— И все-таки я не пойму, — разговор начал обычно молчаливый капитан. — Зачем ты здесь, на границе миров? Ты маг с рангом, мог бы служить в самом центре!
Снэйки пожал плечами:
— Я хочу помочь королевству. А тут достаточно сложная ситуация.
— И это все? — взгляд ледяных глаз пронзил его насквозь.
— Нет, — признался бывший палач. — Еще я хочу получить второе имя.
Капитан прислушался внимательнее, ища подвох, но не нашел. Неужели Рэд имел такую черту как тщеславие? Айс не мог в это поверить.
— Большая цель, — признал командир базы. — К ней можно идти всю жизнь.
Снэйки кивнул, вгрызаясь в бутерброд. Свое второе имя он получил, когда ему не было даже двадцати, так что капитан мог бы сэкономить время на лекции. Но вслух, разумеется, ничего не сказал. А вместо этого задал другой вопрос:
— Что будет с Эдом и Заком?
— Я отклонил их просьбы об отставке, — бросил на него быстрый взгляд командир базы. — Они останутся на базе. Разумеется, надеюсь, впредь они будут вести себя в рамках приличия.
Мэтт довольно улыбнулся. Хоть что-то начало улучшаться в этом мире.
— Но это абсолютно не повод для повторения, — почему-то, сам не зная почему, добавил Айс. — Надеюсь, ты не собираешься искать себе на базе такого же дружка?
В его голосе сквозила такая злая ирония, что Снэйки разозлено вздернул нос.
— А что, если и так? — усмехнулся он.
Капитан обреченно покачал головой.
— Похоже, неделя в карцере так ничему тебя и не научила, — вздохнул он.
Снэйки удивленно поднял брови.
— А должна была? — спросил он. — Я думал, что тут дело в проявлении излишнего насилия...ты же не посадил меня из-за одного невинного поцелуя?
— Конечно, нет, — быстро отрезал капитан, пытаясь отогнать жар от начинающих краснеть щек.
Но вот две недели на кухне он добавил исключительно из-за этого.
— Хотя, следовало бы, — с вызовом в голосе встретил командир базы взгляд Снэйки. — Оскорбление старшего офицера — тяжкое обвинение.
Бывший палач обреченно покачал головой.
— Ты так ничего и не понял, — вздохнул он. — Вопрос был в том, чтобы показать, что поцелуи мужчины и женщины ничем не отличаются, что тут нечего осуждать. Откуда я знал, что у тебя нет опыта в таких делах?
— Это не твое дело, — отрезал Айс, чувствуя, что краснота щек становится угрожающей. — У меня не было на это времени, понятно? Была война, и я...
— Кодекс воинов, — закончил за него Снэйки. — Вот что я скажу тебе, капитан. Воин должен быть воином, это так. Но воин, не познавший любви, всего лишь орудие без воли. Он не знает, ради чего сражается. Он сражается ради самой войны и, в конечном счете, бесполезно погибает, так и не поняв, зачем жил. Подумай об этом.
Губы его командира приоткрылись, пытаясь найти достойный ответ.
Как бы он хотел их коснуться, чтобы показать на деле, что значат эти слова! Снэйки сжал руки в кулаки. Нет... он не должен. Как бы не любил, он не должен ломать жизнь другому, заставлять чувствовать то, чего нет. Поэтому Рэд сделал единственное, что мог в этой ситуации: отвернулся и начал собирать остатки завтрака в котомку.
* * *
Поздним вечером того же дня два усталых путника, наконец, достигли ворот базы. У входа было непривычно тихо. Айс удивленно огляделся — охрана-то на месте? Неприятное ощущение возникло где-то в груди и стремительно охватило все его существо.
Мэтью, похоже, тоже решил, что что-то было не то, потому как его руки тотчас же забегали по рукояти ножа. Взгляд застыл на дальней части комплекса, там, где было здание больницы.
Капитан перевел взгляд в ту сторону и тихо выругался — вот где был весь народ — и, плюнув на все церемонии, сорвался на бег.
— Что случилось? — гаркнул он, расталкивая толпу рекрутов.
— Капитан! — раздались шепотки. Рекруты расступались перед командиром, будто бы увидев привидение. А Айс уже стремглав летел в сторону палат, понимая, что случилось что-то страшное.
Основная толпа оказалась у входа в одну из комнат. Там Эд оперировал самые сложные случаи. Капитан, прокляв сдавшие нервы, протянул уже руку, чтобы открыть дверь, и тут ее перехватили, буквально отдернув от ручки.
— Темноликие тебя подери! — проорал кто-то знакомый. — Так ты жив и невредим, сволочь ты такая!
Айс моргнул. Лишь у одного человека в этом мире хватило бы наглости накричать на него на глазах у всего войска и уйти безнаказанным.
— Конрад? — переспросил капитан, будто бы сомневаясь в увиденном.
Растрепанные волосы цвета вороньего крыла, карие глаза, сейчас буквально метавшие молнии, полинялая форма — похоже, тот только что вернулся с патруля.
— Ублюдок! — крикнул он в лицо Айсу. — Не мог даже сдохнуть спокойно, чтобы он хоть жизнь положил не зря!
Комок подступил капитану под самое горло.
-О ком ты? — выдавил из себя он хриплым голосом.
Конрад тем временем продолжал сыпать проклятьями.
-О ком ты? — повторил Айс уже громче и, когда тот не ответил, схватил за ворот и, как следует, тряхнул.
Конрад застыл, словно приходя в себя. Губы его задрожали.
— Рик, — выдохнул он.
Теперь в горле был не просто комок, а будто бы из груди высосали весь воздух и оставили умирать.
Кто-то за его спиной витиевато выругался и рванул вперед. Широкая фигура Конрада прикрыла дверь раньше, чем Снэйки успел потянуть за ручку.
— А ты куда лезешь, мелочь? — рявкнул Конрад, меряя взглядом рекрута. Ниже его почти на голову, рыжеволосый, в форме рядового, пытался протиснуться в палату.
— Вот же наглые юнцы пошли, — пробормотал темноволосый, окончательно приходя в себя.
Рекрут не сказал на это ни слова, просто отодвинул опешившего Конрада, будто бы тот весил не больше котенка. Зеленые глаза на мгновение пронзили его, еще миг — и Мэтью открыл дверь. Конрад даже пошевелиться не успел.
Человек, находившийся в комнате, вздрогнул. Похоже, он стоял на пороге, собираясь открыть дверь, но Мэтт его опередил, и уставился на понурую фигуру Эда.
-Эд? Что? — бросился к нему капитан.
Снэйки закусил губы. Ему не нужно было слышать слов, которые Шелли пытался выдавить из себя — слишком много раз за жизнь он повидал такое выражение лица.
— Мне... жаль... — выдавил из себя доктор.
Айс застыл на месте, не в силах больше сделать ни шага.
Мэтью рванулся в комнату, а за ним, ругаясь на ходу, побежал Конрад.
— Куда, мелкий?
Снэйки не ответил. Лишь быстро подошел к лежащему на столе, прошелся рукой, вокруг которой возникло золотистое свечение, вдоль его тела.
-Да я тебе сейчас! — Конрад попытался остановить его, но Айс устало махнул рукой:
— Позволь ему. Он маг.
Рэд задержал кисть еще на мгновение, а потом она упала безвольной плетью. Лицо бывшего палача превратилось в восковую маску без эмоций.
-Ну? — голос капитана дрогнул.
Снэйки покачал головой.
— Прости. Я не умею воскрешать мертвых.
Айс подошел поближе к Рику и рухнул на соседний стул, зарываясь рукой в волосы, не отрывая глаз от белого, без единой кровинки, лица своего вице-капитана.
-Все вон, — просто сказал он.
Конрад попытался что-то возразить, но ответом ему был нечеловеческий рык.
— Я сказал, вон! — рявкнул капитан.
Первым отреагировал Мэтью. Он поднялся, кивнул, и пошел прочь, не оборачиваясь. Слишком хорошо он понимал, что сейчас тот чувствует. Слишком много раз он сидел так, чувствуя, как его мир рушится. Достаточно, чтобы понять: в такие моменты любые слова будут лишними, просто... просто никто не должен это видеть.
— Пошли, — шепнул Снэйки, подтолкнув в спины Шелли и Конрада. Странно, но те повиновались. Уж слишком страшной была эта картина — ледяной бесчувственный капитан северной базы у кровати своего друга, из последних сил, кусая губы, сражавшийся с потоком слез.
* * *
Они понуро выскользнули из комнаты. Эд тотчас же быстрым шагом направился по коридору прочь, даже не взглянув на спутников. Похоже, мысли доктора сейчас были очень далеко отсюда.
А Мэтту, стоило только сделать шаг, и его тотчас же дернули за ворот рубахи и впечатали спиной в стену.
-Ты так и не ответил, кто такой, — напомнил патрульный. Глаза его метали молнии.
Снэйки пожал плечами.
— Ты тоже не представился.
С несколько секунд тот, кого Айс назвал Конрадом, просто глотал губами воздух, как рыба. Видно было, что он пытается придти в себя, и что явно не ожидал от обычного рекрута такой наглости.
"Для таких драка — лучший способ разрядки, — подумал Мэтт. — Вовремя же я под рукой оказался!"
Странно, но страха не было. Несмотря на то, что, похоже, этот Конрад был достаточно высокого чина, раз позволял себе такие вольности в обращении с капитаном, у него не было чего-то, чем обладал Айс. Да, этот человек, без сомнения, был опытным воином, не новичком. Достаточно красив: черные волосы обрамляли лицо, которое слегка тронул загар — похоже, он уже долго был здесь, в горах. Высокий, выше его на полголовы, немудрено, что посчитал бывшего палача "мелочью". Внимательные карие глаза пристально разглядывали Снэйки.
Мэтт ответил ему взаимностью: так же горделиво вскинул голову и смерил взглядом:
"Думаешь, что лучше меня, вояка?"
Нет, от этого парня не веяло такой аурой силы, какая возникала, как только в комнату входил Айс.
"Возможно, еще один капитан, — решил Мэтт. — Но этот точно без второго имени. Слишком вспыльчивый. Он принял путь воина, но тот не отпечатался в нем... так, как в Айсе".
"Айс, — вспомнил он. — В то время как мы тут собачимся, кэп сидит рядом с хладным телом своего боевого товарища. Хороши же мы будем, если затеем тут драку!"
И, опустив глаза, попробовал снизить температуру воздуха, рискующую дойти до кипения, от разозленных взглядов, которые бросал на него Конрад.
-Мэтью Рэд, — представился он. — Новичок-рекрут.
— Конрад Колдрон, — хмыкнул патрульный. — Капитан юга.
-Юга? — не понял Мэтью. — Мы же, вроде как, на севере!
-У тебя черви вместо мозгов, что ли? — ругнулся Колдрон. — Ты что на занятиях делал? Еще скажи мне, что не знаешь принципов построения командования на базе!
-Не знаю, — честно ответил Мэтт, удивляясь сам себе. И, правда, за несколько месяцев пребывания здесь он так ни разу не удосужился расспросить хоть кого-то про базу. Это ему-то, бывшему палачу, вице-капитану королевского войска, было не интересно? Точно, черви вместо мозгов, очень верно подмечено.
И, подняв голову, объяснил:
— Меня направили специальным приказом, вне общей группы. А по дороге я встретился со снежным тигром... провалялся в больнице потом, вот и пропустил занятия.
-Один сюда прибыл? — удивленно прищурился Конрад. — Ты или храбрее, или еще глупее, чем я себе представлял.
"А ты тут стоял и представлял степень моей глупости?" — хмыкнул про себя Снэйки.
Но, так или иначе, объяснение сработало. Похоже, капитан успокаивался, и драка откладывалась на отдаленную перспективу.
— И маг, значит, — продолжил допрос Колдрон.
— Слабый, — соврал Мэтт, надеясь, что Айс его не выдаст. — Но лечить могу.
— Офицеры сказали мне, что капитан отправился на дежурство с каким-то рекрутом. Это был ты, так? — продолжил Конрад.
-Да, — кивнул Рэд.
-Почему вы задержались? — взгляд Колдрона начал нервировать — слишком пристально он смотрел на бывшего палача.
-Мы наткнулись на снежных тигров, — начал объяснять Снэйки. — Капитан был ранен в бою. Я подлечил его, но пришлось оставаться на ночевку — я потерял слишком много сил и не мог передвигаться. — Не задумываясь, он переложил вину на себя.
-Хм, — задумался Конрад. Похоже, ответ его устроил.
-Может, я и погорячился. Ему и так тяжело, бедняге, — пробормотал он.
Рэд сделал вид, что ничего не услышал.
-А что касается тебя, недоразумение, — неожиданно гаркнул Колдрон, да так, что Мэтью вздрогнул. — Восемь дежурств вне о.... — Внезапно Конрад остановился, меряя взглядом закрытую дверь палаты.
— Я внесу капитану базы предложения о твоем наказании за наглость, — сказал он. — И расспроси своих инструкторов об устройстве базы, темноликие тебя побери, позорище!
Мэтью поднял бровь.
"Значит, Айс выше по рангу. И этот Колдрон, хоть и капитан, но надо мной власти не имеет — не может наказать напрямую. Интересно. Похоже, и правда стоит расспросить ребят, что тут и как. Или Рика..." — мысли его смешались. За этим спором он совсем и забыл, что случилось.
-Кто-то еще пострадал? — спросил Мэтт Конрада.
-Четверо ранены, — отозвался тот. — Мы вовремя подоспели, их отряд попал в засаду. Чертовы темноликие! — ударил он кулаком стену, посмотрел на Рэда и осекся.
Мэтью понял этот взгляд без слов. Ему нечего тут было больше делать.
-Пойду к Эду, может, чем смогу помочь, — тихо сказал он и пошел прочь.
Колдрон кивнул головой, не поворачиваясь.
* * *
Снэйки лежал на кровати, изучая потолок. Так, вот тут трещинка, а в углу паутинка...
Они только что вернулись с похорон и единственное, что ему сейчас хотелось — это напиться, чтобы провалиться в беспамятство. Лишь бы не видеть все эти лица в траурных одеждах, и особенно одно, самое любимое, таким потерянным.
Капитан не плакал. Наоборот, он вел себя очень спокойно и уверено: произнес речь о пути воина и о заслугах коммандера Рика. Его голос ни разу не дрогнул, руки не затряслись, когда он кидал горсть замерзшей земли в могилу. Но почему тогда Мэтту так хотелось закричать "Все ложь!"?
Потому что он видел, как Айс плакал над телом Рика. Потому что знал, что в глубине, под толщей льда, скрывается ранимая душа, которая стонала от боли. Потому что он видел, как морщится Айс с каждым новым броском лопаты, когда рекруты зарывали тело вице-капитана.
— Мэтт, — в дверь осторожно постучали. Рэд открыл дверь и обнаружил на пороге Зака. Тот, колеблясь, потер затылок.
— Слушай, я знаю, это не мое дело, — начал он, входя в комнату. — Но кэп на похоронах был сам не свой.
Взгляд Мэтью застыл где-то у окна.
— Никто не мог бы быть в своей тарелке после такого, — прошептал он. — Рик был его другом. А капитан... он не железный. Как бы он этого не хотел показать. Как бы не хотел ничего не чувствовать.
— Я знаю, ты беспокоишься за него, — продолжил Зак. — И...поэтому попросил присмотреть за ним... ну, наших.
Рэд сжал руку в кулак. Что-то было не так...что-то очень сильно было не так.
— Что случилось? — он не узнавал свой голос — таким хриплым вдруг стал.
— Он не вернулся на базу после похорон. Остался на могиле, — выдохнул Зак.
— Темноликих тебе в глотку! — выругался Мэтью, хватая накидку и перчатки, надевая их на ходу. — Что ж ты молчал! — и, не глядя, рванулся к двери.
— Мэтт...Мэтт! — Зак не успевал за ним, но в то же мгновение рыжеволосый рекрут резко затормозил, и Зак влетел в его спину. Мэтью не шелохнулся, будто бы не почувствовав боли.
— Мэтью! — снова позвал его он, но строгое лицо на мгновение повернулось к нему.
— Молчи и веди себя тихо! — шикнул на него Рэд.
Что-то в его тоне заставляло беспрекословно подчиняться. Зак встал по струнке.
