— Кристина! Сколько ты еще собираешься молчать?! — Я повернулась и посмотрела на недовольное лицо Дариана.— Я уже несколько минут пытаюсь с тобой заговорить.

— Прости, Дариан,— сухо проговариваю.— Я слушаю, что ты хотел?

Дорога. Дорога к новым неприятностям. С самого утра все просто вопит о том, что удача, наконец, повернулась ко мне...хм...и остается только надеяться на себя.

— Что я хотел?! — нахмурившись, произнес мужчина и склонил голову набок, будто смотря на меня в первый раз.

Я начала сердиться. Сейчас или начну ругаться, или просто не буду ни с кем разговаривать.

Мы неспешно ехали по тракту. Накрапывал дождик, лошади нехотя ступали по разъезженной дороге. Деревья уже сбросили свою листву, и серость окружающего мира, словно давила на всех.

— Смотри, Кристина, скоро может все измениться и тебе не стоит так вести себя,— холодно произнес вампир и пришпорил лошадь, вырываясь вперед.

Я недоуменно посмотрела ему вслед и перевела взгляд на Лесли, который решил занять место Дариана рядом со мной.

— Тебе бы не мешало перед ним извиниться,— холодно посмотрев на меня, проговорил мужчина.

— Извиниться? — я задумалась, прекращая разговор.

Серое небо, в которое я устремила взгляд, и тяжесть, лежавшая на моем сердце, — не давали нормально думать.

Извиниться? Да уж. Сегодня просто замечательный день! Сначала Император, приславший с посыльным мне письмо и мой ненаглядный посох (который меня просто заставили взять с собой). Потом разнесчастная Тень, вконец на меня обидевшаяся из-за того что я не взяла ее на бал. Затем Дариан, злящийся на меня по этому и по другому поводу (скажем так, я весьма невежливо попросила его не лезть в мои дела). Еще Лесли, встретивший меня сегодня утром таким неприятным взглядом, что сразу захотелось оказаться от него подальше. Ах, да! Я еще забыла сказать, что в Академии пришлось тоже решить несколько душещипательных вопросов, и после двух часов, которые директор этого учебного заведения трепал мне нервы, — совсем сдала. Еще вдобавок после бала у меня поднялась температура, сопровождаемая болью в горле и насморком. Но делать было нечего, так что я в таком веселом состоянии поехала к новым...хм...приключениям.

Ближе к вечеру, когда конечности уже прекращали толком работать, а желудок вовсю возмущался — мы с ребятами, наконец, доехали до постоялого двора.

— Кристина! — строго сказал мне Дариан, перед тем как я зашла внутрь здания.— Я надеюсь, ты не собираешься устраивать то же, что и в прошлый раз?!

Я фыркнула и, передав поводья конюху, молча направилась внутрь здания.

Обычный постоялый двор: дом в два этажа, около пятнадцати комнат в наличие, конюшня, старая потрепанная мебель внутри и счастливый хозяин, лучезарно мне улыбающийся.

Я хмыкнула, посмотрев на раздобревшего мужчину средних лет, и села за столик в крайнем углу помещения, предоставляя все вопросы решать мужчинам.

Айя войдя внутрь, тоже последовала моему примеру и села рядом, все время делая вид, что меня не существует. Ну да, я виновата, но что я могла еще сделать, если весь мир в тот день показал мне фигу. С учеником мы толком не позанимались, опять нарвалась на ищеек с их назойливыми вопросами, причем по второму кругу. Дариан что-то от меня все время скрывал, делая вид, что ему все равно и я могу распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению. И вдобавок Лесли с его игрой в хорошего мага и постоянные шпильки в мой адрес. И спрашивается, чем я ему так насолила...и когда?!

Из-за этого и не только я в тот день была просто не в себе, огрызаясь направо и налево.

А в последние несколько дней мои нервы вконец расшатались. Мне то хотелось кричать, а то реветь в подушку. Слишком многое на меня навалилось, и слишком многие против меня играли.

Но делу теперь не поможешь. Тень обижалась, а остальные на меня злились, обоснованно или нет, это уже было несущественно.

— Айя, мне нужно с тобой поговорить пока мы одни.— Тень перевела на меня свои недовольные глаза в ожидании, когда я продолжу.— Я хочу перед тобой извиниться.— Девушка на это заявление только еще больше надула губы.— Прости меня, пожалуйста.— Ответа не последовало.— Ну, хорошо. Можешь со мной не разговаривать, я больше не буду тебя обременять.— Сил играть не было, да и двести раз извиняться тоже. Я сейчас не в том положении, чтобы быть ребенком.

Я глубоко вздохнула, сложила руки на груди и, больше ничего не говоря, отвернулась от девушки. Она, кстати, так ничего мне и не сказала, ну и ладно, на обиженных воду возят, все равно долго не вытерпит и скоро начнет со мной разговаривать.

В зале в то же время было немного народу: какие-то путники, несколько рыцарей и, в общем-то, все.

В такое время мало кто путешествует по тракту: опасно, да и погода как-то не благоволит путникам, посылая все новые и новые испытания. Обычные жители Темных земель стремятся в это время оставаться в городах и деревнях. Ходят различные нехорошие слухи о том, что именно в этот период пропадает множество людей. Кто-то утверждает, что их забирают духи умерших, а кто-то поговаривает о разбойниках. Но как бы беспочвенны и глупы не были все эти слухи, одно точно — это самое опасное время для путешествий, особенно на север.

Мужчины сели с нами за столик, договорившись с хозяином этого места о предоставлении нам комнат на ночь. Разговаривать как-то никто не спешил, да и не о чем было.

Через какое-то время нашей компании принесли ужин, и мы принялись поедать жареное на огне мясо и вареные овощи к нему. Мужчины заказали себе вина, а нам с Тенью принесли компот.

Я была погружена в свои мысли и, когда Лесли заговорил, не сразу втянулась в беседу.

— Если мы будем ехать даже день и ночь, до нужного нам города доберемся не раньше, чем через три недели,— сухо проговорил маг.

— И что ты предлагаешь? — спросил его вампир, недовольно на меня косясь.

— Я предлагаю поехать через туннель Брейгеля,— так же спокойно произнес мужчина.

— Ты шутишь?! — возмутился Дариан, смотря на Лесли пораженными глазами.

— А в чем дело? — устало спросила я.

— Да твой дорогой коллега предлагает нам поехать через магический туннель, который, по счастливой случайности, идет на север,— язвительно проговорил вампир.

— Я что-то не очень понимаю.

"В первый раз об этом слышу. И почему мне всегда сообщают важную информацию в самый последний момент?!"

— Все просто, Кристина, этот туннель позволит нам гораздо быстрее добраться до Хь'еная,— улыбнувшись, проговорил маг.

— Да, как же, просто!— возмутился Дариан.— Этот туннель с самого момента своего создания представлял существенную угрозу для любого, кто в него попадал, я уж не говорю о том, что и половина смельчаков из него не возвратилась.

— Не стоит тебе так переживать,— сухо проговорил маг.— Туннель хоть и представляет опасность, но пройти через него возможно, тем более что у нас не так много времени, чтобы тратить его впустую.

— Ты так говоришь, будто сам по нему путешествовал?! — воскликнул Дариан, сверля мага злым взглядом.

— А если и путешествовал? — бесцветно проговорил Лесли, посмотрев на меня.

У вампира от такого заявления округлились глаза.

— Если ты совершил этот глупый поступок по своей воле, то тебя можно только поздравить, но нас гробить я тебе не позволю,— зло процедил вампир.

— Да в чем, собственно, дело?! — воскликнула я, не понимая, чем туннель так опасен.

— Твой друг, Кристина, беспокоится о некоторых несильно дружелюбных созданиях, обитающих там,— высокомерно произнес маг.

— О, Лесли, ты так любишь все недоговаривать,— наигранно воскликнул вампир.— Некоторых. Ха! Да там тварей излома столько, что и десяти метров спокойно не пройти, не то что путешествовать. А прорываться с боем через эти владения темных сил я не собираюсь.

— Ты боишься?! — насмешливо улыбнувшись, проговорил маг.

— А ты, похоже, так и хочешь побыстрее умереть,— недовольно передернув плечами, высказался Дариан.

Слушать их спор у меня уже сил не было:

— Хватит! Мне нужна точная информация, а не ваша ругань. Лесли, что там с этим туннелем не так, и насколько в ходе его прохождения мы сократим наше путешествие? — произнесла я, вперившись в мага серьезным взглядом.

— Туннель этот был построен больше тысячи лет назад неким Форестем Брейгелем, который, привлекая к этому делу Темный совет, спроектировал и построил магический туннель. Суть туннеля заключалась в более быстром переходе из одной точки пространства в другую. Но в ходе постройки, как это часто бывает, маги ошиблись, и в этом месте образовался излом, который ведет в мир, населенный демонами и различными чудищами.— Я от такой новости непроизвольно сглотнула.— А что насчет времени, то мы должны добраться до города где-то за неделю.

— Ты же не собираешься туда соваться?! — нахмурив брови, проговорил вампир.

— Все зависит от того, насколько они дружелюбны...— тут же ответила я.

— О!— воскликнул маг.— Они очень дружелюбны, но их там не так много, как считает Дариан.

Вампир скосил на Лесли свои недовольные глаза, но продолжать эту бессмысленную тираду не стал, предлагая во всем разобраться мне самой.

Непонятная тревога в тот момент захватила мое сердце. Что-то случится, если я туда поеду, но тратить три недели на дорогу — это слишком. А посему я сказала:

— Хорошо. Мы поедем по туннелю.

Вампир, пораженный моей глупостью, потерял дар речи, Лесли наоборот, очень обрадовался своей победе, а Тень просто наблюдала за нами, не зная, что и думать.

Короче, веселье начинается!

* * *

Обстановка в нашем коллективе накалилась до предела. Негодование вампира не знало границ, о чем он сообщал поминутно, кидая на меня недовольные и порой злые взгляды.

Выехав с постоялого двора, мы направились к заброшенной дороге, ведущей к этому самому туннелю.

Дорога постепенно становилась все хуже, пока совсем не оборвалась и перед нашими взорами не предстал вход в пещеру.

Тьма и тревога. Тревога, поглощающая весь разум и все чувства. В лесу неподалеку затихли птицы, даже ветер внезапно стих. Воздух будто загустел отчего-то, и аура этого места не внушала ничего хорошего. Да еще...

Маг вел нас, совершенно не переживая и не обращая внимания на внешние раздражители вроде вампира.

— И что мы будем теперь делать — мистер всезнайка? — язвительно процедил Дариан, посмотрев на задумавшегося мага.

Лесли не обратил на него никакого внимания, переведя взгляд на меня:

— Кристина, ты можешь что-то сделать с этим защитным полем?

— Я...мммм...ну...возможно,— будучи шибко разговорчивой и вконец добитой такой просьбой, я не могла толком связать и предложения.

В самом деле, вход в пещеру был прегражден полем, и довольно сильным, судя по всему. Перейдя на магическое зрение, я начала внимательно рассматривать этот "шедевр". Множество нитей из различных связующих частей образовывали что-то наподобие паутины. Довольно сильное заклинание удерживало эту структуру, еще несколько отвечали за прочность и непроходимость, а вот еще одно — за ловушку. Весьма хитро придумано: все направленную магию преобразовывать и в виде довольно сильного магического потока — направлять против глупого мага, который попытается разрушить щит. В голове сразу пронеслись несколько вариантов смерти от этого потока, и я напряглась. Если ты прилагаешь силу, то она возвращается обратно. Разумно предположить, что чем больше силы, тем больше отдача, следовательно, придется не действовать варварскими методами, а пытаться распутать сеть заклинаний и найти слабую точку, чтобы разрушить структуру, не приводя в действия чары щита.

Я начала возиться с этим чудом, сначала просчитав несколько вариантов, а уж потом принявшись "дергать" нити. Один неверный шаг, и от разрыва заклинания нас может хорошенько приложить взрывной волной, а если еще не забывать о том, что туннель скрывает страшно "милых" существ, то пока мы будем очухиваться, нас могут и за завтрак принять (или же за обед).

Я долго медлила, прежде чем переходила к следующему варианту. Ребята изрядно подустали, но прерывать мои умственные потуги не решались.

Чистая головоломка, но через какое-то время я все же смогла разыскать нужную точку и силой на нее надавить.

Яркая вспышка света, а потом все потухло, и защитный щит исчез.

Тишина, вязкая тишина и тьма вокруг.

После того как щит исчез, все изрядно напряглись.

— И что теперь делать будем? — легкая ирония в голосе вампира заставила меня сосредоточиться.

— Лесли? — я внимательно посмотрела на мужчину.

— Спешимся и пойдем внутрь.

Он сразу же слез с коня.

— А что будем делать с лошадьми? Или ты их собрался вести туда? — Вампир последовал за магом и тоже спешился.

— Разумеется, мы их возьмем, и для этого есть множество причин,— Лесли плотоядно улыбнулся.

— Ах да! Не нас, так их,— понимающе закивал вампир.

— Может, уже хватит?! — Я слезла с коня.— Ваша перепалка нам не поможет.

— Как пожелаешь,— сухо произнес Дариан, помогая Тени слезть с коня.

— Главное правило — чем меньше магии, тем спокойнее дорога,— серьезно начал мой подчиненный.— А второе — не тешьте себя надеждой, что мы никого не встретим. Лучше быть готовым ко всему, чем бояться каждого шороха.

Я кивнула, бросая мимолетный взгляд на Дариана.

Мы двигались неспешно. Туннель изнутри выглядел как-то иначе. Обтесанные стены, испещренные светящимися голубями рунами, которые освещали это место. Что существенно облегчало путь. Ровная дорога, если ее можно так назвать, вела нас вглубь земли, вроде бы не предвещая неприятностей.

В пещере было не холодно, да и дышать пока было достаточно легко. Так что мы уверенно двигались вперед. Но меня больше пугало не то, что на нас могут напасть, а атмосфера, царящая в этом месте. Нежное голубое свечение, туннель без всяческих разветвлений, стук сердца, цокот копыт по каменистой дороге и гнетущее молчание моих друзей — меня очень настораживало.

Спящие инстинкты начали просыпаться. Откуда взялись все эти противные чувства и желания, я не знала, но жажда борьбы и крови — не давала покоя.

Миля, еще одна миля, и нарастающий пожар в груди...

* * *

Прошло уже три дня с того момента, как началось наше путешествие по туннелю Брейгеля. Все на нервах, мы не могли толком ни спать, ни есть. Мы все время чувствовали, будто за нами кто-то наблюдает, и этот кто-то очень хотел с нами поиграть.

Магический туннель увел нас далеко на север, и если мы будем двигаться в таком же темпе, то уже на шестой день выберемся наружу. Но никто не допускал и мысли о том, что это все так просто закончится: не зря же у этого места такая дурная слава. Да и у меня почему-то такое чувство, что мы идем в заранее заготовленную ловушку.

— Стойте!— внезапно воскликнул маг, подавая знак рукой.

Мы придержали коней.

— Вы ничего не замечаете? — не поворачиваясь, вопросил Лесли.

Я пригляделась и увидела, что где-то метрах в двухстах от нас клубится какой-то странный живой туман.