Призраки мёртвой звезды

Мои размышления прервал визг, доносившийся сверху. Там на верхнем этаже была только Света, и кричать попросту больше некому. На вопль отреагировал не только я. Все, кто были в помещении.

— Полуживая проснулась, — проскрипел Талш лишенным эмоций голосом.

— Это и так все поняли, что с ней? — спросил я и встал со стула.

— Она испугалась, — последовал очевидный ответ.

— Чего?

— Малого духа, что отдает ей силы. Он подключен был.

— Пойду расскажу ей, что тут и откуда.

Войдя в свою комнату, я увидел Свету, сидящую на кровати поджав ноги. Узнав меня, она указала пальцем на середину комнаты и испуганным голосом принялась расспрашивать:

— Что это за гадость, почему она прилипла ко мне? Что это за место такое?

А чего она ожидала? Другой мир все-таки. Другая реальность. Но произносить это вслух я не стал.

— Здравствуй.

Я вытянул ладонь в сторону окна и коротко дернул ее вверх. Тонкая пленка, заменявшая матовое стекло в большом, на полстены, круглом проеме, разошлась в стороны, как диафрагма старинного механического фотоаппарата. В комнату ворвались вместе со свежим воздухом многочисленные голоса мелких диких обитателей оазиса. Этот фокус мне только сегодня показали.

— Здравствуй, — ответила мне девушка-киборг. — Расскажи, что происходит? И в первую очередь, что это? — Она повторно указала на пол.

Я подошел к указанному месту, нагнулся и подобрал витую хрустальную раковину, как у морского моллюска, размером с кочан капусты. Внутри нее под панцирем что-то пульсировало и периодически нервно шевелилось. Я уже привык, что все существа этого мира стремятся к прозрачности и внутреннему свечению. Вот и сейчас в такт пульсации рубиновый огонек то вспыхивал, то затухал, придавая раковине сходство с диковинным ночником.

— Это электрогенератор. — Я коротко хлопнул ладонью по крышке, прикрывающей вход в раковину. — Видишь, показалось щупальце, оно раздвоенное на конце. Его надо поднести к разъему внешнего питания на твоем теле. Это дух такой. Он из разряда самых низших, но электричество дает исправно. Достался мне за мизерную плату. — Я показал ей изрезанную ладонь. — Здесь за такие вещи платят золотом и кровью.

Света осторожно встала с кровати и, подойдя ближе, взяла мою руку.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, и синтетические губы мимолетным движением коснулись моей щеки. — Я много пропустила?

— Да. — Я отвел глаза. — Тут много чего произошло. Мы все-таки добрались до оазиса, но это ты и так знаешь. Нас встретили. Приютили в этой гостинице.

— Так это гостиница? Никогда бы не подумала.

— Гостиница. "Шелковый рай" называется. У нее и хозяин под стать. Пойдем, познакомлю. Только ты не бойся, пожалуйста.

— А есть чего бояться? — улыбнулась она.

— Немного есть. Я сам сперва испугался.

— Пойдем.

На лестнице мы столкнулись со Славой. Тот, подняв на нас сонные глаза, пробормотал:

— Привет. Извини, я уже не соображаю, я спать.

В дальнем конце помещения висел гамак, в котором уютно устроилась Лена. Рядом с ней замер Талш. Огромный белый с синеватой подсветкой паук половиной лап опирался на пол, а половиной цеплялся за стену. Одной лапой даже уперся в потолок, прижавшись брюхом к белой матовой поверхности стены.

Когда паук качнулся и заговорил, девушка-киборг вздрогнула и стиснула мою руку так, что стало немного больно.

— Она сказала, что хочет спать, но не хочет быть одна. Смастерил такое, — проскрипел паук, аккуратно толкнув гамак лапой, отчего тот стал качаться как детская колыбель, со спящей в нем мертвецким сном Леной.

— Это кто? — прошептала мне на ухо Света.

— Это хозяин гостиницы, его зовут Талш, — ответил я и обратился к трактирщику, опускаясь в кресло: — Можно мне отвару?

Паук, как всегда, не ответил, но призрак слуги, сопровождаемый удивленным Светиным взглядом, с завидной расторопностью поставил на стол большую кружку. Я зевнул, стараясь отвернуться и прикрыться ладонью.

— Извини, тяжелый день был. Мы скупили у местного оружейного барона и по совместительству хозяина инопланетного гипермаркета многотысячелетний запас всякой полезной всячины. Наняли целую банду солдат удачи. С ними со всеми договоры кровью подписывать пришлось. Завтра снова в путь. Но это завтра...

Я провалился в темноту сна не договорив. Как потом выяснилось, без снотворного не обошлось. Но я не стал возмущаться, потому что нам действительно требовался сон...

Проснулся я в том же кресле. Лена еще спала в гамаке, а Славка уже уплетал очередной кулинарный шедевр от Талша. Светлана сидела напротив меня. Антропоморф был включен, на ключице горела зеленая искра. Однако она сидела неподвижно, с закрытыми глазами, уронив голову набок. По всей видимости, тоже спала, причем даже не выйдя из режима управления модулем. Если честно, я не совсем понимал образ жизни тех, кто жил под патронажем проекта "Рой". Не иметь физического контакта с окружающим миром? Это тяжело. И отчасти становилось понятно, почему Светлана так дорожила этим ходячим куском пластика и металла. Люди, лишившиеся конечностей, вопреки всему покоряют вершины, совершают кругосветные путешествия. Слепые пишут книги. Глухие сочиняют музыку. А что остается тому, кто потерял все тело целиком? Брать заменитель тела и покорять иные миры. Не меньше. Я поднялся с кресла и подошел к девушке. На синтетическом лице дрогнули краешки губ, она отчего-то совсем по-детски скривилась. Кто знает, какие сны ей снятся? Я провел ладонью по ярким волосам. Глаза ее медленно открылись и Света, несколько раз моргнув, посмотрела на меня. Потом ее взгляд на несколько мгновений сменил направление, словно она поглядела куда-то внутрь себя.

— Десять часов прошло, — произнесла она.

— Да, уже вечер, — согласился я.

Я уже приспособился узнавать время суток по цвету неба, а большие круглые окна, затянутые непрозрачной белой пленкой, окрашивались светом тусклых солнц по-разному в разное время.

— Когда нас ждут на совет? — обратился Слава к Талшу, прожевав кусок мяса.

— Уже ждут, — проскрипел трактирщик.

— Тогда я бужу Лену, и мы идем.

— Только ты поел, а мы нет, — возразил я.

— Я все решил. Нам подадут завтрак...

— Ужин, — поправил я.

— Пусть будет ужин. Не важно. Подадут ужин во время переговоров. Там круглый стол поставили. Ничего не напоминает?

— Если это и сказка, то очень нехорошая.

— Какая есть. Тем более тогда мы сказочные персонажи.

— Надеюсь, что в конце будет "Они жили долго и счастливо", а не "Схваченный щупальцами и прилипший к их присоскам бедняга болтался в воздухе по прихоти огромного хобота. Он задыхался и хрипел, крича".

— В конце и посмотрим, а сейчас бери прекрасную механическую фею и иди на улицу. — Слава явно был не в духе. — Тем более что "туземцы, стерегущие кораблекрушение, как коршуны труп, конечно, подобрали бы мельчайшие обломки" — уже было.

— Буди свою спящую красавицу и выползай туда же, — передразнил я его.

В конце концов, выходить все равно нужно. Мы со Светой вышли. Дверь перед нами бесшумно разошлась, а потом так же бесшумно сошлась за нашими спинами. На улице и в самом деле стоял большой круглый стол с проемом посередине, где находился высокий фонарь, испускающий приглушенное белое сияние. Тут же были расставлены и кресла, тоже белые, с неизменно плавными линиями и мягким свечением, истекающим из глубины полупрозрачного материала. Несколько кресел было занято. В одном восседала явившаяся Уаа, как всегда одетая в прозрачный сарафан на голое тело. В этот раз обошлось без татуировок, зато золота было понавешано изрядно, что все же ее не портило. В другое забрался с ногами Уур-Чоомак и лениво водил ушами, полуприкрыв глаза. Туун притащил свое собственное кресло. На мой взгляд, торговец решил перещеголять в количестве золота не только Уаа, но и всех остальных вместе взятых. От украшенных камнями перстней и золотых цепей рябило в глазах. Гном изволил одеться на этот раз в нечто фиолетово-белое, а на голову нахлобучил берет. Кроме того, торговец притащил свой стул-трон, стараясь выделиться на фоне белой мебели "Шелкового рая". Наемник Лик-Нишасса садиться не стал и, окруженный шестеркой опоссумов, стоял опершись локтями на спинку кресла, которое изрядно просело под его весом.

— Располагайтесь, где удобнее, — произнес Туун.

За его спиной стояла новая секретарша. В отличие от предыдущей, эта с живым интересом присматривалась к пришедшим людям. Мы не заставили долго всех ждать, разместившись в ближайших креслах.

— А где еще двое? — спросила Уаа.

— Собираются и выходят. Поправочка. Уже вышли, — ответил я, коротко кивнув на дверь гостиницы, из которой в самом деле вышли Слава и Лена.

— А ты что на своей табуретке? Боишься, что арендную плату с тебя возьмут? Ну тогда уж и провиант мог бы свой притащить, — обратилась девушка-призрак к Тууну.

— Была бы ты моей служанкой, я бы тебе язык вырвал и на всеобщее обозрение вывесил.

— Я бы тогда царапала гвоздем стены твоего любимого рынка, украшая их непристойностями.

— Ты писать-то хоть умеешь?

— А можно и просто картинки, — подмигнула ему Уаа. — Как ты собираешь кучку золота и занимаешься с ней плотскими утехами.

— Падшая девка, ты забываешь, с кем разговариваешь! — рассвирепел Туун, тряся своей черной бородой.

— Я и так вижу, кто ты. Ты жадный, ограниченный коротышка. Если бы я не порылась в твоих закромах, то ты бы сам мне не предложил кетень.

— Он слишком дорого стоит, чтобы его тебе продавать. У тебя денег таких отродясь не бывало.

— Может, приступим к обсуждению более важных вопросов? — проскрипел вылезший из своей норы Талш.

— Пусть сначала кетень вернет.

— Не верну.

— Я заплачу тебе вместо нее. Посему успокойся. А ты, благовоспитаннейшая Уаа, сделай милость, изложи волю Мудрейшего, пока я не выставил тебя, — вмешался паук, впервые проявив сильные эмоции и нависнув над столом.

Казалось, он готов ударить спорщиков своими длинными лапами.

— Да, Талш, — покорно кивнула призрачная красавица, грациозно встала с кресла и продолжила: — Воля Мудрейшего такова, что вам надо разделиться. Двое вернутся в священный оазис и начнут приготовления к новому походу.

— Зачем? — спросил я.

— Это будет инсценировка. Отвлекающий маневр. Вы будете рассылать во все стороны письма с мольбой о помощи. Кроме того, будете готовиться к отражению атаки. — Она повернула голову к Светлане. — В целях безопасности ваш корабль, что должно быть вам наверняка известно, перенесен под купол оазиса. Там его проще будет защитить.

— Безумец почувствует, что вернулись не все, — вставил Туун.

— Приняты меры. Во-первых, через шпиона отправлено ложное донесение о возврате. Во-вторых, создадим обманку. Уважаемый кукловод сделал приготовления. Но это требует отдельной жертвы. А красноволосую полуживую он не почувствует, так как она фактически не покидала священного оазиса, пользуясь для этого марионеткой. Тот же кукловод наложит заклятие на того живого, что продолжит путь, и его будет сложно почувствовать издали.

— А какие меры приняты к защите корабля? — взволнованно спросила Света.

— К нам примкнула каньонная стая. Она, между прочим, и перенесла ваше жилище под купол. Так вот, эта стая начала строительство крепости по кругу оазиса. Как живые вернутся, им надо будет принести дань. И замечу, что отныне вся приносимая во имя похода дань будет кровавой. Говорю, чтобы не было неожиданностей. Продолжу. К оазису выдвинется нанятая вами черная полусотня. Это сильные бойцы, но, главное, живучие. Ну и не стоит забывать про Нунлу.

— А Нунла сильный боец? — спросил я.

— Очень. Не будь он таким... — она замялась. — Не очень умным, то был бы великим. По крайней мере, если все мы навалимся, я имею в виду живых, черную полусотню, жителей обоих оазисов и всех набранных наемников, то шансы победить у нас будут, но небольшие.

— А шпиона вы вроде бы уничтожили, — не то утвердительно, не то вопросительно произнес Слава.

— Не уничтожили, только обезвредили. Это был сильный дух. Его не так легко уничтожить. Тем более что, неразвоплощенный и подавленный, он нам полезнее.

Я кивнул, прикидывая расстановку сил.

— Те же, кто продолжит путь, пойдут к Озеру. Без них никак. Но пойдут более длинным и более опасным путем, — продолжила Уаа.

— Чем таким полезно Озеро? — задал я очередной вопрос.

— Сильные оракулы. Если примкнут они, то наверняка примкнут многие сомневающиеся. Кроме того, они умеют слушать тайный язык мироздания и говорить на нем. Я пока не могу пояснить, но это важно. После визита к Озеру мы получим инструкции от Мудрейшего.

— А это точно поможет вернуться? — усомнилась Лена.

— Восемь из десяти.

— А если не получится?

— Безумец не даст второго шанса. Вы либо будете вечными пленниками, либо погибнете.

Лена уронила лицо на ладони. Я ее понимал. Сказка была не очень хорошей, и конец в ней мог оказаться летальным.

— Тех, кто двинется дальше, подготовит Лик-Нишасса. Бой предстоит и тем и другим, но возвращающиеся скорее всего сами с противником сражаться не будут. Задачи другие. Что касается духов, то обратно вернется Уур-Чоомак, оставив при этом несколько верховиков. Талш и Туун, разумеется, не смогут покинуть свои обители. Я и часть наемников продолжим путь. Решайте, кто пойдет дальше, но предупреждаю — впереди меньше шансов выжить.

Я взглянул на Славу, который держал Лену за плечи, и медленно встал.

— Я пойду вперед.

— Дим... — начал было навигатор.

Но я лишь покачал головой.

— Не надо. Я пойду.

ГЛАВА 17. СНОВА НАЕМНИКИ

— Показывать буду на нем, — сказал Лик-Нишасса, ткнув в меня пальцем. — Остальные потом повторят. — Он указал на револьвер в моей руке. — Правильно ли я понимаю, что вы знакомы с этим оружием?

— Да, это револьвер. Примитивный, маломощный, но знакомый, — ответил Слава.

— Тогда начнем с вопросов по его применению. — Наемник кивнул стоящему рядом долговязому духу в темно-синем одеянии, которое так и хотелось назвать балахоном.

Одежда свисала на тощем теле до самой земли. Длинные рукава закрывали кисти рук, а глубокий капюшон падал на лицо так, что его невозможно было рассмотреть. Иногда так изображают культистов в кинофильмах или сумасшедших монахов-отшельников.

— Зачем нам эти револьверы? — не унимался навигатор. — У него слишком маленький калибр, всего пять с небольшим миллиметров, нормальное оружие такого типа имеет по крайней мере девять или хотя бы патрон помощнее, да и длина ствола не способствует точности стрельбы, все пули будут лететь мимо цели.

— Все дело в пулях, — невозмутимым басом стал отвечать наемник. — Они светятся синим, и это непросто так. Да, эта пуля не пробьет панцирь, но она и не для этого. Попадание ее в тело духа вызывает сильную боль. Слабый дух может даже развоплотиться. Сильному она очень значительно уменьшит прыть, особенно если попадание будет не одно. Посмотрите, уважаемый кукловод создал несколько мишеней, можете поупражняться, прежде чем перейдем к следующему оружию.