Начало

* * *

Аскрен сидел в укрытии уже второй час. Но тренированное тело даже не подавало признаков усталости. Рядом лежал Манрик, а где-то чуть левее Тарм и Скар. Кериэль вместе с Келионом остался с войсками.

Чуть зашуршали ветки кустов, и появился Райкен. На лице играла чуть безумная улыбка:

— Они только что промаршировали. Все. На поле уже стоят орочьи построения. Все как надо, с шаманами, магами, конница...в смысле... Эй, как это у вас там называется? — окликнул он Тарма, но, не дождавшись ответа, продолжил, — кавалерия в общем.

План был прост. Об их существовании не знал никто, даже орки, потому удар будет действительно внезапным. Кериэль укрыл всех пологом, так что вражеские маги их не найдут, а всех разведчиков, которых отправили в этот лесок эльфы, ждали лишь голые стволы и редкие кустики — так искусно была создана иллюзия.

Тарм редко беспокоился перед сражением, но сейчас слегка волновался. Всё выглядело просто отлично, но шаман по горькому опыту знал — в самый ответственный момент всё может пойти не так, как необходимо. И всё же, он был рад — томительные месяцы ожидания подходили к концу. Враг был на расстоянии полета стрелы. Что будет потом, Тарм не знал. Он, судя по всему, до сих пор находился в немилости у нового правителя орочьей ставки, но будь что будет. Шаман вздохнул и тряхнул топорами. Так или иначе, будет славная битва, которая ему попросту необходима — он уже порядком заскучал. Выдохнув, он отправил дух сокола в полет над предстоящим полем боя.

Призрачная птица, обычно невидимая даже магу, взмыла из крон деревьев и устремилась вперед. Тарм увидел боевые порядки своих зеленокожих собратьев. Он с удовлетворением отметил, что войско собралось действительно внушительное — порядка двадцати кланов, плюс самый большой из них — клан Железного Кулака. Позади виднелись отделения стрелков с большими длинными луками — никто кроме орка не мог стрелять из такого оружия. Слишком тугое, большое, а главное — приспособленное под руку зеленокожего воителя. Ещё дальше стояли шаманы, маги, виднелись круги призыва и костры, котелки, и прочее... Рявкали волки и командиры отрядов, был слышен звон оружия, стук щитов.

Сокол метнулся к вражеским войскам, которые вышли с другой стороны обширного поля. Высшие эльфы были вооружены на славу — крепкое оружие, скованное подгорными воителями за баснословную цену, короткие луки, зачарованные стрелы, дорогие посохи и фолианты у магов. Тарм с беспокойством взглянул глазами сокола на отряд мечников, на тройку воинов с двулезвийными мечами. Что-то в них было...они выглядели твердыми, как сталь их клинков.

А позади... Два Консула. Шаман сжал зубы. Это было не очень-то хорошо. Кавалерия сидела верхом на белоснежных ящерах, и лишь аристократия оседлала коней того же цвета. Развевались разные стяги, виднелись гербы и рисунки родов и домов. И вдруг, как будто специально именно в этот момент, взметнулось знамя жителей Крайних земель. Одно, единое. Огромную шкуру неизвестного животного пересекали ярко-красные начертания, напоминая пролитую кровь.

Сокол взмыл в небеса и пропал, а Тарм духом вернулся к друзьям.

Сначала должен будет ударить Райкен, точно в правый фланг армии Конфедерации. Позже, его поддержит Келион, ударив слева. Сейчас его бойцы шли обходными тропами, далеко за орочьими построениями. Он ударит практически одновременно с Райкеном, но его цель будет иной — маги и два Консула. Впрочем, это всего лишь план, и Тарм совсем не был уверен в том, что все будет как надо.

Да и армия Конфедерации выглядит весьма серьезно. На руке Аскрена тихо пиликнуло переговорное устройство. Он поднес запястье к уху, но звука не было. Затем раздалось тихое шипение, что-то щелкнуло, звякнуло, хрустнуло, и зазвучал тихий голос Кериэля:

— ...Понял?..

— Хотелось бы, ушастый, но ты, кажется, напортачил с техникой, — усмехнулся наемник. Послышались ругательства.

— Хорошо, я повторю. Мы на месте, готовы ударить четко по сигналу. Может, лучше было бы предупредить орков? Не хотелось бы попасть под стрелы враждебно настроенных союзников.

— Я же говорил, хотите чтобы упрямый Гракх оставил меня под стражей, а позже судил?

— Это Тарм включился? — Кериэль закашлялся. — Ладно, сделаем как ты скажешь. Келион и его ребята готовы. У вас как дела? Полог работает как надо?

— Да, всё отлично. Разведчики тут погуляли, но ничего не нашли. Отличная работа.

— А разве могло быть иначе? — усмехнулся маг. — Кстати, где там Манрик?

— Точит свой топор и попивает свою настойку, периодически посмеиваясь.

— Ладно...Увидимся позже. Мне надо ещё кое-что приготовить... Отключаюсь. Удачи вам.

— Да, удачи всем нам... — мрачно проговорил Тарм. — Чувствую, сегодня будет жарко. И духи неспокойны. Шаман закрыл глаза.

...Огромный волк, облизываясь, глядел на быстроногую лань. Та, запыхавшись, сидела на звездной опушке, беспокойно вертясь и, изредка, поглядывая на своего извечного врага. Время ещё не пришло, но вскоре они опять закружатся в дикой погоне...

* * *

— Тарм, Тарм!.. Да разбудите же его кто-нибудь!..

Шаман резко открыл глаза и сел. Его тряс за плечо Манрик, уже облаченный в свои диковинные доспехи, с любимой секирой наперевес. На шее болталась фляжка с настойкой, а глаза уже пылали плохо скрываемой яростью.

— Да стой же ты... — шаман даже икать начал, потому что северный воитель чуть не вырвал ему руку. — Проснулся я уже. Что случилось?

И тут, вместо ответа, запел древний рог, который добыл первый вождь орочьего народа. Это была полуразвалившаяся реликвия, которую берегли пуще самого вождя. На удивление, пел он всё так же мелодично и глубоко, хоть и от его конструкции остались руины. Тарм помнил этот звук.

— Орки выступили?

— Да, минут десять назад эльфы выслали глашатаев и переговорщиков, но Гракх даже не явился к ним. Тех нашпиговали стрелами.

— Мальчишка... Ладно, поднимай всех, и достучитесь до Кериэля... Впрочем, я думаю, они тоже в курсе. Такой звук сложно пропустить... — усмехнулся Тарм и медленно вытянул топоры из крепежей на спине. Пора вспомнить, как ими пользоваться.

* * *

Райкен медитировал, его дух балансировал на тонкой грани между миром видений и миром реального. Он дождался момента, когда услышал музыку — тихую, мелодичную, чуточку грустную. Его самого удивляло то, что его огрубелая, жесткая душа с таким удовольствием воспринимала эту простую мелодию.

Музыкальные нити будто пронзали сознание воина, а тот всё сильнее опускался в глубины транса, восстанавливая силы и готовясь к предстоящему сражению. Сражению, которое напоит его клинки кровью, а его самого опьянит жаром битвы, без которого такой демон войны как Райкен попросту не может существовать...

"Ещё чуть-чуть, ещё совсем маленько..." — пробежала довольная мысль, и Райкен, шумно выдохнув, резко открыл глаза. Ноги сами подняли натренированное тело, он жестами подозвал своих бойцов, оглянулся в сторону Тарма и его друзей.

Шаман молча кивнул.

* * *

Две армии схлестнулись сразу после первого же залпа лучников с обеих сторон. Огромные тучи стрел, встретившись в воздухе, разминулись, погребая под собой ряды противников. Пехота орков укрылась маленькими щитами, эльфы тут же выставили щиты, и первые ряды тут же пришли в движении. Впрочем, и с той и с другой стороны уже пролилась кровь.

Сшиблась кавалерия и наездники на волках: бились и животные, и их владельцы. Волки рвали глотки, орки с той же животной яростью крушили эльфов. Вслед за наездниками ударила и подошедшая пехота, завязалась рукопашная с эльфийскими копейщиками. Над полем битвы потянулся дым, запахло волшбой, пару раз точечно, с хрустом ударили молнии, разломив эльфийские построения. Вслед за этим, что-то прогремело в тылу орочьего войска, в небо взмыл огромный котел, кто-то закричал, и ставка шаманов занялась огнем. Магическую дуэль они проигрывали без единого шанса.

Орки, огромные, мускулистые, сеяли смерть в рядах эльфов. Вскоре в гуще схватки взмыло знамя Гракха. Сам вождь был окружен личной гвардией, наполовину состоящей из черных орков, рядом вертелся с молотом в руках Бранзор, круша черепа и сминая щиты. Знамя реяло гордо, вызывающе. Наездники смяли остатки кавалерии и ударили копейщикам с фланга. Ряды эльфов смешались.

Бранзор пробился к Гракху и закричал, стараясь перекрыть звон стали:

— Всё должно быть не так легко, вождь!

— Я знаю, дворф. Но мои пальцы вот-вот сомкнутся на глотке одно из Консулов!

— Мой вождь, прошу вас! Давайте отступим, мы завязли в их построениях!

— Продолжать наступление, — прогремел голос Гракха. Бранзор поморщился.

Повернувшись, он шумно выдохнул и покачал головой. Мальчишка был просто несносным.

Земля пропиталась кровью, стала противно хлюпать под ногами. Земля. Кровь. В памяти Бранзора шевелились образы, но память отказывалась давать столь нужный сейчас ответ. Он зажмурился, и чуть не пропустил выпад эльфийского мечника. Неуклюже отразив удар, он махнул молотом, попав точно в грудь противнику. Добив стонущего эльфа, он поморщился и вернулся к своим мыслям. Земля и кровь, такое простое сочетание, давало...

Бранзор заорал что есть мочи, но было поздно. Эльфийские построения развеялись в мгновение ока и на их месте разверзлась земля, зияя глубокой чернотой бездны. Запахло кровью, настолько сильно, что стало невозможно дышать. Кровавый туман окутал всё вокруг, и лишь провал источал черный свет. Послышался рокот сотен глоток, и на землю ступил Лье'горд, владыка демонов крови. За ним стройными рядами вышагивала свита — вурдалаки, големы, собранные из плоти и крови существ разных рас. У Бранзора холодок пробежал по спине...

К чести орков, оцепенение спало быстро. Эльфы быстро отодвинулись на приличное расстояние и в бой не вступали — владыка не видел различий между орком и эльфом. Орки отступили на несколько десятков метров, ожидая приказов. Гракх стоял молча, а в глазах... Бранзор был единственным, кто заметил страх своего вождя.

* * *

Мир содрогнулся, и войско под руководством Райкена ударило прямо в тыл эльфам. Не ожидавшие атаки, эльфы всё же перегруппировались, и вскоре завязались ожесточенные бои. Тарм, Манрик и Аскрен рубились рядом, прикрывая спины друг друга. Шаман глубоко дышал, его глаза светились яростью и каким-то ненормальным для рассудительного Тарма безумием. Ненависть выплескивалась толчками, в такт лихо свистящим в его руках топорам. Аскрен отодвинулся от друга подальше, чувствуя, что тот может не заметить разницы между ним и эльфийским копейщиком. Наемник двигался как хищник, парируя удары и контратакуя, припадая к земле и взмывая вверх, чтобы обрушиться градом ударов, повергая своих врагов на землю. Манрик яростно крутил в руках секиру, сминая два-три щита за удар, отрубая конечности. Весь его шипастый доспех был покрыт красным налетом, а глаза светились кровью и упоением битвой.

Впереди всех, на самом острие бился Райкен, демон войны. Его сухая, худощавая фигура двигалась с устрашающей скоростью, а вокруг падали и будто бы осыпались на землю тела эльфов. Голодные клинки пели кровавую песню, а Райкен слышал лишь простенькую мелодию, которая придавала ему сил.

С другого фланга зазвучал гимн воина света — ударил Келион. Взвыли вихри, и половину защитников-эльфов порубило в кровавые ошметки — Кериэль пробивался к магам, но вскоре встретил ожесточенное сопротивление и вынужден был остановиться. Паладин крушил противников молотом, на котором всё ярче вспыхивали руны. Раздался крик Райкена:

— Там демон, в самом авангарде эльфов! Келион, паладин ты или кусок мяса, закованный в латы?! — он повернулся к друзьям и указал налево.

— Помогите этому доброму идиоту с магами и пусть займется демоном.

Тарм кивнул. Из гущи боя вынырнул Скар. Его плащ был практически порезан на лоскутики, а сам он прижимал руку к правому боку, откуда сочилась кровь.

— Я... — он выругался и застонал. — Даа, я маленько не тот, что был раньше. Двигайтесь без меня, я останусь с нашим безумным командиром.

Шаман кивнул и хлопнул друга по плечу. Вскоре троица уже билась рядом с Келионом, который отсалютовал им взмахом молота.

С Кериэля ручьями тек пот. Он пытался нарушить связь между эльфийскими магами и владыкой демонов и одновременно ломал защиту первых. Получалось плохо, Кериэль испробовал уже несколько способов, но так ничего и не добился. Внезапно, давление ослабло и он смял остатки защиты, разрывая узы связи и убивая оставшихся без поддержки магов. Эльф-предатель вгляделся в гущу боя и увидел, как Аскрен приветственно махнул ему рукой, добивая последнего мага. Его помощь оказалась как нельзя кстати.

Райкен встретился взглядом с предводителем мечников и ухмыльнулся. Вот оно, достойное испытание! Его ребята бились чуть сзади, а сам он оказался в окружении трех эльфов с двусторонними мечами.

Они атаковали слаженно, точно, умело — так, как и хотел Райкен. Звук бьющейся стали слился в сплошной звон — но они так и не нашли и самой маленькой дырочки в обороне Райкена. Ни единого удара не было пропущено, ни единой царапины не получил безумный наемник. Они были лучшими среди лучших, привыкли побеждать. Демон войны быстро развеял грезы одного из них, отрубив ему руку по локоть — и огромный меч стал в руках эльфа лишь обузой. Он неуклюже парировал и атаковал, но Райкен перестал обращать на него внимание. Избегнув рубящего удара сверху вниз и последовавшей подсечки вторым лезвием, демон войны откатился назад и хлестким ударом распорол живот второго противника. Эльф хлюпнул кровью и завалился наземь, опираясь из последних сил на меч. На глазах ошеломленных мечников, Райкен быстрым движением отделил голову их товарища от тела и запустил пинком в кусты. Единственный невредимый эльф вспыхнул яростью, и тут же пропустил удар кулаком в лицо. Его нос хрустнул, меч вылетел из рук, а ноги не нашли землю в качестве опоры. В считанный миг преодолев оставшееся расстояние, демон войны прыгнул сверху и пронзил грудь мечника. Руки схватили лезвие, оставив кровавые полосы на металле, а Райкен продолжил движение мечом вплоть до горла. Кровожадно захохотав, он повернулся к последнему мечнику. Его глаза полнились страхом и ненавистью, а демон войны поднес лезвие меча к лицу эльфа.

— Да напоит твоя душа клинок демона войны! — из глаз и рта мечника протянулись синие и красные линии, похожие на туман. Он закричал, но звука не было. Меч кровожадно засверкал, перелился рунами и померк, лишь изредка помигивая камнем на рукояти. Райкен взмахнул мечом и оболочка эльфа рассыпалась мелким пеплом. Демон войны был рад, а Райкен лишь слышал мелодию. Она вдруг напомнила ему дом, где он не был уже семнадцать лет. Он развернулся всем телом и кровожадно уставился на остатки эльфийского войска. Было ещё много работы.

* * *

Оркам пришлось несладко, особенно личной гвардии вождя. Бесстрашные, они стояли насмерть, и, кажется, полегли все. Бранзор шатался под ударами двух огромных чудовищ, его метало как щепку, но сын подгорного бога ещё держался. Гракха он потерял из виду уже давно — насколько давно дворф сказать не мог, ибо потерял счет времени.