Дорогами мостов

— Я... в порядке. — тихо выдохнула девушка и разрыдалась.

Парень облегченно вздохнул и погладил Кси по руке.

— Все нормально. Мы живы. А машина... Да черт с ней, придумаем что-нибудь.

Она судорожно всхлипнула, но чувствовалось, что уже взяла себя в руки. Вытащив платок, она оттерла кровь с лица парня и горько усмехнулась:

— Они поймали нас, Сверчок. Ты еще не понял? На дорогах есть заминированные места. Это сделали очень давно, чтобы задерживать врагов. Заряды можно взрывать дистанционно. И все дороги в этих местах теперь наверняка взорваны. Никакая машина нам не поможет.

— Нас еще найти нужно! Давай-ка собираться, да пойдем.

— Сверчок, ты иди. Тебя не будут искать. А меня... Мне ничего не сделают. Я очень нужна им живая. Беги!

Механик насупился.

— Собирай еду и потопали. Я сейчас воды из бака наберу.

— Ты что, не понял? Вали отсюда, недомерок! Я сама справлюсь.

Девушка достала револьвер и направила на Сверчка.

— Ты чего? — удивился парень. — Ударилась сильно? Перестань валять дурака и пошли. Время дорого. Или стреляй в меня сейчас. Я без тебя не уйду и меня пристрелят твои преследователи.

— Дурак, дурак! — по щекам Кси опять потекли слезы. — Эх, ты...

— Давай руку!

Револьвер дрогнул. Затем она зло отшвырнула его и подала руку Сверчку. Тот взял узенькую нежную ладошку грубой своей и помог Кси выбраться из автомобиля через водительскую дверь. Девушку после всего пережитого покачивало и она оперлась о капот.

Не теряя времени, Сверчок открыл багажник, нашел там складное ведро и нацедил из бака воды. Вода там была чистая, вполне годилась для питья, он это точно знал, ибо сам недавно их промывал. Вытряхнув все из инструментальной сумки, он уложил в нее остатки провианта. А затем, секунду поколебавшись, заткнул за пояс револьвер Ксении и кивнул.

— Можем идти. Ты как, в порядке?

— Подожди-ка...

Кси достала из кармана чистый платок, окунула в воду и тщательно обтерла лицо парня. Она отступила на шаг, внимательно осмотрела результаты своей работы и улыбнулась.

— Да, так лучше. Теперь идем.

Они перелезли через ограждение и двинулись по направлению к виднеющемуся на горизонте лесу. Нога у Кси, похоже, прошла совсем, она не хромала. А может, так подействовала на нее нервная перегрузка. Впрочем, это станет понятней несколько позже, когда наступит неизбежный в таких случаях откат.

Они долго шли молча. Это и понятно: каждый обдумывал произошедшее, вновь переживал кошмар этого дня. Да и разговор надо как-то начинать. Сверчок не то, чтобы стеснялся, он не хотел надоедать девушке. Он уже приготовился к тому, что до привала не услышит ни слова, но тут вдруг Ксения попросила:

— Отдай мне револьвер, пожалуйста. Тебе будет не с руки стрелять. Возможно, скоро эти, — она резко мотнула головой куда-то в бок, — будут здесь, а я хорошо знаю свое оружие. И патроны у меня, опять же.

— Забирай. — легко расстался с оружием Сверчок. — Только в меня не целься больше, ладно? Я все равно не брошу тебя.

— Прости!

— Проехали.

Они снова шли молча — путь отнимал много сил. Слишком уж кочковаты оказалось поле, быстро идти по нему не получалось, а надо было спешить. Открытое место совсем не для беглецов.

До леса было еще далеко, когда на траву легла густая овальная тень. Сверчок глянул вверх. Над головой бесшумно двигался небольшой патрульный дирижабль. Он явно оказался здесь не просто так.

Кси остановилась, лицо ее исказила ярость.

— Отстаньте от меня, сволочи!

Она выхватила револьвер и два раза выстрелила в летательный аппарат. Тот был довольно высоко и гондола наверняка бронированная. Стрелять по патрульной машине не имело никакого смысла. Совпало так, или какой-то из зарядов угодил угодил-таки в аппарат, но дирижабль отвернул в сторону. Пилот увел дирижабль за пределы досягаемости пуль.

Кси повернулась к Сверчку.

— Видишь? Давай разбежимся в разные стороны и...

— Давай-ка лучше добежим до леса, вот что. Пузырек этот патрульный не так уж и страшен. Там от силы два человека. Не будут они бросать дирижабль и гоняться за нами. Да еще, при этом, рискуя угодить под выстрелы. Их задача — выследить, ничего больше.

Девушка поглядела на дирижабль и крикнула.

— Тогда бежим!

Сверчок чуть замешкался на старте: он сперва вылил из ведра воду. А затем поспешил вслед за девушкой, на ходу складывая и запихивая емкость за пазуху — пригодиться!.

Они бежали так быстро, как могли, но тень дирижабля не отставала. Сверчок подумал, что, возможно, там только один наблюдатель сидел. Чтобы сообщить группе "охотников", куда двигаются беглецы, не нужны двое. Но вскоре стало не до размышлений. Да к тому же и сумка норовила ударить побольнее.

Кси бежала по лесу легко, словно всю жизнь этим занималась. А Сверчок периодически спотыкался и пару раз даже растянулся на некстати подвернувшихся корнях.

Проклиная свою неуклюжесть, он старался высмотреть под слоем опавшей листвы и иголок корни. И едва не врезался в огромный камень.

— Ух, елки! — Сверчок облокотился об скалу и согнулся, переводя дух. Он дышал шумно, со свистом. Легкие словно забило ватой, сердце норовило выпрыгнуть из груди, пот заливал глаза и щипал в свежих царапинах..

— Чего ты? — Кси, казалось, вообще не прочувствовала гонки. — Устал?

Когда дыхание немного успокоилось, механик попросил.

— Ты поделись секретом, как ты умудряешься так легко бежать? Я все время спотыкаюсь.

— Я выросла в таких местах. — девушка пожала плечами. — С детства привыкла. У моего отца огромные угодья. И лес там есть. Даже с небольшой горой.

— Тогда беги лучше за мной, а то я тебя потеряю.

— А куда?

— Вперед!

Во все времена лес был другом бегущих и врагом для догоняющих. Выросший в пустынных районах, Сверчок не очень-то хорошо сейчас ориентировался, слишком уж все чуждо тут, но инстинктивно понимал, что нужно добраться до места, где листва погуще, а трава пониже. То есть, требовалось забраться в самую чащу. И дирижаблю там будет тяжко, если вообще возможно, следить за беглецами. Главное — выбрать момент и исчезнуть как-то так, чтобы наблюдатель или наблюдатели потеряли направление. Если хорошенько запутать следы, то сам черт не обнаружит двух беглецов. Вот только на пути совсем некстати обнаружилась усыпанная камнями полянка. О беге не стоило и думать: все могло закончиться не только растяжениями, но и переломами. Тогда уж точно сцапают.

Ко всем неприятностям, над деревьями послышался тяжелый гул. Похоже, прибыл большой транспорт. Маленький дирижабль, до этого висевший чуть не над головами, куда-то исчез. Видимо, уступил место большому десантному кораблю, передал эстафету, так сказать. Все, теперь можно и не торопиться. Полиция начнет прочесывать лес и начнет отсюда.

Парень остановился, согнулся и, опершись руками о колени, хрипло дышал. Кси потянула его за рукав и указала на приличной высоты курган впереди.

— Уходим в камни! Иди за мной след в след. Двигаться надо быстро.

Сверчок поднял глаза и кивнул. Девушка забралась на замшелый валун, затем перепрыгнула на другой. Механик едва не сверзился с первого, чудом удержался на втором, а вот третий, расположенный немного выше, оказался слишком скользким. Не устояв, Сверчок соскользнул с округлой поверхности. Он тщетно пытался уцепиться за выбоинки в камне, но сила тяжести безжалостно тащила тело вниз, прямо в заросший кустарником промежуток между камнями. Кси приглушенно вскрикнула и прыгнула на злосчастный валун, чтобы помочь, но уже было поздно.

Полет получился коротким. Проломив кусты, Сверчок больно приложился об камень. Он ожидал, что ударится ногами о дно, но такого не обнаружилось. Тело, не встречая сопротивления, скользило куда в жуткую тьму, прятавшуюся под скалами. Удержаться было немыслимо: ладони ощущали только идеально гладкую, изогнутую поверхность вокруг. Казалось, что это стены трубы. Сверху послышался крик.

— Сверчоооок!

Кси! Отчаянная девчонка прыгнула вслед за ним. Ужас перед тем, что ждало внизу вдруг растаял, уступив место нежности и тревоге за девушку. Механик лег на спину, подобрался, стараясь уменьшить площадь тела и прижал к груди сумку. Что бы не ждало внизу, он обязан успеть ликвидировать опасности или хотя бы послужить неким подобием мата для своей подруги.

— Кси! — крикнул Сверчок во тьму наверху. — Постарайся...

Парень хотел крикнуть "затормозить" не не успел. Желоб вдруг изогнулся, спину сильно прижало к поверхности, и через миг тело швырнуло вверх. Пройдя верхнюю точку траектории, Сверчок потерял всю набранную скорость и приземлился на ноги без каких-либо неприятных последствий. Он тут же отошел и развернулся, ожидая "прилета" девушки

— Кси! Ноги вперед...

Но предупреждать было поздно. Девушка налетела на механика, едва не сбив его с ног, обняла и прижалась, вздрагивая.

— Страшно тут...

— Все нормально, успокойся! Просто темно очень.

Сверчок растеряно гладил Кси по спине. Девушка шумно дышала, словно после бега. Затем дыхание понемногу выровнялось и она отстранилась.

— Спасибо, все прошло. Ты прости, что я так...

— Да ладно! — Сверчок махнул невидимой рукой. — Нам бы в этой кромешной тьме определиться с местом. Держи меня за руку и не отпускай. Я двинусь влево от желоба.

У них получалось даже не передвижение, а переползание: воображение рисовало бездонные пропасти. Прежде чем перенести тяжесть тела на ногу, сверчок несколько раз топал ей. К стене тоже не хотелось прикасаться. Казалось, что чьи-то зубы готовы отхватить руку, ощупывающую камни.

Так и двигались. Рука влево — стена. Маленький приставной шажок. Не забыть ладошку Кси удержать в своей руке. Еще шаг. Снова ладонь приложить к камню.

В очередной раз, когда Сверчок ощупывал стену, рука на что-то наткнулась. Какой-то приличных размеров ящик с небольшим рычагом в центре. Судя по тому, что на ладони оказались хрустящие чешуйки — ящик железный и основательно прогнивший. Сверчок еще раз тщательно ощупал предмет и сообразил, наконец, что это такое.

— Здесь рубильник, Кси!

— Уверен?

Механик провел пальцем по ряду винтов на кожухе и почувствовал — не увидел, а именно почувствовал— зеленоватое сияние во тьме. Ощущение было столь мимолетным, что сперва парень ничего не понял. Он еще раз провел ладонью над поверхностью: зелень "светилась" несколько выше рычага и больше нигде. И тут он понял, что происходит: сработало чутье тэпа! Легкая зеленая вуаль над рычагом означала, что к ящику подключено электричество. Парень сжал руку девушки.

— Да, я уверен, Кси! И подозреваю, что там есть энергия. Включим?

На самом-то деле, включать было страшновато. Что включал рубильник? Например, под ногами мог открыться люк в бездну, или в мясорубку. Вон скат какой. Вдруг тут мясо когда-то перерабатывали? Мысль показалась абсурдной и это неожиданно придало храбрости. К тому же Кси чуть сжала его руку и сказала тихо.

— Давай!

Рычаг поддавался тяжко, со скрипом, потом механизм хлопнул и вспыхнул свет. Сверчок и Кси увидели, что находятся в небольшом круглом помещении с низким потолком. Краска на стенах облезла, всюду виднелись какие-то потеки. Части стены не было. Вместо нее виднелись колонны, а за ними непроницаемая чернота, будто на равном расстоянии кто-то нарисовал три черных прямоугольника. По-видимому, проходы.

Под слоем грязи пола не было видно. Сверчок сдвинул ботинком наносы, под мусором проступил разноцветный узор, выложенный из махоньких плиточек. Шаркая ногами, механик освободил приличный участок. Теперь проявилось нечто, смахивающее на синюю молнию, пересекавшую желтый фон и странная вытянутая морда непонятной машины. Рисунок, похоже, занимал всю поверхность пола.

— Подземка! — вдруг ахнула Кси и сжала руку Сверчка. — Настоящая подземка! Станция! В Энинланде похожая есть, только та рабочая.

— А что тут делает эта...поземка?

— Слышала я легенду, что когда-то можно было проехать под землей на поезде из города в город. Даже материк пересечь таким образом, не поднимаясь на поверхность. Но думала, что все это сказки горожан.

Сверчок скептически хмыкнул.

— Но тут нет города. Зачем же тогда станция?

Девушка пожала плечами.

— Может какая-нибудь служебная? Пойдем лучше посмотрим, чего там. — она мотнула головой в сторону темных прямоугольников. — Может, выйдем куда-нибудь.

— Выход, скорее всего, вот.

Сверчок указал на нишу. Небольшое металлическое помещение выглядело странноватым, даже чужеродным каким-то. Ржавчина изрядно поработала над стенами, а потолок вмялся так, что солидные клепки кое-где отлетели. Нигде не видно приспособлений, способных пролить свет на функциональное предназначение непонятного помещения. И никаких дверей, ведущих из комнаты куда-то еще. Но что-то такое знакомое все же угадывалось.

— На лифт похоже... — задумчиво разглядывая сгнивший механизм на стене произнес Сверчок.

— Лифт?

— Да, чтоб подниматься на поверхность.. Вот только нам, похоже, не светит. Шахту завалило. Вон, потолок промялся. Да и не стоит нам сейчас пытаться выбраться. Полиция там, сразу сцапают.

Кабина внезапно заскрипела. Кси вздрогнула и потянулась было за пистолетом, но звук стих так же внезапно, как и начался. Наверное, люди своим вторжением нарушили какое-то равновесие и потревоженный металл отозвался тоскливым скрипом. А может, кто сверху наткнулся на шахту. Так или иначе, но стало не по себе. Кси коснулась руки Сверчка и почему-то шепотом предложила.

— Пойдем, посмотрим другие входы.

— Ага! — механик оглянулся на желоб. — И побыстрее. Пока сюда не упал кто-то из преследователей.

За правым темным прямоугольником оказался пандус, спускавшийся к ржавым рельсам. Слева наблюдалась та же картина.

Сверчок и Кси снова вышли в зал. Механик в задумчивости оттер ногой еще несколько плиток. Девушка чуть прищурившись смотрела на стену, а затем уверенно направилась к, непонятно по какой причине привлекшему ее внимание, темному пятну. Достав револьвер, Кси рукояткой осторожно постучала по поверхности пятна. Звук получился неожиданно гулким. Посыпалась каска, открывая ржавую поверхность какой-то крышки. Девушка попыталась подцепить край, чтобы открыть дверцу, но железка не поддалась. Сверчок подошел ближе, Кси уступила ему место. Парень внимательно осмотрел крышку: с краю на дверце виднелось круглое отверстие. Похоже, тут когда-то находилась рукоятка. Сверчок присел на корточки пошарил вокруг и почти сразу наткнулся на четырехгранный изогнутый стержень. Механик воткнул железку в отверстие и с силой провернул. Внутри что-то хрустнуло, но дверь не открылась, а рухнула на пол. Массивная плита едва не попала механику по ногам.

Дверь скрывала нишу, забитую всяким барахлом. Многие вещи, конечно, сгнили, но кое-что осталось вполне целым. В стеклянной, герметично закупоренной, банке, например, хранились перевязочные материалы. Кси тут же пересыпала содержимое в сумку. Из прогнивших металлических цилиндров сыпалась труха. Сверчок безжалостно смахнул их на пол. Возможно, что изначально это были какие-то консервы, но теперь понять сие не представлялось возможным. Еще в нише обнаружился запаянный цинковый ящик. Довольно увесистый. Сверчок положил его на пол, ножом сковырнул пломбу и начал крутить металлическую пластину — ключ. Полоска металла послушно наматывалась. Механик поднял крышку. Внутри оказался масляный фонарь, небольшая банка с маслом к нему, спички и десяток сигнальных факелов.