила чашку на блюдце.

— Приятно познакомиться, молодые люди.

— Ваше Величество...

— Сейчас я просто уставшая подружка Вития... — рассмеялась Императрица.

К ним подошли остальные пятеро первенцев и процедура знакомства повторилась. Онемевшие и оробевшие первенцы естественно никак не предполагали, что с их товарищем может сидеть сама Тёмная Владычица.

— В-ваше Величество... спасибо вам за наше спасение... — наконец опомнилась Парисса.

— Не стоит благодарности, госпожа Викасс. — Айната улыбнулась. — У вас всех есть вопросы ко мне. Я вся во внимании.

— Почему... почему мы? — выпалил Клемент.

— Потому, что я тоже Первенец. — ответила Императрица, перекинув ногу на ногу, — И так же, как и вы, сидела и ждала, когда меня отдадут. Я отвечу на ваш настоящий вопрос, Никами. Да, вы важны. Мы не просто так приехали в эти глухие края. Империя собирает чародеев под свои знамена. Я не рассчитываю на то, что все вы примете мое предложение, но мне хотелось бы на это надеяться.

— А у нас есть выбор, Ваше Величество?

— Разумеется, есть! — Императрица прищурилась, — Хотите ли вы и, главное, готовы ли вы встать рядом со мной? Умереть, сражаясь под алым стягом с серебряным скворцом? Подумай, девочка, хорошо подумай.

Викасс закусила губы и кивнула, поклонившись. Все первенцы разом замолкли.

— Витий, а ты уже решил?

— Конечно. Уже давно. — Вит посмотрел парню прямо в глаза, — Я умру за Мою императрицу, Клемент. Без всяких но.

— Ясно... — выдохнул первенец и потянул Париссу прочь.

— Идите, отдыхайте. — напутствовала их Ларина. — Корний вам покажет ваши комнаты.

Не успели они отойти, как во двор вошли боевые маги, во главе с бледным, но уверенно идущим вперед Авалеттом. Он, увидев Айнату, сразу пошел к ней.

— Первый корпус прибыл, госпожа главнокомандующая! — отчитался архимаг.

— Отлично, Инарий, садись и отдыхай. Все в порядке? Выпей сока, пожалуйста.

— Да... Были небольшие проблемы, но мы справились. Спасибо Айната, очень кстати. — маг вылил себе остатки сока во второй бокал.

Неслышно подошла Морринис, отчиталась, что все в порядке и тенью встала рядом, держа руки на оружии.

— Что-то не так, сестра? — в пол голоса спросила Айната, исподтишка поправляя кобуру на пояснице.

— Не уверена, та'элин. Потому и тут.

— Сейчас тебя сменят.

Эльфка только помотала головой и отошла на шаг в сторону. Ларина незаметно пересела, освобождая руки.

Мимо как раз проходили маги первого корпуса, и Айната вдруг щелкнула пальцами, рассыпав при этом немного красных искр. К ним подошел довольно молодой и красивый чародей, одетый по форме, но с некоторой излишней вычурностью. Он слегка спал с лица и явно был напуган вызовом.

— Вы желали меня видеть, Ваше Великолепие?

— Ну, не совсем вас, Морель... Виолия, можно вас на пару слов?

— Конечно, Айната! — графиня, как и положено адьютанту, следовала за своим командиром, неся его сумку и бумаги за пазухой. Морель с изумлением посмотрел на подчиненную.

— Можете идти или подождать, я ее надолго не задержу. — бросила Айната магу и обратилась к девушке. — Скиньте все на стол, пока не рассыпалось!

Графиня последовала совету и положила сумку с бумагами на стол.

— Я почему-то уверена, что ваш диплом при вас. — начала Айната.

Девушка кивнула и ответила:

— Он упакован в моих вещах, но я его обязательно достану! Вы хотите его прочитать?

— Время есть — почему и нет? — Императрица пожала плечами, — Вы меня заинтриговали, Виолия.

Ее начальник остался стоять в стороне, хмуро наблюдая за беседой своей подчиненной. К нему подошел Авалетт и, взяв его за плечо, повел в гостиницу.

— После защиты я бы хотела предложить вам работу, госпожа А'Нитайн. — заметила Айната, встав со скамейки. — С некоторыми условиями, естественно. Но прежде — чем вы планировали заниматься после степени?

— Принести присягу и вступить в Корпус, Ваше Великолепие. — ответила графиня, — И я надеялась в конце концов стать боевой чародейкой. Как мой отец. И как вы...

— В таком случае мое предложение остается в силе. — Айната улыбнулась девушке, с надеждой и некоторым обожанием смотрящей на неё. — Поговорим через два месяца. Обещаю вам — скучно не будет. Тогда договорились — после обеда я жду вас с дипломом. Прямо здесь.

Графиня кивнула, присев в реверансе, собрала бумаги с сумкой и почти бегом ушла к своему начальнику. За ней ушла и Ларина.

Оставшись в относительном одиночестве, наши влюбленные отдыхали, мурлыкая друг другу слова любви. Морринис с неожиданной деликатностью отошла, охраняя не только жизнь, но и сердце своей сестры.

К сожалению, долго побыть наедине друг с другом им не дали — пришла Виларит и позвала их внутрь гостиницы — Ракат дожидались подданные. Девушка со вздохом встала, потянув за собой Вита. Они наконец вошли в огромный холл первого этажа "Трех Сосен".

Добрая половина корпуса магов, обе советницы и человек сорок гвардии занимали две трети помещения, оттеснив остальных постояльцев по углам.

Легкий гомон, более чем обычный в подобном месте, полностью стих и повисла тишина, нарушаемая неожиданно громким треском дров в огромном, в человеческий рост, камине. Айната молча прошла к своим советницам, и за ней по возможности тихо шел изрядно оробевший Вит. На них смотрел весь зал, и ему было немного не по себе от такого внимания.

Императрица уселась на резной стул с зеленой оббивкой, уткнула локоть в стол и спокойно, один за другим сняла все перстни, аккуратно выставив их в ряд на столе. Закончив с ними, она подняла глаза и обвела взглядом зал.

— Час. — сообщила она, сверившись с карманными часами. — Кто первый?

Вит сел на свободный стул, пытаясь понять что вообще происходит. Загадка разрешилась сама собой — к его любимой подошел незнакомый парню маг, отсалютовал и торопливо начал:

— Ваше Великолепие Главнокомандующая, моя просьба не терпит отлагательств! — он замолк, ожидая ответа.

Айната слегка кивнула, прикрыв глаза.

— Брен Корин, Ваше Великолепие. У меня есть доказательство измены боевого мага Первого корпуса.

Брови Темной Владычицы взлетели вверх, она подалась вперед, хищно оскалившись на побледневшего мага.

— Я полагаю оно достаточно для суда? И... Возможно, огласки?

— Да и нет, Ваше Великолепие.

— Вторая Советница вас выслушает, господин Корин. — она перевела взгляд на своих подданных, — Всем сидеть на месте. Надеюсь, это не займет много времени.

Гробовое молчание, повисшее в воздухе, было пропитано страхом. Айната одела обратно один из перстней, не отрывая взгляда от сидящих в зале. Корин и эльфка крайне энергично прошли к лестнице на второй этаж и почти бегом поднялись наверх. Через несколько минут, показавшихся вечностью, они оба вернулись. Маг медленно пошел к своему командиру, а Мираэль подошла к своей госпоже.

— Ты не поверишь. — тихо вздохнула эльфка. — Работу графине тебе придётся предлагать уже сейчас.

Айната вздрогнула, ее глаза широко распахнулись и она вскочила с места, резким рубящим движением опустив руку с перстнем, полыхнувшую малиново-багровым. В середине зала громом прозвучал отрывистый, тошнотворно-чавкающий звук, похожий на тот, что издает сапог, когда его владелец идет по жидкой грязи дороги, сопровождаемый хрустом и гулким ударом об пол.

Несколько человек вскочили с мест, отшатнувшись от только что казненного за измену мага.

— Труп убрать. — спокойно приказала Императрица. — И вытрите кровь.

Пока прислуга вместе с Синей Стражей выполняли сказанное, Айната вздохнула, покачав головой и уселась обратно.

— Кто его командир?.. Авалетт!

— Да, госпожа? — подошел архимаг.

— Кто командир Мореля? Мы с тобой?

— Да, госпожа главнокомандующая.

— Восхитительно... — Айната привычным движением сжала переносицу, закрыв глаза. — Надо будет назначить его группе кого-нибудь. Займешься?

— Конечно, моя Императрица.

— Господа маги! — повысила голос Владычица, — Мне крайне неприятно ловить среди вас заговорщиков. Я очень хотела бы, чтобы вместо заговоров за моей спиной вы высказывали мне причины вашего недовольства. Я знаю, что подавляющее большинство сидящих тут верны мне и Империи. Проблема в том, что я уверена не в каждом из вас. Конечно, можно просто убить всех, в ком я сомневаюсь, но... это не лучшее решение.

Императрица неопределенно повела рукой перед собой.

— Мы можем продолжать.

Вперед вышла довольно необычно одетая женщина, несколько вызывающе, на вкус Вития. Очевидно, волшебница могла себе это позволить, что предполагало...

— Тиальма? — подняла бровь Айната, слегка улыбаясь.

Вит кивнул своим догадкам. Понятно, что эта Тиальма — архимагисса и как минимум хорошая знакомая его девушки.

— Ваше Величество. — приветствовала Императрицу женщина поклоном и ответной легкой улыбкой. — Моя просьба не для меня. Мой заместитель, с моей скромной точки зрения, готов возглавить группу, и я хотела бы просить для него аттестации действительного Боевого Мага.

— А где он сам? — весело спросила Императрица.

— Позволь тебе представить — Шайнор А?Часро, граф Роанский. — изящная рука боевой чародейки указала на немного бледного мужчину, лет тридцати на вид, одетого строго по форме. Витий невольно напрягся — мужик был красив, высок и обаятелен. Айната с интересом рассматривала графа, низко поклонившегося своей Императрице и вдруг широко ему улыбнулась.

— Удача вам благоволит, граф. — заметила Айната, — Вы можете занять место Мореля на два месяца. После чего аттестация падет на вашу голову. Вас это устроит?

— О да, Моя Императрица.

Айната моргнула от неожиданности, разом перестав улыбаться. Тиальма предусмотрительно и очень быстро потащила графа прочь от Владычицы, тихо шипя на бывшего подчиненного.

— Каков наглец... — не без раздражения заметила девушка, откинувшись назад. — Витий... Солнышко?