Гедимин только и успел мигнуть, когда экзоскелетчик крепко вцепился в его запястье и потащил сармата за собой. Вырвался он практически сразу, но от бегущего куда-то к ангарам Уриэля решил не отставать — происходило что-то странное и, похоже, неприятное.

— Здесь, — коротко бросил Хадад, приближаясь к одному из строений. Гедимин, покосившись на него, заметил усиленные бронёй стены, камеры по углам и кинетическую турель под крышей. Присмотреться он не успел — человек уже раздвинул рывком ворота и остановился в проёме.

— Ты тут? — спросил он, на секунду оглянувшись — насколько позволила конструкция экзоскелета. — Заходи, сейчас можно.

Гедимин зашёл, осторожно сдвинулся вдоль стены, освобождая проход, и остановился, глядя поверх голов на стол с бортиками, застеленный белым скирлином. Посреди стола лежал чёрный оплавленный комок, из которого торчали металлические кромки; в жёлтом металле Гедимин моментально узнал ипрон, в серебристом — флию. Комок был разрезан надвое, и трое в белых комбинезонах склонились над жёлто-чёрным предметом, извлечённым из него. "Органика," — щёлкнуло в мозгу сармата, прежде чем он успел приглядеться и узнать в странной штуковине обугленный человеческий череп.

— Расступитесь, — повысил голос один из медиков, оглянувшись на дверь. — Здесь не из-за чего толпиться.

Гедимин посмотрел на собравшихся вокруг стола. Преимущественно это были "копы" — от курсантов до экзоскелетчиков; по углам жались волонтёры, робко поглядывая на стол и тут же отворачиваясь. Уриэль пробился к столу и встал рядом.

— Уже сообщили? — спросил он у ближайшего "Шермана".

— Без тебя сообщат, — буркнул тот. — Что тут за демонстрация?! Хадад, марш работать!

— Надо дать оповещение, — продолжил Уриэль, ничуть не смутившись. — По всему городу. Предупредить всех. Сарматский крейсер прошёл над горами, обстрелял "Солти" и ушёл, будто так и надо! Почему не объявили тревогу?! Ждёте прямой атаки?!

Собравшиеся беспокойно зашевелились, разворачиваясь от стола к источнику шума.

— Заткнись, — угрюмо сказал кто-то из экзоскелетчиков. — Никто не атакует. Если бы он обстрелял "Солти", там чинить было бы нечего. Это не атака. Это... послание.

Один из медиков громко хлопнул в ладоши, требуя внимания. К нему развернулись; Хадад завертел было головой, но его толкнули в плечо и заставили встать ровно.

— Я сообщу факты, — проговорил медик спокойным голосом; микрофон, закреплённый на вороте комбинезона, разнёс его слова по всему ангару, заглушив скрипы и перешёптывания. — Этот объект нашли в пробоине, оставленной в борту патрульного "Солти" выстрелом, сделанным из открытого на секунду портала. Здесь свёрнутые листы брони сарматского крейсера, три верхних слоя. Внутри обнаружен череп в остатках лётного шлема. Анализ ДНК показал, что череп принадлежит Василию Суханову, капитану крейсера "Елизавета".

Гедимин тихо зашипел — под рёбрами заныло, и прижатая к боку ладонь ничем не помогла — невидимые обручи сомкнулись плотно. На сармата никто не обратил внимания — все, едва дослушав медика, загалдели, перебивая друг друга.

— Ничего не найдут, — услышал Гедимин сердитый голос ближайшего патрульного. — Если их затащили в Найю — всё, крышка. Проще вылезти из чёрной дыры. Он свидетелей не оставляет. Если Суханова убили, да ещё сделали из него снаряд — остальные точно мертвы. Ну а чего они хотели? Там сармат. Полный корабль мятежников-сарматов. Э-эх! Что ему не леталось по разным планетам?!

"Васи из Тлаканты," — вспомнил Гедимин недочитанное интервью. "Да, верно. Кружил бы по Вендане, отводил от планет астероиды, раскапывал руины..."

— Он ведь на этом не успокоится, — снова подал голос Уриэль. — Мятежник, убийца, грабитель, — тут, у нас под носом, и никто даже не почешется! Будем ждать, пока он сядет на главной площади? Он уже обстреливал город! Хей, Джед, иди сюда! Расскажи, что Взрывник сделал с вашей базой!

Гедимин недовольно сощурился, но было поздно — все звуки в ангаре вмиг затихли, и экзоскелетчики развернулись к сармату. Люди без брони расступились, отойдя к стенам. В полной тишине одновременно лязгнули наводящиеся турели и ракетомёты.

— Руки за голову, — тихо скомандовал сармату ближайший "Шерман". — Не оборачиваться. На выход. Два шага назад. Теперь катись!

Гедимин не стал ждать повторного приказа — едва экзоскелетчик махнул рукой, он шагнул в сторону, уходя под прикрытие стены и просчитывая пути отхода. "Не попадаться им на глаза," — думал он, сердито щурясь. "Связаться с Кененом. Предупредить Иджеса. Сейчас тут начнётся..."

— Иджес, забирай еду и выходи, — тихо сказал он в коммутатор. — У терминала встретимся. Веди себя предельно тихо. Взрывник убил Суханова.

Кто-то с грохотом врезался в его бок, и сармат резко развернулся, выставляя перед собой формирующийся купол защитного поля. Уриэль, отброшенный "щитом" на полметра назад, изумлённо охнул.

— Джед, стой! Пойдём обратно. Я успокою их. Не знаю, с чего они взбесились. Ты же пальцем никого никогда не тронул!

— Отведи меня к терминалу, — тихо сказал Гедимин, оглядываясь через плечо. "Захотят — найдут и на базе," — догнала его неприятная мысль.

— Я... — начал было Уриэль, но осёкся и как-то сразу съёжился. — Идём. Я провожу тебя. Ты ничего не сделал, но сейчас все на взводе. Дойдёт ещё до стрельбы...

...Кенен покосился на передатчик и покачал головой.

— Нет, никакой тревоги никто не объявлял. Но вы двое правильно сделали, что унесли ноги. Джед, на будущее, — не крутись у зданий полиции. Космопорт большой, там есть где спрятаться.

Гедимин сердито фыркнул.

— Я нигде не крутился. Хадад позвал...

Кенен отмахнулся.

— Скрутят, если что, не Хадада. Тебе, с твоими-то особенностями, вообще нельзя привлекать внимание. Макаки уже знают, что "Кецаль" помогает "Взрывнику" с оружием. Лиску, похоже, прилепили "жучок". Будешь у него — поищи. А пока сиди тихо.

"Сидеть тихо" проще всего было в цеху, рядом с остывающим ротором, проверяя термодатчики и сканируя внутренние части массивной отливки. Трансформатор, фрагменты обмотки, — всё уже было готово, топливные сборки расставлены, Иджес восстановил управляющую дугу...

— Надеюсь, макаки не притащатся на базу, — пробормотал Зет, останавливаясь рядом с ротором. — Вот эту штуку будет непросто спрятать. Тем более — объяснить, что это, и на кой оно нам нужно.

17 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— "Ядерные взрывы в районе водохранилищ Телфер-Танами и последующая атака на космодром..." — Кенен, не дочитав заметку и до середины, брезгливо поморщился. — Похоже, наш взрывник решил довоевать то, что не вышло у Маркуса. Псих на атомном крейсере!

Гедимин убрал его руку с экрана передатчика и успел прочитать пару фраз о внезапной атаке на Телфер, прежде чем Кенен выключил устройство и отодвинулся.

— Джед, ты совсем уже, — недовольно сказал он. — Я тебе не подставка под смарт. Хочешь читать — иди в информаторий. Зря я, что ли, приволок вам новый терминал?!

Из главного шлюза, сердито щурясь, вышел Иджес.

— Опять размалевали люк, — буркнул он. — Вчера стёр четыре надписи, сегодня там три новых. И полтора десятка жестянок — кидались ими, что ли?

Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Чего это они? — он посмотрел на Кенена. — Ты знаешь? Мы ведь отдельно, "Взрывник" — отдельно...

Кенен фыркнул.

— А ты им это объясни, — проворчал он, жестом выпроваживая Иджеса из главного коридора; сармат, впрочем, никуда не пошёл — остановился рядом с Гедимином. — Я четыре года убил, чтобы мы были "отдельно" — от Саргона, Маркуса и всех на свете повстанцев и мятежников. А Лиск в одну секунду всё разрушил. Не навоевался, мать его колба!..

Внезапно замолчав, он перевёл взгляд на мигающий передатчик и поднёс к нему палец.

— Маккензи на связи... Да... Понимаю... Немедленно. Да, только текучка... космодром... Спасибо за помощь, Чарли. Мы всегда к твоим услу...

Передатчик погас. Гедимин переглянулся с Иджесом — тот смотрел на Кенена с таким же недоумением. "Шериф на связи," — сармат настороженно сощурился. "Чего ему надо? Опять приедет?"

В наушниках раздался щелчок — Кенен переключил коммутатор, выйдя в общий канал.

— Приём, командир на связи! — он повысил голос, и Гедимин недовольно сощурился от слишком громкого звука. — Это общее предупреждение, слушайте и не говорите потом, что не слышали. Обстановка в Кларке накалилась. Один псих на атомном крейсере повеселился в Австралии, а тут полгорода австралийцев. Мы к этому отношения не имеем, но нам могут припомнить все три войны. Слушайте внимательно, парни! С базы никто без моего разрешения не выходит. По любому делу ездим организованно, под прикрытием полиции. Шериф выделит нам патрульных для охраны.

В наушниках послышалось негромкое фырканье.

— Ты по городу кататься тоже будешь с патрульными? — спросил из отсека управления Айзек.

— Вылезай иногда из реактора, Айс, — отозвался Кенен. — Я уже месяц никуда не езжу. Досадно, что флиппер простаивает, и навыки теряются, — но жить мне не надоело.

Иджес тронул Гедимина за руку.

— Has-sulesh! — он с трудом удержался от плевка. — Мы тут чиним их корабли, отстраиваем терминал, возимся с электростанцией...

— И они обеспечивают нам защиту, — закончил за него Кенен. — Можешь радоваться, Ис, у нас отличные отношения с властями. Это помешает местным заминировать нашу базу и стрелять из базук по выходящим. Вы двое сегодня куда-нибудь собираетесь?

Иджес качнул головой.

— Сам знаешь — сегодня нас нигде не ждут.

— Вот и сидите тихо, — заключил Кенен. — Джед, ты когда уберёшь из цеха своё сорокатонное бревно?

— Сегодня, — ответил Гедимин. — Если сюда не явятся макаки, к вечеру ротор будет в реакторном.

20 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Иджес щёлкнул пальцем по наплечнику Гедимина. Сармат недовольно покосился на него и снова повернулся к мониторам. Холостой пробег ротора закончился, Гедимин отключил механизм, но разогнанный тридцатипятитонный вал продолжал вращаться, выдавая остаточную мощность. Три сегмента активной зоны с трёх сторон "светили" на него омикрон-излучением, но пока оно было недостаточно интенсивным, чтобы "зажечь" толстый слой ферка. Гедимин убрал защитные поля между твэлами, несколько минут наблюдал за изменением показателей, — всё было готово к запуску.

Иджес снова постучал по его броне — осторожно, одним пальцем.

— Слышал, что придумали макаки?

Гедимин качнул головой. Ему было не до "макак" — разве что Иджес принёс бы свежие новости из ядерных лабораторий Земли, но такого рода информация давно не просачивалась в сеть.

— Когда Лиск начал их бомбить... — не унимался Иджес. Гедимин сердито сузил глаза.

— Heta, — буркнул он. — Не до него сейчас.

Он притронулся к пульту, отдавая обычные команды запуска и внимательно следя за мелькающими цифрами. Это был первый пуск для реактора такого типа — Гедимин пока называл его "треугольным", чтобы отличать от предыдущего, "кольцевого" — и сармат, как всегда, немного волновался. "Конар говорил — к шестому разу привыкаешь," — мелькнуло в голове, когда он сдвинул рычажок, приводя в действие электромагнит, и управляющие стержни пошли вверх. "А мне никак не привыкнуть. Наверное, у Конара реакторы реже взрывались..."

— Как по линейке, — щёлкнул языком Иджес, тыкая пальцем в резко взлетающий график интенсивности. — А у меня вечно прыгало.

Гедимин покосился на него, взглянул на график и озадаченно хмыкнул. В этот раз реактор никак не реагировал на постороннего в отсеке управления. Гедимин, досадливо сощурившись, поднял пластины на висках и ничего не почувствовал. "Вот они — нормальные экраны," — ухмыльнулся он, поглядев на утолщённые переборки между отсеком управления и активной зоной и на кольцо из рилкара и ипроновой фольги, наложенное на края люка. "Ничего наружу не лезет."

— Так ты будешь слушать про Австралию? — нетерпеливо спросил Иджес. — Они там собрали сарматов из всех гетто и развезли по крупным городам. Чуть ли не драка была, когда их делили. Сделали им временные бараки в центральных районах, выставили оцепление.

Гедимин мигнул, на время забыв о странностях реактора.

— Зачем им сарматы?

— Живой щит, — ухмыльнулся Иджес. — Прикрываются от Лиска. Знают, ублюдки, что сарматов он не трогает...

— А, — Гедимин недобро сузил глаза. — Разумно. И что горожане? Рады соседству?

Иджес хрюкнул в респиратор.

— Это же Австралия! Они бы тесков на материк не пустили, будь их воля. А тут — в центре столицы... Говорят, мианийцы велели вернуть всех обратно — мол, нечего прикрываться сарматами, ловите своего пирата. А как его поймаешь, если он в Миане?

— Выходит, Кларк нами тоже... прикрывается, — пробормотал Гедимин, возвращаясь к мыслям о реакторе. — Ну и ладно... Я спущусь. Выйдешь или тут подождёшь?

Когда за Иджесом закрылась камера дезактивации, Гедимин открыл люк и шагнул в активную зону. В лицо ударил фантомный жар — шлем не пропускал горячий воздух, а нагрев был не так велик, чтобы сквозь броню дойти до кожи, но нервные окончания реагировали на сигма-кванты, и сармату казалось, что его обдувает горячий ветер. В висках кольнуло — раз, другой, странная дрожь пробежала по рукам, заставив заныть подушечки пальцев там, где скафандр напрямую стыковался с нервной системой. В глазах защипало, и сармат на секунду зажмурился — и увидел под веками зелёный сгусток, намотанный на три ряда тонких колонн. Из сгустка во все стороны торчали ветвящиеся отростки, один другого тоньше. В следующую долю секунды они пришли в движение, и Гедимин, открыв глаза, почувствовал, как невесомые волокна прикасаются к его коже.

— Ты здесь, — сказал сармат, скрывая облегчённый вздох. — Тот же или новый?

Щупальца на долю секунды изменили температуру, но что это означает, Гедимин не понял. Выждав ещё немного и не увидев никакой попытки контакта, он пожал плечами и развернулся к выходу.

— Нужна какая-то связь, — сказал он, обернувшись у самого люка. Щупальца дрогнули — поняло существо реплику или нет, какую-то реакцию оно выдало.

— Ты не любишь макак? — Гедимин переждал "мигание" волокон на висках и пятен перед глазами и досадливо сощурился — понятнее не стало. — Не любишь, когда кого-то тащат к тебе силой?.. Нужна связь. Если ты дашь знать, что опыт тебе не нравится, мы его прекратим. Не надо каждый раз всё взрывать.

Волокна снова задрожали; одно из них задело слёзную железу, и Гедимин сердито замигал.

— Я оставлю тебе канал связи. Прорезь в экране. Свяжешься со мной, если что-то будет не так. Хотя бы температуру повысь, что ли!

...Единственный прокол в экранированных переборках он оставил под щитом управления, под ногами главного оператора. Поверх отверстия приделал небольшую заглушку, но пока оставил её открытой. Существо наткнулось на дырку довольно скоро — Гедимин только успел достать ежедневник, как на висках снова сплелись волокнистые щупальца. "Связь есть," — сармат беззвучно усмехнулся. "Интересно, оно поняло, чего я хотел? Может, ему и слышать-то нечем..."