На весь путь назад паутины не хватило, так что я решился на эксперимент — отцепил паучка от паутины. Но при этом он ухватил нить двумя лапками. Связь продолжала работать нормально. И я двинул химеру максимально быстро назад. Так получилось гораздо быстрей, и я за четыре часа вывел ее наружу. А потом я сходил и забрал паучка — мало ли что? Вдруг он мне еще пригодится когда-нибудь?

Сразу в гостиницу я не вернулся — сначала я сходил и закупил все необходимое для своего дальнейшего путешествия (дальше находится под землей у меня не было никакого желания). Отправил это в "Приезжий Дом". А потом занялся продажей эльфийских артефактов, изготовлением которых я занимался параллельно со своими попытками проникнуть в Зал Памяти. Я продал двадцать два "шассан", и девятнадцать "растон-иль". И получил за это двадцать три тысячи золотых — немалая для меня сумма. Да что там! Просто огромная — ведь я за почти тридцать лет собрал всего около трех тысяч. Разумеется, я тут же поменял ее на яхонты — такая сумма для меня была просто неподъемная (в прямом смысле слова) — она весила в два с половиной раза больше, чем я. Получилось девяносто камешков (их курс к золотым был нестабилен из-за различных размеров самих камней).

А потом вернулся в гостиницу — нужно было выспаться перед дорогой.

На следующий день, в туннеле, соединяющем цитадель Ланс с поверхностью:

Ровс, Сальд и Тирим, трое гвардейцев из Каменной тысячи и десяток простых воинов из клана Серого Камня уже второй день сидели в небольшом каменном коридоре. От основного тоннеля он отходил всего лишь на три десятка метров. Вход в него был замаскирован древним Мастером Гор. Так что разглядеть его было просто невозможно. Внутри коридора был оборудован туалет и несколько спальных мест. А на одной из стен отображался в реальном времени, подобно системе видеонаблюдения, отрезок тоннеля длиной в километр. Каменный коридор, схрон времен первопроходцев-гномов находился как раз посредине этого отрезка. Так получилось, что про это место знал только род Серого Камня. И они иногда пользовались этим преимуществом. Вот и теперь, старейшина Толон приказал им сидеть здесь. Их заданием было убить человека. Он причинил вред клану. А этого Серый Камень не прощал никому. Как, в общем, и любой из шестнадцати влиятельных кланов.

Пара гвардейцев, Сальд и Тирим играли в кости. А остальные тихо наблюдали за игрой. И только Ровс, не отвлекаясь, следил за проходящими внутри основного туннеля. Вот появился молодой гном, с небольшой тележкой, спускающийся в Ланс. Потом шумная группа гномов-рабочих, наверх, к поверхности. С лопатами, кирками и ведрами. Какой-то человек с двумя конями, нагруженными тяжелыми седельными сумками медленно прошел в сторону Ланса. Торговец, наверное. Очень старый гном, медленно, отдыхая после каждого десятка метров, спускался вниз...

— Вот он. Едет. И больше никого в туннеле нет. — привлек внимание своих товарищей Ровс. — Еще рано... рано... давай!

По этому сигналу один из воинов потянул массивный бронзовый рычаг. Древний механизм сработал, перекрывая просматриваемый сектор туннеля двумя стальными стенами. Мышеловка по-гномьи захлопнулась, перекрывая все пути отступления пойманному человеку на странном хищном животном.

Каменный коридор открылся, выпуская гвардейцев и воинов навстречу врагу. Ровс, последним покидавший туннель, успел увидеть на стене, что человек спешился и решительно двинулся вперед, к ним.

Гномы построились поперек неширокого тоннеля. Впереди стали обычные воины с мощными двойными арбалетами. В ложах арбалетов неярко светились болты-артефакты. Такие боеприпасы не шли на продажу — они были только для внутреннего пользования. Сами воины были тоже неплохо экипированы — крепкие металлические доспехи, закрывавшие все тело. Шлемы и поножи, стальные ботинки и мощные защитные амулеты от магии, мечи и секиры — такое роскошное вооружение простых воинов могли себе позволить только подгорные жители. А позади в своих доспехах-артефактах стали гвардейцы. Такое построение было проверено временем, и гномы спокойно ждали врага. Вот только ушлый человек что-то не торопился к ним подходить. Прождав несколько минут, гномы поняли бесполезность такой тактики.

— Вперед. Шагом. Держать строй. Как только увидите его — стреляйте — скомандовал Ровс, назначенный старшим.

Триста метров группа прошла минут за пять — противник был совсем рядом, приходилось соблюдать осторожность. А так как тоннель не был прямым, постоянно петляя, то видимость была ограничена всего где-то пятьюдесятью метрами.

Звонко щелкнул выстрел — это боец, находившийся возле левой стенки, первым увидел противника. Однако он нисколько не замедлил темную фигуру, метнувшуюся к отряду. Бойцы судорожно разряжали арбалеты, и в противника полетел рой арбалетных болтов-артефактов. Однако они не причинили никакого вреда — даже те, которые все-таки попали. А противник не замедляясь, мчался к ним. Вперед шагнули гвардейцы, и только когда до человека оставалось всего метров двадцать, гномы наконец разглядели, что к ним бежал голем. Каменный голем. Просто он был закутан в плащ, что и ввело в заблуждение гномов. Сальд и Ровс успели сомкнуть свои щиты, и стать напротив бегущего на них голема. Однако каменное создание просто снесло их своей массой. Тирим в это же мгновение ударил вдогонку секирой. Вылетели искры и несколько каменных осколков. И больше никакого эффекта это не оказало. Сальд и Ровс кувырком ушли в сторону, опасаясь, что голем кинется их добивать. Но не тут то было! Он не обратил никакого внимания на быстрых гвардейцев, и начал уничтожать простых воинов. А сила его ударов была такова, что пропустить даже один удар было смерти подобно. Уже трое гномов-воинов это познали на себе. Их не спасли даже великолепные доспехи. Оставшиеся в страхе начали убегать. Гвардейцы же напротив насели на голема. От их ударов он понемногу крошился, при этом ударить в ответ он просто не успевал — не хватало скорости. Гномы-воины отбежали немного, и, увидев, что голем не преследует их, остановились, и принялись перезаряжать свои арбалеты. Артефактные болты у них закончились, поэтому они начали заряжать простыми. А голем в это время начал всерьез атаковать гвардейцев — он сменил тактику. Раньше он пытался достать простыми ударами конечностей их. А те легко ускользали. Теперь же он старался прижать их к стенам. Гвардейцы поняли это, и кружились вокруг него. Четыре раза подряд получилось так, что они оббегали его по часовому кругу. И вдруг голем бросился на ближайшего гвардейца слева от него. Сломав тем самым уже выработавшийся стереотип. Гвардеец бросился в обратную сторону, но врезался в своего товарища, и на долю секунды замешкался. Этого хватило, чтобы голем впечатал Сальда в стену и мгновенно добил в ближнем бою. Разъяренные Ровс и Тирим насели на него с удвоенной силой. А голем опять поменял тактику и бросился на стоявших недалеко воинов. Те успели выпустить несколько болтов, но это не спасло их. В общей давке каменное создание успело убить еще троих и одного искалечить. Увидев такое, воины просто побежали, уже не останавливаясь. А оставшиеся в живых гвардейцы кинули свои бесполезные попытки изрубить голема и побежали туда, где прятался подлый одаренный, воюющий чужими руками. Каменное создание замерло прямо посреди коридора.

... Гвардейцы наконец увидели врага. Сейчас он напоминал не человека, а какого-то осьминога: от него отходило несколько толстых синеватых щупалец. Как только они оказались в пределах прямой видимости, эти щупальца пришли в движение: быстро сокращаясь, они начали метать камни с огромной силой.

— Разделяемся! — крикнул Ровс, метнувшись влево. Это была толковая задумка: врядли враг сможет одновременно попадать в два места. И они держась двух противоположных стен коридора побежали на человека. Тот убрал свои магические щупальца и вытащил два меча.

"Теперь тебе конец" — билась в голове Тирима мысль. Он ударил широким горизонтальным ударом, пытаясь разрубить врага надвое. От злости не замечая, что таким образом помешал одновременно с ним атаковать Ровсу. Человек умудрился блокировать его удар, и это немного отрезвило Тирима. Он начал работать уже в паре с Ровсом: один прикрывает — другой атакует, и наоборот. Они даже пробовали время от времени одновременно атаковать. Проблема была только, что у человека было два меча, и владел он ими мастерски. Конечно, такое вооружение изначально рассчитано на нападение, а не на глухую оборону, в которую они почти загнали человека.

И вдруг человек быстро шагнул влево, в сторону Ровса, уходя от удара Тирима. Он не стал его блокировать, а просто ушел в сторону, благодаря чему у него освободился один меч. И он тут же ударил им Ровса. Тот машинально закрылся щитом. "Глупый удар" — мелькнуло в голове у гвардейца, и он получил сильный удар в голову собственным щитом. Хитрый человек ударил его щит ногой. Ровс машинально отступил назад, пытаясь прийти в себя, но человек не стал пытаться добивать его почему-то. Вместо этого он прыгнул влево, еще больше увеличивая расстояние между ним и гвардейцами. Из его рук появились два уже ранее виденных синеватых щупальца, которые ухватили мечи. А потом человек уже сам атаковал гвардейцев. Щупальца были длиной где-то в полтора метра, плюс его длина рук, вот и получилось, что теперь гвардейцы сражались не с ним самим, а только с его оружием. Причем теперь он не боялся жестко блокировать мощные удары гномов — сила удара приходилась не на руки, а на магические щупальца. А вот мощь ударов самого человека ощутимо прибавилась. Теперь уже гномы ушли в глухую оборону. Но долго так продолжатся не могло. Ровс пропустил удар в ногу, который его подкосил. Следующим ударом его должно было добить. Но Тирим сумел отбить предназначенный ему удар. При этом он сам получил смертельный удар — щупальца были более гибкие, чем живые руки, и рубящий удар в ногу неожиданно превратился в колющий снизу в голову. Ровс остался одни. С трудом стоя, впервые взглянул в глаза своего противника. Там не было злорадства — лишь удовлетворение хорошо проделанной работой.

— За нас отомстит клан — хрипло он выдавил из себя.

— Насрать мне на ваш клан. Пусть попробуют достать — их ждет такая же участь, как и тебя — равнодушно ответил человек.

Последовал еще один удар, который Ровс отбил. Но он немного завалился в сторону после этого — и новый удар нашел брешь в его защите, отрубив ему руку с оружием. Враг не стал глумится, и тут же добил его.

Цитадель Ланс, суд старейшин, через три дня.

Большой каменный зал был переполнен. Здесь были представители всех шестнадцати больших кланов — кланов, которые определяли жизнь всех гномов. Членов малых кланов, и простых гномов здесь не было.

У самой стены был небольшой каменный помост, на котором в удобном кресле располагался Канор IX — король гномов. Кряжистый, как и большинство его расы, с суровыми, словно вытесанными из камня чертами лица. Он одет был во все красное — красные штаны, камзол, тяжелые башмаки. Это была его одежда, как главного судьи. Именно за ним оставалось последнее слово на суде. В отличие от своих человеческих коллег-монархов, на нем не было горы украшений, не было сложнейших причесок. Только две косички в усах говорили о том, что он Мастер Гор. А простой стальной обод короны показывал, что он король.

За пять шагов от каменного помоста стояло несколько тяжелых столов. За ними сидели старейшины больших кланов. А за ними уже стояли остальные приглашенные, те, которых сочли необходимым пригласить старейшины.

— Все вы знаете, зачем мы здесь. Убиты гномы. Все они из клана Серого камня. Десять простых воинов и три гвардейца из Каменной тысячи. Убиты в наших владениях. Я лично говорил со стражниками, стоявшими в главных воротах — в то время на поверхность выходил только человек, за которого поручился клан Щита. А дальше прошел гном, который и обнаружил убитых. Так что это сделал человек. Итак, что вы думаете по этому поводу, старейшины?

— Во первых, нужно наказать человека, — первым поднялся старейшина Серого Камня, Толон — такое прощать нельзя. Отряд нашего клана возвращался с поверхности, а на него вероломно напал человек. Я предлагаю объявить человека "такар?а"! ( "такар?а" — ларди — отверженный, преступник).

Это было очень серьезное заявление. Таким способом Толон добивался сразу нескольких целей: если старейшины объявят человека "такар?а" — за ним отправят десяток гвардейцев из Золотой сотни и троих Мастеров Гор. Плюс, это сильно ударит по клану Щита. Еще бы — они привели, и поручились за человека, а он начал убивать гномов.

— А кто сказал, что это человек первым напал на них? — внезапно слева поднялся еще один старейшина — Ромон, из клана Старой Секиры. Этот клан был верным союзником клана Щита на протяжении последних полутора тысяч лет.

— Это сказал я, старейшина Серого камня — надменно процедил Толон — и в моем голосе весь мой клан.

— Ты лжешь — спокойно, даже как-то расслабленно, как само собой разумеющееся, проронил Ромон.

— Ты сейчас обвинил меня, и весь мой клан. Это тяжкое оскорбление. Ты понимаешь, что тебе за это будет?! — вскипел Толон.

— Ничего. А свои угрозы прибереги для своей жены — может, она поверит. У меня есть три Глаза Камня. Они были установлены в туннеле, как раз там, где убили. Государь, разреши показать, как все было?

Канор IX кивнул головой. А вот у Толона почему-то начало немного подергиватся глаз, правда, этого никто не заметил.

Ромон вышел вперед, и положил Глаз Камня, старый гномий артефакт на пол. Потом что-то сделал, и быстро отошел на пару шагов назад. А над артефактом, который выглядел как простой серый камушек, появилось четкое голографическое изображение. Участок тоннеля, с открывшимся каменным коридором. В который заходит отряд гномов.

— Зашли отдохнуть, наверное, да, Толон? — прокомментировал Ромон. Потом вернулся к артефакту, немного повозился с ним, и вновь отошел. И снова появилось изображение.

— Это через день.

Отряд вышел из вновь открывшегося коридора. Постороился поперек основного туннеля. И приготовился к бою.

В этот раз Ромон ничего не стал комментировать — все было ясно и без слов.

Потом он остановил запись, и поменял Глаз Камня.

Появилось изображение человека, едущего по туннелю на своей кошке-химере. Вот он проезжает ничем не приметный участок, и за его спиной опускается стальная стена, отсекая ему путь назад, в Ланс. Человек недоуменно оглядывается назад. Потом слазит со своего зверя...

Ромон остановил запись.

— Государь, у меня есть еще третий Глаз, так что можно посмотреть часть битвы. Но, думаю, и так всем ясно. Да, это человек убил тех гномов. Но он не нападал — он защищался — ему просто некуда было деваться — это была тщательно организованная засада. А потом, когда эта засада провалилась, старейшина Серого Камня решил подставить клан Щита.

Начало ответной речи Толона потонуло в общем гомоне возмущенных гномов. Правда, все это затихло по первому мановению руки короля:

— Человек защищался... Поэтому, когда он появится у нас опять, его ждет три года работы на медном руднике. В наказание за убийство гномов. Толона ждет наказание. Семь лет работы на медном руднике, и лишение бороды за попытку обмануть суд старейшин. А все его имущество переходит семьям убитых гномов. Клан Серого Камня должен выбрать себе нового старейшину.