Книга 1. Клан. Встать с колен

Граф тоже невесело присвистнул. Если уж король Шамора двинул своих "бессмертных" — тяжелых пехотинцев— фалангистов, которых тренировали на манер знаменитого железного строя гномьей фаланги, то это могло означать только одно — это не обычный пограничный конфликт. За последние пару лет на границе постоянно случались мелкие стычки, во время которых мелкие отряды легкой кавалерии внезапными наскоками удавалось разорить одну или несколько деревень Ольстера. В прошлом же годы одному из таких отрядов даже удалось занять на пару часов небольшой городок. Потом, конечно Роланд направлял своему королевскому соседу претензии на его всадников, которые нарушали границу Ольстера и нарушали его подданных. Однако всякий раз получал ответ, что это обычные дезертиры, которые они и сами ловят.

— Пока он еще был в крепости, — тут король кивнул на неподвижно тело, отключившегося гонца. — Со стен были видны лишь знамена одного легиона, но вряд ли эта жирная скотина пошлет лишь один, — Роланд подошел к своему макеты и ткнул пальцем в небольшой извилистый отрезок, изображавший часть русла той самый реки Моть и стоявшей на ее берегу пограничной крепости. — Я бы на его месте переправил два, а вот тут еще два его легиона. Так можно было бы сразу рассечь Ольстер на две части и не дать нам собрать все свои силы в кулак.

Фален уже стоял рядом и тоже напряженно всматривался в макет территории королевства.

— Кузен..., — осторожно начал граф, не забывая, что говорит не только со своим братом, но и с королем. — Но ты ведь сам хотел напас... вернуть у Шамора наши бывшие земли. Получается, он сам идет к тебе в руки.

— Не все так просто, брат, — Роланд горько усмехнулся. — Сейчас мы в положении загнанной дичи, которая судорожно дышит, не зная с какой стороны появиться охотник... Конечно, мы можем догадываться, как они будут действовать, но... ударить неожиданно нам вряд ли получиться.

Король отошел от макета и несколько раз прошелся из одного угла кабинета в другой. Была у него такая привычка, мерить шагами помещение, чтобы лучше думалось.

— Думаю мои гвардейцы в туруанском металле будут для них крепким орешком, — проговорил он в задумчивости. — Но его "бессмертные" тоже могут нас серьезно пощипать... Мы просто обескровим друг друга, Фален. И проблема в том, что эта жирная скотина (король Шамора), может себе позволить потерять пару своих легионов "бессмертных". Его резерв почти в трое превышает наш. Мы же ... потеряв всю или даже большую часть гвардию останемся с голой задницей! Больше Ольстер собрать не сможет.

Все это время пока он ходил туда сюда, в его руках был черный клинок, привезенный графом. В конце своей фразы о голой заднице, король в сердцах бросил клинок в дальний угол, где ... грудой лежали его боевые доспехи из туруанского металла. Раздавшийся громкий звон сразу же известил о том, что бросок оказался совершенно точен.

Зло задышавший Роланд, быстро подошел, чтобы поднять клинок, и тут... замер.

— Кузен, — позвал он свистящим шепотом. — Подойди! — Фален быстро подошел и встал рядом. — Ты видишь это? — тот молча кивнул, не веря своим глазам. — Видишь?

Брошенный в сердцах черный клинок воткнулся в грудную пластину доспеха, прошив насквозь сталь толщиной почти в палец взрослого мужчины. Обоих венценосных братьев можно было понять — такой доспех в этом месте можно было пробить лишь из крепостного самострела, но так и наконечник с руку толщиной.

Роланд молча взял меч за рукоятку и с усилием вытащил его. После этого несколько секунд рассматривал острие клинка, ища зазубрины.

— Вот что, Фален..., — острие были девственно чисто; клинок казался только вышедшим из под руки мастера. — Не знаю что ты обещал этому гному... Не знаю что он обещал тебе. Сейчас это не важно! — король повернулся к брату и тот в его глазах заметил знакомый огонек надежды. — Возьми с собой тех же, что и в прошлый раз. Казначей отсыплет золота. Бери столько, сколько сможете увезти без потери скорости, — граф подобрался под взглядом короля; сейчас перед ним стоял именно король, а не брат — товарищ его детских игр. — Делай что хочешь ... Угрожай, уговаривай, проси, вставай на колени! — по глаза короля было видно, что говорил он совершенно серьезно. — В этой поездке ты не просто мой брат, ты мой личный представитель, — с пальца он снял массивный перстень с личной монограммой, выгравированной на камне, и протянул его брату. — Гном должен стать нашим союзником! Я понимаю, ты хотел большего..., но теперь все изменилось.

Он снова посмотрел на макет своего королевства, которое в эту секунду ему показалось таким крошечным, что он тяжело вздохнул.

— У меня, брат, плохое предчувствие... Думаю, Шамор не просто так начал эту войну, — Фален не понимающе посмотрел на него. — Грядет что-то очень плохое... Мне кажется, здесь никто не останется в стороне.

Граф похолодел от понимания того, на что намекал Роланд. Столетие назад прогремевшая Великая война до сих пор ужасала всех, кто о ней вспоминал. "Что он такое говорит? — у него мурашки побежали по спине. — Такого просто не может быть! Просто король Шамора решил снова повоевать... Или шпионы ему донесли, что брать в тайне войска готовит. Вот и все! Ну, какая война?! Эльфу у себя в лесах носа не показывают, гномы зарылись в подземных городах... Война никому не нужно!".

— Думаешь, это мои страхи? — невесело усмехнулся король, легко читая написанные на лице мысли брата. — Да, да... Конечно, войны не будет. А шаморский король поднял свою жирную задницу лишь, чтобы прогуляться... Знаешь, брат, пока ты был в поездке, я тоже не спал, и кое с кем поговорил, — Роланд положил руки за спины и снова начал вышагивать по кабинету. — Говорят, в последнее время через Ольстер с территории некоторых гномьих кланов чересчур часто стали ходить караваны. И как ты думаешь, куда они направлялись? В Шамор, Фален! Похоже, кто-то из гномов тоже решил вступить в игру... А ты понимаешь что это значит?

Наконец, до графа дошло, чем именно объяснилось столь откровенно плохое настроение короля еще до появления гонца.

— Вряд ли это мелкий клан. Тут явно какая-то крупная рыба! — вслух размышлял король. — Слабый клан сейчас, когда еще ничего не ясно, не полезет вперед... Нет! Знаю я этих коротышек, — он буквально метался как загнанный в тесную клетку зверь. — Это точно кто-то из главных..., — он резко остановился перед братом, словно вспомнив что-то важное. — И главное, брат! Мне нужен союзник, а не еще один враг! Ты понимаешь меня?

Король сделал небольшую паузу, не сводя это время глаз с кузена, будто проверяя все ли он усвоил из того, что ему говорили.

— Если какой-то из первых кланов подгорного народа вступит в войну, то остальные не упустят своего, — снова заговорил он, чувствовалось, у короля накипело, и ему надо было перед кем-то выговориться. — Это будет лавина. Одно потащит за собой другое..., — Роланд вновь посмотрел на брата. — А теперь слушай меня внимательно! После твоего ухода пару эскадронов нашей кавалерии я отправляю к границе с баронством. Все они бывшие кочевники. В прошлом году они перекочевали в королевство и принесли присягу на верность Ольстеру... Как ты понимаешь, все они лучники от Бога, а если наконечники их стрел будут из этого металла..., — король положил на столик тот самый черный наконечник, который и явился причиной первой поездки в город Вильков. — То "бессмертные" Шамора умоются кровью еще до того, как скрестят клинки с моими гвардейцами.... Обещай ему что хочешь, — вновь напомнил ему король. — Серебра! Золота! Что ему еще нужно будет... Что?

Фален что-то хотел сказать.

— Я не все рассказал, Роланд, — король остановился, не дойдя до противоположной стены кабинета. — Лейтенант Лафает, что командовал твоими гвардейцами, — король нетерпеливо закивал головой, давая понять, что понял о ком идет речь. — Подслушал странный разговор про этого гнома, пока я с ним договаривался, — Роладн превратился в один большой вопрос. — Говорят, что этот Колин из клана Черных топоров настоящий маг..., — король неверяще усмехнулся, мол все это бредни. — И способен в земле видеть где залегает руда, — граф даже почем-то заговорщически понизил голос. — Представляешь, он даже мне сказал, что может в любом месте найти воду или даже золото! — у короля вверх поползли брови. — Я, конечно, не поверил ему, но сейчас вот даже не знаю что и думать...

Так получилось, что граф не рассказал королю и еще кое-что, о чем ему сообщил тот самый странный гном. И не рассказал он не потому, что забыл, просто слишком уж невероятно звучали его слова... Фален даже в этот момент, вспоминал некоторые фразы в речи коротышки, которые прозвучали особенно странно. "Я могу сделать закрытые повозки, которые будут совершенно защищены от атаки лучников и пик. За этими повозками может пройти пехота без каких-либо потерь, — сейчас, после подслушанного лейтенантом разговора о неких магических способностях гнома, эти предложения звучали совершенно иначе, по особенному. — Я научу вас строить крепости так быстро, что ваши противник ничего не успеют предпринять. За какой-то месяц я могу поставить целый замок со стенами... В домах из нового камня будет тепло, тихо... ".

— Фален! Фален! Ты совсем меня не слышишь! — недовольно проговорил король, в какой-то момент заметив отсутствующий взгляд кузена. — Подойди ко мне, — тот подошёл к нему и Роланд неожиданно обнял его. — Может так случиться, что следующей встречи у нас уже может и не быть, — он с грустью улыбнулся. — Я хочу сам повести войска... и попробую разбить их поодиночке... Ты должен знать, что в завещании я указал на тебя, как моего преемника. И если судьбе будет угодно, чтобы я погиб, то следующим королем Ольстера будешь ты, Фален! — король передал ему свернутый пергамент. — Здесь одна из трех копий завещания, которая теперь всегда должна быть с тобой, что бы не случилось, — граф неуверенно взял документ, словно не знал что с ним делать. — А теперь ты знаешь, что нужно делать.

Не говоря больше ни слова, король развернулся и вновь подошел к макету, говоря этим, что им обоим нужно спешить.

Фален смог прийти в себя только возле ворот замка, когда лейтенант Лафает уже несколько раз громко и недвусмысленно кашлянул, пытаясь привести в чувство погруженного в себя аристократа.

— Вы уже здесь? — отсутствующим взглядом граф прошелся по державшему поводья лейтенанту и спешившихся гвардейцев его отряда. — Отлично! — граф, наконец, спрятал пергамент, запечатанный королевской печатью за пазуху. — Мы возвращаемся в Вильков! — никто из гвардии не подал и виду, но чувствовалось, что радости им такое решение особой не доставило. — Лейтенант, обеспечьте по три запасных лошади на каждого! Остановок не будет, — тут уже еле заметный недовольный гул прошелся между солдат. — Через сутки мы должны быть на месте! Мне нужны двое прогуляться до королевского казначея, — лейтенант махнул рукой и из строя вышла пара. — И главное... король приказал одеть "парадные" доспехи.

Тут уже реакция была совершенно иной. Лейтенант, только приготовившийся вскочить на коня, вдруг замешкался. Его сапог, стоящий на стремени, внезапно соскочил, а он сам от этого потерял равновесие.

— Именем короля, — Фален достал королевский перстень, висевший у него на шее, и показал его солдатам. — Выполняйте приказ.

Уже потом лейтенант просветит его по поводу столь странной реакции гвардейцев. По его словам, приказ "облачиться в парадные доспехи", то есть доспехи из тщательно скрываемого туруанскогого металла, мог отдать только лично король и было это всего лишь несколько раз за последние три года.

12.

Город Вильков

Баронство Кольское

Около ста лиг к югу от Гордума

Они гнали лошадей как проклятые. Увеличившаяся по сравнению с прошлым разом почти в три раза кавалькада проносилась через небольшие городки, мелкие селения, останавливаясь только лишь для того чтобы напоить лошадей.

К исходу суток, когда сам Вильков уже показался на горизонте, они уже шатались от усталости и даже, гвардейцы, знаменитые свой выдержкой, валились с лошадей.

— Еще немного, — Фален уже не мог говорить, он лишь хрипел черными от пыли губами. — Вперед, — он снова пришпорил своего жеребца, но тот лишь жалобно заржал и свалился на бок.

... Но все же они не успели. В тот момент, когда шатающийся от усталости гвардеец мешком свалился с коня и, подойди к воротам дома Батисты, начал стучать, несколько самых обычных повозок, на одной из которых сидел Колин, уже выехали за город. Когда Фален узнал об этом, он при всем желании не смог бы его догнать. И лошади и люди уже были на последнем издыхании и тронуться в путь он бы не смог при всем своем желании.

Тимур же в этот момент сидел, удобно устроившись на первой телеге своего импровизированного каравана. Второй телегой правил один из тех гномов, которых он выкупил. Третья же телега была без возницы, а ее лошадь сама шла за своей товаркой впереди. Причиной же такой несправедливости по отношению к третьей повозке был специфический перевозимый ей груз. Внутри толстой подушки из сена были плотно уложены четыре глиняный сосуда (с небольшой бочонок каждый), в которых содержалась странная темная смесь.

Тимур старался особо не гать, благо дорога и время позволяли. Более того, особый груз даже настаивал об этом. Поэтому он отпустил поводья, позволяя своей мохноногой лошадке самой выбирать ритм движения, а сам предался воспоминания о прошедшей ночи.

"Никогда бы не подумал, что все это так воняет, — он рук и одежду до сих пор довольно сильно несло. — Старый специально что ли выбирал такие ингредиенты? Какой-то серый помет... дерьмо короче, — оказалось, нашлось и такое возле городских выгребных ям, где ему одному (старик и так на ладан дышал) пришлось скрести этот налет. — Чуть не сдохли там!". При этом вспоминании его аж скрутило, что пришлось попрощаться со своим завтраком.

"Хотя это всего лишь дерьмо, а желтая дрянь? — после глотка разбавленного вина чуть полегчало и он снова ударился в воспоминания о, действительно, горячей ночи. — Этот старый хрыч, что не мог предупредить, что она ядовитая?!". Тимур машинально потер свою правую руку, сильный ожог на которой скрывал длинный рукав рубахи. "Алхимик, мать его! С таким алхимиком и суда никакого не надо! — ожог нудно болел и так сильно чесался, что временами ему хотелось выть. — Хотя, что это я? — по-хорошему, старик помогал ему спастись, и Тимур прекрасно понимал это. — Сам же попросил его о помощи...".

Он вытянул ноги и чуть поерзал на слежавшемся сене, устраиваясь поудобнее и вновь погружаясь в воспоминания, как он растирал получившуюся смесь на небольшой ручной мельнице. "Какая же все-таки это гадость, — даже сейчас у него перед глазами стояла эта серо-коричневая масса, которую он высыпал из каменной ступки под внимательным взглядом старого гнома. — Кто бы рассказал, ни за что бы не поверил...". Однако, тогда больше его удивил даже не внешний вид смеси, а то, что старик начал делать дальше. Гном почему-то начал прессовать получившийся порошок в узком деревянном ящике, приговаривая, что надо вытянуть всю влагу. Потом он ставил на все это хозяйство тяжелый груз, заставляя Тимура таскать со двора все новые и новые бетонные блоки.