Обратный отсчёт-2: Проект "Геката". Часть 10. 10.04.26-09.02.25. Лунный рейд, корабль "Ниийюу" - галактика Вендана, крейсер "Феникс" - Луна, кратер Пири, город Кларк

10 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль "Ниийюу"

— "Челноки настроены наилучшим образом, чтобы помогать в вашей работе", — процитировал Кенен. — "Вмешательство повредит их." Вот что они ответили. Зет, я не понимаю, — ты решил в этот раз мешать мне жить и за себя, и за Джеда? А то он больно тихий...

Зет сердито фыркнул.

Гедимин не видел ни Кенена, ни Зета, — ремонтируемый корабль был большим, и сарматы расходились по нему, насколько хватало страховочных тросов. Зет был где-то поблизости, на этой стороне гигантского тора, — все его попытки настроить челнок на перемещение к дальнему изгибу оказались неудачными, и его бригада так и оставалась разделённой надвое. Гедимин провозился с челноком полчаса, но тщетно — у живого механизма было своё мнение о том, куда следует лететь, и на уговоры и запугивание он не поддавался. "Настроены наилучшим образом," — хмыкнул сармат, сбрасывая в уловитель пучки обугленных волокон. "Все норовят указать, как нам работать. Знают, как лучше, — чинили бы сами!"

— Ты это слышал? — тяжело вздохнул Зет; у Гедимина защекотало в ухе, и он поморщился. — Я ему мешаю жить! Представляю, чего он наболтал мианийцам. Зачем ему слизняк под челюстью, если он не может перевести простую просьбу?!

Гедимин промолчал. Он смотрел на сухие серые волокна, проступившие из-под обугленного слоя. К ним снизу подходила трубка, и она вроде бы не пострадала, но никакая жидкость по ней не текла, и от прикосновения она шла складками и вяло обвисала.

— Иджес, что там с регенерацией? — спросил он.

— Никак, — угрюмо ответил механик. — Я влил в него две ампулы — никакой реакции.

— Надо прикинуть, сколько флония нужно на такую массу, — сказал Гедимин, спрыгивая с верхнего тора и соскальзывая по тяжам к шару, висящему между тремя обручами. Его поверхность была обуглена, обшивка с неё уже слезла, обнажив волокнистые слои и обрывки сухих сморщенных трубок. Гедимин запустил коготь в образовавшуюся щель, хмыкнул, намерив два дециметра мёртвой ткани, и взялся за плазменный резак. "Тут поверхность удобная, с гранями, — сразу всё срежется..."

Плазма брызнула ему на руки, и сармат, резко выключив "сфалт", отвёл сопло в сторону. Обрызганная броня дымилась. Гранёный сгусток волокон остался невредимым — плазма разлетелась, не успев его обжечь.

— Мать моя пробирка, — пробормотал Гедимин, пытаясь поддеть волокна когтем. Они, даже мёртвые, лежали необычайно плотно. Щели, которые он только что прощупывал, закрылись. Сармату не удалось подцепить ни один волосок — ни когтями, ни лучевым резаком. Он покосился на плазморез, вспомнил брызги плазмы и, отодвинувшись от сгуска, сердито сощурился.

— И что теперь?

Он притронулся к одному из тяжей, соединяющих сгусток с обручами над и под ним. Переплетение волокон, выглядевшее прочным, неожиданно легко треснуло, и сармат увидел внутри чёрные хлопья — остатки сгоревших трубок. Он проверил нижние и боковые тяжи — везде было одно и то же: "кровеносная система" сгорела, а её броня, уже бесполезная, рассыпалась под пальцами на части.

— Этот сдох, — сказал, остановившись рядом, один из ремонтников. — Там ещё один такой же. Ничего не течёт, совсем дохлый. Что с ним делать?

Гедимин ударил кулаком, перешибая тяжи, и массивный сгусток, отделившись от опор, поплыл, набирая скорость, вдоль вектора гравитации. Пробив дыру в уловителе, он пролетел мимо дугообразных выступов и упал на тёмный лёд.

— Всё, что сдохло, выкидывай, — сказал Гедимин ремонтнику. — Оно не чинится. Одноразовое.

Он перебрался к следующему сгустку, проследил взглядом за "дохлым" агрегатом, летящим к астероиду, и ткнул когтем в тяж. К его удивлению, поверхность не треснула — только несколько обгоревших волокон порвалось и встало дыбом. Анализатор показал внутри тяжей сеть толстых и тонких трубок и жидкость, текущую по ним. "А этот живой," — Гедимин смахнул с центрального сгустка остатки обшивки. Этот узел не хотел расставаться даже с обугленными волокнами, и сармат махнул на него рукой. "Может, они нужны для регенерации. Если мы её запустим..."

Сбоку мелькнуло что-то белое. Выглянув из-за переплетения тяжей, Гедимин увидел челноки. Они слетались к валяющимся на льду "дохлым" устройствам и, обмотав их тросами, утаскивали в неповреждённую часть корабля. "Будут сами чинить?" — Гедимин, проводив взглядом летящий челнок, пожал плечами. "Их дело."

... — Гедимин, ты сильно занят? — спросил, привстав со дна спальной ячейки, Зет. Сармат, обходящий жилой модуль по периметру, развернулся к нему, — бригадир был чем-то озадачен.

— Тут ещё одно широкое кольцо, — Зет потянул за выступ на стенке ячейки и показал Гедимину шланг, покрытый пурпурными узорами.

— Ага, и тут такой же, — повернулся к нему сармат из соседней ячейки. — Сегодня всем такие выдали.

— Кто-нибудь проверил, что из него течёт? — спросил Гедимин. Сарматы, переглянувшись, покачали головами.

— Вылезай, — буркнул Гедимин, забираясь в ячейку. — И вы тоже. Отойдите подальше.

Когда ближайшие "кровати" опустели, сармат подвесил к шлангу пустой контейнер и встряхнул трубку. В ёмкость брызнула ярко-красная жидкость. Через несколько секунд контейнер наполнился до краёв. Гедимин отцепил его — трубка уже запечаталась белой плёнкой — и, взвесив на ладони, направил на него анализатор.

— Мея, — сказал он, стараясь не мигать слишком часто. — Чистая мея.

— Ядро Сатурна! — Зет, посмотрев на втянувшийся в стенку шланг, покачал головой. — Это оно с четверга подбирало состав?

— Подобрало же, — буркнул Гедимин, не показывая удивления. — Хороший синтезатор, нам бы такой.

"А если засунуть в него ирренций..." — мелькнуло в голове, но сармат тут же вспомнил, что ирренций уже был засунут — в составе грязи, смываемой каждый день со скафандров — но ни одного серого или зелёного кольца на стенках не появилось. "Ирренций, видимо, запрещён. А плутония у меня нет. А интересно было бы проверить..."

18 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль "Ниийюу"

— Да, нехилая пробоина, — пробормотал Иджес, отступив на шаг от края пролома. — Как бы они астероид не потеряли...

Вытянутая дуга, ещё недавно состоящая из одного целого обруча и двух надломленных, разломилась окончательно — после выламывания и расчистки всех сгоревших и непригодных конструкций её края разошлись на сорок шесть метров. Бригада Гедимина собралась по одну сторону пролома, бригада Иджеса — по другую; они давно не виделись и сейчас не спешили разбежаться, хотя работы ещё оставалось много.

— Регенерация? — спросил Гедимин, глядя на Иджеса и не слишком рассчитывая на положительный ответ. Он сам проверил расчищенную поверхность, насколько хватило длины страховочного троса, — жидкость, заживляющая "раны", так и не начала выделяться.

— Очень тяжелое облучение, — буркнул Иджес, глядя под ноги. — Он вообще ничего не может заживить. Как бы он не сдох целиком, пока мы тут зашиваем дырки...

Зет протяжно свистнул.

— Маккензи, приём! Ты сказал мианийцам про флоний?

В наушниках раздался недовольный вздох.

— "Используйте ваше оборудование так, как покажется вам нужным", — процитировал он. — Другого ответа у меня для вас нет. Не понимаю, чего вы дёргаетесь? Работы идут по плану?

— Корабль дохнет, — буркнул Иджес. — Наши работы ему не помогут. Какое оборудование, плазма его жги, мы должны использовать?!

Кенен как-то отфыркнулся, но Гедимин его уже не слушал. Он резко развернулся к Зету, едва не намотав на себя трос.

— Я знаю, о чём они, — сказал он. — Синтезатор в модуле. Он умеет делать разные вещества. Возможно, справится с флонием.

Зет растерянно мигнул.

— Его же нельзя синтезировать. Ни у кого не получилось.

"Могло получиться," — Гедимин вспомнил отчаянный взгляд Хольгера, и в груди снова заныло. "Если бы он согласился сделать бомбу. Он отказался. А я..."

— Надо попробовать, — вслух сказал он. — Только я не знаю, сколько флония нужно.

— Выясним, — сказал Зет и, отойдя в сторону, замахал кому-то рукой. Передатчик на его запястье коротко пискнул, и он накрыл его ладонью. Гедимин оттолкнулся от верхнего обруча и спрыгнул вниз — посмотреть, что можно сделать с остатками тяжей.

...Передатчик на руке сармата зажёгся и снова погас. Гедимин, удивлённо мигнув, перевернулся набок и сдвинул пластину, прикрывающую экран. В соседней ячейке зашевелился очнувшийся от дрёмы Зет.

— Сделал? — он одобрительно усмехнулся. — Что-что, а считать он умеет. Сколько там выходит?

— Шестьсот тридцать восемь литров, — Гедимин посмотрел на свои руки, на потолок модуля и безнадёжно покачал головой. — Чтобы это везти, нужен отдельный челнок.

Он потыкал в стенку рядом с ближайшим узким кольцом. Трубка, ещё ни под что не занятая, приподнялась над поверхностью, и сармат, с сожалением посмотрев на ампулу флония, срезал когтем капсюль вместе с иглой и приложил шланг к маленькому отверстию. Трубка сжалась, повторяя размеры незнакомого предмета, и, вытолкнув на ладонь Гедимина пустую ампулу, втянулась в стенку. Несколько минут сармат смотрел на неё, но реакции так и не дождался.

— С меей оно пять дней возилось, — сказал Зет, укладываясь на дно ячейки. — Интересно, с флонием до двадцать пятого справится?

"Лишь бы сам модуль не отравился," — Гедимин, вспомнив, как флоний действует на необлучённые организмы, с подозрением покосился на втянувшуюся трубку. Следов разъедания на ней не было — кажется, она поглотила яд без вреда для себя. "Надо подумать, как сделать кораблю инъекцию. Нужна будет очень толстая вена..."

20 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль "Ниийюу"

— Здесь, — Гедимин прижал ладонь к розоватой пульсирующей поверхности. Здесь обшивка — и плотная, и волокнистая — выгорела на полметра в глубину, и сквозь тонкий слой волокон на дне длинной широкой раны просвечивала "кровеносная" труба.

— Хм, — Зет, склонившись над розовым пятном, посмотрел на экран сканера. — Тридцать три сантиметра в состоянии сужения... Представляю, какое там давление. Нашу "иглу" не вышибет?

Гедимин качнул головой. Ему на секунду стало неловко за Зета — сармат-механик вроде бы должен был знать, как входить в ёмкости под давлением без вреда для них и себя — но он списал нелепый вопрос на общее волнение. Ему самому становилось не по себе, когда он смотрел на пульсирующую "вену" — сколько он ни встречался с живыми кораблями, привыкнуть к их особенностям не удавалось.

— Атомщик, приём, — вышел на связь Иджес. Гедимин видел его силуэт на другом краю гигантского обруча — сармат стоял со сканером в руке и следил за проплывающими внизу челноками. Сегодня их было необычно много, и они группировались по трое — один крупный, два маленьких. Они выстраивались вдоль тора и как будто чего-то ждали, зависнув над ледяным астероидом. Гедимин заметил, что они скапливаются там, где в ряду сгустков, подвешенных на тяжах, зияли пустоты, — чем ближе к пролому, тем челноков становилось больше.

— Приём, — отозвался ремонтник. — Что у вас?

— Там, где повреждений меньше, что-то вроде шевелится, — без особой уверенности ответил Иджес. Гедимин покосился на анализатор. Луч доставал до точки, откуда сарматы начали ремонт, и было видно, что там, в небольших "ранках" на обшивке, проступают капли заживляющей жидкости. Её было очень мало, и она просто покрывала раневую поверхность, не формируя новые ткани.

— Корабль жив, но очень-очень болен, — подвёл итоги Иджес. — Говоришь, шестьсот сорок литров? Что модуль, ещё не насинтезировал?

— Пока нет, — ответил Гедимин, следя за ближайшей тройкой челноков. Неслышный сигнал, похоже, поступил — она двинулась к обручам и остановилась там, где недавно висел сгоревший под лучом сгусток.

— Шестьсот литров быстро не нагонишь, — вздохнул Иджес. — Смотри! Что они там делают?

Самый крупный сгусток втиснулся между тремя обручами и плотно обмотал их выступающими тросами, два малых легли поверх него и слиплись с ним в один белый ком. Такие комки теперь висели везде, по всей протяжённости облучённого кольца, и странно, неритмично подёргивались.

— Я нашёл ещё одну "вену", — сказал Зет, перебравшись поближе к Гедимину. — Вон в том квадрате. Примерно той же толщины. Я думаю, лучше вводить флоний в разные точки.

— Уверен, что это разные вены? — вяло поинтересовался Гедимин, глядя на белые комки. Один из них начал раскрываться. Несколько минут он висел на месте, помахивая щупальцами, — видимо, челноки запутались в собственных тросах — а потом, разделившись натрое, скользнул к астероиду и вдоль его поверхности — к неповреждённой части корабля. Там, где он только что находился, стоял теперь новый "сгусток", опирающийся на трубчатые тяжи.

— Жёваный крот! — послышалось в наушниках. — Нет, ты видел?! Они заменили эти свои штуки! Чего им корабль-то было не починить?!

"Или не нагнать флония, чтобы мы с этим не возились," — додумал его мысль Гедимин. "Опять какие-то дурацкие традиции..."

24 апреля 26 года. Лунный рейд, корабль "Ниийюу"

Зет, приподнявшись со дна спальной ячейки, оперся о края и привстал на вытянутых пальцах, запрокинув голову.

— У-у-оу! — протяжно выдохнул он. Гедимин, скрыв зевок, потянулся с таким же наслаждением и достал полную флягу.

— Последний день на рейде, — усмехнулся Зет, откинув шлем и плеснув водой себе в лицо. — Никакой регенерации, никакого флония...

Гедимин покосился на стенку ячейки и удивлённо мигнул — одно из плоских красных колец, отмечающих неиспользуемые шланги, припухло и окрасилось в чёрный. Сармат, найдя в запасах герметичный контейнер, прицепил его к трубке и направил на него щупы анализатора.

— Готово, — выдохнул он. — Это флоний.

"Странный, но всё-таки флоний," — закончил он про себя, глядя на схему огромной сложной молекулы. "Вот чего ему не хватало, чтобы не разлагаться на воздухе... А тут были лишние примеси. Вот нормальный, цивилизованно полученный флоний, и никаких червяков..."

— Tza tatzqa! — крикнул Зет, повернувшись к просыпающимся ремонтникам. — У нас есть пустые контейнеры по десять литров. Все, кто нашёл у себя в ячейке чёрное кольцо, берут их и к нему прикрепляют. Пока не наполнятся, никто никуда не летит!

В наушниках задребезжало.

— Тески, приём, — Кенен, судя по голосу, ещё не до конца проснулся, но уже насторожился. — Что у вас там? Чем запасаетесь с утра пораньше?

— Флонием, — отозвался Зет. — Поставим кораблю капельницу. Хочешь посмотреть — вылезай из модуля.

Гедимин хмыкнул, — за всё время их работы на рейде Кенен ни разу не вышел в открытый космос. "Зачем он вообще полетел? Дали бы имплант Зету, он хоть работает. А Кенен только переводит кислород."

..."Ампул" получилось тринадцать — от десятилитровых Зет, поразмыслив, отказался. Кроме них, в челнок погрузили две системы поршней, и полдороги сарматы выясняли, кто будет приводить в действие одну из них. Вторую взял себе Гедимин — он не сомневался, что флоний под давлением потечёт куда надо, и что "иглы" не вышибет.

Челнок развернулся, разматываясь на страховочные тросы и выпуская сарматов на твёрдую поверхность. Гедимин повернулся к пролому и увидел, что его нет — всё расстояние между обломанными концами обручей занимали переплетённые белые тросы. "И что мы вообще дёргаемся?" — он еле слышно хмыкнул и отвернулся от челноков. "Тут всё могут сделать без нас."

Он посмотрел под ноги, смутно надеясь, что мианийцы за ночь сами добыли флоний и ввели "больному", но никаких следов регенерации не увидел. "Ладно, работаем дальше," — он на секунду прижал ладонь к пульсирующей "вене". "Начнём отсюда."

...Все шесть "ампул" опустели, и Гедимин быстро сбросил вдоль "игл" защитное поле, закрывая проколы в "вене". Поверхность под его ладонью стремительно разогревалась и разбухала. Через несколько секунд — сармат едва успел обменяться парой слов с Зетом и сбросить уже ненужные контейнеры в уловитель — корабль задрожал. Гедимин дёрнул на себя страховочный трос, подтягиваясь к челноку. Тот зашевелился, подтаскивая к себе отставших сарматов — и, не успев свернуться привычным клубком, отделился от содрогающегося корабля и рывком удалился от него на полкилометра.

— Жёваный крот! — послышалось в наушниках. — Атомщик, мы не перестарались?

— Поздно, — ответил Иджесу Зет. — Теперь сидим и смотрим. Успели выбраться?

Гедимин, свисающий на тросах, обвивших его от подмышек до пояса, смотрел на белые сгустки вокруг огромной дрожащей конструкции. Челноки осознали угрозу первыми, — сарматов эвакуировали в несколько секунд, на поверхности не осталось никого. Корабль шёл волнами, то выпуская из незаметных проёмов щупальца и шипы, то раздуваясь в ширину; его обшивка — там, где она сохранилась — медленно чернела и подёргивалась волнистыми разводами.

— Эй! — кто-то из ремонтников, свисающих с полураскрытого челнока, дёрнулся и потянул за трос. Видимо, это было сигналом, — маленький корабль развернулся в волокнистую лепёшку — и одним движением закатал всех сарматов внутрь себя. Когда Гедимин поднялся на ноги и стряхнул с себя цепкие волокна, челнок уже пришёл в движение.

— Куда его несёт? — встревоженно спросил Зет. Все сарматы смотрели на Гедимина, будто он командовал кораблём, и ремонтник сердито сузил глаза.

— Вдоль, — буркнул он, прислушавшись к ощущениям. — Возможно, к модулю.

Через пару минут его догадка подтвердилась — челнок, пройдя стыковку, вытряхнул сарматов в жилой модуль и тут же от него отделился. Не успел Гедимин пройти дезактивацию, как в наушниках заверещало, и он от неожиданности резко выдохнул.

— Теск, твою мать! — непривычно тонким, писклявым голосом крикнул Кенен. — Приказ — всем в модуль и там сидеть! Джед, если из-за тебя я останусь без заказов, поедешь обратно на Землю!

Гедимин хмыкнул, но Кенен, не дожидаясь ответа, оборвал связь. Зет невесело усмехнулся.

— Похоже, мы и впрямь перестарались. Как думаешь, что в Миане делают с саботажниками?

— Я им сделаю, — угрюмо отозвался Гедимин, поглаживая сопло "сфалта". Ему доводилось держать в руках и бластеры, и кинетику, и ракетомёты, но спокойнее всего ему отчего-то было с плазморезом — хотя умом он понимал, что оружие из этого инструмента неважное. "Куда мне оружие? Я же не солдат," — невесело усмехнулся он. "Обходимся подручными средствами..."

Первые два часа не происходило ничего. Сарматы бродили по модулю, лениво собирая вещи, и их вороха обнаруживались то в одной ячейке, то в другой. Кто-то решил подремать, кто-то пополнял запасы кислорода и воды. Гедимин рассматривал "сфалт", прикидывая, как приделать к нему ЛИЭГ.

— Энцелад, приём! — взвизгнуло в наушниках, и сармат растерянно мигнул — голос Кенена звучал на удивление радостно. — Челноки просят стыковки! Джед, ты вообще на передатчик смотришь?

...Гедимин ждал, что их снова высадят на поверхность корабля, но челнок завис на полусотне метров над ней и развернулся, сформировав под ногами сарматов платформу с подогнутыми краями. Каждого из пассажиров держали за плечи два троса — сорваться было невозможно, и Гедимин, ни о чём не беспокоясь, смотрел на гигантский корабль и изумлённо мигал.

Регенерирующая жидкость текла во все стороны, образуя реки, и висела над обшивкой плотным облаком. Там, где недавно зиял пролом, уже сформировались три тонких полуобруча, оплетённых красной сетью "сосудов". Вокруг сновали челноки, перехватывая утекающую жидкость и выливая обратно на корабль, но часть её попала на астероид, и лёд уже подёрнулся сеткой белых волокон. Уцелевшая обшивка из чёрной стала пурпурной и покрылась длинными шипами.

— Отличная работа, парни! — Кенен, впервые выбравшись из модуля, стоял в центре платформы, опираясь на ближайших ремонтников. — Эта штука переварила вашу отраву. Если завтра не выяснится, что это была агония, — мы вернёмся в Кларк!

25 апреля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— А я понял, — сказал, ухмыльнувшись, Иджес.

В карантинном модуле было тесно — Кенен снова сэкономил, и пришлось убирать перегородки, чтобы сарматы хоть как-то разместились. Сам Маккензи, получивший три затрещины от недовольных бригадиров, отсиживался в каком-то углу, — Гедимин всегда удивлялся его способности прятаться там, где нет места и для лишней бактерии. Зет в поисках Кенена обходил модуль, переступая через отдыхающих сарматов. Иджес, наконец добравшийся до Гедимина, после объятий, шипения и выравнивания помятых частей скафандра сел на палубу и ухмыльнулся.

— Ну да, наверное, так. Тогда всё сходится.

— Что с чем? — Гедимин озадаченно посмотрел на него, вспоминая, не придавил ли сармату, кроме спины и плеч, ещё и голову.

— Почему мианийцы такие, — пояснил Иджес. — Теперь понятно. Они просто думают, что ты уже всё знаешь.

Гедимин мигнул.

— Ну да, все эти штуки, — Иджес пошевелил пальцами. — Как устроены корабли, что с чем соединять, где взять флоний... Ты всё знаешь и видишь насквозь. Поэтому не дают чертежей и так странно отвечают. Они там тоже удивляются, зачем ты спрашиваешь, — ты же сам всё это знаешь!

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин. — Да, похоже на то. И что теперь с ними делать?

Вспомнив живого слизня под челюстью Кенена, он непроизвольно притронулся к подбородку и сердито сощурился — вставлять в себя эту штуку не хотелось, даже ради переговоров с инопланетной расой.

Иджес пожал плечами.

— Думаю, тут уже ничего не сделаешь. Мы с ними столько работали, и всегда это подверждалось. Теперь их не разубедишь.

Гедимин сел на палубу. После ультрафиолетовой дезинфекции перед глазами до сих пор плыли круги. "Не люблю карантины," — думал он. "Ещё и модуль тесный. Опять Маккензи сэкономил. Куда только деньги складывает..."

01 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Ага, пожалуйста, — вяло кивнул Амос в ответ на благодарности Гедимина и, оглянувшись на щит управления, брезгливо встряхнул рукой. — Обращайся, если что. Вот только одна просьба...

Гедимин вопросительно хмыкнул. Ему было неловко — особенно сейчас, когда он смотрел в записи в ежедневнике, сделанные аккуратным почерком Амоса. Филк просидел месяц наедине с реактором, — Гедимин сменил его только сегодня, выйдя из карантина.

— У меня руки слабые, — сказал Амос, недобро щурясь. — Приходится просить. Дай Маккензи хорошую плюху.

Кенен хихикнул, но, увидев, как Гедимин разворачивается к нему, резко замолчал и шарахнулся к закрытому люку. Оплеуха вышла довольно слабой, но звучной, — скафандр так и загудел. Амос довольно ухмыльнулся.

— В следующий раз думай, прежде чем повесить на меня опасную чужую штуковину, — сказал он, проходя мимо Кенена к дезактивационной камере. Маккензи, держась за шлем, хмуро посмотрел ему вслед.

— Псих-недомерок!.. Джед, а ты давно выполняешь поручения каждого филка?

— Заткнись, — отозвался Гедимин, заканчивая сверку записей. Он недовольно щурился. Амос опыты провёл, и результат был похож на ожидаемый, — но вот Гедимин их не продублировал, и половина эксперимента, считай, была сорвана.

— Я пошёл, — сказал Кенен, выждав несколько секунд. — Ансельма присылать?

Гедимин кивнул.

— Пусть приходит. Дам инструктаж, — он недовольно сощурился на часы — дело шло к полудню. — И так с подготовкой затянули...

...Ничего общего между графиками не было.

— Что там? — с любопытством спросил Ансельм, пытаясь заглянуть в записи из-под руки Гедимина. Тот сузил глаза. "Этот всюду залезет. Знал же, кого берёшь, — теперь терпи!"

— Интенсивность излучения растёт после запуска. Иногда плавно, иногда... — он, не договорив, пожал плечами. — На сегодня всё. Завтра приходи с утра, после подъёма.

Он проводил Ансельма до дезактивационной камеры, с трудом преодолевая желание подтолкнуть его в спину. Филк, впервые услышавший о существовании реактора, за пять минут успел залезть всюду, кроме активной зоны. Туда его Гедимин пускать не собирался — он хорошо помнил, чем закончился такой "опыт" с участием Дагфари.

...Выйдя на палубу, сармат остановился и вздрогнул — в наушниках раздался голос Кенена, и обращался командир явно не к нему.

— Откуда мы можем знать такие вещи, Чарли? У нас тут мирная ремонтная база. Не думаешь же ты, что по ночам тут садится атомный крейсер?

Он выдавил из себя нервный смешок.

— Я бы тоже посмеялся, Маккензи, если бы не семь тысяч трупов на его счету, — ровным голосом ответил ему шериф Фостер, и Гедимин невольно шагнул к переборке, как будто человек мог увидеть его через весь корабль. — Кто-то снабжает этого ублюдка, и я уверен, что это сарматы. Какие-то хорошо замаскированные сарматы, которых никто никогда не заподозрит.

Гедимина передёрнуло.

— Так за чем дело стало? — вежливо, но холодно отозвался Кенен. — Поставь ещё пару сотен камер к тем, что уже тут висят. Можешь выставить тут патруль. Мы не общаемся с межгалактическими террористами, Чарли, у нас своих проблем хватает!

Когда Гедимин вышел в главный коридор, Кенен стоял у закрывающегося шлюза и болезненно щурился вслед шерифу, покидающему базу.

— А, Джед, — Маккензи поморщился. — Слышал?

Гедимин кивнул.

— Кого ищут?

Он и сам знал ответ, и на языке вертелись другие вопросы, но сармат подозревал, что их разговор слушают.

— Взрывника, — ответил Кенен, откинув шлем и вытерев лицо аккуратным куском ткани с вышивкой по краям. — Опять отличился. Не знаю, чего Чарли хочет от нас. Мы не поддерживаем террор. Мы всецело за примирение между нашими расами, верно, Джед?

Гедимин угрюмо сощурился.

10 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Первые среди людей: экипаж крейсера "Елизавета" награждён Серебряной Звездой за эвакуацию шахтёрского посёлка", — прочитал Гедимин и задумчиво усмехнулся. "Власти Мианы высоко оценили мужество капитана Суханова и его команды. Шахтёры, потерпевшие бедствие на одном из астероидов системы..."

В наушниках пискнуло.

— Там эти макаки, — сообщил Иджес из капитанской рубки. — Подъезжают к повороту. Пойдёшь?

Гедимин поднялся из-за монитора и через пару минут уже стоял на обочине, глядя на приближающуюся колонну байкеров. Они выстроились в пять ровных цепочек; на каждой центральной машине развевались два флага, и колонна еле-еле ползла, чтобы полотнища не превратились в паруса, и флипперы не улетели. Краевые машины были прикрыты защитным полем, и всё равно наездники пригибались и недовольно косились на хлопающие флаги. Сармат отступил к шлюзу и, скрыв усмешку, поднял руку в приветственном жесте.

Ему ответили — все и сразу, и пока колонна ехала мимо, каждый, кто видел Гедимина, вскидывал сжатый кулак. Сармат озадаченно мигнул.

Байкеры проехали мимо базы и уже добрались до третьего по счёту перекрёстка, когда из-за поворота вынырнул ещё один флиппер и пристроился в хвосте. Колонна сердито загудела, но машина не отставала — так и ехала следом. Гедимин узнал в длинном худом седоке Харольда и еле слышно хмыкнул.

К пятому перекрёстку подоспели вызванные кем-то патрульные; лишний флиппер отсекли от колонны и прижали к обочине. Гедимин шагнул к дороге, чтобы лучше видеть происходящее, и услышал, как кто-то ойкнул и шарахнулся из-под ног.

— Простите, сэр! — на него снизу вверх смотрел разносчик, придерживающий одной ногой миниглайд, нагруженный яркими коробками. — Вы — мистер Маккензи?

Гедимин качнул головой. Кенен покинул базу сразу после подъёма, оставив капитанскую рубку Иджесу и прочим желающим посмотреть парад на широких мониторах. По базе ходили шутки, что он присоединится к колонне байкеров; Гедимин смутно надеялся увидеть его там, хотя бы на самом незаметном месте, но Кенен, разумеется, ни к кому не присоединялся, и где он, не знал ни один сармат из живущих на базе.

— Тут что-то для него? — ремонтник кивнул на коробки. Разносчик потупился, побагровев ушами.

— Нет, сэр. Обычно он забирает посылки, сэр.

— Давай я заберу, — пожал плечами Гедимин.

— Одну секунду, сэр! — оживившийся разносчик потянулся за карманным смартом. — Вот это, сэр, для мистера Норда. Это для мистера Маккензи. А это для мистера Кларка.

Гедимин изумлённо мигнул — на его долю досталось целых три коробки против двух для Иджеса и одной для Кенена.

— Спасибо, сэр! Не надо денег — мы пришлём счёт мистеру Маккензи! — донеслось с отлетающего миниглайда. Пирамида коробок на нём уменьшилась, но ненамного, и только защитное поле не позволяло ей рассыпаться.

— Это тебе, — буркнул Гедимин, выгрузив две коробки на кольцеобразный стол. Иджес изумлённо мигнул.

— Для Маккензи, — продолжил он, пристроив одинокий свёрток в углу и прикрыв его непрозрачным защитным полем. — Надеюсь, там не бомба.

Иджес фыркнул. Айзек, рассеянно наблюдающий за мониторами, взялся за анализатор.

— А это куда? — он кивнул на три коробки, оставшиеся у Гедимина.

— Тут написано — Джеду Кларку, — отозвался тот.

Иджес и Айзек, переглянувшись, подошли к нему и встали напротив.

— Пойдёшь к себе? — спросил первый, подбирая со стола один из немногих уцелевших свёртков с "мартышечьей" едой. Кенен принёс их в каюту перед отъездом; в этот раз их было особенно много — мианийцы с "Ниийюу" расплатились щедро, и командир базы решил потратить на праздник больше обычного.

— Можно здесь всё развернуть, — сказал Айзек, кивнув на освободившийся стол. — Тут удобнее.

Стайка филков, пробегающих по коридору, резко повернула к рубке и остановилась напротив дверного проёма, с любопытством глядя на коробки. Гедимин сузил глаза.

— Вдруг там что-то для регаты, — пробормотал он, направляясь к двери. — Незачем всем видеть.

— Резонно, — прошептал Иджес, закрывая полуразвёрнутую коробку и выходя вслед за Гедимином. — Пойдём, Айзек. Тут слоняется вся база, негде сесть спокойно!

Место для "спокойного сидения" нашлось только в секретном цеху Гедимина — всё равно сразу после разбора подарков сармат собирался начать выгрузку ирренция, и Айзек с Иджесом вызвались ему помогать. Первым свои коробки открыл механик.

— Кто-то разорил свалку? — хмыкнул Айзек, посмотрев на контейнер, набитый нерабочими смартами, пультами управления и управляющими модулями домашних роботов. Иджес ничего не ответил — он зарылся в обломки и уже успел что-то отковырять, прежде чем Айзек, постучав по его плечу, кивнул на вторую коробку.

— Топливо, — сказал Гедимин, с подозрением глядя на канистру. Она, судя по внешнему виду, была неоднократно вскрыта, и что в неё налили на этот раз, было не разобрать без анализатора.

— "Особое топливо Даллен", — вслух прочитал Иджес на заляпанном листке, найденном на дне коробки. — "Это наша специальная формула, на Земле её не знают. На таком топливе мы ездили, когда скрывались от тесков в развалинах электростанции. Только не бери его на регату — сейчас оно запрещено!"

— Люнер, — хмыкнул Гедимин, прочитав подпись. — Проверь, прежде чем заливать в дрон. Мало ли, на чём они тут ездили...

Иджес фыркнул.

— Я его Мадику отдам. Не хватало ещё лить в свой дрон всякую дрянь!

Айзек смерил его недовольным взглядом.

— Мадик знает, как ты к нему относишься?

Гедимин, безнадёжно покачав головой ("И тут традиции! Они что, сами от сырости заводятся?!"), потянулся за своими коробками. "Люнер, Хадад и самки," — покосился он на листки с подписями и, скомкав их, закинул в утилизатор.

"Сменное сопло для плазменника," — содрав яркую упаковку, сармат посмотрел на маркировку на фабричном контейнере. "Это от Уриэля. Тут чай... А тут... Обсидиан?!" — сармат, запустив пальцы в коробку, поддел тёмные гладкие камешки и еле слышно хмыкнул. "Природный или искусственный? Маккензи говорил, сейчас стало много тёмных стекляшек..."

Айзек, заглянув в контейнер, выловил камешек и подбросил на ладони.

— Это от Люнера? Думаю, он не знает, зачем это нужно.

— Но откуда-то знает, что нужно, — внезапно помрачневший Иджес недобро сузил глаза. — Что-то мне это не нравится. Атомщик, ты не читал им лекции по ядерной физике? А то тебя иногда заносит...

Гедимин сердито фыркнул.

— Это просто камешки. Есть куча цацек с обсидианом. Наверное, Люнер их видел.

— А. Ну, пусть так, — неохотно кивнул Иджес. — Интересно... Они будут присылать нам всякую ерунду на каждый свой праздник? Новая традиция у местных макак?

— Это полезные вещи, — Гедимин, ссыпав камешки в нишу скафандра, пожал плечами. — Пусть присылают. Вот только...

Он ненадолго задумался.

— Надо что-то прислать им в ответ, — сказал он без особой уверенности. — Это такой обычай. Какие предметы дарят макакам?

Иджес и Айзек переглянулись.

— Это к Маккензи, — сказал механик. — Лучше него никто не знает.

Гедимин поморщился.

— Не хотел к нему идти. Опять начнёт свои шутки... — он покосился на упаковку чая. — Самки из "Сю"! Айзек, хочешь чаю?

Оператор, на секунду задумавшись, странно усмехнулся.

— Я-то не против. Это развлечёт сарматов в реакторном. Но если Кенен это у меня увидит...

Он замолчал и многозначительно сощурился. Гедимин мигнул.

— Ну ладно. Тут выпьем. В перерывах. С соляным раствором — вполне съедобно. И бодрит.

Утилизатор, урча, поглотил коробки и обрывки скирлиновой бумаги. Гедимину было неловко. "До чего надоело прятаться," — думал он, глядя на оборудование, ожидающее запуска. "И ладно бы с ирренцием, а то с какой-то ерундой."

— Может, им отправить по цацке? — вслух подумал он. — Люнеру, Ури... и самкам — одну на всех. Это соответствует местным традициям?

19 мая 26 года. Галактика Вендана, крейсер "Феникс" — Луна, кратер Пири, город Кларк

— Вот и мы... — начал было Кенен, растягивая губы в широкой улыбке, но Линкен, не дослушав его приветствие, вытряхнул сармата из рюкзака, взвесил его на руке и сердито сощурился.

— Остальное повесил на атомщика?

Кенен, проворно отступив, выставил перед собой пустые ладони.

— Тихо, тихо, Лиск! Я готов нести на горбу хоть гору, но станет ли тебе легче от моей сломанной спины?

Гедимин проследил взглядом за сарматами, уносящими ирренций, — они были в грузовых экзоскелетах, как будто счёт металла шёл на тонны... или предполагался ещё какой-то груз, измеряемый уже не в центнерах.

— Боишься за спину? Тогда отойди и не лезь под ноги, — Линкен лёгким тычком в грудь отправил Кенена к дальней переборке и повернулся к Гедимину. — У меня есть для тебя кое-что, атомщик. Четыре тонны кое-чего.

...В туннель они выбрались вдвоём — Гедимин и Линкен. Вдоль стен натянули защитное поле на случай пролетающего дрона со сканером. Линкен в своём скафандре в сигма-спектре был неотличим от Кенена, особенно если не выпрямлялся во весь рост, — Гедимин надеялся, что этого хватит для маскировки.

— Норы и лазы! — хмыкнул Линкен, принимая из портала два контейнера с ураном. — Всегда мы, сарматы, сидим по норам и лазам. Так уж повелось. И наши учёные, и наши командиры, — стоит выбраться из-под земли, начинается полный бред. Тебе не тяжело, атомщик?

Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Нас дорабатывали вместе, — напомнил он. — Я могу поднять ящик с ураном. Тяжело будет потом. Главное, чтобы всё влезло в реакторный...

— Построите ещё один, — отозвался Линкен, расставляя контейнеры вдоль стен. — У Маккензи тут целый корабль, а он засовывает тебя то в хвост, то в подземелье.

В светлом проёме портала Гедимин видел Кенена — тот жался к переборке напротив прохода между галактиками и смотрел на Линкена, подозрительно щурясь.

— Не бойся, я тут не останусь, — хмыкнул тот, на секунду выглянув в портал. — Хотя ты был бы рад, верно? Сколько пообещали за мою голову?

Ответа Кенена Гедимин не услышал — отвлёкся на очередные контейнеры. Кроме четырёх тонн урана, Линкен привёз центнер плутония, — эти ящики были помещены в бочки с водой, чтобы умерить нагрев, и обращаться с ними следовало особенно аккуратно.

— Мне нужна помощь, атомщик, — нехотя признался Линкен, вернувшись на корабль и дождавшись, когда портал закроется. Кенен, отделившись от переборки, подозрительно сощурился.

— Всё, что угодно, для нашего космического друга, — широко улыбнулся он. Линкен фыркнул.

— Хватит уже, Маккензи. Ты мне не нравишься, но польза от тебя есть. Так что в вакуум мы тебя не выкинем... Мои ракеты на исходе. Осталась пара "Гельтов" и один сомнительный "Теггар"...

Гедимин мигнул.

— Сомнительный?

— Мы с Хильдиром собрали три штуки, — Линкен смущённо уткнулся взглядом в палубу. — Один взорвался, другой — нет. Этот третий.

Гедимин пожал плечами.

— Лучше не рискуй. Я посмотрю, что с этим "Теггаром", — пообещал он. — Значит, тебе нужны "Та-сунгары"?

— "Та-сунгары", "Теггары", "Гельты". Мне всё нужно, атомщик, — Линкен вздохнул. — Кажется, я долетался. Нас прижали со всех сторон. Что-то не ладится у меня с колонией...

Гедимин молча положил руку ему на плечо.

...Едва оказавшись в туннеле, Кенен метнулся к выходу так быстро, что едва не налетел на криво поставленный контейнер с ураном. Гедимин озадаченно хмыкнул, глядя ему вслед.

— Сейчас пришлю тележки и Иджеса с Фланном, — пообещал Маккензи, заглядывая в люк перед тем, как его закрыть. Гедимин остался в туннеле и выключил фонарь — сейчас свет был ему не нужен.

Сармат прошёл вдоль ряда контейнеров, ощупывая их гладкие стенки. Ему было не по себе. "Четыре тонны," — он покачал головой. "И ещё плутоний... На кого он напал? На станцию?" Он вспомнил слова Фостера о семи тысячах трупов, и его передёрнуло. "Линкен как будто куда-то спешит. Ему бы сейчас затаиться и отсидеться, пока о нём забудут. Взорвут же. И "Та-сунгары" не помогут."

20 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Атомщик, ты ведь не обязан со мной ходить, — сказал Иджес, с тревогой глядя на Гедимина. Под мышкой он держал футляр с шарообразным дроном, к поясу прикрепил герметичный контейнер с топливом — новые правила отбора требовали, чтобы участники заправляли механизмы в присутствии комиссии.

— Я обещал, — отозвался Гедимин, с трудом сдержав очередной зевок. Весь вчерашний день и всю ночь он делал из рилкара цилиндры для новых стержней. Сейчас все сорок штук остывали в цеху Зета (секретный цех был слишком тесен для такой работы и к тому же загромождён контейнерами с ураном). Попросив Зета расплавить весь обсидиан и смешать со стеклянной массой, Гедимин выбрался из трюма и как раз успел поймать Иджеса — тот уже собирался в город.

— Хорошо, что ты пришёл, — Иджес на секунду стиснул его ладонь и развернулся к открывающемуся шлюзу. Гедимин беззвучно зевнул в респиратор. "Надо будет подремать на скамейке," — думал он. "Всё равно в очереди заняться нечем."

— Перед регатой дроны проверяют, — вполголоса рассказывал Иджес, пока они ехали на такси к космопорту. — Придётся сразу показывать, что у меня есть. Одно радует — других участников в ангаре не будет. У нас в Ураниуме я не рискнул бы выдавать секреты за неделю до гонок!

— М? — Гедимин, на секунду отключившись, потерял нить мысли и растерянно мигнул. — Секрет? Ты про топливо от той мартышки — Люнера?

Иджес фыркнул.

— Я отдал его Мадику. Есть вещи получше. Смотри сюда.

Гедимин мигнул.

— Нитроускорители? Уверен, что это разрешено?

— Почему нет? — удивился Иджес. — У нас в Ураниуме каждый второй ставил нитроускорители. Что тут может быть запретного?

"Здесь не Ураниум," — подумал Гедимин, но промолчал — так хотелось спать, что лень было спорить. "Плутоний с ней, со скамейкой," — думал он. "Прислонюсь к стене ангара. Тёмный щиток на глаза — никто и не заметит."

В этот раз очередь на отбор начиналась далеко от ангара. Сперва Гедимин подумал, что "макаки" просто рассредоточились, чтобы не мешать друг другу, но, заглянув на пятачок перед зданием, он увидел, что там нет клочка пустой земли. Всюду лежали подстилки, — кажется, многие заняли очередь ещё с ночи.

— Жёваный крот, — пробормотал Иджес, недовольно щурясь на недоступный ангар. — И как тут высматривать свою очередь?

— Смотри, динамик, — Гедимин кивнул на новое устройство над воротами ангара. — Видимо, очередь будут объявлять вслух. Удобно.

— Да, верно, — согласился Иджес, высматривая свободное место. — Давай сядем вон там, у стены. Можешь поспать, пока комиссия не приехала.

...Гедимин не заметил, как отключился, — он даже не успел прикрыть глаза тёмным щитком. Проснулся он от гула открывающихся ворот, а открыв глаза, увидел перед собой жёлтый силуэт.

— Тихо! — Иджес вовремя схватил его за плечо. — Всё спокойно, Гедимин. Ещё не моя очередь.

— Да, поспи ещё, — поддержал его Уриэль Хадад. Он в своей пехотной броне стоял над сарматами и с любопытством на них смотрел. Гедимин увидел у него на поясе кобуру с одноручным бластером.

— Выдали бластер? — спросил он, вспомнив, что в последний раз видел Ури со станнером, пусть и выкрученным почти до летальной мощности. Патрульный радостно усмехнулся.

— Да, "Барак"-прожигатель, только с завода. Вот, смотри...

Гедимин перехватил ошеломлённый взгляд какой-то "макаки", направленный на Уриэля, и недовольно сощурился.

— Незачем. И так видно, что работает. Уже пригождался?

Уриэль покачал головой — как показалось Гедимину, разочарованно.

— Не так уж часто при раздаче штрафов приходится стрелять. Но запомни — в июле я пойду на курсы. Три месяца — и я в спецотряде... Хей! Ты вроде бы проснулся?

Гедимин потянулся за флягой — после короткого сна в неудобном положении во рту пересохло.

— Не уверен, — пробормотал он.

В переулке мигнул красный маячок, и над ангарами прокатился громкий голос, называющий чьи-то имя и фамилию. Кто-то из людей поднялся с подстилки и, держа в руке коробку с дроном, направился к зданию.

— Теперь уже скоро, — сказал Иджес, осторожно погладив футляр. — Надеюсь, в этот раз никакая ерунда не сорвёт мне регату!

— Вообще отвратительно, как с вами в том году поступили, — с неожиданным пылом сказал Уриэль. — Нельзя же валить на каждого теска вину за всю расу! Вы не имели никакого отношения к земным бунтовщикам...

— Там не было бунтовщиков, — буркнул Гедимин, недобро щурясь. — Сарматы защищались.

— Да, я и говорю, — отмахнулся Хадад. — Там люди были бунтовщиками! А подозрения пали на вас. При том, что ваша база ни разу ни в чём не была замешана! И это последнее, про Взрывника... Я не знаю, с какого потолка Фостер это взял. Обвинять вас в связи со Взрывником! Чушь, да и только!

— Иджес Норд! — объявил голос из ангара отборщиков. Сармат, встрепенувшись, подобрал дрон и быстро пошёл к воротам.

— Он напал на базу на Амальтее, — вполголоса сообщил Гедимину Уриэль, оглядевшись по сторонам. — Ничего не удалось сделать. Ни с ним, ни с его кораблём. Рабочие спрятались в технических отсеках, а он взорвал цистерны с кислородом. Если бы не подошли мианийцы, там бы никто не выжил.

"Вот за что его прижали," — Гедимину стало не по себе. "Зачем взорвал цистерны?"

— Плазменная пушка, — прошептал Уриэль, прижавшись к сармату почти вплотную. — Я почти её доделал. Жаль, сопла быстро горят. Если бы подобрать сплав...

Гедимин мигнул.

— Поле. Непрерывная генерация, — так же тихо сказал он. — Никакой сплав не удержит плазму.

— Не доверяю я полям, — пробормотал Уриэль, оглядываясь по сторонам. На дальнем конце переулка мелькнул жёлтый силуэт, и патрульный забеспокоился.

— Пора идти. Раздам ещё полпачки штрафов — и на обед. Удачи твоему другу!

Гедимин ухмыльнулся ему вслед. "Мартышка-изобретатель," — хмыкнул он про себя. "Ну, пусть думает. Люди способны к творчеству, мы — нет."

— Лариса Ершова! — снова заговорил репродуктор. Из открывшихся ворот ангара вышел хмурый Иджес.

— Вот мартышки! — прошептал он, поравнявшись с Гедимином. — Какой идиот придумал эти правила?! Даже наш Маккензи до такого не дошёл!

Гедимин мигнул.

— Какие правила? — он посмотрел на дрон — Иджес держал механизм в руках, а футляр болтался отдельно, рядом с полупустой флягой для топлива. — Тебя не допустили?

Иджес фыркнул.

— Допустили, — пробурчал он, укладывая дрон в футляр и оборачивая мягкой ветошью. — Ускорители придётся снять. Придурки! Кому и когда мешали нитроускорители?!

Гедимин с трудом сдержал усмешку.

— Людям, наверное. У них странные традиции. Значит, ты выходишь на регату?

— Придётся выйти, — буркнул Иджес. — Не отступать же теперь! Ладно, тридцать первого повеселимся — а первого, так уж и быть, вытерпим эту скучищу. Запретить нитроускорители! Сюда бы Лиска с сёстрами Хепри!

— Тише про Лиска, — отозвался Гедимин, помрачнев. — Его и так ищут.

Иджес пожал плечами.

— Мы все знали его в Ураниуме, до войны, — сказал он. — Смысл это скрывать? Кому надо, уже подняли списки. Может, из-за этих списков шериф и присматривается к базе...

"Надеюсь," — подумал Гедимин, вспомнив подозрительный въедливый взгляд Фостера. "Надеюсь, дело в старых списках, а не в том, что дроны засекли портал. Или в том, что у Маккензи длинный язык..."

25 мая 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Через полчаса после отбоя кто-то щёлкнул Гедимина по раскрытой ладони, и сармат, удивлённо мигнув, сощурился на силуэт в дверном проёме. Иджес спал рядом, завернувшись в одеяло; в дверях стоял Кенен и отстёгивал шлем, жестами приглашая Гедимина сделать то же самое.

— Плутоний сегодня не трогай, — шёпотом сказал он, когда оба коммутатора были отключены.

— С чего бы? — озадаченно мигнул Гедимин. Кенен редко вмешивался в его планы, но это всё равно раздражало.

— С того бы, — передразнил его Маккензи, быстро оглядываясь через плечо. — С утра приедет Фостер.

— Sa hasu, — прошептал Гедимин. — Это из-за Лиска?

Кенен угрюмо кивнул.

— Надо же было этому болвану напасть на станцию! Вот мы теперь отдуваемся. Улик у Фостера нет, это видно, но что-то он подозревает. Сиди тихо в цеху, паяй трубочки и крути проводочки. К реакторам не подходи!

01 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Регата. Сегодня регата," — Гедимин, тяжело мотнув головой, нехотя приподнялся на руках и окинул сонным взглядом секретный цех. Отжиг ещё не закончился; дробилка глухо рокотала, перетирая обломки урановой брони в однородную пыль; на двух наполненных контейнерах мигали датчики — пора было заменить их пустыми. Отодвинув ёмкости с урановым порошком к дальней переборке, Гедимин с сожалением взглянул на пустые трубки, подготовленные для наполнения сырьём, и двуслойные кожухи из ирренция и обсидиана, и, на время выкинув работу из головы, направился к выходу.

— Энцелад, приём! — послышалось в наушниках вслед за хихиканьем. — Я тебя вижу, теск! Идёшь вверх, а не вниз, — неужели вспомнил о нашем существовании?

— Да ну тебя, — отозвался Гедимин, раздражённо щурясь — голос Кенена звучал издевательски бодро. — Иджес тут?

— Давно уехал, — ответил Маккензи. — Знаешь, какой сейчас час? Да что там — какой хотя бы день?

— Заткнись, — буркнул Гедимин, вызвав новый взрыв веселья. — Что нового у Фостера?

— Перед Фостером мы невинны, как голуби, — нараспев проговорил Кенен и снова хихикнул. — Не бойся, Джед. Тебя не потащат в тюрьму. Иди к нам!

К реактору спускаться не имело смысла — Ансельм, отработав свой месяц, был выдворен из отсека, а сменщика у него пока не нашлось. "Ближе к вечеру," — решил Гедимин, сворачивая в главный коридор. "Может, Иджес согласится поработать. А не он, так поставим Фланна. Кенен говорит, что Фланн не против."

— Говорил с ним утром? — тихо спросил он, зайдя в капитанскую рубку и подсев к Маккензи. Командир базы сегодня оделся в "мартышечье" и сердито сощурился, увидев чёрный скафандр Гедимина рядом со своей тонкой белой рубашкой.

— Не прижимайся, Джед. Ты весь в плутонии, — пробормотал он, глядя на монитор, где мимо трибуны на городской площади проезжали гоночные глайдеры. — Не успел. Кто же ведёт такие разговоры на бегу? Я вообще думал, что вы давно договорились.

— Когда? — сердито прошептал Гедимин. — Я шесть дней не выходил из цеха.

— Тс! — Кенен прижал палец к респиратору. — Сейчас начнутся гонки!

Глайдеры выехали в туннель, свёрнутый из защитного поля на главной улице Кларка. Гедимин равнодушно смотрел на мелькающие цветные пятна — Иджеса рядом не было, и можно было не притворяться заинтересованным. К его удивлению, в капитанской рубке собралось столько сарматов, что сидеть им пришлось на полу, и многие оживлённо обсуждали то, что видели на экранах.

— Надо было вывесить в коридор, — прошептал Гедимин, покосившись на Кенена. — Тут тесно.

— Полная база гонщиков, — отозвался Маккензи. — Да, в следующем году так и сделаем. Тс! Миниглайды!

На регату Иджес отправился с большим жёлтым дроном, покрытым угловатым чёрным орнаментом; по этим линиям агрегат должен был ужаться для изменения обтекаемости и выигрыша в скорости. Гедимин рассчитывал, что легко узнает в "стае" такой яркий механизм, но успел только мигнуть, пока дроны проносились по туннелю. Вроде бы что-то жёлтое мелькнуло у выхода чуть-чуть впереди других устройств... или нет?

— Tza atesqa! — гаркнул Кенен, ткнув Гедимина кулаком в плечо. На табло, объявляющем победителей, второй строчкой шло имя Иджеса Норда, и сармат радостно усмехнулся.

— Sa! Надеюсь, теперь ему станет легче.

Кенен хихикнул.

— Не надейся! Нашего Иса обошла какая-то макака. Нам повезёт, если его не прихватят за драку на регате!

...Иджес вернулся на базу именно тогда, когда, по расчётам Кенена, и должен был. Гедимин встретил его у шлюза и тут же обнял, не обращая внимания ни на водителя такси, ни на хихикающего Маккензи, выглядывающего из приоткрытого люка.

— Хэ-э... — выдохнул Иджес, слабо трепыхаясь — он был в лёгком скафандре, а Гедимин, как водится, не успел об этом вспомнить. — Всё-всё, атомщик. Пусти... Уф! Я же не в броне сегодня.

Он, недовольно щурясь, потёр помятое плечо.

— Хорошо летел, — сказал Гедимин, заходя за ним в шлюз. — Мы с Кененом смотрели. Вся база смотрела.

Иджес смущённо хмыкнул.

— Да, неплохо, — признал он. — Но этот Баккер... У него точно были нитроускорители. Как-то протащил сквозь проверки. Иначе он меня не обошёл бы. Жёваный крот! Меня обошла мартышка!

Гедимин положил руку ему на плечо.

— Ты молодец, Ис, — хихикнул Кенен. — Даже не полез в драку! Не думаю, что там были нитроускорители. У него просто немного больше опыта. В следующем году ты непременно его обойдёшь!

Иджес фыркнул.

— Не разбираешься — молчи, — буркнул он. — Гедимин, тебе нужна помощь?

Сармат кивнул.

— Дробилка скоро отключится, надо рассыпать сырьё, — сказал он. Кенен, брезгливо поморщившись, отряхнул рукав от невидимой пыли.

— Это без меня, парни. Ис! Можно же не капать нефтью?!

...Иджес протянул Гедимину наполненный цилиндр, придерживаемый захватом, свисающим с потолка, за края. Сармат быстрым движением совместил его с кожухом и закрепил хвостовик.

— Четыре. Ещё четыре — и я пойду в реакторный.

Иджес кивнул, закрепляя в захвате пятый цилиндр.

— Уран... — он заворожённо следил за струящимся тёмным порошком. Под лицевым щитком горел, не мигая, жёлтый светодиод.

— Обеднённый. Не ешь, и ничего с тобой не будет, — по привычке откликнулся Гедимин, давно утративший надежду объяснить Иджесу, что не всё радиоактивное смертельно опасно. "Если бы не выдумка Айзека, он бы сюда не вошёл," — подумал сармат. "Ни за все планеты Солнечной системы."

— Мне нужна помощь, — сказал он, глядя в сторону. Иджес, оторвавшись от изучения урановой пыли, повернулся к нему.

— Так я этим и занят, нет?

— Другая, — Гедимин досадливо сощурился. — Мы ставим опыты с реактором. Нужен кто-то, чтобы сидеть за пультом. Всего полчаса в день. И нажимать на кнопки. Ничего сложного.

Иджес мигнул.

— Айзек или Амос не подходят?

— Они уже были, — ответил Гедимин. — Нужен кто-то ещё. Чем больше разных сарматов, тем лучше. И...

Он замялся.

— Я хочу посмотреть реакцию. Вот мне эта штука нравится. У Айзека чувство долга. Ансельму любопытно. Амос брезгует. А ты...

— А я боюсь этой дряни до полусмерти, — проворчал Иджес, протягивая сармату наполненный цилиндр. — Ладно, атомщик. Не знаю, про какую ты там реакцию, но я готов в это влезть.

14 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Дезактивационная камера открылась. Иджес, на ходу отряхиваясь от раствора меи, вяло кивнул Гедимину и быстрым шагом направился к люку. Его пальцы были сжаты в кулаки — обычный способ скрыть дрожь.

"Всё те же пики при запуске и глушении," — думал Гедимин, глядя на четырнадцать графиков, собранных на одном листе. "И при глушении тоже... Интересно, это что-нибудь значит?"

Интенсивность излучения то возрастала, то резко падала, будто реактор не мог определиться, запускаться ему или нет. Гедимин задумчиво смотрел на пульт управления. "Может, что-то с силой нажатия? Если, например, рука дрожит..."

Он сделал в мыслях заметку — попробовать нажимать на кнопки трясущейся рукой. Спрашивать Иджеса, что и как он делал, было бессмысленно — Гедимин даже не показывал ему графики.

Дезактивационная камера приоткрылась, и сармат обернулся. Внутрь заглядывал Иджес.

— Давай на выход, атомщик, — мрачно сказал он до того, как изумлённый Гедимин успел открыть рот. — Кенен ждёт.

...Кенен был в начищенной до блеска "ремонтной" броне, широко ухмылялся и много болтал — похоже, заказ был не только срочным, но и выгодным.

— Частный транспорт, парни, — он щёлкнул пальцем по экрану. — Два грузовика и тяжёлый бомбер-охранник. Всех накрыло в поясе Койпера. Просили поторопиться.

Гедимин мигнул.

— Что частники делали в поясе Койпера? — спросил он, на ходу прикидывая, с какого корабля начать. По всему выходило, что в наибольшей опасности находится "бомбер" — броня из обеднённого урана, попав под лучевую атаку, перерождалась с бешеной скоростью и по замысловатой траектории. Транспортники последнего поколения — а именно их, скорее всего, вывела в космос частная компания — вообще покрывали композитной фриловой бронёй с минимумом металла. "Начнём с бомбера," — решил Гедимин. "Те два подождут." Он повесил на заплечные крепления "сфалт" и покосился на Иджеса — тот тоже прихватил с собой плазменный инструмент.

— У всех свои дела, Джед, — отозвался Кенен, заглядывая напоследок в зеркало. — Нам платят не за любопытство.

За сарматами прислали фургон без верха. Кенен, не дожидаясь, пока они погрузятся, оседлал свой флиппер и полетел — когда грузовик тронулся, его машина уже исчезла за горизонтом. Иджес хмыкнул.

— Твой "коп" его не штрафует? Я так думаю — есть за что.

...Облучённые корабли лежали под защитным полем, охраняемые броневиком и отрядом из четырёх экзоскелетчиков. Как только появились сарматы, охрана отошла с дороги. Кенен направился к людям, обменялся с ними парой слов и оглянулся на ремонтников.

— Айс и Джед оценят повреждения. Остальным — ждать здесь.

"А они чего-то боятся," — подумал Гедимин, покосившись на охранников. Те держались непривычно робко, ничем не махали и не светили в глаза считывателями, и их экзоскелеты выглядели странно — и по конструкции, и по расцветке.

— Has-su-lesh, — выдохнул он, едва они с Айзеком вошли под защитный купол и увидели, что он прятал.

Кораблей в самом деле было три, и один из них был атлантисской "Барракудой", судя по следам на обшивке, прошедшей конверсию и снова перевооружённой. Ни одного транспортника Гедимин не увидел — только "Скат" с двумя бортовыми гравитронами и "Циклоп" старого образца — с тремя, не считая кинетических турелей, лучевых пушек и двух ракетных шахт. Остальные были заварены. Броня вздулась изнутри и покрылась трещинами — под сталью и фрилом был обеднённый уран, и его перерождение шло так быстро, что выделяющийся газ разрывал обшивку.

— Здесь треть, здесь и здесь — половина, — Айзек покосился на анализатор. — Надо резать, и быстро. Делай разметку, я к Кенену. Пусть в Пласкетте готовятся.

"К новой закладке на синтез," — криво ухмыльнулся Гедимин, включая распылитель фрила. Баллончики были наполнены яркой фосфоренцирующей краской — так сарматы чертили разметку. Едва струя коснулась покорёженной обшивки, та лопнула, выбросив фонтан светящейся пыли. "Тут не половина. Тут процентов пятьдесят пять," — Гедимин сдвинул разметку на полметра ниже.

— Это для плазмы, — несколько минут спустя показывал он двойную линию. — Это для резака. Плазму выше не сдвигать. Рванёт.

Кенен, бледный и непривычно молчаливый, притащил откуда-то четыре плазменника в добавление к двум сарматским, и ремонтники, разделившись на три группы, начали работу.

Это было несложно, даже весело, — пока хватало заряда, плазма легко рассекала все слои брони. Гедимин, экономя аккумуляторы, подрезал обшивку пунктиром, затем поддевая её ладонью и вышибая наружу. Вокруг выставили защитные поля, но урановая пыль хлестала уже изо всех бортов, и сармат, глядя под ноги, думал, что на дезактивацию космодрома придётся заключать отдельный контракт — если только их не заставят её провести в качестве возмещения ущерба. Иногда получалось так, иногда эдак, — занимался этими делами Кенен, до Гедимина долетали только отголоски.

Он отступил на пару шагов, чтобы сменить аккумулятор; другой ремонтник продолжил его пунктир и неловким подражательным жестом подсунул руку под обшивку. Гедимин хотел показать, как удобнее ломать облучённую броню, но случайно взглянул поверх срезанных бортов и растерянно мигнул. Там со "сфалтом" в руках стоял Иджес. Он держал плазменник так, будто готовился "стрелять", но плазма из сопла не выходила. Рука, застывшая на кнопке пуска, мелко дрожала.

— Иджес, приём! — Гедимин сердито сощурился. "Чего он застыл? Синтез ждать не будет!"

— Что у тебя? Истёк заряд? — он потянулся за сменными аккумуляторами. "Странно. Он тоже брал запас. Уже истратил?" — мелькнуло в голове.

Иджес резко обернулся, держа "сфалт" на вытянутой руке, отведённой в сторону. Его трясло. Ремонтник услышал в наушниках прерывающийся стон — Иджес будто хотел что-то сказать, но не мог.

— Держи... — начал было Гедимин, но осёкся. "Светодиод!" — он впился взглядом в потемневший лицевой щиток. Жёлтый огонёк погас.

— Стой! — успел он крикнуть, прежде чем рука на кнопке судорожно дёрнулась, и плазма хлестнула по борту, вспарывая раздутую потрескавшуюся обшивку в полуметре от безопасной черты. Гедимин рухнул наземь, на лету швыряя вперёд защитное поле и ставя генератор на непрерывность. Взрыва он не услышал — только увидел, как над полуразрушенным кораблём поднимается облако светящейся пыли. Защитный купол вспыхнул, растворяясь, но генератор моментально восстановил его. Несколько секунд Гедимин лежал на боку, глядя на оседающую пыль, затем рывком поднялся и, уничтожив ненужное поле, перемахнул через борт корабля.

Он пошёл напрямик по внутренним коридорам, вскрывшимся после разрезания обшивки, и через полминуты спрыгнул с дальнего борта на оплавленную площадку космодрома. Корабль, за которым прятался Гедимин, пострадал незначительно — ему посекло осколками левый борт; тот, над которым работала группа Иджеса, разорвало на части. Обломки кормы разметало по площадке, нос треснул по швам, только массивный реакторный отсек и турбины, прикрытые бронёй, остались на месте. Трое ремонтников уже сбежались к ним; сквозь проломы в обшивке был виден свет фонарей. Ещё один сармат сидел на площадке, обхватив левой рукой правое плечо, и при каждом вдохе шипел от боли. "FAUW" — набрал Гедимин на клавиатуре смарта и, усилив отправляемый сигнал до предела, склонился над Иджесом.

Его скафандр был покрыт проплавленными рубцами — зацепило плазмой и раскалённым металлом. Сармат лежал навзничь, раскинув руки, рядом валялся покорёженный "сфалт". Правое предплечье Иджеса странно изогнулось, будто там появился ещё один сустав; левая перчатка, наполовину расплавившись, прикипела к площадке. Сармат не двигался; убрав тёмный щиток с его лица, Гедимин увидел, что стекло изнутри покрыто мелкими тёмными брызгами.

— Safauw! — крикнул он в коммутатор, прижимаясь ухом к респиратору Иджеса и запоздало понимая, что в вакууме никакого дыхания не услышишь. Он рывком поднялся, подхватив раненого сармата на руки. "Корабль," — он покосился на посечённый борт "Барракуды". "Обойти..."

Уже у кормы к нему сбежались. Он посмотрел сквозь ремонтников, не узнавая их, и двинулся дальше. Его перехватили, с трудом отняли Иджеса, уложили на тележку (Гедимин, прийдя в себя, помог пристроить повреждённую руку) и быстро покатили к ограждению космодрома. Следом повели сармата с ушибленным плечом; он шёл сам, сердито шипя на помощников. Выйдя из-за кормы "Барракуды", Гедимин увидел за ограждением космодрома мигающий маячок медглайдера.

— Джед, приём! — послышался в наушниках громкий, звенящий от волнения голос Кенена. — Джед, Мадик, возвращайтесь к работе! Я еду в госпиталь с ранеными, вернусь, как только смогу. Продолжайте работу!

..."Барракуда" и "Циклоп" уцелели; когда Гедимин, закончив черновую обрезку, отошёл от корабля, радиоактивные обломки уже сгребли в контейнеры и утащили к транспорту, отправляющемуся в Пласкетт. "Заглянуть через пару дней," — машинально отметил в памяти Гедимин, глядя вслед бронированным глайдерам с символами радиационной опасности на бортах. То, что осталось от "Ската", прикрыли трёхслойным защитным полем, к нему подогнали три цистерны-охладителя, — реактор уцелел, но его периферийная обвязка была серьёзно повреждена, и её временно отключили. По площадке разматывали шланги от цистерн с раствором меи; "Барракуда" от кормы до реакторного отсека уже покрылась багровой коркой, и из распахнутых шлюзов и шахт валил красный пар. Гедимин взял свободный шланг и забрался на обшивку реактора. Её приходилось срезать аккуратно, без плазмы, узким лучом резака; теперь сармат тщательно заливал меей образовавшиеся выемки. Дозиметр показывал, что девяносто девять процентов ирренция из корабля извлечены, то, что осталось, — пыль на палубах и обшивке и несколько сотен атомов внутри уранового слоя. Гедимин следил за ними, надеясь, что без поддержки извне они быстро распадутся, и синтез прервётся, не начавшись.

— Тески, приём, — услышал он усталый голос Кенена. — Выливайте всю мею — и мы едем на базу. Я договорился. Два корабля отсюда вывезут, и с ними будем работать дальше. Реактор решено утилизировать. Кто видел, что произошло?

— Я, — отозвался Гедимин, прислушиваясь к шелесту в наушниках. Больше не ответил никто.

— Сармат со сломанным плечом видел, — продолжил он. — И Иджес. Он был там...

— Heta! — быстро прервал его Кенен. — Мадик, принимай бригаду Джеда. Он мне нужен. Джед, сворачивайся и топай на дезактивацию. У выхода встретимся. Рот держи закрытым. Ясно?

Гедимин сердито сощурился. "Опять странности," — думал он, спускаясь с корабля и возвращая перекрытый шланг на базу. "Не спросил, что с Иджесом..."

Под рёбрами ворочалось что-то острое и холодное, мешая дышать. Сармат прижал руку к левому боку и побрёл к модулю дезактивации, надеясь, что слова Кенена смогут что-то сделать с этой болью. "Скафандр не повреждён. Ударной волны не было. Должен был выжить..."

Кенен сцапал его за локоть и, издав протяжное шипение, потащил к припаркованному поблизости флипперу.

— Жив? — спросил Гедимин.

— Жив, — отозвался Кенен. — Куча переломов, трещина в черепе.

— Я пойду к нему, — сказал ремонтник.

— Не сейчас, — Кенен, не оборачиваясь, мотнул головой. — Не мешай доктору Фоксу. Он позовёт, когда будет надо.

Флиппер плавно притормозил у главного шлюза сарматской базы, и Кенен, спрыгнув на обочину, повёл его к открытому люку. Вторую крышку он открывать не стал и шикнул на Гедимина, потянувшегося к рычагу.

— Вот так, — дождавшись, когда первая крышка закроется, он отключил коммутатор и снял шлем. — Теперь говори, что там было. С Саргеленом я уже говорил. Он видел взрыв, больше ничего.

Гедимин болезненно поморщился.

— Иджес. У него отключился светодиод. Сигнал, что излучение... — он глубоко вдохнул, пытаясь разомкнуть невидимый обруч на рёбрах. — Что опасности нет. Он замер, а потом рука дёрнулась...

— Tza hasesh, — пробормотал Кенен, меняясь в лице. — Уверен? Иджес — виновник взрыва?

Гедимин кивнул.

— Слушай сюда, — Кенен неожиданно крепко вцепился в его плечо и дёрнул сармата к себе. — Ничего не дёргалось, ясно? Он резал точно по разметке. Процессы внутри корабля привели к взрыву. Это несчастный случай, понял? Случайность. Иджес пострадал от случайного взрыва. Запомни и повтори!

Гедимин растерянно мигнул.

— С нас сдерут за разрушенный корабль! — Кенен по-звериному оскалился, глядя сармату в глаза. — Нельзя дать им понять, что тут есть наша вина! Саргелен уже знает, что нужно говорить. Иджесу расскажет доктор Фокс, он обещал. Тебя тоже допросят — ты был ближе всех. Понял, как надо отвечать?

Сармат угрюмо сузил глаза.

— Ладно, — он стряхнул с плеча руку Кенена и развернулся к выходу. — Где скафандр Иджеса?

Кенен мигнул.

— Зачем тебе?

— Светодиод, — буркнул сармат. — Надо сменить. Давно было надо. Не уследил.

17 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Перетёршийся провод," — Гедимин тяжело вздохнул и на секунду стиснул зубы, сдерживая рвущиеся из горла ругательства. "Всего-то навсего — один гребучий провод... Почему не проверил перед выходом?!"

Теперь-то все провода были в порядке — вся система, оповещающая Иджеса о радиационной опасности внутри его скафандра, была в порядке, хоть сейчас на выставку, и прервать её работу мог разве что ядерный взрыв. Вот только скафандр вместе со своей идеальной системой висел на стапеле в цеху, и некому было его надеть и оценить работу Гедимина.

— Ну хватит, Джед! — послышалось в наушниках — судя по голосу, Кенен с трудом сдерживал раздражение. — Не пыхти, меня сдувает!

"Альби" летел по западному шоссе, и его пилот высматривал среди перекрытых переулков такой, куда можно свернуть. На западной окраине было какое-то сборище — Гедимин сильно не вникал, но видел мелькающие транспаранты, жёлтые экзоскелеты полицейских и дежурящие у обочины броневики. Часть улиц перекрыли, и Кенен, проезжая мимо них, сердито фыркал в респиратор.

Мимо промчался знакомо окрашенный флиппер; пилот на лету вскинул сжатый кулак. Гедимин обернулся, но юркая машина уже скрылась в каком-то из переулков с односторонним движением.

— Веди себя тихо, Джед, — предупредил Кенен, оставив флиппер под присмотром патрульных на посту перед входом в госпиталь. Гедимин сердито сощурился, но промолчал.

... — Мне дорогого стоило притащить сюда только Джеда, — рассказывал Кенен вежливо слушающему Питеру, пока Гедимин обвязывал ступни клеёнкой и пытался вытереть весь скафандр одной спиртовой салфеткой. — Многие рвались увидеть наших раненых друзей. Стоит бросить клич — и набьётся полный фургон. Я решил, что столько сарматов твой госпиталь не переживёт.

Питер неопределённо хмыкнул.

— Передайте вашим сарматам, что через пару дней Иджеса и Саргелена переведут в общую палату. Там их можно будет посещать хоть каждый день. Только предупреждайте меня о визите — хотя бы за час, чтобы я успокоил персонал.

Он ловко выхватил у Гедимина остатки салфетки и бросил в утилизатор.

— Думаю, лучше будет пройти газовую дезинфекцию в санпропускнике. Вам с этим проще — ваша броня гладкая и ничего не впитывает. Кенен, вы идёте с нами?

Тот качнул головой, переводя взгляд на автомат с кофе и бургерами.

— Не буду смущать Джеда, в такие моменты он легко выходит из себя. Иди, Джед, и постарайся ничего там не сломать.

...Иджес лежал на очень длинной кушетке, прикрытой матрасом полуметровой толщины. При виде Гедимина он повернул голову набок и слабо усмехнулся.

— Атомщик! Хорошо, что пришёл. Я бы встал, но мне нельзя. Позвонки потрескались, Пит просил не дёргаться, пока кость не стянется.

Гедимин, кивнув, сел рядом с кушеткой и осторожно пожал Иджесу руку. Его правое предплечье было стянуто фиксаторами, но локоть двигался свободно. Ещё один фиксатор, более сложной формы, прикрывал верхнюю часть груди и оба плеча. Гедимин украдкой сдавил кожу сармата двумя пальцами — слизь из неё не потекла. Перехватив его взгляд, Иджес ухмыльнулся.

— Меня проверяют дважды в день. Ещё не мутант. Хотя трудно в это поверить — после того, что я сотворил на космодроме...

— Это был несчастный случай, — буркнул Гедимин, чувствуя, как уши и затылок жжёт невидимый огонь. — Дурацкая случайность.

Иджес фыркнул.

— Атомщик, Маккензи тут уже был. Он и тебе присел на уши? Он такой, да... Я ведь слышал, что ты кричишь. Не мог шевельнуться. Ничего не мог... Ah-hasu!

— Провод перетёрся, — угрюмо сказал Гедимин. — Я заменил. Теперь сигнализация в порядке. Ни один квант не проскочит. Вот, держи.

Он положил Иджесу на грудь расстёгнутый широкий браслет на электромагнитах. Его верхнюю часть занимал небольшой дозиметр, рядом с которым горели четыре жёлтых светодиода.

— Это тебе. Чтобы было спокойнее.

Иджес слабо усмехнулся.

— Давай на эту руку, — он подставил левое запястье. — Как пронёс? Не отберут при обходе?

— Доктор Фокс разрешил, — ответил Гедимин, оглядываясь по сторонам. В узкой палате больше никого не было, но у противоположной стены стояла ещё одна длинная кушетка.

— Саргелен, — проследил за его взглядом Иджес. — Ушёл в оранжерею. Ему разрешили ходить, и он бродит повсюду. Наверное, скоро выпишут, — его и оставили-то, чтобы следил за мной. А меня через пару дней переведут в общую палату. Где много-много мартышек...

Гедимин сочувственно хмыкнул.

— Тебя тоже скоро выпишут, — пообещал он. — Если оба мозга в порядке...

Дверь закрывалась плотно, стекло, из которого была сделана её средняя часть, было прозрачным только снаружи. Кажется, за ним мелькали какие-то тени, но Гедимин не был в этом уверен.

— Тебя тут заставляют есть мартышечью еду? — спросил он и тут же смутился. "Глупее вопроса не придумал?!" — сердито сощурился он, но Иджес только ухмыльнулся.

— Наоборот. Тут всех заставляют есть Би-плазму. Пит считает, что она очень полезна. Вот, смотри сюда...

Он дотянулся здоровой рукой до трубки с мягким наконечником, торчащей из-под кушетки, и показал её Гедимину.

— Пищепровод. Вот тут вентиль, здесь регуляторы, а снизу — баллон с разбавленной Би-плазмой.

— Забавно, — Гедимин едва заметно усмехнулся. — Принести тебе что-нибудь с базы?

— Не надо, — Иджес недовольно сощурился. — С дронами сюда нельзя, а еды здесь хватает. Что там, с кораблями? Реактор уже вывезли?..

...У выхода Гедимин столкнулся с тремя патрульными, ожидающими доктора Фокса в вестибюле. Один из них, проверив сарматов считывателем, сделал пометку в наручном смарте, но задерживать их не стал. Кенен широко улыбнулся ему, но Гедимин видел, как он подозрительно щурится.

— Завтра утром пойдём к Фостеру, — вполголоса сказал он, садясь за штурвал флиппера. — Дадим показания по всей форме. Они там упёрлись — не хотят платить компенсацию. Никто не любит платить, Джед, но я из них деньги вытряхну. Речь о лечении моих сарматов, я это так не оставлю.

Гедимин мигнул.

— У нас нет денег на лечение? — он недоверчиво посмотрел на Кенена.

— Есть, — отозвался тот, сворачивая в открытый переулок. — Но если эти макаки не признают, что виноваты, то виноватыми окажемся мы. А я им платить не хочу. Кто кого переупрямит, Джед. Ты ещё мал для таких игр.

19 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

У входа в госпиталь вдоль обочины выстроились восемь флипперов, раскрашенных один ярче другого. Узнав символику байкеров, Гедимин удивлённо хмыкнул. Кенен, недовольно ворча, поставил "Альби" на максимально возможном расстоянии от чужих флипперов и прикрыл его защитным полем. От шлагбаума тут же отделился один из патрульных и принялся измерять ширину купола. Пока Кенен с ним препирался, двери госпиталя открылись, выпустив наружу большую компанию. Оказавшись на улице, люди облегчённо выдохнули и тут же загомонили, перекрикивая друг друга и хлопая ладонями по подставленным рукам.

— Эй! Механик Джед! — из толпы вынырнул Люнер и, закинув респиратор за спину, широко ухмыльнулся. — Торни, Билл, я ж говорил, что мы их перехватим!

Он хлопнул по скафандру Гедимина и замахал руками, подзывая остальных. Торнтон, подойдя, сдержанно кивнул и протянул сармату свёрток, обмотанный ветошью.

— Для Иджеса. В палате их держать нельзя. Мы показали ему фото. Отдашь, когда выпишется.

— Добрый день, — холодно сказал Кенен, подойдя к толпе. — Джед, мы торопимся. Оставь это под куполом.

Гедимин, так и не успевший ни о чём спросить, растерянно мигал вслед отъезжающим флипперам, когда Кенен схватил его за локоть и потащил к припаркованному "Альби".

— Очередная железка? — он брезгливо поморщился, глядя на свёрток.

— Дрон, — отозвался Гедимин. — Хороший дрон. Исправный. Наверное, дорогой.

— Какая щедрость, — пробормотал Кенен. — Прикрой его защитным полем и ступай за мной. Доктор Фокс не будет нас дожидаться.

...Это помещение Питер назвал общим залом — оно было одно на несколько палат; там никто не жил, но были диваны, настенные мониторы и пара автоматов с кофе, газировкой и горячей едой. Кенен покосился на один из них, но там уже стояли двое в мешковатых зелёных комбинезонах и запасались едой. Ещё несколько человек Гедимин увидел за прозрачным защитным полем, натянутым поперёк зала, — по ту его сторону смотрели какой-то фильм, но наружу звук не проникал. На ближайшем диване две самки разного возраста, одетые в уличные комбинезоны, что-то оживлённо рассказывали третьей — в больничной одежде. Питер на секунду остановился у коммутатора. Гедимин и Кенен остались посреди зала, под настороженными взглядами людей. Через несколько секунд их заметили все; разговоры прекратились, и даже те, кто смотрел фильм, повернулись к пришельцам.

— Гедимин! — Иджес, отставив в сторону повреждённую руку, неловко обнял сармата за одно плечо. Тот погладил его по спине, стараясь не задевать позвоночник.

— Всё стянулось, — сказал Иджес, отталкиваясь от груди Гедимина и выгибая спину. — Все трещины.

— Осторожнее, мистер Норд, — недовольно сказал Питер, оглянувшись на него. — Мистер Хойд тоже считал, что у него всё в порядке.

Иджес недовольно сузил глаза.

— Саргелен? — насторожился Кенен. — Что с ним? Вроде бы шёл разговор о выписке...

— Придётся с этим подождать, — покачал головой Питер. — Как минимум несколько дней. Края отломков снова разошлись. Обычная ситуация, когда повреждённую конечность нагружают раньше времени. Если мистер Хойд будет осторожен со своей рукой, нам не придётся оставлять его тут ещё на неделю.

— Он будет, — пообещал Кенен, подманивая Саргелена — тот выглянул из коридора, но, увидев доктора Фокса, остановился. — А Иджес будет беречь спину. Эй, парни, успеете ещё наработаться!

...Дрон в самом деле был исправный — и практически новый, недавно прошедший первую заправку. Гедимин, обернув его ветошью, положил в секретную нишу под палубой, рядом с летающими устройствами Иджеса. Сверху нишу прикрывал длинный обрезок матраса — его раздобыть было посложнее, чем дрон, Кенен трясся над своими матрасами и никому не разрешал их резать, а стандартная ширина в узкую щель не пролезала. "Вот так будет лучше," — думал Гедимин, постелив одеяло поверх закрытого проёма между матрасом и переборкой. "Теперь он спит на ровном. Это полезно для спины."

21 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— До сих пор нет поставки? — Мадик презрительно фыркнул. — Сворачиваемся, атомщик. Им их корабли не нужны — а нам тем более.

Гедимин посмотрел вниз, в недра ремонтного ангара, где всё пространство от стены до стены занимал поднятый на стапели "Циклоп" со срезанной верхней палубой. Частично огромная дыра была закрыта балками, но листы внутренней обшивки до сих пор не подвезли, а без них за монтаж внутренних систем не стоило и браться. Внешняя обшивка — процентов пятнадцать от требуемого — лежала в ангаре отдельно, и сармат думал, что до неё очередь дойдёт ещё нескоро.

— Ну и ладно, — Мадик, ухватившись за поручень, перемахнул на нижний ярус и поманил Гедимина к себе. — Тем быстрее поедем к Иджесу. Надеюсь, он там ничего себе не сломал. Макаки не будут следить за раненым сарматом. Кормят — и ладно...

Скрежет в наушниках прервал его недовольное бормотание. Гедимин поморщился — судя по звуку, Кенен почти доломал свой коммутатор и вскорости должен был прибежать за ремонтом.

— Отбой, парни, — буркнул Маккензи, установив наконец связь. — К Иджесу никто не едет.

Гедимин с присвистом выдохнул сквозь зубы и недобро сощурился.

— И долго ты будешь мне припоминать тот матрас?

— Верно что, — пробормотал Мадик. — Тем более — я тут при чём? Ещё с утра договорились...

— Кто ещё кому припоминает! — фыркнул Кенен. — Хватит, парни. Всё серьёзно. Доктор Фокс сильно недоволен.

— Кто-то опять поранился? — настороженно спросил Гедимин.

— Хуже. Нам там совсем не рады, — отозвался Маккензи. — Помнишь, как на нас смотрели, когда мы входили в зал? А, о чём это я, — ты же ничего не замечаешь, пока в лоб не прилетит. Так вот — родственники пациентов Пита очень недовольны, что рядом болтаются сарматы. Цитирую — "агрессивные амбалы в промышленных скафандрах".

Гедимин мигнул.

— Кого я там трогал?! А Мадик...

— Да-да-да, — перебил его Кенен. — Я помню, что вы — нежные котики. Особенно ты, Джед. А Мадик даже поздоровался на входе. Целый один раз. Просто подвиг какой-то! Тем не менее — нам там не рады. Пит очень просил войти в положение и не оставлять госпиталь без ремонта...

Гедимин фыркнул.

— Он тоже думает, что мы — агрессивные амбалы?

Мадик молча ткнул его кулаком в бок.

— Пит не может пропускать жалобы пациентов мимо ушей, — отозвался Кенен. — При всей нежной к тебе любви. Я съезжу в госпиталь один. Передам Иджесу привет от вас обоих. Больше ничего передавать не нужно?

23 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин, отключив лучевой резак, перебрался на верхнюю платформу. В стороне, у реакторного отсека, заканчивали работу двое ремонтников Мадика. Сам бригадир стоял на противоположной платформе, напряжённо глядя в экран передатчика.

— Ничего, — покачал он головой. — Полный вакуум. Пора разделять бригаду. Пустой перевод кислорода.

Гедимин кивнул.

— Незачем сюда ездить. Пусть Кенен сидит на связи. Пришлют пластины — приедем.

Он окинул взглядом вскрытую от носа до кормы "Барракуду". Она, с достроенными доверху переборками и перекрытиями, но без обшивки, напоминала макет, выставленный в каком-нибудь музее космофлота. На носу появилась противоастероидная защита, на корпусе — процентов десять внутренней брони, остальное предположительно лежало на складе где-то на Земле — или было сожрано мутантами.

— Джед, приём, — неожиданно, без предварительных скрежетов и дребезжаний, заговорил в наушниках Кенен. — Сворачивайся, Мадик доделает. Выходи к крытому фургону у крайнего терминала.

Он отключился раньше, чем Гедимин успел о чём-то спросить.

Крытый фургон действительно стоял у крайнего терминала; передав обе бригады Мадику и отправив их по привычному маршруту в бар, Гедимин вышел к машине. Кенен сидел за штурвалом и нетерпеливо постукивал пальцами по экрану передатчика.

— Поедем вдвоём, — сказал он, дожидаясь, пока Гедимин втиснется в тесную кабину. — Саргелен сам выйдет, Иджеса мы вдвоём доведём. Сядешь с ними в фургон. Там к стенке прикреплён матрас и поручни, Иджес прислонится, а ты его придержишь.

Гедимин мигнул.

— Его выписывают? Так быстро?

Кенен поморщился.

— Иджес с кем-то там сцепился. Словесно, разумеется, но этого хватило. Питу пришла ещё пачка жалоб, и он сказал, что больше ни за что не ручается. Иджес с Саргеленом возвращаются на базу, больничный отсек уже готов.

— А мы сможем их вылечить? — с большим сомнением спросил Гедимин, щурясь на дорогу. "Выгнали из госпиталя," — он криво ухмыльнулся. "Нашли с кем воевать!"

— Чего там лечить?! От них сейчас требуется одно — не дёргать кости, пока не срастутся, — отозвался Кенен, сворачивая к госпиталю.

...Саргелен выглядел уже довольно бодро, сердито щурился на фиксатор, мешающий поднимать правую руку, фыркал, слушая рассказ Гедимина о задержке поставок, и пытался придерживать Иджеса. Тот вяло отмахивался, напоминая, что ноги у него в порядке.

Больничной одежды у Иджеса не было; поверх фиксаторов на груди и плече накинули его разрезанную куртку — остатки рабочего комбинезона. Питер предлагал накинуть сверху полотно с прорезью, соорудив подобие пончо, но сармат отказался — в июньском Кларке было довольно тепло. Доктор Фокс проводил ремонтников до стоянки, где Кенен оставил фургон; всю дорогу он смотрел себе под ноги, и на его щеках виднелись красные пятна.

— Ещё раз прошу прощения, мистер Маккензи, — сказал он, когда Гедимин помог Саргелену и Иджесу забраться в фургон и в последний раз выглянул наружу. — Я приеду к вам послезавтра утром для замены фиксаторов.

— Бринн с этим справится, Пит, — махнул рукой Кенен. — Не волнуйся. У нас на базе травмы — не редкость, он знает, что с ними делать.

— Тем не менее, я загляну к вам, — буркнул доктор Фокс. — Ещё никогда мне не приходилось прерывать работу по такой нелепой причине. Я надеюсь, это не заставит вас считать меня врагом?

— Ну что ты, Пит, — Кенен широко улыбнулся. — Мы, как и всегда, в твоём распоряжении. Надеюсь, у госпиталя не будет проблем из-за помощи искусственнорождённым?

...Иджес растянулся на спине, положив закованную в фиксатор руку поверх одеяла, приподнялся на здоровом локте и, посмотрев на Гедимина, досадливо сощурился.

— Похоже, я сорвал тебе опыты, — сказал он. — Не знаю, когда смогу войти в реакторный...

Его передёрнуло.

— Какие уж тут опыты, — Гедимин, присев рядом, проверил, горят ли светодиоды на браслете, и поправил одеяло. — Осторожнее тут, ладно? Лежи тихо, пока кости не срастутся. Доктор Фокс обещал приезжать к нам. Он умеет лечить сарматов.

24 июня 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Итак, что у нас сегодня? — Кенен покосился на экран передатчика. — Балансировка антиграва и проверка груза на спрингере, идущем на Ганимед... и очередная посылка для нашего долгостроя. Отправлю с тобой двух ремонтников, пока ты работаешь на спрингере, они как раз закончат в ангаре.

...Гедимин вышел из терминала и остановился на крыльце — с возвышения удобно было наблюдать за готовящимся к отлёту спрингером. На Ганимед везли оборудование для рудников, реакторы для синтеза фрила, — колония разрасталась, и её собирались перевести на частичное самообеспечение. Гедимин пытался восстановить в памяти скудные познания о Ганимеде, но ничего не выходило — сёстры Хепри в своё время мало что рассказывали, а в сети были только цифры и несколько плохих фотографий старой колонии. "Даже "макаки" отстроили базу на Ганимеде," — думал сармат, глядя на закрывающиеся шлюзы звездолёта. "А у нас был Кагет. Подарочная планета с доступом к миллионам других. И что вышло в итоге?"

Пронзительный свист вывел его из задумчивости; рокот мотора он услышал на секунду позже. Под крыльцом разворачивался ярко раскрашенный флиппер, и его пилот в нетерпении подпрыгивал в седле.

— Эй! Эй! — Люнер Чицу, сдёрнув с головы повязку, помахал Гедимину. — Механик Джед! Всё утро тебя ищу.

— С утра мы не работали, — отозвался Гедимин, спускаясь к притормозившему флипперу. — Что тебе?

— Как там дела у Иджеса? — спросил, заглядывая ему в глаза снизу вверх, Люнер. Его лицо выглядело непривычно серьёзным и даже встревоженным, чему Гедимин в очередной раз удивился. "Какое "макакам" дело до Иджеса?" — подумал он, стараясь не морщиться слишком уж заметно. "Даже в госпиталь к нему приезжали..."

— Доктор Фокс говорит — через неделю будет здоров, — нехотя ответил он. — Ему давали блокатор из-за повреждения черепа, теперь регенерация еле ползёт.

Он беззвучно хмыкнул.

— Я принёс в больничный отсек ваш дрон. Очень просил. Я... Это вы хорошо придумали — такой подарок.

Люнер хихикнул.

— Это я выбирал, — похвастался он, прижав кулак к груди. — Билли хотел другую модель, но я-то помню, что ему нравится. Значит, через неделю? Надо будет устроить вечеринку в ангаре. С кем договориться, чтобы вас отпустили? Тебя и его?

Он вместе с флиппером придвинулся ближе, опираясь на ближайшую ступеньку механической ногой. Теперь Гедимин заметил, что штанина у него закатана и закреплена булавкой, а протез обвязан широким малиновым бантом, — видимо, у ноги Люнера опять был какой-то праздник.

— Я не... — начал было сармат, но осёкся. "А может, Иджес захочет прийти? Надо сначала у него спросить..."

— Договаривайся с Маккензи, — сказал он. — Кенен ведёт все дела с... людьми.

Неподалёку раздался протяжный визг, переходящий в верещание. В соседний терминал, сопровождаемые местным "копом", поднимались двое мианийцев. На секунду взглянув на них, Гедимин замигал и быстро отвернулся, — возможно, в Миане такая расцветка скафандров считалась рабочей или даже маскировочной, но сармат отчётливо чувствовал, как его сетчатка плавится.

— Божечки! — Люнер, бросив на пришельцев быстрый взгляд, замотал головой и зажмурился. — Это какое-то биооружие! Видел Дэйва? Он теперь в тёмных очках. Это вот из-за них!

Гедимин хмыкнул.

— Слушай, Люнер, а кем ты работаешь? — спросил он. Байкер, мигом поскучнев, обиженно покосился на него и убрал ногу со ступеньки.

— Мелкие приработки, теск. То там, то сям, — он снова развернулся, отъезжая чуть в сторону от крыльца. — Эй! Ури! Там Джед!

"Уран и торий," — Гедимин незаметно поморщился. Уходить было поздно, и выглядело бы это как бегство, а бегать от "макаки" сармат не хотел.

— Ты что, ещё на посту? — спросил он, глядя на Уриэля. Тот, вынырнув из лабиринта ангаров, быстро подошёл к терминалу и приподнял руку в знак приветствия. Он был без брони, но в жёлтом комбинезоне; нашивки курсанта с одежды исчезли, но символика полицейского департамента Кларка осталась.

— Нет, в ночь меня пока не ставят, — ответил патрульный, смущённо улыбаясь из-под респиратора. — У меня тренировка. Ты вроде как с работы?

Гедимин кивнул на два ремонтных ангара на самой дальней площадке. Их перегоняли с места на место уже пятый раз, и ходили слухи, что ангары скоро заберут, — ремонт шёл так медленно, что считался остановившимся.

— Был там. Два корабля... — он поморщился.

— Идём в тир! — мгновенно оживился Уриэль. — Посмотришь, как я тренируюсь. Сегодня к нам никто не привяжется — Харри давно уехал.

Гедимин хмыкнул.

— Мне всё равно запрещено там быть, — напомнил он, но Ури уже вцепился в его руку и с неожиданной силой потянул за собой.

— Да кто узнает?! Нас тоже не пускают туда так поздно. Но есть ключи, и дверь открыта. Идём!

...Бластер, взятый Уриэлем со стойки, сильно отличался от штатного оружия патрульных, — это был тяжёлый прожигатель, один из последних вариантов "Фокка", выпущенных уже в конце войны. Гедимину захотелось взять его в руки, но он одёрнул себя, ограничившись осмотром и мысленным заключением — качество сарматского оружия за время войны не упало. "Хоть что-то у нас получалось," — невесело усмехнулся он.

Уриэль держал "Фокку" двумя руками, и на лице читалось напряжение — то ли от тяжести ствола, то ли от сложности с прицеливанием. Сперва он целился подолгу, потом стал стрелять быстро, поводя соплом из стороны в сторону вслед за скользящими от стены к стене мишенями.

— Вниз, — тихо посоветовал ему Гедимин. — Три градуса вниз. Тебя уводит вверх.

— Ага, — отозвался Уриэль, выпуская очередь. На высокой скорости мог получиться непрерывный луч — и соответственный след, как от лучевого резака, но на мишени проступило только полукольцо длинных надрезов.

— Эта штука хорошо режет, — выдохнул Хадад, опустив бластер на стойку. — Их бы применять в мирных целях... Нет ещё инструментов на таком излучении?

— Это "омикрон", — напомнил Гедимин и тут же сообразил, что патрульный из Мацоды мог вовсе не слышать такого термина. — Срез будет фонить.

— Хочешь попробовать? — Уриэль, отойдя к оружейной стойке, кивнул на оставленный бластер. — Я возьму что полегче. К этой штуке нужна привычка.

— Вам дадут экзоскелеты, — сказал Гедимин, взвешивая "Фокку" в руке и наводя на уцелевшую часть мишени. — Не придётся напрягаться.

Луч скользил по фрилу, дёргаясь немного чаще, чем хотелось бы сармату, но вырезанные зигзаги почти соответствовали мысленному чертежу. Уриэль хмыкнул.

— Пора менять мишени, — сказал он, подобрав из стопки пару фриловых пластин с разметкой. — А ты понимаешь в ядерной физике?

Гедимин настороженно сощурился — кажется, он наговорил лишнего этой "мартышке".

— Мы чиним реакторы, — ответил он, кивнув в сторону открытой двери и космодрома за ней. — Надо понимать.

— Если я сам сделаю плазмомёт, он не взорвётся? — спросил Уриэль, развешивая мишени. Гедимин изумлённо мигнул.

— Зачем делать? Есть готовые.

— Мне они не нравятся, — скривился патрульный. — Я неделю выбирал, но всё не то. Надо делать свой. Как скрутить плазму, чтобы не вытекла? Говорят, она отменно взрывается...

"Мартышка-физик," — Гедимин с трудом удержался от смешка.

— Дай лист, — сказал он, подбирая со стойки отложенный бластер. — Нужен кокон из защитного поля. Непрерывная генерация и термодатчики...

01 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Вот-вот-вот, — Кенен ухмыльнулся чуть шире обычного, нервно потирая ладони. — Вот и подошла моя очередь. Поднимайся, Джед, идём. Закончим с этим до побудки. Мне сегодня нельзя исчезать — весь день на связи...

Он стоял в дверном проёме и ждал, пока Гедимин поднимется с матраса. На часах было полпятого — полтора часа до официального подъёма.

На пороге ремонтник оглянулся — Иджес, не потревоженный ни появлением Кенена, ни пробуждением Гедимина, спал, завернувшись в одеяло. Правую руку он по привычке держал чуть на отлёте, хотя фиксатор сняли ещё вчера, а болеть рука перестала пять дней назад.

— С кем ты на связи? — спросил Гедимин, спустившись с обитаемой палубы. Теперь их болтовня не могла никого разбудить — в трюме редко спали.

— Опять долгострой? — он едва заметно поморщился, вспомнив корабли, брошенные на космодроме. Владелец никак не мог определиться, нужны они ему или нет, и ремонт обещал растянуться до бесконечности.

— Да ну, Джед, — отмахнулся Кенен. — Из-за этих я бы не дёргался. Пришлют очередной ящичек — полежит до завтра. Есть дела поинтереснее. Очень хороший заказ...

Он многозначительно ухмыльнулся.

— Опять работа за верфь? — с подозрением покосился на него Гедимин. Кенен жестом показал "не здесь", и сармат замолчал, но недовольно сощурился. "Опять мианийцы? Или автономка в Кларке? Он же завязал со строительством..."

Когда за ними закрылся люк дезактивационной камеры, Кенен щёлкнул пальцем по отключившемуся коммутатору и довольно ухмыльнулся.

— Площадка для животных, Джед. Обидно будет её упустить!

Гедимин мигнул.

— Что?

— Нам тут начали завозить фауну с Земли, Джед, — Кенен недовольно сузил глаза — видимо, рассчитывал, что его поймут с полуслова. — Животные не любят сидеть взаперти. Им надо где-то гулять. Специальная площадка для животных. Такой кусочек дикой Земли посреди Кларка. Почти как городской парк, только меньше. Теперь понял?

— Нет, — буркнул Гедимин. — Что в этом такого интересного для тебя? Это даже не ремонт.

Кенен фыркнул.

— Что бы ты понимал в таких делах, Джед... — он безнадёжно махнул рукой. — Давай, показывай, где тут кнопки...

..."Четыре плавные ступени, провал и плавный подъём," — Гедимин сверил новый график с накопившимися, несколько секунд смотрел на них, пытаясь уловить закономерности, затем захлопнул ежедневник и тяжело вздохнул. "Ничего не понимаю."

— А, это ты, — Иджес, заглянувший полчаса спустя в информаторий, радостно хмыкнул. — Рано поднялся. Думал, ты внизу.

— Уже был, — отозвался Гедимин, закрывая бесполезный поисковик. — Работали с Кененом.

Иджес выразительно фыркнул.

— И что, все кнопки целы? Маккензи за пультом... Я бы на твоём месте пульт поберёг.

Гедимин пожал плечами.

— Пульт прочный.

Вспомнив недавний разговор, он ухмыльнулся.

— Кенен хочет строить площадку для животных.

— Что? — Иджес недоумённо сощурился на него. — Каких животных?

— С Земли. Говорит, что им надо гулять, — сармат снова пожал плечами. — Наверное, заказ от городского совета. Тут строят много странных штук.

— Точно, — кивнул Иджес. — Макаки! Теперь ещё и животные... Как думаешь, они хотят терраформировать Луну?

— Навряд ли, — отозвался Гедимин. — Это надо начинать не с животных.

06 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Дэйв! — Кенен возмущённо фыркнул. — Давно ты открыл общество трезвости?

Он, страдальчески морщась, достал из кармана ещё одну пятикойновую карточку и бросил на стойку. Бармен, убрав бутылку в стенной шкаф, повернулся к нему.

— А я говорю — хватит, — спокойно сказал он, даже не взглянув на деньги. — Я пока что отвечаю за порядок в этом месте. А упившиеся тески порядку не способствуют.

— Упившиеся? — Кенен, фыркнув, покосился на Гедимина, будто искал у него поддержки. — С двух бутылок?! Дэйви, не преувеличивай.

— С двух бутылок в одну глотку, — уточнил Дэвид, глядя на сармата с лёгкой досадой. — Вас тут трое. Джед не пьёт ничего, кроме воды. Тот парень...

Он кивнул в сторону Айзека, рассматривающего принесённые ему суши и украдкой пытающегося их развернуть, чтобы изучить слои.

— У него было налито на дне стакана, и то он едва пригубил. Всё остальное у тебя внутри. И третья бутылка там явно лишняя.

Кенен повернулся к Гедимину; тот молча пожал плечами. Отсюда, от стойки, удобно было наблюдать за тремя мианийцами в углу — их стол накрыли защитным полем, отгородив вокруг них полтора метра свободного пространства, им принесли стопки подушек, и они расположились полулёжа, расставив локти в стороны и подцепляя что-то с тарелок четырьмя предметами одновременно. Это не были привычные сармату ложки, вилки или даже палочки, которые приносили вместе с контейнером суши, — скорее что-то вроде шпателей с крючками для пальцев на рукоятках. Кажется, есть ими было удобно, — желеобразное содержимое тарелок быстро исчезало.

— Смотришь? — усмехнулся краем рта Дэвид, кивнув в сторону мианийцев. Кенен, ворча, отошёл от стойки, так и не получив третью бутылку; Гедимин видел, как он забрал у Айзека недопитую рюмку.

— Что они едят? — тихо спросил сармат, глядя на инопланетян. Существа как будто не обращали ни на кого внимания, только их складчатые уши взволнованно трепетали.

— Рыбный пудинг, — так же тихо ответил Дэвид. — Им вроде бы нравится. Как думаешь?

Гедимин пожал плечами.

— Ты дал им такие ложки? — спросил он.

— Это из хозяйства Фьори, — отозвался Дэвид. — Прислали вместе с пудингом. Даже не пробуй такими есть. Для этого надо, чтобы рука была вроде клешни... А, верно, у тебя такая же. Но...

Он с сомнением посмотрел на ладонь сармата.

— Не налезет. Эти штучки на тонкие пальцы. Даже я в них чуть не застрял.

В бар тихо вошёл помощник Дэвида, пробрался за стойку и положил рядом с барменом сложенную рекламную пирамидку. Гедимин посмотрел сначала на него, пытаясь вспомнить, всегда у этого парня была такая густая растительность на лице, или при первой встрече он был гладкокожим, а потом перевёл взгляд на принесённые предметы. Дэвид успел развернуть их и теперь вертел в руках.

— Даже вот и не знаю, — услышал Гедимин тихое бормотание. — Я-то за запрет, но сейчас же начнётся...

На трёх гранях первой пирамидки было схематично изображено четвероногое животное в перечёркнутом красном круге, на второй — то же самое животное, но в зелёном круге и с мячом в зубах.

— Что это? — спросил сармат, протянув руку к пирамидкам.

Дэвид быстрым движением убрал их под стойку, жестом выдворил помощника в коридор и налил в маленький стакан что-то прозрачное.

— Пей, теск. Чистый спирт.

Краем глаза Гедимин увидел, как Кенен за столом досадливо щурится. Отвернувшись, он выпил прозрачную жидкость, почувствовав знакомое тепло внутри. Такая доза спирта едва успевала затронуть нервную систему и тут же растворялась без следа — как случайный разряд станнера, скользнувший вдоль виска.

— Это про животных, — продолжал Дэвид, глядя на полупустой зал. — Тут уже две сотни этих тварей. И каждый должен определиться, хочет он в своём заведении видеть их или нет. Если нет — ставишь знак запрета и ждёшь, когда на тебя нажалуются.

Он презрительно скривился.

— Если да — обустраиваешь им тут вольер. Из тех, кто сюда ходит, у двоих собаки, а третий завёл пару крыс. Крыс! Теск, вы на свои корабли завозили крыс? Вот и мы нет. И в Кларке этой дряни отродясь не было.

— Дэйви! — невысокий, но грузный человек, незаметно подойдя к стойке, хлопнул по ней ладонью. — Так я и думал. Моешь тут кости моим крысам! Значит, пускать сюда слизистых тварей...

— Тихо! — гаркнул Дэвид, бросив на Гедимина предостерегающий взгляд. — Сиди где сидел, крысовод. Ползала слышало, как ты провоцировал теска.

— Джед, иди сюда, — громко сказал Кенен, сопроводив свои слова угрожающими жестами. Айзек, скомкав в кулаке пустой контейнер из-под еды, недобро сощурился на человека. Тот, громко фыркнув, зашагал к своему столу.

— Крысы, — пробормотал Кенен, задумчиво глядя на закрытый холодильник. — Дэйви зря боится — они стопроцентно стерильны. Ветконтроль не дремлет.

— Зачем носить сюда животных? — тихо спросил Гедимин. Кенен пожал плечами.

— Люди любят своих питомцев и не хотят с ними расставаться. Даже здесь. Крысы... Да, надо будет учесть крыс. И песчанок. На них минимальный налог, значит, будет большой спрос. Да, надо будет дополнить проект. И тогда тендер у меня в кармане...

10 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— И я закрыл ангар и пошёл искать такси, — закончил Иджес. Гедимин хмыкнул.

— Они не боятся лежать без чувств при сармате? Макаки всё-таки странные. То шарахаются, когда подходишь, то иди к ним на вечеринку...

Иджес толкнул его в бок.

— Надо было идти со мной, атомщик. Они правда забавные, пока стоят на ногах.

Патрульный у входа в терминал подозрительно косился на них — его тянуло к сарматам, будто магнитом, и он то и дело разворачивался к ним, вместо того, чтобы наблюдать за толпой у ограждения космодрома. Шла посадка на два барка одновременно, третий гравитационный батут под красными огнями ждал, пока на него поднимется "Барракуда" с прицепившимися к ней модулями сопровождения. "Барракуду" час назад вывели из ремонтного ангара, и весь этот час её владельцы чего-то требовали от космопорта и не давали сарматам запустить реактор. Вспомнив процесс переговоров, Гедимин досадливо сощурился.

— Зачем тащить корабль на батут? — тихо спросил он в пространство. — Он исправен. Дошёл бы своим ходом.

Иджес хмыкнул.

— Подожди. Завтра они туда "Циклоп" потащат. Чуть что пойдёт не так — и мы увидим сплющенный батут.

— Никогда не понимал макак, — пробормотал Гедимин.

Он оглянулся на ряды ангаров за терминалами космодрома и смущённо усмехнулся.

— Пойдёшь? — Иджес перехватил его взгляд.

— Надо сходить, — кивнул сармат. — Он там собирает свой плазменник. Вдруг соберёт?

Он коротко усмехнулся и быстро пошёл к ангарам, увидев напоследок, как Иджес недовольно щурится. "Я не лезу дружить к "макакам"," — успокоил себя сармат. "Просто слежу за экспериментом. Мои тоже небезопасны. Вот Кенена посадил в реакторный..."

Двери тира были открыты, изнутри доносилось шипение, и пахло плавленым фрилом. Гедимин остановился напротив входа и увидел на огневой позиции единственного стрелка в жёлтой пехотной броне. Он держал в руках массивную рукоятку "Фокки" и, тяжело дыша, выводил на мишени кривую спираль. Возможно, в замысле была ровная, но ствол дрожал и дёргался.

Гедимин стукнул пальцем по отодвинутой дверной створке, чувствуя себя на редкость неловко. Человек, привычным движением поставив бластер на предохранитель, обернулся, сдёрнул респиратор и расплылся в радостной ухмылке.

— Механик Джед!

Он, поддев неприметную складку фрила на стене, просунул под неё металлический штырь и, услышав треск, махнул рукой.

— Заходи! Незачем им тебя видеть.

Едва Гедимин вошёл, он задвинул створку и кивнул на бластер, лежащий на стойке.

— Будешь стрелять? Я уже сорок минут с ним бьюсь. Наверное, нужны пневмоприводы. Это не для человечьих рук.

Гедимин подобрал оружие, машинально поправив чуть сбившийся прицел, и посмотрел на изрезанную мишень.

— Твой плазменник готов? — спросил он. Уриэль, остановившийся рядом с лёгким разрядником в руке, смущённо хмыкнул.

— Всё непросто, Джед. Работа, курсы... Только по выходным два-три часа свободных. Я доделаю, ты не сомневайся. Вон, в поясе астероидов снова напали на транспорт. Что-то надо делать с этими пиратами. Слишком много трофейного оружия, и всё оно копится у бандитов. А мы ходим со станнерами.

Он покосился на табельный бластер и презрительно фыркнул.

Дверь еле слышно заскрипела; Гедимин, опустив оружие, обернулся через плечо. Он рассчитывал увидеть кого-то из патрульных — или, что хуже, Харольда, но в расширившемся проёме никого не было. Дверь снова скрипнула, Уриэль, шагнув к ней, издал странный цокающий звук, и только тогда сармат посмотрел на два метра ниже и увидел на пороге небольшое существо.

Он даже не сразу опознал биологический вид, — это была обыкновенная собака, рыжая с чёрными пятнами, крупными висячими ушами и коротким подвижным хвостом. Её голову прикрывал намордник; им она и толкала тяжёлую створку. На другом конце поводка обнаружилась некрупная человеческая самка с волосами цвета собачьей шерсти. Увидев Уриэля, она смущённо хихикнула.

— Прошу проще... — начала было она, но осеклась. Её глаза расширились, и она попятилась. Собака застыла на месте, припав к земле и вздыбив шерсть на загривке, и Гедимин увидел, что у некрупного зверька очень много зубов. Он шевельнулся, и животное метнулось прочь так, что самка еле его удержала.

— Санни! — услышал Гедимин, прежде чем и зверёк, и человек исчезли из дверного проёма. — Санни, ко мне!

Уриэль выглянул на секунду наружу и шагнул назад, плотно прикрывая ворота.

— Хороший пёс, — сказал он, оглянувшись на Гедимина. — Небось, из Старой Европы. Но этому городу очень не хватает площадки. Чего ждёт совет?!

— Тендер, — отозвался Гедимин, вешая ненужный бластер на стойку. — Идёт тендер. Это всегда долго.

— А, это, — Уриэль поморщился. — Ну да, знаю. Надеюсь, с постройкой они не затянут. Куда ты?

— Ждут, — Гедимин кивнул на закрытые ворота. — Пора идти. Осторожно с плазмой!

13 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен ждал в дверном проёме, еле слышно насвистывая какую-то мелодию и в такт притопывая ногой. В четвёртом часу ночи на базе было тихо, только дыхание спящих сарматов разносилось по обитаемым палубам, и в отдалении гудели турбины АЭС. Гедимин нехотя поднялся с матраса, сделал глоток из фляги с водой, покосился на так и не проснувшегося Иджеса — тот или очень крепко спал, или не хотел лезть в чужое дело — и вышел вслед за Кененом в коридор.

— Чего не спишь? — тихо спросил он, когда обитаемая палуба осталась позади, и подслушивать их стало некому. — Я тебя раньше пяти не ждал.

Кенен еле слышно хмыкнул.

— Я тебя не узнаю, Джед. Было время — ты день и ночь маячил в реакторном. Даже спал там. А теперь не хочешь потратить час на опыты. Кажется мне, пора передавать реактор на Землю...

Гедимин досадливо сощурился.

— Если у меня не работает мозг, это не значит, что реактор безопасен. Что-то с ним не так...

— Вот это мы и выясняем, Джед, — широко улыбнулся Кенен, останавливаясь перед замаскированным люком. — Разве не так?

...Гедимин втянул "щупы" анализатора, в последний раз посмотрел на экран и довольно хмыкнул. "Накопление идёт. Завтра начну выгрузку," — он покосился на стержни, загруженные в реактор до того, как Линкен притащил на Луну ещё четыре тонны урана. "Айзек и Фланн помогут. До двадцать первого как раз успеем."

Он вышел из отсека управления, кивнув на прощание Амосу и отметив про себя, что филк снова выглядит сонным. "Где Маккензи?" — подумал он, недовольно щурясь. "Обещал же сменить после подъёма. Не справляется сам — пусть ищет нормального сменщика."

Стоило Гедимину выбраться из экранированных отсеков, в наушниках задребезжало.

— Гедимин, приём! — повторял Зет, и в его голосе звучала тревога.

— Он может быть внизу, — вступил в разговор Айзек, встревоженный не меньше, чем Зет. Гедимин растерянно мигнул.

— Знаешь, где вход? — спросил у Айзека Зет, но тут же облегчённо вздохнул. — Вот он, я его вижу! Гедимин, ты далеко от капитанской рубки?

В ушах защекотало — Айзек тоже испустил протяжный вздох.

— Ну вот, тебе будет с кем туда поехать. На меня не рассчитывай — я не дипломат.

Гедимин мигнул. "Что у них там стряслось? Непохоже на обычную аварию..."

— Что тут у вас? — спросил он, войдя в капитанскую рубку. Кроме Зета, внутри сидели трое сарматов; Кенена не было, никто не раздавал техзадания, и ни у кого не было ремонтной брони.

— Маккензи в госпитале, — ответил Зет, поднимаясь с места. — Попал в аварию. Час лежал без сознания, недавно очнулся. Медик просил выйти на связь, когда мы будем готовы приехать. Ты его знаешь?

Гедимин кивнул.

— Но не знаю его номера. У Кенена должно быть... — он осёкся, сообразив, что, если "медик" о чём-то просил Зета, значит, он сам вышел на связь с базой, и номер и так известен.

— Говори, — Зет ткнул пальцем в свой передатчик; на руке Гедимина замигал светодиод, показывая, что информация была принята. — Скажи, что там у них положено. И спроси, чем мы можем помочь.

...Сарматы высадились у блокпоста; глайдер, не дожидаясь их, уехал. Гедимин хотел придержать его до возвращения, но Зет напомнил о поминутной плате и о том, что для возвращения может понадобиться фургон. Гедимин на секунду задержался у входа — ему было не по себе.

— Доктор Фокс, к вам мистер Кларк и мистер Гварза с ремонтной базы, — ровным голосом проговорила в коммутатор самка в белом комбинезоне, глядя на сарматов с опаской. В вестибюле было много людей, и они от скуки переговаривались, но при появлении ремонтников всё стихло. Гедимин смотрел поверх голов — если его взгляд на ком-то останавливался хоть на секунду, человек вздрагивал, а потом съёживался или стискивал зубы.

Через несколько минут в коридоре появился незнакомый медик и тихо позвал сарматов за собой. Питера они увидели, уже спустившись на больничный ярус, — он давал указания на посту и, увидев пришельцев, облегчённо вздохнул.

— Гедимин, вы приехали очень быстро, — слабо улыбнулся он. — Мистер Гварза?

— Зет, — отозвался сармат, настороженно глядя на медика. — Зет Гварза. Что с Маккензи? Живой?

...Кенен лежал на матрасе полуметровой толщины — так же, как месяц назад Иджес. Левую руку от кисти до плеча прикрывал фиксатор, ещё один был на левом бедре. Сармат скосил глаз на пришельцев и поморщился.

— Подойди ближе, Джед, — он слабо шевельнул правой кистью и поморщился снова. — Голову поднимать запретили. Что-то с шеей... Пит говорит — я чудом не сдох.

— Держись, — Гедимин неловко провёл пальцем по его ладони. Кенен ухмыльнулся.

— Ну, хоть обниматься не лезешь... Зет, иди сюда. База теперь на тебе. Слушай, что надо будет сделать...

Зет включил наручный смарт, развернул голографический экран, и Гедимин, несколько секунд понаблюдав за передачей информации от сармата к сармату, незаметно отошёл к двери.

— Послезавтра, — услышал он чуть более громкое слово и шагнул к постели Кенена — кажется, все секретные данные были переданы. — Постараюсь послезавтра. В любом случае Пит долго не выдержит. В тот раз им удалось выдавить Иджеса и Саргелена, и они поняли, что с нами так можно. Я тут тоже не залежусь.

— Может, мне найти их и поговорить? — вмешался Гедимин. — Знаешь, что это за макаки?

Кенен широко ухмыльнулся, показав зубы.

— Вот этого не надо, Джед. Я сейчас не в том состоянии, чтобы вытаскивать тебя из тюрьмы. Постарайся не создавать мне новых проблем, ладно? Мне и так...

Он болезненно поморщился и прикрыл глаза.

— Костюм, — прошептал он еле слышно. — Парни, найдите мой костюм. Наручный смарт... был на левой руке. Джед, он мне нужен. Даже если по кусочкам придётся собирать. Там документы...

...Человек в синем комбинезоне остался на посту, но со стула встал и остановился напротив двери. Гедимин каждую секунду чувствовал на себе его подозрительный взгляд.

— Видимо, вот этот... скафандр, — доктор Фокс кивнул на красно-чёрный комбинезон, запакованный в прозрачную плёнку. — Вы его заберёте?

Гедимин вынес "костюм" в коридор и, не оглядываясь на сердито шипящего охранника, разорвал плёнку. Лёгкий скафандр принял на себя основной удар, когда Кенен вылетел из седла; шлем раскололся и лежал в отдельном пакете россыпью некрупных кусков, лицевой щиток выпал, левая сторона от плеча до ступни покрылась длинными вертикальными трещинами. Гедимин посмотрел на левый рукав и вполголоса помянул ядро Сатурна — от смарта остались изогнутые крепления и пригоршня микроскопических осколков. Тут было не всё — большую часть раздробленных микросхем, видимо, смели с дороги роботы-уборщики.

— Не сходится, — прошептал Гедимин, покосившись на Зета. Тот молча следил за осмотром скафандра и только сейчас подал голос:

— Что?

— Повреждения, — Гедимин повернулся к нему левым боком и согнул руку в локте. — Вот так он падал. Смарт здесь. Вот наибольшие повреждения. Вот смарт. Видишь?

Зет мигнул.

— Похоже, его... доломали, — нехотя проговорил он, тронув пальцем крепления. — Это можно восстановить?

Гедимин фыркнул.

— Не ко мне. По атомам не склеиваю.

— Полиция здесь была? — спросил Зет, повернувшись к Питеру. Тот посмотрел на него с удивлением.

— Думаете, в этом есть смысл? Мне сообщили, что мистер Маккензи не справился с управлением на повороте. Там рядом две стройки, свидетелей было много...

Гедимин переглянулся с Зетом.

— Надо спросить у Маккензи, — буркнул тот. — Подожди пока.

...Кенен с присвистом выдохнул сквозь зубы. Его глаза на секунду затуманились, потом взгляд стал неприятно пронзительным.

— Оч-чень хорошо, — проговорил он, глядя в потолок. — Флиппер опрокинулся на повороте, говорили они... Вы, надеюсь, не забрали костюм? Голыми руками его не трогали?

Гедимин качнул головой.

— Пусть Пит вызовет полицию, — прошептал Кенен. — Tzaat has-sulesh!

...Гедимин и Зет вышли из госпиталя к поджидающему их такси. Жёлто-синий полицейский глайдер уже отъехал — его бортовые огни сверкнули на повороте и погасли.

— Пока останется здесь, — сказал Зет, глядя на флиппер Кенена, обмотанный полосатыми лентами. — Маккензи, небось, изведётся. Как думаешь, его в самом деле подбили?

Гедимин пожал плечами.

— Я сидел на этом флиппере. Он очень устойчивый. Было воздействие снаружи...

Он посмотрел на переднее колесо флиппера. Обычно оно стояло на "подушке" защитного поля; сейчас её убрали, и оно встало на дорогу. "Следы навряд ли остались," — думал сармат. "Какой-нибудь маломощный заряд под колёса..."

— Маккензи, похоже, знает, кто это, — тихо сказал Зет, забираясь на заднее сидение глайдера. — Надо же. И здесь его бьют.

Гедимин хмыкнул.

— Такой сармат. Его везде бьют.

Он оглянулся на исчезающий за поворотом госпиталь.

— У них там вроде бы нормальная охрана...

15 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Бринн, на ходу пробурчав инструкцию по сборке, выдал Гедимину сложенную конструкцию, а Иджесу — большой плотный свёрток, обтянутый чёрным скирлином. Сармат опасался, что их со всем этим вообще не пустят в госпиталь, но маленький медик держался уверенно — и на посту его, как показалось Гедимину, узнали и пропустили внутрь, не дожидаясь, пока доктор Фокс поднимется из больничных отсеков.

— Мистер Бринн, — Питер, пожав сармату-медику руку, скользнул взглядом по конструкции в руках Гедимина и одобрительно кивнул. — Да, хорошо, что вы позаботились. Я поставил фиксаторы, но лучше ему держать голову горизонтально до конца недели.

— Будет, — пообещал Бринн. — Как он в целом?

— Очень хочет покинуть госпиталь, — краем рта усмехнулся Питер. — Напрасно, по моему мнению. До конца недели я спокойно подержал бы его в палате. Но... видимо, ему есть чего опасаться.

Он вопросительно взглянул на Гедимина. Тот мигнул.

— Не буду приставать к вам с расспросами, — сказал доктор Фокс несколько секунд спустя, не дождавшись от сармата никакой реакции. — Идёмте. Вам нужны будут сопровождающие?

"Почему глазеть нужно именно на меня?" — думал сармат всю дорогу, пока собирал носилки и вместе с Иджесом вытаскивал Кенена, уложенного на толстый матрас, к лифтам. "Я что, эксперт по делам Маккензи?"

На него и впрямь глазели — от палаты до вестибюля, везде, где был хоть один человек. При появлении сарматов все разговоры смолкали, и Гедимин предполагал, что Питеру после этого их приезда пришлют ещё не одну жалобу. По крайней мере, Кенен молчал и старался улыбаться, не шипя на ремонтников за неаккуратную переноску. До выхода их провожал только доктор Фокс.

— До встречи, Пит, — прошептал Кенен, выдавив широкую ухмылку. — В конце месяца заглянем. Надеюсь, кости к тому времени срастутся.

...Кенен, подтянув к себе шланг от контейнера с Би-плазмой, сделал большой глоток и поморщился. Его радужка оставалась тёмной, хотя Бринн дал ему анестетик, и боль должна была ослабнуть.

— Мохнатые ублюдки, — прошептал он, пальцем поманив к себе Гедимина. Тот сел вплотную к лежаку и по указаниям Кенена снял шлем, — опять намечались какие-то секреты.

— Saat hasulesh, — добавил Маккензи, и его перекосило. Гедимин оглянулся на прикрытый люк — "Позвать Бринна?"

— Они нашли взрывчатку, — прошептал Кенен, неожиданно крепко вцепившись в запястье сармата. Тот вздрогнул.

— На флиппере? Так тебя в самом деле подбили?

Маккензи недобро сузил глаза.

— Ты же великий механик, Джед. Ты и в этот раз не ошибся. Там, на дороге, у котлована... — он поморщился. — Там нашли следы пиркенита. Минизаряды... Применяются при прокладке туннелей. Якобы рассыпался из случайно повреждённого патрона и сдетонировал...

Гедимин мигнул.

— Пиркенит так не детонирует, — мгновенно вспомнил он. — Без высокой температуры...

— Tza, — Кенен дёрнул его за руку. — Без тебя знаю, Джед. Якобы дорога была нагрета... Молчи, слушай. Чарли не собирается этим заниматься. Официально я сам виноват — поехал по перекрытому переулку и не справился с управлением... Sa hasu!

Гедимин снова мигнул.

— Он в самом деле был перекрыт?

— Тупица, — прошипел Кенен, откидываясь на матрас. — Нет, разумеется. Зачем бы я поехал по перекрытому переулку?! Какая-то лысая крыса убрала ленту на повороте. Откуда мне было знать, что там уже насыпали взрывчатки?!

Гедимин осторожно разжал его пальцы, высвободил запястье и озадаченно хмыкнул.

— Ты, похоже, знаешь, кто это сделал. Кого ты успел разозлить?

— Дже-ед, — протянул Кенен, досадливо щурясь. — Тебе тридцать лет, а ты до сих пор ни черта ни в чём не понимаешь. Знаешь, у чьего котлована мне подсыпали взрывчатки?

Сармат пожал плечами.

— "Кларк Флюорити", saat hasesh, — Кенена перекосило. — "Кларк Флюорити". А за следующим поворотом строит автономку "Поско Муни". Н-надо же мне было туда поехать!

— Ничего не понимаю, — признался Гедимин. Кенен вздохнул.

— Тендер, Джед. Чёртов тендер на животных! Они оба в нём участвуют. А тут я с документами... Sa hasu! Это они, Джед. Помяни моё слово. Это "Поско".

Гедимин мигнул.

— Ты же сказал, что подорвался у котлована "Кларк Флюорити", — напомнил он. — А "Поско"...

Кенен скривился.

— И это существо конструирует ядерные реакторы... Джед! Ну кто будет так подставляться?! Кого я должен заподозрить, подорвавшись у котлована "Флю"? Вот именно, Джед. Они тут ни при чём. Это "Поско". Мне подсыпали взрывчатки, "Флю" подложили свинью... И что хуже всего...

Он снова глотнул Би-плазмы и ненадолго замолчал. Его грудь высоко вздымалась, и Гедимин старался не мигать слишком часто — он всё равно мало что понял, а Кенен очевидно был в ярости.

— Я не успею выйти в тендер, — прошептал Маккензи. — Документы... Так быстро их не восстановить. Особенно с трещинами в черепе. Вот так-то, Джед. Так делаются дела в Кларке...

— Маккензи, а Маккензи? — в отсек заглянул хмурый Бринн. — Я бы на твоём месте завязывал.

Кенен ощерился, попытался сесть, но Гедимин, вспомнив предупреждения доктора Фокса, аккуратно прижал его к матрасу. Маккензи выругался.

— Брось этот тендер, — продолжал Бринн, подойдя к кушетке. — Если эти макаки так в него вцепились, нам, сарматам, лучше туда не лезть. Сейчас тебя очень аккуратно отодвинули. В другой раз или ты живым не вернёшься, или нам базу подорвут.

— Sa hasu, — прошептал Кенен, болезненно щурясь. — Умный филк... Пусти меня, Джед. Ни к чему ломать мне ещё и рёбра.

Он сделал глубокий вдох и на несколько секунд замолчал. Бринн пристально следил за ним. Гедимин с тоской покосился на приоткрытый дверной проём — у него гудело в голове, а это было верным признаком, что информация, в голову попавшая, ничего, кроме вреда, не принесёт.

— Спешишь? — спросил Кенен, проследив за его взглядом. — Ладно, иди. Не надо было с тобой это обсуждать. Пустое мучение неподготовленного мозга... И опыты... Похоже, я сорвал тебе опыты.

Он покосился на Бринна. Тот, выразительно пожав плечами, вышел из отсека.

— Я теперь... — он пошевелил сломанной рукой и скривился. — Мне долго будет не до ядерной физики.

Гедимин пожал плечами.

— Это твои опыты. Сам затеял, сам сорвал. В августе догонишь, если тебе так надо. Может, до августа прояснится, что же с этой штукой не так.

Он вышел из отсека, задумчиво щурясь. Дел было много — разгрузка реактора только началась, Иджес и Фланн ждали сигнала "атомщика". Он, надев шлем и включив коммутатор, позвал их к секретному цеху и услышал в наушниках облегчённый вздох.

— Что с Маккензи? — спросил, уже пройдя в экранированное помещение, Фланн. — Говорил с ним?

Гедимин кивнул.

— Макаки насыпали взрывчатки под флиппер. Это из-за тендера с животными.

Иджес испустил негромкий смешок.

— Всё как обычно, да?

— Давай работать, — буркнул Гедимин. — Там ещё шесть тонн.

Иджес покивал. Сармат увидел, как он косится на четыре огонька под шлемом — по два с каждой стороны. Все они были жёлтыми — фон внутри скафандра оставался в норме.

— Значит, тебе надоело заступаться за Маккензи?

Гедимин наклонил голову.

— С двумя корпорациями мартышек я драться не пойду. Слишком сложно для такого тупицы, как я. Проверь дробилку, мы пойдём за стержнями.

21 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"

"Четыреста двадцать," — Гедимин погрузил очередную батарею маленьких контейнеров на гусеничную тележку и шагнул в сторону, проверяя, устойчив ли груз. Каждая из ёмкостей с ирренцием сама по себе была миниатюрной, но их здесь были тысячи. "С упаковкой — полтонны," — сармат тяжело вздохнул, покосившись на дверной проём. Входить в секретный цех сегодня было некому, и у люка никто не ждал, — Кенен после аварии только-только начал вставать на ноги и не поднимал ничего тяжелее контейнера с Би-плазмой.

"Один я полтонны не понесу," — сказал ему Гедимин вчера вечером, когда стало известно время встречи. "Пойдём с Иджесом или Айзеком."

"Никаких Айзеков!" — вскинулся Кенен, недовольно щурясь. "Совсем спятил?! Это тебе не реактор — это межпланетный террорист! Решил всех нас сдать?!"

"Тогда скажи, что встречи не будет," — ответил Гедимин, скрестив руки на груди. "Это полтонны, а я тебе не грузовой экзоскелет."

Вспомнив вечерний разговор, сармат покосился на тележку и еле заметно усмехнулся. "И сразу у Маккензи нашёлся свободный механизм. Давно надо было его вытрясти..."

...Портал открылся точно в назначенное время, но Гедимин, просунувшись в него и сказав пару слов, тут же отпрянул обратно в туннель. Через пару секунд к нему спустились четверо солдат в экзоскелетах и молча перенесли весь ирренций на корабль, оставив сармату пустую тележку.

— Теперь ты, — ухмыльнулся Линкен, выглянув в туннель. — Иди к нам, атомщик. Мы редко встречаемся. Дай хоть посмотреть на тебя.

"Ему что-то нужно," — сухо щёлкнуло в мозгу сармата, когда он выбирался на палубу крейсера. Первое, что он увидел, кроме протянутой руки Линкена, — покорёженные переборки, наскоро выправленные, со следами сварных швов.

— Ничего хорошего, атомщик, — сказал взрывник, проследив за его взглядом. — И чем дальше, тем хуже. Я... мне очень нужны ракеты.

"Разумеется," — подумал Гедимин, стараясь не щуриться. Под рёбрами шевельнулось что-то неприятно-холодное.

— "Теггары"? — спросил он, вслед за Линкеном выходя из портального отсека и по пути подмечая кое-как заделанные повреждения. "Раньше у них лучше получалось," — думал он. "Все ремонтники мертвы?"

— "Та-сунгары", — ответил Линкен, разворачиваясь к нему. Его радужка, когда-то бесцветная, стала практически чёрной.

— Не меньше двух десятков, — продолжил он, на секунду стиснув зубы. — И новые бортовые прожигатели. Я потерял три сотни сарматов за один месяц. Скоро тут некому станет воевать. Сделай мне ракеты, атомщик.

Гедимин настороженно сощурился.

— Тебе не ракеты нужны, — угрюмо сказал он, разглядывая заваренную пробоину от снаряда, прошедшего сквозь броню "Феникса" и полтора десятка отсеков за ней. — Тебе надо уйти с радаров. Найди ледяной астероид подальше от обитаемых систем и сиди там, пока о тебе не забудут.

Он успел только мигнуть, — долю секунды спустя Линкен крепко прижимал его к переборке. Его глаза яростно горели. Почувствовав слабый жар, сармат покосился на прижатое плечо и изумлённо мигнул — Линкен выпустил когти и глубоко всадил их в броню Гедимина.

— Что?! — шрам на щеке взрывника мелко дрожал. — Они перебили половину моего экипажа. Я должен это спустить?! Может, мне ещё им сдаться?! Говори, hasukemu! Что ещё я должен сделать, а?!

"Псих," — Гедимин смотрел в чёрные сузившиеся глаза и чувствовал, как холод из-под рёбер расползается по телу. "Окончательно съехал за время своей "войны"..."

— Что молчишь?! — Линкен вдавил сармата в захрустевшую переборку. Шрам на перекошенном лице упёрся в нижнее веко.

— Heta, — выдохнул Гедимин, слабо шевельнув кистями — за запястья его не держали. Скафандр вскрылся по швам, и сармату едва не прижгло плечо — коготь Лиска оказался в считанных сантиметрах от беззащитной кожи.

— Хэ-э! — Линкен, вздрогнув всем телом, выдернул когти из брони и прижал руки к груди. — Ты чего?! Я же мог тебя поранить!

— Ты вроде как хотел меня убить, — Гедимин покосился на сползающий скафандр и снова шевельнул запястьями, закрывая швы. — Продолжишь, или я пойду на базу? У меня там семь тонн урана.

— Стой, — голос Линкена дрогнул, узкие щели глаз немного расширились, и взгляд неожиданно стал жалобным. — Извини, атомщик. Меня занесло. Я тебя напугал?

Гедимин покачал головой и тронул проколы, оставшиеся на плече, — когти прошли сквозь три слоя брони, и из отверстий проступила свинцовая "кровь".

— Тебе правда пора уняться. Ты не справишься с целой Метагалактикой.

Линкен досадливо поморщился.

— Я не могу, атомщик. Что-то с этими порталами. Мы уже неделю ищем, куда спрятаться, но каждый раз нас находят. То ли у мианийцев вся галактика в дронах-разведчиках, то ли нас выносит в обитаемые области. А там, у вас, прятаться негде...

Гедимин склонил голову.

— Я сделаю тебе ракеты, — медленно проговорил он. — Но ты будешь искать укрытие. Рано или поздно портал откроется куда надо.

Линкен широко ухмыльнулся и сжал его запястье.

— Да, откроется. Рано или поздно. Я не псих, атомщик. Я не собираюсь воевать со всей Метагалактикой. Я найду незаселённую систему и буду потихоньку перегонять ирренций. У тебя там семь тонн урана. Этого надолго хватит. А если нет...

Он мечтательно усмехнулся.

— Мы будем искать руду. Мы тут уже и забыли, откуда берётся уран. Можно же построить скважину. Тысячу сольвентных скважин. Будет наша собственная планета-рудник. Я назову её твоим именем.

Гедимин неуверенно улыбнулся.

— Я помогу тебе с сольвентом и установками, — пообещал он. — Только найди планету. Жаль будет, если твой корабль взорвут.

...На базе было тихо — полсотни сарматов получили разрешения и уехали в городской парк, остальные разбрелись по трюмам. В Гедимина, проходящего по коридору, едва не врезался чей-то дрон, сармат увернулся и увидел, что корпус механизма ярко-жёлтый.

— Атомщик! — Иджес, остановив летящий дрон, виновато хмыкнул. — Не ушибся? Тут удобно маневрировать, в прямом коридоре вечно норовишь спрямить дорогу...

— Осторожнее, тут и филки ходят, — недовольно сказал Гедимин. — Они ушибами не отделаются.

Иджес кивнул.

— Маккензи сидит злой, — неуверенно усмехнулся он. — Пришли подарки — чай и еда, и что-то ему не понравилось. Хотел тебя видеть.

— Зайду, — пообещал Гедимин. Ему видеть Кенена не хотелось, а хотелось забиться подальше и выть, пока невидимые обручи на груди не полопаются.

... — Тебе, — буркнул Кенен, придвинув к нему открытую коробку, наполненную фруктами и сладостями. Увидев сверху открытку с белыми цветами, Гедимин криво ухмыльнулся и отодвинул контейнер.

— Ешь, я не буду. Раздай сарматам, — он равнодушно пожал плечами. — Мне не до самок. Линкен свихнулся.

— Только сейчас? — Кенен ехидно хмыкнул. — Да, неожиданно. Он всегда был таким здравомыслящим...

Гедимин поморщился.

— Ничего смешного, Маккензи. Он всерьёз воюет с Мианой. И я... я опять сделал для него ракеты.

— Вот это зря, — прошептал Кенен, мгновенно посерьёзнев. — Надо было мне с тобой идти. Лиск никогда не дружил с головой, а от его жизни любой спятит. В следующий раз я пойду к нему один, незачем тебе рисковать.

Гедимин качнул головой.

— Он убьёт тебя, если ты меня не приведёшь. Тебе рисковать тоже незачем. Может, Питер знает, как прочистить ему мозги?

Кенен вздохнул.

— Питер — не психиатр... Ладно, Джед, иди. Попробую что-нибудь придумать. Война с Мианой! Да, дело совсем плохо...

25 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Могли бы приехать с утра," — Гедимин сердито щурился, глядя на бронированный транспорт, окружённый конвоем. На часах было почти двенадцать, а это значило, что с самой полуночи сарматы не спускались в секретный цех и не работали с ирренциевым реактором — и что ещё два-три часа от работы придётся отнять, поскольку после полёта на броне "Ската" Гедимин долго не сможет стоять на ногах. "В следующий раз явятся под вечер," — он поморщился. "Пустая трата времени!"

— Эй, Джед, — Кенен, вышедший вместе с ним в главный шлюз и теперь старательно улыбающийся конвою, слабо толкнул сармата в бок. — Сделай дружелюбный вид! От твоей рожи нас скоро под прицел возьмут.

— Sa hasu, — прошептал Гедимин. Толкать Кенена в ответ он не хотел — тот после недавней травмы и так еле держался на ногах.

— Теска на борт! — скомандовал, выйдя из шлюза, федерал в тяжёлом экзоскелете. Двое конвойных, шагнув к Гедимину, остановились, выразительно глядя на него. Несколько секунд спустя он сидел на разворачивающемся на месте броневике и досадливо щурился. "Что им было с утра не приехать?!"

"Скат", присланный за плутонием, стоял сразу за въездом на космодром; под него освободили широкую полосу, отогнав далеко в сторону ремонтные ангары и запасные погрузчики. Гедимин привычно закрыл респиратор и услышал щелчок открывающегося кислородного баллона. "Хоть в этот раз они сбалансировали антигравы?" — мелькнуло в голове, когда сармат посмотрел на корабль. "Да где там..."

За плутонием каждый раз прилетал один и тот же "Скат"; Гедимин снова задумался, для чего ещё его держат, и часто ли пригождаются скобы на его носу. Сармата пристегнули к ним так плотно, что он не мог шевельнуться. Он закрыл глаза, чувствуя слабую вибрацию корпуса и думая о балансировке антигравов.

Через пару минут обшивка корабля дрогнула — кто-то забрался на корпус в считанных метрах от сармата. Он едва успел открыть глаза, как его отстегнули от скоб и резким толчком отправили вниз, на площадку.

— На выход! — рявкнул другой экзоскелетчик, схватив его за плечо и толкнув к приоткрытому проёму в ограждении. На той стороне стояли, разделившись на две разноцветные группы, австралийцы из конвоя и местные "копы".

— Запрещается, — услышал Гедимин голос "лунаря" в звании майора. — Как представляющий опасность для жизни пассажира. Или ищите для него место внутри, или взлетайте без него.

— Изнутри его не увидят, — сердито ответил один из федералов. — Он должен быть на обшивке. Когда вышел этот запрет? С кем его согласовали? Нам не сообщали ничего подобного.

Гедимин почувствовал, как его тянут за руку, посмотрел вбок и увидел Уриэля. Его ухмылку не мог спрятать даже респиратор.

— Внутренние правила кларкского космодрома, — прошептал он. — Давно было пора. Пусть сам прицепляется на обшивку, если так охота. У нас с такими украшениями летать не будут.

— Да, в том числе животные, — повысил тон местный майор, и Уриэль замолчал. — Статус у этих тесков спорный, но в нём нет указания на то, что они — механизмы, приспособления или материалы. Ступайте, ступайте. Вылет разрешён!

Он шагнул в сторону, подавая знак диспетчерам, и красные линии, перечеркнувшие взлётную полосу "Ската", погасли. Австралийцы растерянно переглядывались, не торопясь выходить на космодром. Корабль, получив сигнал от диспетчеров, зажёг бортовые огни, предупреждая о скором взлёте. Один из федералов, коротко выругавшись, развернулся к проёму в ограждении.

— Вот так, — прошептал Уриэль, искоса поглядев на Гедимина. — Давно пора было запретить такие игры. Теперь тебя не будут пытать гравитацией.

Гедимин изумлённо мигнул, посмотрел на "копов", отступивших к терминалу, на "Скат", закрывающий последний шлюз, и повернулся к Уриэлю.

— Это ты устроил? Этот запрет?

Тот с довольной ухмылкой кивнул несколько раз подряд.

— Пришлось пробиться к послу Мианы. Уши до сих пор болят, но оно того стоило. Ни тебя, ни других тесков больше не будут вешать на броню. У них на борту орудий больше, чем во всём Кларке! Вот и пусть защищают себя сами.

Гедимин неуверенно хмыкнул, но Уриэль больше не смотрел на него — внезапно побледнев, он перевёл взгляд на небо над космодромом. Красные маяки вдоль ограждения вспыхнули и замигали, и в их свете сармат с трудом разглядел мерцающую белую точку, с каждой секундой становящуюся ярче.

Он никогда не видел, как крейсер выходит из макропрокола в вакууме, — и сейчас полюбоваться не вышло: городской купол вспыхнул зелёным пламенем, вздуваясь пузырями, поверхность под ногами дрогнула, подбросив сармата на пару сантиметров вверх и тут же швырнув его наземь.

Ещё раз площадку встряхнуло, когда Гедимин, уже растянувшись на ней, приподнялся на локте. Вторую руку он держал над головой вместе с наручной "Иридой", непрерывно генерирующей защитное поле. Он успел накрыть двадцать метров вокруг себя, и те, кому повезло попасть под купол, теперь сидели на земле, ошеломлённо глядя на развороченный терминал и воронку на краю космодрома. Секунду спустя поле стало непрозрачным — снаружи его никто не трогал, а изнутри оно продолжало утолщаться.

"Мать моя пробирка," — Гедимин с трудом поднялся на ноги, отключил генератор и прижал ладонь к груди. Его пальцы дрожали. Он стиснул зубы, мотнул головой и зажмурился, заталкивая поглубже рвущийся из глотки вопль: "Лиск!!!" "Молчи," — щёлкнуло в мозгу, и сармат, тяжело дыша, открыл глаза. "Никому уже не поможешь."

Рядом с ним, уверенными жестами и громкими командами подгоняя жителей к выходу на улицу, стоял Уриэль. На его плечах сверкали синие маячки. Такие же живые "маяки" стояли во всех коридорах, проложенных от полуразрушенного терминала к шоссе. Вокруг воронки на космодроме столпились сотрудники карантинной службы с дозиметрами, ещё одна группа собралась у дымящихся развалин. Изнутри вытаскивали уцелевшее оборудование, выводили людей. Табло, висевшее раньше над входом, упало, но длины проводов хватило, и оно не отключилось — на нём горела надпись "исходящие рейсы откладываются на час первый терминал не работает".

— Хадад! — услышал Гедимин громкий женский голос. — Что у тебя?

— Эвакуация, — ответил Уриэль. — Раненых нет, у троих ушибы и ссадины. Медики уже на выходе?

— Вам там сильно повезло! — крикнула самка. — В терминале есть убитые. Про корабль не знаешь?

— Ушёл с повреждениями, — ответил патрульный. — Носовую броню сплющило. Как раз там...

Он покосился на Гедимина и внезапно замолчал.

— Их счастье! — крикнула самка. — Это был Взрывник. Теперь уже точно. Все радары засекли его.

— З-з-зю! — прогудел сквозь зубы Уриэль, оглядываясь на Гедимина. — И что, этот ублюдок опять ушёл? "Скат" хоть раз в него попал?

— Некогда болтать, Хадад, — отозвалась самка. — Сейчас вынесут трупы, уйди с дороги!

Уриэль шагнул в сторону. Его рука по-прежнему была сжата на запястье Гедимина, и сармат думал, стряхнуть её или подождать, пока патрульный придёт в себя. Его смуглое лицо было белым, как кожа свежего клона, и глаза мигали часто-часто.

Синие вспышки вокруг терминала погасли, и Хадад, тронув запястье, отключил свои маячки, — все, кто мог, уже вышли. Мимо прогрохотала колёсная тележка. На ней лежали в ряд плоские контейнеры без крышек. Сверху на них было наброшено непрозрачное защитное поле.

— Шестеро, — прошептал Уриэль. Его пальцы со скрипом проехались по броне Гедимина — он сжал руку слишком сильно.

— Вот ещё, — он смотрел на вторую тележку. Защитное поле накрыло её криво, и из-под него виднелась неподвижная ступня в чёрном ботинке.

— Информаторий, — тихо проговорил Уриэль. — Ракета попала в информаторий. Там всегда много народу...

— Камень, — машинально поправил Гедимин, и Хадад, вздрогнув, повернулся к нему. — Это был камень. Не ракета. Смотри на пролом...

"Псих с крейсером!" — глаза сармата сузились так, что заныли веки. "Ну вот зачем?!"

В наушниках послышалось запоздалое дребезжание.

— Джед, ты жив? — голос Кенена звенел от волнения. — Стой, где стоишь, Иджес уже едет!

...Фотографий было много — несколько сотен: что-то сделали быстро приехавшие журналисты, чем-то поделились свидетели, не пострадавшие при взрыве. Кенен выделил одну — тройную трещину на потолке бара "Юйту" и выпавший из неё кусок перекрытия, лежащий на центральном столе.

— Дэвид, — Гедимин тронул пальцем фигуру человека, облокотившегося о крупный обломок; на его комбинезоне виднелись многочисленные порезы, рука была запачкана чем-то красным — то ли кровью, то ли пролившимся вином. — Камень прошёл над его ярусом. Повезло.

Кенен хмыкнул.

— Ему придётся закрыться. Макаки провозятся с этим терминалом не один месяц. Значит, "Скату" расплющило нос...

Он криво ухмыльнулся.

— Линкен явно что-то имел в виду. Как думаешь, Джед?

Гедимин поморщился.

— На момент выхода он должен был видеть, что меня там нет.

— Поэтому и вышел, — ухмыльнулся Кенен. — В тебя он стрелять не стал бы.

Гедимин еле слышно помянул спаривание "макак".

— Зачем он это сделал? Жить надоело? Это же прямая атака на город...

Кенен успокаивающе похлопал его по локтю.

— Хорошо, что он не применил одну из твоих ракет. От них поле не защитило бы. Одно утешает... — он криво ухмыльнулся. — Мы вне подозрений.

27 июля 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Позавчера было нападение," — Гедимин покосился на сканер, проверяя качество шва, и махнул рукой — "вира!". "А вчера утром Кенен уже подписал договор на ремонт. Шустрый сармат..."

Здание первого терминала с выхваченным с первого по пятый ярусы куском выглядело странно — но стояло, тем не менее, прочно, и провисающие ярусы — те, где перекрытия не полопались от взрыва — держались на своих местах надёжно. "Землетрясений тут не бывает," — думал Гедимин, отправляя очередной блок внутрь здания, на место вырезанного. "Простоит до крупного метеорита."

Кенен согнал к полуразрушенному терминалу половину сарматов с ремонтной базы, — мог бы и больше, но скорость восстановления всё равно зависела от поставок материалов, а развернуть их так быстро не мог даже Кенен. Гедимин, удивившись долгой заминке, оглянулся на отъезжающий тягач, — все прицепы были пусты, больше блоков не осталось.

— Всё, отбой, — сказал, подойдя к нему, Зет. Внутри здания заколыхались натягивающиеся полотнища защитного поля — ими временно заменяли перекрытия там, где не хватило блоков и балок.

— Зачем мы прибегаем сюда каждый день? — спросил Гедимин, недовольно щурясь. — Пока не привезут все блоки, тут делать нечего. Здание не падает, незачем вокруг него прыгать.

Он посмотрел на прозрачный защитный купол над полуразрушенным терминалом. Вдоль его края горели красные огни — проход к зданию был закрыт для всех, кроме ремонтников и полиции.

— Кенен так хотел, — отозвался Зет, пересчитывая выходящих из здания сарматов. — Пусть макаки каждый день нас видят. Иначе подумают, что мы не работаем.

Табло, упавшее в день взрыва, так и лежало у стены терминала, но идущие к нему провода были перерезаны, а всё здание — обесточено. Гедимин обогнул его, отбросил болтающийся обрезок кабеля к стене и оглянулся на расчищенный въезд.

— Всё на сегодня? Можно ехать на базу.

Сарматы, как будто не слыша его слов, сбились в плотную толпу вокруг Зета. Гедимин нехотя подошёл — он и так знал, о чём они говорят.

— Не надо никуда лазить, — сказал Мадик, оглянувшись на свою бригаду. — Там всегда толпа макак. Возьмём по порции в автомате и уйдём к ангарам.

— В автомате никогда нет чили, и кофе похож на воду, — поморщился Зет. — Идём в "Фьори". Ничего нам не скажут. Чего ты боишься? У нас у каждого по два разрешения!

— Гедимин, а ты что скажешь? — оглянулся на него Мадик. — Я думаю, нам не стоит лезть наверх. Там полно неместных макак. Так и будут на нас глазеть!

Гедимин пожал плечами.

— Я никуда не иду, ты же знаешь, — сказал он. — Пойду к ангарам. Когда встречаемся?

...Долговязый силуэт мелькнул между ангарами, когда Гедимин подходил к тиру, и сармат остановился, досадливо щурясь. Харольд тоже замер на месте и медленно отвёл руку за спину. Он держал в ней что-то безобидное — то ли контейнер с едой, то ли банку газировки.

— Что тебе тут надо, теск? — спросил полусармат, пристально следя за его движениями. — Вали на базу!

— Уйди, — буркнул Гедимин, делая шаг вперёд. Он рассчитывал, что сулис попятится и нырнёт за ангар — мелкие существа обычно поступали так — но Харольд, вскинув руку, швырнул что-то Гедимину в лицо. Тот успел пригнуть голову, но замешкался, — предмет, врезавшись в верхнюю часть шлема, лопнул и залил лицевой щиток бурой жижей. В наушниках раздался громкий свист.

— Вторжение! — заорал Харольд. — Чужак на территории!

Гедимин, на ощупь выдернув из "кармана" ветошь, попытался вытереть щиток — жидкость залила обзор. Сквозь бурую плёнку проступила пара силуэтов; один из них остановился, и сармат увидел красную вспышку под прикрытыми веками — на него направили считыватель.

— А, это он, — махнул рукой патрульный. — Механик Джед. Где Хадад?

— Хадад на службе, — отозвался знакомый голос. — Что тут... Хей! Кто это сделал?!

Гедимин уже почти вытер щиток и теперь мог видеть и двоих патрульных, остановившихся в отдалении, и Уриэля, заглядывающего сармату в лицо и сердито хмурящего брови.

— Два шага до участка, а тут нападают на мирных жителей! — он оглянулся на патрульных. — Кто тебя обидел, Джед?

— Я слышал вопли Харри, — сказал один из патрульных. — Что у него со всеми тесками? Никто так от них не шарахается!

— Да чтоб ему, — пробормотал Уриэль, крепко хватая Гедимина за руку. — Пошли в ангар. Там вода, умоешься.

...У стены стояли в ряд стопки новых мишеней. Гедимин сел рядом, снял шлем, — липкая дрянь протекла туда, откуда её было не вычистить, не убрав часть обшивки. Четверо курсантов, упражняющихся в стрельбе, покосились на сармата, но старший одёрнул их, и упражнения продолжились.

— Вы очень быстро работаете, — вполголоса сказал Уриэль, устроившись на стопке мишеней. — Прицепы так и мелькают.

Гедимин досадливо сощурился.

— Мало блоков. Проблема с поставками.

Уриэль хмыкнул.

— Для таких дел, наверное, надо иметь свой завод.

Он быстро оглянулся на курсантов и понизил голос.

— Почти готово, — прошептал он, придвинувшись к сармату вплотную. — Я тогда всю ночь сидел, едва пальцы не сжёг, но доделал. Если не рванёт в руках, в сентябре устроим испытания.

Гедимин мигнул.

— Плазма?!

Уриэль торопливо закивал, снова оглянулся и показал сармату кулак.

— Я доберусь до него, запомни. Этот урод никого больше не убьёт! Он в тебя тогда стрелял, ты видел?! Ты должен был болтаться на носу корабля...

Гедимин угрюмо сощурился.

— Может, думает, что вы, мирные тески, — предатели, — продолжал Уриэль. — Что вы должны убивать, пока не сдохнете. Хорошо, что таких полоумных мало, а нормальные тески живут мирно. Я боялся, что он обстреляет вашу базу. Наверное, его спугнул флот Кларка...

Гедимин молчал. Говорить о Линкене ему не хотелось.

— Жаль, тут занято, — Уриэль оглянулся на курсантов — они поменялись местами и продолжили стрельбу. — Место есть, но меня просили не отвлекать их. А на тебя они тем более отвлекутся.

В наушниках пискнуло.

— Гедимин, ты далеко? — спросил чем-то недовольный Зет. — Мы набрали пайков и ждём тебя за вторым терминалом. Фургон уже едет.

— Иду, — отозвался Гедимин, поднимаясь на ноги. Уриэль разочарованно вздохнул.

— Я на месяц еду в горы. Долго не увидимся. В сентябре, помнишь?

— Осторожно с плазмой, — дежурно напомнил Гедимин. — Не удержишь — руки оторвёт.

"Мне-то любопытно," — думал он, выбираясь из лабиринта пустующих ангаров. "А он зачем всё это мне рассказывает? Ещё приводит туда, где оружие. Все на это смотрят, и никто его не одёрнет. Ничего не понимаю..."

01 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин, ошалело мигнув, покосился на часы — прибор показывал три ночи. Кенен, проследив за его взглядом, насмешливо хмыкнул.

— Ну-ну, Джед. Можно подумать, ты работаешь с утра до ночи! Днём отоспишься.

Гедимин нехотя поднялся с матраса и увидел, что в коридоре маячит не только Кенен. За его спиной стоял у переборки смущённый и заспанный Фланн.

— Вы что, вдвоём туда полезете? — угрюмо спросил Гедимин, оглядываясь на тёмный отсек. Иджес шевельнулся во сне, натягивая одеяло на уши, и сармат отошёл от дверного проёма.

— Мы долго опытами не занимались, но пора к ним вернуться, — сказал, спустившись в туннель, Кенен. Он впервые за долгое время надел тяжёлый скафандр и передвигался в нём с видимым трудом, то и дело опираясь на подвернувшиеся стены. Фланн к своей броне привык, но ему было не по себе, и Гедимин следил за обоими сарматами с опаской. "Что им на корабле не сидится? Опять какие-то опыты..."

— Так кто сядет за пульт — ты или Фланн? — спросил Гедимин, пропуская сарматов в реакторный отсек. Установка за ночь заглохла, и ремонтник остановился у мониторов, проверяя показатели. "Всё в норме. Обычный останов..."

— Начну я, — Кенен по-хозяйски плюхнулся в кресло и закинул обе руки на пульт. Гедимин, взяв Фланна за плечо, двинулся было к двери, но слабое сопротивление заставило его притормозить, а потом он услышал окрик Кенена.

— Эй! Вы куда? — Маккензи резко развернулся к ним. — Давай обратно, Джед. Стой тут вместе с Фланном.

Гедимин мигнул.

— Зачем?

— Я тут, пока лежал, много думал, — Кенен выразительно прищурил один глаз. — На нашей АЭС три оператора в смене. Если эту штуку поставят на энергостанцию, там их будет не меньше. А скорее всего — больше. Сколько там щитов управления на нормальной станции?

Гедимин хмыкнул.

— Кажется, понимаю. Хочешь смоделировать реальную станцию?

Кенен довольно ухмыльнулся.

— Именно, парни. Мы возьмёмся за эту штуку втроём. Ну что, Джед, я начинаю?

— Zaa, — ответил Гедимин, глядя на белесую нашлёпку защитного поля поверх люка, ведущего в активную зону. "Реактор не должен нас видеть," — думал он. "Но что-то тут не так..."

Управляющие стержни поднялись. Гедимин следил за интенсивностью. Она возрастала рывками, то и дело проваливаясь до прежних значений. "Вышли на плато... Ещё скачок... Теперь должно быть... Что?!"

График сигма-излучения, всегда идущий чуть-чуть поверх "омикроновой" кривой и немного её опережающий, отделился от неё и рванул вверх, за считанные секунды удалившись на пол-экрана.

— Глуши! — крикнул Гедимин и сам рванулся к пульту. Его пальцы дотянулись до рычажка одновременно с рукой удивлённого Кенена. Интенсивность сигма-излучения, несколько мучительных долей секунды провисев на прежнем значении, рухнула вниз.

— Джед! — Кенен отдёрнул придавленные пальцы и сощурился на Гедимина. — Что это было?

— Выход в надкритику, — отозвался тот, выводя на запасной монитор сохранённые значения. Теперь, когда график был сформирован, сармат увидел не только взлёт сигма-кривой, — вслед за ней, постепенно превышая штатные значения, приподнимал "щупальце" график омикрон-интенсивности. "Так и есть," — Гедимин болезненно поморщился. "Вовремя успели. Ещё секунда — и омикрон рванул бы следом."

— Эм-м... — протянул Кенен, потирая пальцы. — И... что это значит?

Он слегка побледнел, зрачки сузились. Гедимин жестом велел ему встать из кресла и кивнул Фланну:

— Теперь ты.

— Постой, — сказал Кенен, остановившись в проходе. — Он этого раньше не делал. Дай мне довести запуск.

Гедимин несколько секунд угрюмо щурился на него, потом нехотя кивнул.

— Садись.

Он следил за мелькающими значениями интенсивности до рези в глазах, готовый в любой момент протянуть руку к рычажку. Она выдала пик перед выходом на плато — и улеглась.

— Работает, — признал через пару минут Гедимин. — Можешь продолжать.

Он смотрел на график и задумчиво щурился. Омикрон-излучение выписывало обычную кривую от запуска до остановки; линия "сигмы" по большей части следовала за ней, но несколько выше обычного, и несколько раз сармат видел странные всплески. Никаких физических причин у них быть не могло — Кенен делал всё, как обычно, да он и не мог бы придумать ничего нового...

— Всё, — объявил Маккензи, с довольной улыбкой откинувшись в кресле. Управляющие стержни опустились, излучение ослабло, пульсация, едва разгоревшись, унялась, — ничего необычного не происходило. Гедимин неохотно кивнул.

— Теперь я, — он сел за пульт, и Кенен отступил за кресло.

— Мы будем тут, Джед, — сказал он. — Не бойся, Фланн, тут всё под контролем. Гедимин столько этих реакторов перевзрывал...

Фланн судорожно сглотнул. Гедимин недовольно сощурился, но сейчас ему было не до глупых шуток Кенена. "Что сегодня с сигмой?" — думал он, глядя на хаотично дёргающуюся кривую. "Реакция? Но на что?!"

Он повторил опыт, пристально следя за кривой интенсивности. Она больше не дёргалась, аккуратно повторяя движения омикрон-графика, но промежуток между двумя линиями вырос в полтора раза. "Эффект сохраняется," — вынужден был признать Гедимин, когда управляющие стержни вновь опустились, и вторая фаза эксперимента была завершена. "Оно реагирует. На что? На этих двоих за моей спиной?"

— Вот так-то, Фланн, — ухмыльнулся Кенен, глядя, как сармат садится в кресло, из которого только что встал Гедимин. — Так работают настоящие атомщики. Делай, что он скажет, не то мы отсюда живыми не уйдём!

Гедимин покосился на него — зрачки Кенена оставались узкими, ему явно было не по себе, и его нервозность передавалась Фланну.

— Надо было ему прийти отдельно, — буркнул ремонтник, отодвигая Кенена за кресло и становясь рядом с новичком. — Освоиться. Фланн, если боишься, отложим на завтра. С этой штукой лучше, чтобы руки не тряслись.

Фланн сердито сощурился.

— Я не боюсь, — ровным голосом ответил он. — С чего начинать?

Когда сигма-кривая, едва выйдя на плато, рухнула ниже всех предыдущих значений, Гедимин едва не схватился за рычажок, — его остановил только вид омикрон-кривой, ведущей себя ровно так же, как вчера, позавчера и месяц назад. "Сигма" дёргалась, но не тянула за собой "омикрон", и Гедимин опустил руку на подлокотник, сжав его до хруста. Кривая, замерев на долю секунды, рванула вверх и, замедляя движение, выползла на плато немного выше предыдущего.

— Ядро Сатурна! — пробормотал Кенен. — Да что сегодня с этими полосками?!

— Реакция, — прошептал Гедимин, глядя на монитор. Ему было не по себе.

...Заглушив реактор, Фланн повернулся к сарматам и вопросительно посмотрел на них. Гедимин кивнул ему и постарался изобразить улыбку. Получилось, кажется, плохо, — Фланна передёрнуло, и он поспешно отвёл взгляд.

— И так каждый день? — спросил он у Кенена.

— Нет, завтра можешь отдыхать, — ответил тот, подсчитывая что-то на пальцах. — Завтра очередь Ансельма. А потом... ну да, четвёртого подойдёт твоя очередь.

— Что ты проверяешь? — спросил Гедимин. Кенен ухмыльнулся.

— Ты же сам сказал — реакцию. Видел? И это ведь мы, опытные сарматы, все тут живём. А придёт какая-нибудь мартышка?

Гедимин стиснул зубы.

— Этого не должно быть, — угрюмо проговорил он. — Этой... реакции. Оно не должно так реагировать!

Кенен развёл руками.

— Я не физик, Джед. Понятия не имею, что эта штука тебе задолжала, и как ты будешь выбивать из неё долги. Я завтра приведу Ансельма, а послезавтра — Иджеса, и мы посмотрим, что будет.

— Реакция, — пробормотал Гедимин, болезненно щурясь. — Даже если оно там... Оно не должно вас видеть! Всё экранировано...

Кенен с ухмылкой указал широким жестом на люк, ведущий в активную зону. Защитное поле над ним истончилось до прозрачности и покрылось сложным узором из красных волнистых линий. Гедимин изумлённо мигнул.

— Я же проверял его перед запуском!

— Выгорело, — развёл руками Кенен. — С ним случается, сам знаешь. Если его долго ковырять, в конце концов будет дырка.

"Выгорело," — повторил про себя Гедимин, недобро щурясь на Маккензи. Тот ухмылялся так, будто поведение ремонтника забавляло его — и будто он знал что-то, ремонтнику пока неизвестное.

— Значит, это... существо проковыряло дырку и глазеет теперь на нас? — он невесело усмехнулся. — Откуда узнало, что пора ковырять?

Кенен фыркнул в респиратор.

— Ну Джед! Ты, похоже, так и не проснулся. Оно что, могло не заметить запуска?

Гедимин мигнул.

— Верно. Кто-то взялся за пульт, и оно... — он покосился на защитное поле и резким движением прихлопнул люк ещё одним слоем. — Идите спать. Я ещё тут побуду.

— Только не дерись с ним, Джед, — ухмыльнулся Кенен, выходя в дезактивационную камеру. — Ты нам ещё живым нужен.

Ещё четверть часа Гедимин просидел у щита управления, делая записи о сегодняшних опытах и время от времени поглядывая то на мониторы, то на запечатанный люк. Потом с тяжёлым вздохом убрал ежедневник в потайную нишу, настроил один из экранов показывать, как распределяется фон внутри реактора, и поднял управляющие стержни.

"Вот оно," — криво ухмыльнулся он. Это выглядело так, будто кто-то осторожно протирал запотевшее стекло, — "щупальца" сигма-излучения переползли к сборкам рядом с люком, остановились на несколько секунд, а потом притронулись к нему. Гедимин смотрел, как защитное поле становится прозрачным, и задумчиво ухмылялся.

— Это я, — буркнул он, когда "протирание окна" закончилось. — Пора бы узнавать своих.

Тонкие тёплые волокна обхватили его виски, спустились на скулы и сплелись узлами на затылке. Сармат тяжело вздохнул, безнадёжно покачал головой и сбросил управляющие стержни. "Тут, кажется, нужен не атомщик. Пора искать зоолога..."

07 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— А зачем здесь Кенен?

Иджес, услышав вопрос Гедимина, молча пожал плечами и протянул ему контейнер с гайками. Почти все ячейки уже опустели — ремонт, для которого вызвали сарматов, был мелким, но требовал много расходников.

Гедимин, залезший на погрузчик и заново собирающий его стрелу, подтянул последние гайки и, выпрямившись, повернулся к терминалам космопорта. У ближайшего крыльца стоял Кенен в ремонтном скафандре. Недавно он болтал с двумя патрульными, теперь разъяснял что-то компании человеческих самок, только что сошедших с барка "Земля-Венера".

— Всё равно не понимаю, на кой он тут нужен, — пробормотал сармат, спускаясь на площадку. — Ничего не делает, даже за ограждение не вышел... Что тут осталось? Автобус?

Через полчаса Иджес закрыл опустевший контейнер с мелким крепежом, и сарматы вышли к терминалу. Самки уже разошлись, и Кенен, оставшийся в одиночестве, нетерпеливо топтался на месте.

— Долго же вы там копались, — проворчал он, оглядываясь на терминал. — Хватит на сегодня, парни. Мы идём отдыхать!

О взрыве, разворотившем полздания, сейчас не напоминало ничего — только Гедимин, запомнивший, где прошли швы, отличал старые блоки и плиты от новых, в спешке установленных в конце июля. Над баром "Юйту" заменили перекрытия; от разрушенных осталась плита, на которую поставили небольшой стол и стулья. Это было особое место, куда пускали за отдельную доплату, — об этом предупреждали две таблички, на самом столе и на стойке бара.

— И не боится же упасть, — еле слышно пробормотал Дэвид, когда Гедимин остановился рядом с ним, кивая на "особый" стол — точнее, на стул, поставленный на углу для одного из посетителей. Одна из ножек стояла на самом краю плиты.

— Приятно снова зайти в любимый бар, — широко улыбнулся Кенен, облокотившись на стойку. — За встречу?

Дэвид, слегка поморщившись, достал из холодильника бутылку пива.

— Так и быть. Твои ребята хорошо тут поработали. Боялся, что просижу без работы до сентября.

Кенен ухмыльнулся.

— Мои ребята — лучшие в этом городке! "Поско" могут сто раз подсыпать мне взрывчатки, но это они не изменят... Что это у тебя, Дэйв?

Он передвинул на освещённую часть стойки бумажную пирамидку — очередное объявление. "Разыскивается" — прочитал Гедимин на ближайшей к нему грани. "Живым или мёртвым — Взрывник, капитан крейсера "Феникс", ядерный террорист, пират, жестокий убийца. Любому, кто поможет в поисках, гарантирована безопасность и вознаграждение."

Чуть ниже шли приметы крейсера "Феникс" и его капитана; прочитав их, Гедимин убедился, что свидетелей Линкен не оставляет, — там не упоминались даже белые глаза, единственное, что можно было разглядеть из-под скафандра.

— Не знаю, зачем это здесь, — пожал плечами Дэвид. — Распоряжение шерифа. Мало ли, вдруг космический пират зайдёт ко мне выпить пива...

Кенен ухмыльнулся.

— Они могли бы писать приметы поточнее. Посмотри на нас. Мы, все трое, подходим под это описание, как родные. Вот, например, Джед...

Теперь усмехнулся Дэвид.

— Навряд ли шериф имел в виду это. Но этот бандит... Давно пора с ним покончить. Слышали? Василий Суханов обещал выйти на его поиски.

Из-за стола на возвышении донеслось хмыканье.

— Уговорили? — спросил, свесившись вниз, человек с кружкой в руке. — Миана полгода его уламывала! Теперь Взрывника прижмут. "Елизавета" — атомный крейсер, а Суханов — лучший капитан Севера.

Гедимин слушал молча, радуясь, что в полутьме не видно его глаз. В груди неприятно заныло. "Суханов преследует Лиска," — он болезненно поморщился. "Крейсер против крейсера... "Феникс" и "Бет"... Зря он на это согласился..."

— Я выйду, — сказал он Кенену, выждав несколько минут за столом. Тот настороженно сощурился.

— Далеко?

— К ангарам, — ответил Гедимин. Кенен, облегчённо вздохнув, расплылся в улыбке.

— Передавай привет!

"Да ну вас всех с вашими мартышками," — думал Гедимин, обходя терминал с левой стороны. Вдоль шоссе тянулась стоянка, по которой бродили двое "копов" в пехотной броне. На краю стоял глайдер с прицепленным к нему открытым фургоном, а перед ним, в стороне от прохода, — цилиндрический контейнер с прозрачными стенками, наполненный мутной красновато-жёлтой жидкостью. Гедимин скользнул по нему равнодушным взглядом и повернулся было к терминалам, но краем глаза уловил в мути какое-то движение и снова посмотрел на контейнер.

Там ничего не было... вроде бы ничего, но одна из стенок немного по-другому преломляла свет — будто изнутри закрепили широкий лист прозрачного скирлина. Сармат, оглядевшись по сторонам, направил на контейнер луч фонаря — и сам мигнул от внезапной вспышки.

Существо, прятавшееся на стеклянной стенке, отделилось от неё и развернуло широкое плоское тело, покрытое блестящими пятнами. Отражённый свет ударил сармату в глаза, и он на секунду зажмурился, машинально погасив фонарь. Когда он проморгался, странное животное уже исчезло, но теперь Гедимин угадывал его контуры точнее — оно, свернувшись в трубку, повисло в центре контейнера.

— Если всё сделаем правильно, он начнёт почковаться, — услышал сармат и шагнул к стене. Мимо, подгоняя перед собой робота-носильщика, прошли двое в серебристых комбинезонах. Один из них остановился у аквариума и заглянул внутрь.

— Что-то испугало его, — сказал он. — Видишь?

— Устроим ему ночь, и успокоится, — отозвался второй, загоняя робота в фургон. — Не надо было ставить банку у всех на виду.

— Да тут нет никого... — первый огляделся по сторонам, и Гедимин, отвернувшись от контейнера, пошёл к дороге. "Странное животное. Не помню таких у Ассархаддона," — думал он. "Привезли откуда-то... Новая традиция — заводить экзотариумы?"

11 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен насмешливо хмыкнул.

— Я не понимаю, Джед, — за кого из них ты переживаешь-то? Кого о чём предупреждать? Лиска о Суханове или Суханова о Лиске?

Гедимин сердито сощурился.

— Там два моих корабля. Мне не нравится, что их стравили.

Кенен щёлкнул языком.

— Понимаю твои чувства, Джед, но чего ты от меня-то хочешь?

Гедимин молча отвернулся к мониторам. Под рёбрами ворочалось что-то острое и холодное. "Ничего хорошего из этого не выйдет," — думал он.

Кенен несколько секунд наблюдал за ним, одним глазом поглядывая на монитор, — реактор недавно заглушили, и сарматы выжидали положенное время перед новым запуском. За креслом стоял, настороженно глядя на экран, Иджес, — сегодня в три часа ночи подняли его. Опыты шли своим чередом, график интенсивности сигма-излучения выписывал прихотливые кривые, и несколько раз Гедимин был близок к тому, чтобы остановить работу, но кривая ныряла вниз, и сармат облегчённо вздыхал.

— Ну так что, с кем мне выходить на связь? — спросил Кенен, выбираясь из кресла и уступая место Иджесу. Тот неохотно сел и оглянулся на Гедимина. Сармат кивнул ему — "запускай".

— Ни с кем, — буркнул он, болезненно щурясь. — Жаль корабли...

Кривая сигма-излучения затрепыхалась, то приподнимаясь, то падая над скачкообразно поднимающейся линией "омикрона". Гедимин покосился на люк, ведущий в активную зону. Защитное поле с него убрали ещё второго августа — сармат заменил его накладками из рилкара и ипроновой фольги, перекрыв все щели, через которые могли просачиваться сигма-кванты. Дозиметр, поднесённый к люку, теперь молчал, но "существо" каким-то образом всё равно чувствовало, кто за пультом, и Гедимин не раз собирался проверить весь отсек и найти протечку, но руки так и не дошли.

— Придётся опыты прервать, — сказал он, дождавшись, когда Иджес встанет из-за пульта, и заняв его место. — Я застопорю его до возвращения...

— Не надо, Джед, — остановил его Кенен. — Я остаюсь на базе.

Гедимин мигнул.

— Остаёшься? И будешь работать... здесь? — он кивнул на мониторы. Кенен широко улыбнулся.

— Разумеется, Джед. Мы с Айзеком, Амосом и Фланном отлично тут поработаем. Вернёшься к полной тетради записей!

Гедимин сузил глаза.

— Тетрадь не трогать, — предупредил он. — Твэлы тоже. Узнаю — убью.

...Фургон с ремонтниками ехал, сбавляя скорость перед подъёмом в предгорья, по западному шоссе. Гедимин сидел на кислородной станции, рядом с батареей пустых баллонов. Иджес следил за прикреплённым к стенке ярким кожухом — его накидывали на фургон на стоянках, чтобы все издалека видели, что здесь сарматы.

— После высадки пойдёшь на смотровую площадку, — говорил, нависнув над Гедимином, Зет. — Пока не осмотришься, мы работать не начинаем.

— Хорошо, — отозвался Гедимин, вспоминая гигантские зеркальные поля вдоль горного хребта. "Мы там были три года назад. Всё стояло ровно. Теперь, наверное, перекосилось. Интересно, насколько..."

...Как только охрана пересчитала сарматов и сверилась со списком, Зет дал Гедимину знак — "Иди, встретимся на склоне". Он выяснял, куда поставить фургон, и где субстрат для кислородной станции, — заказчик обещал снабжать сарматов кислородом и водой все десять дней, но кто-то кого-то не предупредил, и поиски затягивались. Гедимин, проверив датчики и убедившись, что ему воздуха хватит надолго, пошёл вверх по огороженной тропе и вскоре выбрался на смотровую площадку.

В этот раз он не забыл опустить затемнённый щиток, и ему не резало глаза, пока он смотрел на зеркальные поля и высчитывал углы падения лучей. Зеркала, как он и ожидал, за три года сместились; большая часть сфокусированного света попадала, куда надо, но некоторая доля энергии бесполезно рассеивалась. "Ничего сложного," — Гедимин прикрыл глаза, помечая на мысленной карте зеркальных полей отдельные элементы и углы их смещения. "А вот турбины надо будет проверить. Лопатки из дрянного сплава..."

Что-то за пределами зеркальных полей привлекло его внимание — один из скалистых склонов выглядел как-то неестественно. Прищурившись, Гедимин посмотрел на него под другим углом и удивлённо хмыкнул — на склоне под маскировочным полем скрывался неизвестно как туда опустившийся "Солти". Это был полноценный крейсер, не затронутый конверсией, — сармат даже разглядел, что крышки ракетных шахт в предпусковом положении, а гравитроны развёрнуты в небо над электростанцией.

— Стоять! — рявкнул кто-то за спиной, и броня на плече Гедимина загудела от удара. — Руки за голову! Шпионишь, да?!

Сармат нехотя повернулся к подбежавшему охраннику. Тот шагнул назад так проворно, будто не у него, а у Гедимина был ракетомёт.

— Гедимин Кларк? Что тут делаешь? Кто разрешил?

В наушниках задребезжало. Охранник, похоже, тоже что-то услышал — его взгляд слегка помутнел, лицо странно дёрнулось.

— Гедимин, спускайся, — сказал Зет. — Мы там, где были в прошлый раз. Охранник тебя проводит.

Сармат, спускаясь по огороженным тропам, не оглядывался, — экзоскелетчик и так маячил в поле зрения, не отходя далеко и не опуская ракетомёт. Он отстал, когда Гедимин вышел к фургону ремонтников. Там их обоих ждали ещё двое охранников. С ними рядом стоял Зет, недовольно щурясь на приближающегося сармата.

— Всё в порядке, — сказал он людям. — Мы приступим через полчаса, пойдём с запада на восток. Площадки должны быть свободны.

Гедимин хотел начать отчёт, но Зет резким жестом приказал ему молчать. Он смотрел вслед удаляющимся охранникам и сердито щурился.

— Я составлял карту, — сказал ремонтник. — Он ко мне полез. Ты предупредил их, что я там работаю?

Зет повернулся к нему.

— Этот бабуин утверждает, что ты следил за крейсером прикрытия. Это запрещено. Не ходи туда больше. Карту составил?

Гедимин кивнул.

— Зачем им крейсер? — спросил он, делая пометки на приготовленных листах. — В прошлый раз без него обходились.

— Это из-за Взрывника, — поморщился Зет. — Боятся.

Гедимин едва заметно ухмыльнулся.

16 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Можешь связаться с базой? — спросил Гедимин, зайдя в фургон.

Сарматы, закончив дневную работу, собрались на стоянке за полчаса до отбоя; еду и воду уже поделили, дежурный собирал пустые контейнеры и раскладывал их по крыше фургона, чтобы вакуум и солнечная радиация их продезинфицировали. Гедимин в несколько глотков опустошил свои ёмкости и снова взглянул на Зета. Тот, присев на кислородную станцию, настраивал коммутатор.

— Отчёт ушёл, Кенен одобрил, — пробормотал тот, глядя на прибор. — Всё по плану... Поел? Ложись, пока место не заняли.

Фургон в самом деле был тесноват — в нём хватало места сидящим или вставшим на ноги сарматам, но лежать им приходилось бок о бок, вплотную. Гедимин думал, что за пять дней уже можно было составить схему оптимальной укладки, но он сам бригадиром не был, а Зет отмахивался, что чертёжной работы ему и днём хватает. Вчера сармат уже собирался на ночь уйти на крышу и спать там, дыша кислородом из баллонов, но охранники на выходе воспротивились и вернули его в фургон.

— Надо поговорить, — сказал Гедимин, кивнув на коммутатор. — Чего ты от него хочешь? Дай настрою.

— Не лезь, — Зет отодвинул его руку. — О чём говорить?

— Свои дела, — коротко ответил Гедимин, вспомнив, что внутренняя связь ремонтников отлично прослушивается. Зет хмыкнул.

— Свои дела через полкратера не обсуждают. Вернёшься — поговоришь.

Гедимин недовольно сощурился, но про себя признал, что бригадир прав, — нелегальные ядерные реакторы лучше обсуждать с глазу на глаз.

— Что он говорил? — спросил он. — Есть проблемы?

Зет покачал головой.

— Нет вроде бы. Теск, иди спать! Иджес тебе место занял.

Иджес уже нетерпеливо махал ему, встав на некотором расстоянии от стены и отгоняя от свободного пятачка других сарматов. Особенно хотели попасть туда филки — отчего-то им нравилось спать у стен, хотя Гедимин не помнил, чтобы на них, лежащих на проходе, кто-то наступал.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал сармат, устраиваясь у стены рядом с Иджесом. Недовольно бубнящие филки, увидев его, пошли искать другие места. "Древние "макаки" спали в гамаках," — думал сармат, задумчиво щурясь на потолок. "Фургон прочный, можно подвесить. Филкам будет где лечь..."

— Мне тоже, — сказал Иджес. — Вечно ходят по пальцам. Сармат через филка перешагнёт, а эта мелочь лезет напрямик.

— Да ну их, — поморщился Гедимин. — Завтра сделаю схему, и места всем хватит. Там реактор...

Иджес хмыкнул.

— А, реактор... Ну, Кенен с Айзеком присмотрят. Когда мы уходили на рейд, всё же в порядке было?

— Тогда его никто не трогал, — отозвался Гедимин. — Лучше бы я их туда не пускал.

Стоило закрыть глаза, в темноте вспыхивали две кривые — сигма— и омикрон-излучение усиливались при запуске, и один график уходил резко вверх, а другой рушился вниз. "Там Кенен," — напомнил себе Гедимин, в очередной раз переворачиваясь на другой бок. "Он осторожный. Никаких опасных опытов не будет."

21 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Иджес оглянулся на Гедимина и, кивнув в сторону ухмыляющегося Дагфари, быстрыми жестами спросил: "Врезать ему?" Гедимин качнул головой, и Иджес, поморщившись, положил руку на колено и опустил веки.

Он не стал бы спрашивать, если бы до Дагфари можно было добраться одним рывком, — но сарматы сидели в тесном фургоне, спускающемся по склону кратера на юг, места были распределены при посадке, и тянуться к филку пришлось бы через три головы. Филк тоже это понимал — и оттого не замолкал всю дорогу.

— Нет, я просто хочу разобраться, — снова начал он, и Гедимин увидел, как веки Иджеса дрогнули. — Как это работает? Вот, допустим, сны. Во сне он тоже видит чертежи?

— Уймись, мартышка, — недовольно сощурился на него Зет. — Что не так? Пять дней спали спокойно, без выяснений по полночи, кто куда лёг. С самого начала надо было так сделать.

Гедимин слушал их вполуха — чем ближе они подъезжали к базе, тем сильнее ему становилось не по себе. Он едва удержался, чтобы после остановки не рвануться к выходу первым, а выбраться в свою очередь, осторожно, никого не сбив с ног. Краем глаза он увидел, как Иджес, нагнав Дагфари у открывающегося шлюза, отвесил ему лёгкий подзатыльник. Шлем и ладонь загудели, Иджес довольно хмыкнул.

Кенен встречал сарматов за шлюзом, и, едва увидев его широкую улыбку, Гедимин насторожился.

— Отличная работа, парни! Кларк вами гордится, — объявил Маккензи. — Я заказал особые пайки у Ренцо и Сары. По контейнеру жжёнки за встречу!

Гедимин настороженно сощурился, попытался поймать его взгляд, — Кенен упорно смотрел в сторону, и его улыбка выглядела вымученной.

— Атомщик, тебе оставить? — спросил Иджес, пробегая мимо. Гедимин, качнув головой, двинулся к Кенену.

— А, Джед, — тот улыбнулся ещё шире и указал на открытую капитанскую рубку. — Заходи...

Гедимин развернулся к нему. Теперь он стоял напротив Кенена, прижимая его к переборке. Взгляд командира базы метнулся влево, вправо, — и улыбка тут же померкла.

— Что с установкой? — спросил Гедимин, не давая Кенену отвести взгляд. В груди снова заныло — в общем-то, он уже знал ответ.

— Она... — Кенен замялся, снова бросил взгляд налево, осторожно переставил ступню — и метнулся в коридор.

— Hasu! — выдохнул Гедимин. Маккензи переоценил своё проворство — ремонтник успел перехватить его за ворот комбинезона и впечатать в загудевшую переборку.

— Джед! — вскрикнул тот, двумя руками вцепившись в его запястье.

— Что — ты — с ним — сделал? — медленно, почти по слогам, спросил Гедимин, глядя на сармата сквозь красный туман. Кенен захрипел. В Гедимина вцепились с трёх сторон, кто-то ударил по чувствительной части запястья, и хватка на секунду ослабла. Маккензи, вырвавшись, прижал ладонь к горлу.

— Джед, — хрипел он; его зрачки расширились, дойдя до краёв радужки. — Чистая случайность... опыты... никто не виноват...

— Sa hasukemu, — бросил Гедимин, разворачиваясь к обитаемым палубам. Очень хотелось сплюнуть, но мешал респиратор.

На спуске к секретному люку он замедлил шаг, намереваясь свернуть в операторскую, к Амосу, но, поразмыслив пару секунд, двинулся дальше. "Не сдержусь," — думал он, глядя на судорожно сжатые пальцы. "А он филк. Помятым горлом не отделается."

Через три минуты, отжав крышку гермолюка, он выбрался в реакторный отсек и остановился на пороге. Спешить было уже некуда.

Всё произошло очень быстро, если не мгновенно, — скачок температуры, расплавление активной зоны и разлёт расплава. Единственное, что успел сделать оператор, кто бы это ни был, — накрыть щит управления защитным полем и поставить его на непрерывную генерацию. Белесый купол был покрыт зелёными бликами — перегородки пробило, и часть конструкций в отсеке управления уже подверглась заражению и начала "фонить".

Гедимин тронул ладонью рилкаровую стенку. Местами она вздулась, местами опала, — изнутри её забрызгало расплавом, и он какое-то время ещё кипел, проедая тугоплавкий рилкар, пока не дошёл до экранирующего слоя фольги и не прожёг его. Гедимин, включив дозиметр и время от времени сверяясь со стрелкой, запечатал пробитые дырки защитным полем. Щит управления не пострадал — мониторы всё ещё светились, ожидая показаний от давно расплавившихся датчиков.

Открыв люк, сармат заглянул в активную зону. Заходить не стал — и так всё было понятно. Помещение изнутри покрылось полуметровым слоем застывшего расплава, над центральной частью ещё поднимался пар — остывание шло медленно. Несколько секунд Гедимин смотрел на остатки реактора, машинально пересчитывая слои и волны — вот тёмно-синий фрагмент ротора, вот чёрные крапины обсидиана, вот золотистая обмотка...

Через полчаса он вернулся к обломкам с гусеничной тележкой, аккуратно обёрнутой защитным полем. В секретном цеху уже готовы были контейнеры с охлаждаемой водой — оставалось распределить по ним куски расплава и дождаться, пока они отвердеют и будут готовы к переработке.

Когда он разгружал вторую тележку и прикидывал, добавлять в контейнеры третью партию или оставить расплав до завтра, у входа в цех зажглись красные светодиоды — кто-то очень хотел войти.

— Атомщик! — Иджес, едва взглянув на Гедимина, шарахнулся назад и поднял перед собой пустые ладони. — Тихо, не бей меня. Я пришёл помочь.

Проговорив последнюю фразу, он судорожно сглотнул и покосился на жёлтые огоньки за лицевым щитком. Гедимин шагнул назад, пропуская его в цех.

— В реакторном есть облучённый металл. Я пойду за ним. Включай разделитель, — сказал он.

...Когда сарматы, едва-едва начав дезактивацию реакторного отсека, выбрались на жилую палубу, там уже было тихо — прозвучал сигнал отбоя, и все разошлись по отсекам. На матрасе Гедимина лежал одинокий контейнер со жжёнкой. Взглянув на него, сармат стиснул зубы и развернулся к Иджесу.

— Мне не надо.

Тот молча забрал контейнер и стал выбираться из скафандра. Гедимин лёг на матрас, перевернулся на живот, уткнувшись лицевым щитком в мягкую поверхность. В груди ныло.

22 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

У замаскированного люка сидели Ансельм и Дагфари. Завидев приближающегося Гедимина, они быстро поднялись на ноги и повернулись к нему, настороженно щурясь. Сармат удивлённо мигнул.

— Вы тут что забыли? — угрюмо спросил он, покосившись на Иджеса. Тот пришёл вместе с ним и удивился не меньше него.

— Кенен прислал на помощь, — пояснил Дагфари. — Мы, как знающие, что там... Говорят, там много работы?

Гедимин пожал плечами.

— Спускайтесь.

За ночь расплав, погружённый в холодную воду, окончательно схватился и местами растрескался; Гедимин запустил дробилку и поручил филкам складывать в неё затвердевшие куски. Труднее всего было с остатками ротора — ферку, даже твёрдому, была свойственна вязкость. "Примесей почти нет," — думал Гедимин, глядя на тёмно-синие блоки. "Все свойства чистого ферка. Может, так и пустить в переплавку?"

Во время одного из переходов из туннеля в цех в наушниках задребезжало, и сармат, поморщившись, отключил связь. Несколько минут было тихо, потом у входа загорелись красные светодиоды. Гедимин покосился на Иджеса, пересчитал филков — оба были в цеху — и нехотя подошёл к коммутатору.

— Чего?

— Джед? — Кенен, услышав его голос, как будто обрадовался и испугался одновременно. — Как вы там все? Помощь не нужна? Я бы мог прислать тебе Фланна...

— Уходи, — буркнул Гедимин. — Ты уже напомогал.

За дверью обиженно хмыкнули.

— Джед, ты даже не дал мне объясниться! Никто не хотел взрывать твой реактор...

— Он взорван, — отозвался Гедимин и двинулся прочь от двери. Красные светодиоды снова зажглись, и он с присвистом выдохнул сквозь зубы.

— Чего ещё?

— Зет готов сделать новый ротор, — сказал Кенен. — Весь цех будет на тебя работать. Уже сегодня можешь дать им задание. Всякие трубки и хвостовики...

Гедимин фыркнул.

— С чего ты взял, что они мне понадобятся?

— Опыты не закончены, — со спокойной уверенностью ответил Кенен. — Если ты не возьмёшься, я сам восстановлю этот реактор. "Уран" и "Торий" ждут.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Ты?! Ты даже не мог... Так... Что ты, всё-таки, сделал с моим реактором?

Кенен облегчённо вздохнул.

— Вот мы и добрались до этого вопроса. Ответ будет — "ничего". Мы с Амосом закончили прогон, я его отослал и сидел в отсеке, делал записи. Даже не успел заметить, когда эта штука выдала вспышку. Вот и всё. Ты, конечно, утихомирил бы её, но я не атомщик и даже не ремонтник.

— Надо было заглушить его перед отъездом, — пробормотал Гедимин, отходя от двери. — Теперь два месяца возиться...

27 августа 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Отсек управления был загрязнён незначительно; его ненадолго залили меей, её давно смыли, активную зону снова закрыли, но краситель въелся в переборки, и Гедимин, входя в помещение, видел светло-красную палубу, стены и потолок. "Надо будет перекрасить," — думал он, недовольно щурясь.

Кресло тоже покрасилось. Его частично разобрали, заменили облучённые детали, но каркас уцелел и всё ещё выдерживал вес сармата в тяжёлом скафандре. Гедимин занял привычное место и притронулся к пульту.

В цеху, где перерабатывали остатки реактора, продолжалась работа — шёл отжиг ирренция, раздробленные обломки лежали в цистернах с сольвентом — надо было выделить ипрон, кеззий и, по возможности, ферк. Зет обещал изготовить обсидиановый расплав — то, что осталось в разрушенном реакторе, уже никуда не годилось. В активной зоне не осталось ничего, кроме нанесённого с утра слоя меи толщиной в пять сантиметров; это была четвёртая заливка, и Гедимин собирался сделать ещё три и тогда уже ремонтировать повреждённые переборки. Работа шла, и сармат пока мог в неё не вмешиваться.

"Снять данные," — напомнил он себе, глядя на светящиеся мониторы. "Начиная с двенадцатого..."

Он запустил запись, а сам вывел на экран показания, относящиеся к последнему дню работы реактора. Это было восемнадцатое августа. Авария случилась в полчетвёртого утра — Кенен, как обычно, экспериментировал по ночам. Гедимин, досадливо щурясь, пропустил финальный всплеск "сигмы" и последовавший за ним выброс нейтронов, слишком мощный, чтобы борная кислота успела поглотить его, и двинулся дальше по оси времени. График сигма-излучения выглядел странно — он метался вверх и вниз отдельно от кривой "омикрона", никак с ней не согласуясь, и каждый следующий зигзаг был размашистее предыдущего. "Реактор шёл вразнос," — думал Гедимин, отслеживая графики до точки запуска. Всплески начались сразу же, как поднялись управляющие стержни. Гедимин отделил участок кривой сразу после запуска и озадаченно хмыкнул — такого рисунка он до сих пор не видел.

"Вот это запуск Кенена," — он посмотрел на данные предыдущего прогона. "Перед ним был... Фланн? Он вроде говорил о Амосе, но это кривая Фланна. Я её помню. А последняя чья? Это Амос? Нет..."

Он несколько секунд смотрел на причудливую кривую. "Не Амос. Кто-то ещё. Кого он сюда притащил?" — сармат недовольно сощурился. "Фланн был там в тот день. Должен знать."

Фланн сидел в отсеке управления плутониевым реактором, следил за мониторами и, отодвинувшись от пульта, доедал бургер. Гедимин, войдя, плотно прикрыл дверь — теперь помещение было полностью экранировано, и связь с базой отключилась. Фланн, оглянувшись на сармата, удивлённо мигнул и затолкал в рот остаток бургера, поспешно надевая шлем.

— Не бойся, — сказал Гедимин, заметив, как глаза оператора темнеют, а зрачки расширяются. — Я спрошу и уйду. Ты ведь был у реактора в день аварии?

Фланн кивнул.

— Это не моя была идея, — буркнул он, с опаской глядя на Гедимина. — Я говорил ему — ты догадаешься. Эти линии на экране... Одна из них сразу запрыгала, как сумасшедшая.

Гедимин придвинулся к нему вплотную.

— Заметил? Почему ничего не сделал?!

Фланн пожал плечами.

— Кенен велел не трогать. А я откуда знаю? Я что, атомщик? — он покосился на свои мониторы. — Мне показали несколько кнопок...

— Извини, — Гедимин на секунду прикрыл глаза и замолчал. "Так ты ничего не узнаешь," — думал он. "Не пугай его. Пугать надо было раньше..."

— Кто был третьим? — спросил он. Фланн поморщился.

— Я был против, ты помнишь? Это выдумки Маккензи. Не знаю, откуда он его притащил. Говорил, что не из Кларка, — мол, шериф не узнает...

Гедимин сузил глаза.

— Тут был человек?

Фланн виновато опустил веки.

— Я же говорил ему — ты всё узнаешь. Да, какая-то макака в нелепой одежде. Кенен достал где-то ошейник со взрывчаткой...

Гедимина передёрнуло.

— Ah-hasu... И где эта макака сейчас?

Фланн нервно усмехнулся.

— Кенен клялся, что никто её не найдёт. Там осталось не очень много...

Гедимин почувствовал во рту неприятный горький привкус и пожалел, что не снял респиратор. Очень хотелось сплюнуть.

— Понятно. Зачем ему... А, помню. Опыты. Как у Ассархаддона.

Фланн поёжился.

— Я был против, помнишь? Я не из этих... — он дёрнул головой. — Из-за этого твой реактор взорвался? Из-за этой несчастной мартышки?

Гедимин кивнул, прикидывая про себя, как проще поймать Кенена. "Реактор от этого не починится," — мелькнуло в мозгу, и сармат еле слышно хмыкнул. "Знаю. Кенен тоже не починится. Он всегда был такой. Но надо напомнить ему, что мне это не нравится."

12 сентября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Джед, а Джед, — из-за отодвинутой дверной створки высунулась голова Кенена. Сармат заискивающе улыбался. Гедимин неохотно замедлил шаг и повернулся к нему. Кенену тут делать было нечего — это были технические помещения рядом с главным цехом, здесь распоряжался Зет, и командир базы полностью ему доверял. Он уже не первый раз крутился там, куда раньше месяцами не заглядывал, и Гедимин подозревал, что Кенен наблюдает за ним. "Послал бы лучше дрон," — поморщился он. "Тот хоть общаться не лезет."

— Есть новости о твоём Суханове, — сказал Кенен. Гедимин хмыкнул.

— Ещё живой? — спросил он и тут же пожалел, что вообще открыл рот. Говорить с Кененом ему не хотелось уже три недели, зато при встречах тянуло взять его за шкирку и приложить лбом к наиболее крепкой переборке. Сдерживаться было непросто.

— Ты бы заглядывал в новости, — Кенен, увидев, что его не хватают за шкирку, приободрился и вспомнил старые интонации. — "Елизавета" спасла целую планету, захваченную вторженцами из Илэна-Карит! Дикая такая планетка на окраине Мианы. Крейсера там не ходят, так что илэны высадились и распоясались. Местные теперь считают Суханова и его людей чуть ли не богами...

Гедимин едва заметно усмехнулся.

— Вот пусть будет богом на этой планете. А от Лиска пусть отвяжется.

"Может, уже и отвязался," — думал он, спускаясь в секретный цех. "Ловить пиратов — не его дело. У Мианы есть флот..."

В цеху было тесно и жарко — система охлаждения едва-едва справлялась, изъеденные вентиляционные фильтры несколько раз пришлось менять. Гедимин втиснулся в проход между остывающим ирренцием, пустыми трубками — заготовками под твэлы — и верстаком, за которым Иджес паял датчики. Покосившись на сармата, механик едва заметно кивнул и вернулся к работе. Гедимин проверил температуру ирренциевых таблеток и задумчиво сощурился.

— Вечером возьмёмся за твэлы, — сказал он Иджесу. — Надо освободить тут место.

Сармат озадаченно мигнул.

— Для чего? Ротор ещё не готов...

— Разгрузка, — Гедимин тяжело вздохнул, посмотрев на свои руки. — Реактор пора разгружать.

— Жёваный крот! — Иджес покачал головой. — Ещё и реактор... Слишком много работы для одного тебя.

Гедимин угрюмо кивнул.

— Три четверти этой работы делал Инженерный блок... — не договорив, он снова вздохнул. — Зато ротор успеет остыть.

15 сентября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"А где побудка?" — удивлённо подумал Гедимин, высунувшись из заэкранированных помещений в шесть утра. На базе было непривычно тихо. Сармат покосился на часы, потом — на календарь. "Пятнадцатое? Какой-то мартышечий праздник? Тогда понятно..."

В девять в секретный цех явился Иджес, и Гедимин, покосившись на него, шмыгнул носом — даже сквозь респиратор пробились пахучие испарения каких-то знакомых эфирных масел.

— Хочешь апельсин? — механик, пошарив по верстаку, положил на край сплющенный пустой контейнер, а сверху — ярко-оранжевый шар синтетического фрукта.

— Мартышечья еда? — Гедимин сглотнул, подавляя знакомые спазмы под ложечкой — желудок, не дожидаясь, пока в него поступит пища, уже готов был её извергнуть. "Вот же заклинило," — с досадой подумал сармат — запах фрукта не казался ему неприятным, и можно было бы попробовать, — но какой-то кусок мозга был резко против.

— Прислали, — кивнул Иджес, прикрывая апельсин защитным полем. — Не хочешь? Я потом съем. Только не сыпь на него уран.

Гедимин, кивнув, взялся за очередной стержень. В цеху их было много, но ещё больше осталось в реакторном отсеке, — разгрузить удалось едва ли полторы тонны из семи. "Я один делаю работу всего Инженерного блока," — думал сармат, подавляя досаду, — ему хотелось скорее покончить с разгрузкой и вернуться к восстановлению разрушенного реактора. "И справляюсь. Видел бы всё это Конар..."

Иджес, подавая ему стержни и принимая пустые оболочки, всё время хмыкал и усмехался, но Гедимин, погружённый в мысли о реакторе, едва его замечал. Минут через десять механик не выдержал.

— Маккензи уехал в совет, — сказал он, выдав особенно громкий смешок. — Взял с собой Айзека. У них там праздничный банкет. Много еды и питья для макак. И для Кенена — он же такое не пропустит!

Гедимин удивлённо мигнул.

— Зачем им два сармата на мартышечьем сборище?

Иджес пожал плечами.

— Кенен был очень доволен. Это хорошо для нас или плохо?

Теперь пожал плечами Гедимин.

— Всегда путался в местных традициях. Если доволен — наверное, хорошо. Для него.

...Разгрузка реактора шла медленнее, чем могла бы, но всё же довольно быстро. Через восемь часов Гедимин отправил Иджеса отдыхать и продолжил работу с Дагфари. Ансельм прийти не смог — он заменял на посту Фланна, в свою очередь, отправленного к щиту управления главным реактором базы.

— А пора бы им вернуться, — подумал вслух Гедимин, в очередной раз едва не ударив Дагфари по голове стержнем — он, стоя вполоборота к помощнику, периодически забывал, что там мелкий филк, а не рослый сармат. — Девятый час, как уехали. Маккензи ещё не всё выпил?

Дагфари ухмыльнулся.

— Эй, я тут, на метр ниже!.. Может, и вернулись. У Айзека сегодня выходной. Я бы лучше за пультом посидел, но меня не пустят.

— Зачем им вообще на банкете атомщик? — Гедимин в недоумении пожал плечами и повернулся к дробилке, стараясь не ударить поднятым концом стержня ни себя, ни филка. "И что Айзеку там делать? Я бы уже давно удрал..."

В десять вечера он отпустил уставшего Дагфари, отключил дробилку и, дождавшись, когда разделительный агрегат закончит работу, вышел из цеха. "Теперь — в информаторий," — думал он. "И поспать хоть пару часов."

..."Елизавета" вместе с экипажем покинула отвоёванную у Илэна-Карит планету Тай"ишу — на её защиту уже встал мианийский крейсер, а местные жители были снабжены антидотом и орбитальными ракетами. Гедимин вспоминал свой опыт общения с одним-единственным илэном, одобрительно хмыкал и жалел, что фотографий маловато. Особенно ему хотелось рассмотреть терраформинговые агрегаты илэнов — ошмётки одного из них попали в кадр, и сармат досадливо шипел, пытаясь мысленно собрать их в единое целое. Илэны собирались переделать атмосферу Тай"ишу, аккуратно добавив в неё хлора; сейчас мианийцы чистили её — и их установки тоже не попали на фото. "Везде секретность," — думал Гедимин, недовольно щурясь на размытые иллюстрации.

Поискав напоследок новости об охоте на Взрывника ("ядерный террорист" давно не напоминал о себе — может, и впрямь осел на каком-нибудь ледяном астероиде), сармат вышел из информатория. Голоса и шорохи на жилых палубах уже затихли, но капитанская рубка была приоткрыта, и изнутри доносились странные звуки — не то кряхтение, не то сдавленные стоны. Гедимин, щёлкнув пальцем по краю дверной створки, заглянул внутрь и встретился взглядом с Кененом.

Сармат, приспустив нижнюю часть комбинезона, сидел на странном сооружении, прислонённом к переборке, и сдавленно стонал, держась за живот и периодически стискивая зубы. Гедимин, изумлённо мигнув, двинулся к нему.

— Heta! — рявкнул на него Кенен, сердито сверкнув глазами. — Джед! Стучать не учили?!

— Ты что, ранен? — спросил Гедимин, растерянно глядя на него. Крови нигде не было, но запах по рубке распространялся странный и отдалённо знакомый. Кенен скрипнул зубами.

— Джед, закрой дверь, — процедил он. — И лучше — с той стороны! Впервые увидел выделительную систему?!

Гедимин изумлённо замигал, а потом шагнул за дверь и уже там, плотно прикрыв створку, рассмеялся в голос. "Мартышечья еда!" — он прижал ладонь к респиратору. "Видимо, сожрал пару цистерн. Естественно, выделительная система не справилась. Включилась резервная..."

— Совсем омартышился, — пробормотал он, качая головой. Из-за двери — створки опять сошлись неплотно — донеслось сердитое фырканье.

Гедимин направился к спальному отсеку, но, не пройдя и десяти шагов, остановился. "А ведь Айзек с ним был," — мелькнуло в голове. "И тоже ел. Он-то где?"

— Айзек, приём, — тихо сказал он, переключив коммутатор. — Ты живой?

В наушниках послышался сдавленный стон.

— Атомщик, не ищи меня, — еле слышно ответил Айзек. — Незачем тебе смотреть...Эш-ш!

— Может, позвать медика? — с тревогой спросил Гедимин. — Маккензи привык жрать всякую дрянь, а ты-то нормальный сармат...

Айзек еле слышно хихикнул.

— Уже не уверен, — пробормотал он. — Не надо, атомщик. Пока всё не выйдет, никакой медик не поможет. Не хотел бы я быть макакой...

Гедимин снова окликнул его через пару часов, когда после короткого отдыха возвращался в секретный цех. Айзек не ответил, и сармат свернул в другой коридор, чтобы пройти мимо его отсека. Судя по положению дверной створки, Айзек был внутри и не хотел, чтобы его тревожили. Гедимин прошёл мимо.

— Маккензи, приём, — прошептал он, подойдя к заэкранированному помещению. — Больше не води туда сарматов. Тебе всё равно, а Айзеку ещё работать.

В наушниках сердито зашипели, а затем Кенен отключил связь. Гедимин, сделав в памяти заметку "поговорить с ним утром", вошёл в шлюз. До утра ему предстояло работать в одиночку.

18 сентября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Стоило Гедимину выйти из-под экранов, передатчик на запястье протяжно загудел. "Джед, зайди, есть дело," — прочитал он и сердито сощурился. "Опять Маккензи. Просил же не дёргать!"

— Думаешь, не успеем? — спросил, покосившись на его передатчик, Иджес. — Ещё три с половиной дня...

— И три ночи, — пробормотал Гедимин, встряхнув головой. "Сон придётся урезать. Ну, что там ещё?"

В капитанской рубке не было никого, кроме Кенена, — командир не собирал бригаду и сам был одет в "домашнее" — тоже никуда ехать не собирался. Повреждённых механизмов перед ним тоже не было, и системы рубки работали исправно. "Странно," — подумал Гедимин, настороженно щурясь. "Зачем тогда звал?"

— М-да, — сказал Кенен, осмотрев сармата с головы до ног. — Ну да ладно, все привыкли. Хотя я всё равно не понимаю... Ладно, сойдёт. Джед, ты сейчас выходишь и едешь в госпиталь. Один из местных байкеров обещал тебя подвезти. Сейчас он нарезает круги по кварталам, но минут через пять подъедет.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Что там? Авария? — он мысленно перебрал всё, что могло внезапно выйти из строя, и при этом требовало немедленного ремонта. "ЛИЭГ взорвался?!"

— Чинить ничего не надо, — качнул головой Кенен. — Вы с этим пареньком, Люнером, едете в гости к Уриэлю Хададу. Ему плеснуло на руки плазмой, прожгло до костей. Пит готовит его к пересадке трёх ногтевых фаланг. Выясни, что у него там бабахнуло, и подбодри его, как можешь.

Гедимин, ошалело мигая, смотрел на Кенена, — услышанное даже для него прозвучало до предела странно.

— Подбадривать... макаку? — медленно проговорил он. Кенен сердито фыркнул.

— Джед, тебя ждут. Если хочешь знать, об этом просил Чарли.

— Шериф? — Гедимин недоверчиво покачал головой. — Просил, чтобы я...

"Они там что, все мутировали?!" — так и рвалось на язык; сармат еле вспомнил, что люди эа-мутации не подвержены, и если и сходят с ума, то по другим причинам.

— Джед, ну не тупи! — Кенен с досадой хлопнул себя ладонью по бедру. — Этот парень обещает стать одним из лучших бойцов. А когда вы начинали общаться, Чарли думал высылать его на Землю. Из-за тебя Ури включил голову, и Фостер хочет, чтобы она не выключалась. Стой...

Он покосился на запищавший передатчик.

— Люнер у входа. Иди, иди, хватит на меня глазеть!

...Люнер был не один — едва Гедимин занял место на шатающемся неустойчивом флиппере, и тот рванул вперёд, из-за угла вылетели ещё два. На одном сидела самка с красными косичками, свисающими из-под шлема, на втором — невысокий самец, чей комбинезон был сплошь разрисован синскими иероглифами слегка непривычного вида.

— Хадад взорвал автономку! — выпалил Люнер, повернув голову к Гедимину. Тот сердито сощурился — "макака" в таком положении в принципе не могла следить за дорогой, а скорость была приличная.

— Не ври, — отозвалась самка; Гедимин еле слышал её голос из-за гудящего в наушниках ветра. — Только шесть сегментов, три из них — пустые. Но я ему всё равно не завидую. Это ж какой получится штраф?!

— Он — "коп", — отмахнулся Люнер, сворачивая в переулок. — Либо урежут, либо растянут. За десять лет выплатит!

"Шесть сегментов," — Гедимин прикинул про себя масштабы разрушений. "Сильно повезло. Если это была плазма..."

— Вы все — друзья Ури? — спросил он. Байкеры дружно хмыкнули.

— Прямо чтоб друзья — только я, — ответил самец в иероглифах. — Но у него тут много знакомых. Ури — хороший парень.

Патрульные вскинули руки в приветственном жесте, когда байкеры подъехали к посту и оставили флипперы у обочины. Гедимин настороженно сощурился, но его тоже пропустили беспрепятственно — только мазнули по лбу лучом считывателя.

— Восьмой больничный ярус, мистер Чицу, — сказала самка на входе, едва взглянув на пришельцев. — Спускайтесь в общий зал.

Уриэль вышел к ним в коридор, прикрыв за собой дверь. Гедимин остановился, пропустив вперёд всех байкеров, и смотрел на них, смущённо щурясь. Он не очень понимал, что должен делать.

— Механик Джед, — коротко усмехнулся Уриэль, посмотрев ему в глаза. — С испытаниями, как видишь, не срослось.

Он пошевелил забинтованными кистями. Что конкретно повреждено, Гедимин не видел, но в повязках руки Уриэля напоминали обкусанные клешни.

— Что у тебя взорвалось? — спросил Гедимин, и человек, внезапно смутившись, отвёл взгляд.

— Я лучше говорить не буду, — вздохнул он. — Но можешь поверить — ты бы до такого не скатился. А я... М-да. Придётся мне ещё пособирать штрафы. Лет пять-шесть...

Гедимин мигнул.

— Почему? — спросил он. — Тебя исключили?

По лицу человека прошла волна.

— Экзоскелет не приспособлен под... вот такое, — он помахал забинтованной рукой. — Большой и указательный... без них там делать нечего.

— Питер сделает пересадку, — сказал Гедимин. — Мне он... много чего пришил.

Уриэль поморщился.

— Да, тут лучшие врачи. Может, лет через пять я накоплю и на штраф, и на пересадку... Это ничего, — он усмехнулся. — Я проживу ещё долго. Жаль, плазмомёт уже не доделаю...

Люнер фыркнул.

— Плазмомёт! Ты всё-таки хотел взорвать ту автономку. Не трогай больше эти штуки, слышишь?

Уриэль покосился на него, что-то ответил, но Гедимин уже не слушал, погружённый в собственные мысли.

— Ты доделаешь плазмомёт, — сказал он и увидел, что все замолчали. Кажется, его реплика пришлась не к месту, но сармату было не до того.

— Меня не ждите, я уеду на такси, — сказал он Люнеру. Тот растерянно хмыкнул.

— Твой шеф с нас спросит!

— Скажешь — я у доктора Фокса, — отмахнулся Гедимин, сворачивая к лифтам. Самка в белом комбинезоне подняла на него испуганный взгляд.

— Где Питер Фокс?

...Гедимин внимательно смотрел на экран с цифрами, построчно записывая их в память. Питер ждал, глядя на него с непонятным смущением и — вроде бы — с опаской.

— Вот столько это стоит? — спросил Гедимин, ткнув пальцем в итоговую строку.

— Да, это стандарт. С реабилитацией и всем прочим, — кивнул Питер. — Жаль, что так вышло с этим парнишкой, но...

Он неопределённо шевельнул рукой.

— Он уже должен мне за указательный палец, — сказал он, покосившись на расчёты. — Ни одной своей фаланги там не было. Он, конечно, расплатится...

Гедимин кивнул.

— Дай мне эту роспись и все реквизиты. Посмотрим, что можно сделать.

19 сентября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Ч-чего?! — глаза Кенена расширились так, что Гедимин даже испугался — он и не думал, что веки могут отодвинуться так далеко. — Как-кая платёжная система?!

— Местная, — ответил Гедимин, глядя ему в глаза. — Я бы сам разобрался, но ты уже всё знаешь — быстрее пойдёт. Вот тут реквизиты, а это... В какую дырку это совать?

Кенен хотел мигнуть, но веки, застрявшие в верхнем положении, только судорожно дёрнулись. Он огляделся по сторонам, но никого в коридоре не было. Гедимин двинулся вперёд, перекрывая пути отступления.

— Чего дёргаешься? — буркнул он. — Это мои деньги. Помоги с платежом, и я тебя отпущу.

— Джед, — Кенен попытался прищуриться, но не вышло, и он скривил рот в недовольно-брезгливой гримасе. — Я что-то не понял. Какие ещё твои деньги? Ты про те десять койнов, что я из доброты душевной выделил тебе на расходы?

"Вот никогда его не понимал," — отстранённо думал Гедимин, беря Кенена за ворот и слегка приподнимая вдоль переборки. Он даже не злился — только недоумевал. "То он боится, то он нарывается... Скорее бы включил голову и помог мне с платежом. Нет, надо было самому разбираться..."

— Джед! — придушенно вскрикнул Кенен, привстав на пальцы. — Пусти! Ну хватит, мы же нормально говорим! Я правда не понимаю...

— Моя доля, — сказал Гедимин, глядя ему в глаза. — То, что мне причитается за ремонт реакторов и мианийских кораблей. Ты не мог это всё потратить на базу. Сколько там?

Кенен, опущенный на палубу, потрогал горло и шумно вздохнул.

— А, ты про это... — он покосился на пустой коридор. — Ну да, у меня есть некоторый резерв. Накопления на случай непредвиденных трат. И я мог бы выделить тебе сотню-две койнов. Но это...

Он поморщился и тут же качнулся назад, вжимаясь в переборку и неотрывно глядя на руку Гедимина. "Значит, не всё спустил... на самок, флипперы, или что он там ещё покупает," — подумал сармат.

— Там не сотня-две, — угрюмо сказал он. — На мою долю приходится тысяч двадцать, если не больше. Из этих денег я заплачу Фоксу. А потом ты свяжешься с Фостером и узнаешь, какой штраф наложили на Хадада.

Кенен мигнул.

— Д-джед, — пробормотал он, неуверенно усмехаясь. — Давно ли ты занялся благотворительностью? В твоём положении это просто глупо!

— Маккензи, давай к делу, — Гедимин, уставший от невнятной болтовни, недобро сощурился. — Сам тащил меня за шиворот к этой мелкой мартышке. Ну так я общаюсь с ней — чего тебе ещё надо?!

...Минут через пять после перевода последней суммы в капитанскую рубку вошёл Айзек. Он встал на пороге, шумно втянул воздух — и растерянно замигал, глядя на Гедимина.

— Атомщик? Это ты что-то делаешь с нашим резервом?

Кенен криво ухмыльнулся.

— Атомщик решил помочь одному бедному "копу". Не бойся, Айси, это его деньги. Его доля, как он сказал. Теперь Джеду не на что купить себе бургер... а впрочем, он и так их не покупал.

Гедимин покосился на Кенена, но промолчал.

— А, — протянул Айзек, недоверчиво глядя на сарматов. — Атомщик изъял свою долю...

— И немного залез в наши... — начал было Кенен, но тут же замолчал и шарахнулся в сторону — согнутые пальцы Гедимина лишь слегка зацепили его бок. — Джед! Ну нельзя же так волноваться из-за макаки! Не бойся, я дам тебе на расходы, даже если это будут мои последние центы!

Айзек покачал головой.

— Не слушай его, атомщик, — посоветовал он. — Не знаю, что там за макака, но в резерве ещё много твоих денег. Я-то знаю, что откуда пришло.

Он прищурился на Кенена. Тот возвёл глаза к потолку.

— Я молчу, — вздохнул он. — Делайте что хотите. Я всего лишь командир этого маленького гетто...

Он долго ещё жаловался, но Гедимин уже его не слушал. В секретном цеху простаивала дробилка, очереди на выгрузку ждала последняя тонна урано-ирренциевой смеси, — пора было заняться делом.

22 сентября 26 года. Галактика Вендана, крейсер "Феникс" — Луна, кратер Пири, город Кларк

— Взорвался... — Линкен с тяжёлым вздохом поднёс руку к шлему и тут же с досадой её отдёрнул. — А ты сдержанный, атомщик. Как всегда. Я бы за такое убил.

Кенен возмущённо фыркнул, но от Линкена отодвинулся и на Гедимина покосился с опаской.

— А что я сделал, Лиск?! Осмелился проверить ваш реактор на безопасность? Мы ведь именно на это упираем в наших планах, нет? Или надо было отдать его макакам, чтобы рвануло уже у них?

Они снова сидели в капитанской рубке "Феникса"; вокруг, за бортом, было межзвёздное пространство, равноудалённое от любой системы, откуда мог бы прилететь вражеский крейсер. Гедимин смотрел на Линкена, тяжёлыми шагами измеряющего расстояние от переборки до переборки, и прислушивался к гулу корабельных систем. "Феникс", несмотря на постоянные стычки и многочисленные повреждения, ещё держался, — проломы в переборках латали, броню наращивали, расстабилизированные твэлы пускали на переработку. Гедимин смотрел на тёмные мониторы и задумчиво щурился.

— Значит, взорвался... — повторил Линкен, поворачиваясь к ремонтнику. — И... ты соберёшь новый?

Гедимин кивнул.

— И он взрываться не будет? — спросил Линкен, подойдя к сармату вплотную и заглянув ему в глаза. — Не будет таких аварий?

Сармат пожал плечами.

— Я вообще не понимаю, что с ним, — нехотя признался он. — И какая ему разница, кто за пультом... Тут только одно — усиленные экраны. Может, разнести по отдельным зданиям. Никакого контакта с активной зоной.

Линкен недоверчиво хмыкнул.

— Он же правится вручную, атомщик. Сам говорил — автоматика там не выживает. Нужно лезть внутрь.

Гедимин поморщился.

— Ни одна макака не полезет в реактор. Надо сделать, чтобы он управлялся снаружи. Полностью, как урановые реакторы землян. Из них не лезет никакая тварь со своими мозгами и своим мнением. Её не должно там быть, ясно?!

Линкен положил руку ему на плечо.

— Тихо, атомщик. Маккензи просто загонял тебя, вот и всё. Испортил твою работу, свалил на тебя всё, что мог... Тебе надо спать каждую ночь, тогда всё прояснится. И с тварью, и с управлением.

Кенен насмешливо хмыкнул.

— Что ты смотришь на меня, Лиск?! Что я "свалил" на Джеда? Его же собственные реакторы? Мне без них жилось бы куда лучше! Я, между прочим, рискую жизнями четырёхсот сарматов, покрывая вас!

Линкен перевёл на него тяжёлый взгляд, и Маккензи, резко замолчав, подался в сторону. Гедимин вслушивался в отдалённый гул двух тридцатитонных роторов. "Я одного не понимаю," -всплыла грустная мысль. "Почему мне кажется, что ротор должен быть снаружи?"

Громкое фырканье Линкена прервало его размышления, и сармат, едва заметно вздрогнув, поднял взгляд на взрывника. Тот пока не собирался убивать Кенена, но от его ухмылки Гедимину сразу стало не по себе.

— Так у этой макаки есть подозрения? Любой сармат в Солнечной системе всегда под подозрением. На нас всю жизнь валят всё подряд. Ваш туннель ещё не раскопали?

Кенен качнул головой.

— Я почти уверен, что о нём никто не знает. У них нет доказательств, что мы с тобой связаны, понимаешь? Но Фостер что-то подозревает. А он не дурак.

Линкен криво ухмыльнулся, поднёс руку к респиратору, сердито фыркнул и повернулся к Гедимину.

— А ведь я даже тебя под удар поставил, чтобы макаки от вас отцепились! Мне-то, думаешь, было очень приятно стрелять в тебя?

— Я не в обиде, — отозвался Гедимин. "Лучше бы ты вообще не появлялся над Кларком," — думал он. "Глядишь, "макаки" отцепились бы. И от нас, и от тебя."

— Вот не хотел, но придётся, — пробормотал Линкен, виновато глядя на него. — Где там твой туннель? Справа от базы?

— Что ты там задумал? — встревоженно спросил Кенен, привстав из кресла. — Очередную глупость?

— Мне придётся обстрелять вас, — отозвался Линкен, начертив пальцем невидимую схему. Гедимин успел узнать на ней взаимное расположение сарматской базы и подземного реакторного отсека.

— Гравитронами и бронебойными ракетами, — продолжал взрывник. — Выбери сам, какая часть базы будет изрешечена, но никто из сарматов не должен погибнуть.

Гедимин почувствовал, как под рёбрами ворочается что-то холодное, и болезненно сощурился.

— А без этого никак?

— Стой, Джед, — Кенен положил руку поверх его ладони. — Линкен в кои-то веки предложил что-то разумное. Только надо правильно это обставить. Значит, ты, "Взрывник", вышел на связь со мной и потребовал, чтобы я тебе помог. Но мы, как законопослушные тески, отказали тебе. Надо, чтобы остались следы, понимаешь? Иначе никто не поверит.

Линкен ухмыльнулся.

— Ты всё такой же, Маккензи. Не изменился. Мы, сарматы, вообще мало меняемся. Давай рисовать твои следы. Могу выйти хоть на кларкский информаторий. Пусть получат письмо от Саргона!

Он перевёл взгляд на Гедимина и издал короткий смешок. Ремонтник сузил глаза.

— Я пойду, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Пора грузить уран обратно. Там шесть с половиной тонн...

...Для него открыли отдельный портал — Кенен остался на корабле Лиска обсуждать будущее "нападение". Гедимина задерживать не стали — Маккензи был даже доволен, что он уйдёт и не узнает лишнего.

Когда портал закрылся, сармат развернулся к люку, ведущему в трюм бывшего корабля, но остановился на полдороге — и пошёл к реакторному отсеку. Там было пусто и тихо, даже свет погасили, только светились примитивные неотключаемые мониторы. После темноты туннеля Гедимину не нужно было полноценное освещение — даже этот тусклый свет показался ему слишком ярким.

"Чисто," — просунув руку в бывшую активную зону, он покосился на дозиметр и кивнул собственным мыслям. За неделю мея вычистила отсек, выцепив из облицовки всё до последнего атома. Сармат вошёл, не закрывая за собой люк, и остановился посреди помещения, выкрашенного в тёмно-красный, — мея въелась, и никто её не смыл.

— Скоро, — сказал он вслух, резким жестом поднимая ипроновые пластины вдоль висков и лба. Выждав так несколько минут, он криво ухмыльнулся и вышел. "Ничего. А на что я рассчитывал?" — спросил он сам себя, останавливаясь у мониторов. "Сейчас его там нет. Будет новый реактор — оно вернётся. Или не вернётся. Интересно, это будет то же существо или другое? Или это — так... кусок роевого разума ирренция?" Сармат невольно усмехнулся и порадовался, что некому слышать его мысли. "Живые реакторы, разумные металлы... Правда, что ли, выписать с Земли биолога? Попрошу Кенена, пусть пригласит кого-нибудь. Не всех же перестреляли..."

26 сентября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Атомщик, — Айзек, заглянув Гедимину в глаза, недовольно сощурился. — Ты когда в последний раз спал?

Гедимин растерянно мигнул. За его спиной закрывалась дезактивационная камера — плутониевый реактор был разгружен, и впереди было всего двое суток на то, чтобы скрыть все следы этой разгрузки.

— Некогда, — буркнул он. — То уран, то плутоний...

— Оно и видно, — вздохнул Айзек. — Вот плутоний подождал бы до октября...

Гедимин качнул головой.

— Нет. Если нарушить процесс, будет заметно, — он оглянулся через плечо на закрывшийся шлюз и недовольно сощурился. — Некогда, Айзек. Надо работать.

С плутонием Гедимину помогали двое — Иджес и Фланн; Кенен клялся, что с утра пришлёт Ансельма и Дагфари, но оба филка отправились с утренней бригадой на космодром. Гедимин не возражал — в цеху и так было тесно, и два малорослых сармата только путались бы под ногами. Пока ремонтник и Фланн возились с плутонием, Иджес потихоньку наполнял пустые оболочки стержней окисью урана. Изредка Гедимин оглядывался на него, — помощь вроде бы не требовалась.

Где-то через час — или, возможно, полтора, сармат редко смотрел на часы, — стены помещения и оборудование вокруг внезапно поплыли, теряя чёткие очертания, и Гедимин обнаружил себя сидящим на палубе. Над ним стояли Иджес и Фланн. Увидев, что сармат на них смотрит, они переглянулись и выразительно хмыкнули.

— Всё, хватит, — буркнул Иджес. Гедимин озадаченно мигнул.

— Что? — он поднялся на ноги и повернулся было к установке, но Фланн стоял на пути.

— Иди спать, — сказал он. — Пока прямо тут не свалился.

Гедимин мигнул, хотел что-то возразить, но двое сарматов крепко взяли его за плечи и развернули к выходу.

— Сам не пойдёшь — проводим, — пообещал Иджес. — Три часа на сон, атомщик. И чтобы до конца срока я тебя тут не видел!

— Плутоний, — пробормотал Гедимин, вяло упираясь руками в края приоткрытого люка. "Нет, точно пора спать," — с сожалением подумал он, когда Иджес одним толчком выпихнул его в шлюз. "Тело — как ком Би-плазмы..."

До отсека он не дошёл — лёг прямо на палубу, положив голову на согнутый локоть, и мгновенно отключился. Если кто и ходил по коридору, ни будить сармата, ни пытаться перетащить его куда-то ещё он не стал, — Гедимин пришёл в себя через два с половиной часа на том же месте и в той же позе. Он сел, потом встал, недовольно щурясь на затёкшую от неподвижности руку. В голове заметно прояснилось.

"Надо в цех," — подумал он. "Или справятся? Там ничего сложного. Через полчаса пойду. Ещё поспать?" — он покосился на палубу. Сонливость исчезла, но и к работе пока не тянуло.

"Информаторий," — подумав несколько секунд, он свернул к главному коридору. "Давно не был. Надо узнать, что там с Сухановым..."

"Ядерный взрыв в Уилуне!" — крупный заголовок, подсвеченный красным, сразу бросился Гедимину в глаза, и сармат вздрогнул. "Столица Австралии под угрозой. Купол Микатарры разрушен, введено чрезвычайное положение..." — читал он, пробегая взглядом строку за строкой — несколько десятков последних статей на новостном сайте были посвящены только взрыву в Уилуне.

"Сарматы гетто Куэ отрицают свою причастность к теракту", — шло дальше чуть более мелким шрифтом. Гедимин, настороженно щурясь, открыл заметку и вполголоса выругался. "Власти Австралии объявили блокаду гетто Куэ. К поселению стянуты войска, въезды и выезды блокированы. На требование выдать мятежников командиры Куэ ответили отказом."

— Что там у тебя, Джед? — раздался в наушниках испуганный голос Кенена. — Только не говори, что ты рассыпал уран по главному коридору!

Гедимин сердито сощурился.

— Под Микатаррой взорвали бомбу, — сказал он. — Тут пишут, что на развалинах замечено омикрон-излучение. Кто-то взорвал ирренций...

— А, вот оно что, — Кенен облегчённо вздохнул. — Гетто Куэ. Да, им сейчас не позавидуешь. Если напрямую не вмешаются мианийцы, Австралия раскатает их бронеходами. Ядерный взрыв под столичным куполом! Эти парни, должно быть, совсем отчаялись.

— Нас опять запрут на базе? — угрюмо спросил Гедимин. — Может, отменишь этот свой... спектакль с Лиском?

Кенен негромко хмыкнул.

— Вот сейчас-то, Джед, самое время для этого... спектакля. Хороший случай сбросить все подозрения. Ладно, Джед, некогда болтать. До двадцать восьмого ты должен свернуть работу, помнишь?

Гедимин отключил коммутатор и угрюмо сощурился на экран. "Да, новости..." — он, покачав головой, пролистнул первую страницу до даты взрыва в Уилуне и хотел было закрыть сайт, как вдруг увидел в одном из заголовков знакомую фамилию.

"Атлантис помнит героев" — сообщала небольшая заметка. "Городу Эль-Эмбудо официально присвоено название "Винстон" в честь героя сопротивления Джона Винстона, капитана легендарной "Немезиды", и погибшего начальника АЭС "Нью-Кетцаль" Джошуа Винстона. Двойной монумент был установлен на главной площади Эль-Эмбудо. На открытии присутствовали..."

Гедимин скользнул по фамилиям равнодушным взглядом — и вздрогнул, зацепившись за ещё одну знакомую. На открытие памятника в Винстон приехал Герберт Конар.

"Жив," — сармат едва заметно усмехнулся. "Достаточно здоров, чтобы куда-то ездить. Хорошо. Может, ещё встретимся..."

Он долго смотрел на фотографию монумента — две фигуры из искусственного камня стояли бок о бок на разломанном пополам сарматском крейсере, сильно уменьшенном, но узнаваемом. Джон Винстон держал в руках старинное, уже сотни лет не используемое оружие и смотрел перед собой, сдвинув брови. Гедимин поискал изображение колючей проволоки или кагетских зверьков, ничего не нашёл и разочарованно вздохнул. "Он тут внушительно выглядит. Всё-таки получил свою славу. Деньги за мой корабль, город своего имени, памятник на площади..." — он посмотрел на обломки крейсера и еле слышно хмыкнул. "Вернул свою удачу? Видимо, так."

28 сентября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Когда Гедимин проснулся, на краю его матраса стояли два контейнера с самодельными наклейками — Кенен опять экспериментировал с вкусовыми добавками. Сармат, не приглядываясь к картинкам, вскрыл обе ёмкости, опрокинул в рот, запил флягой воды и нехотя поднялся на ноги. Он выспался; заниматься было решительно нечем — все засекреченные помещения были запечатаны. Гедимин порадовался про себя, что успел загрузить синтезирующий реактор, — процесс шёл, ирренций накапливался, и помощь сармата ему не требовалась. Оставалось найти себе занятие на отдыхающей базе.

Из главного коридора доносились звуки взрывов, стрельба, панические вопли, — Кенен поделился мониторами, и в отсеках вдоль прохода устроили кинотеатр. В капитанской рубке на столе стояли контейнеры со жжёнкой. Гедимин взял один, осмотрелся в поисках Кенена, не нашёл его и двинулся к информаторию. Сармату было не по себе.

— Да уж, своевременный приказ, — донеслось из информатория; Гедимин узнал голос Кенена и пошёл на звук. — Тот, кто это сделал, либо там же и погиб, либо зарылся на триста метров вглубь. И уж точно не сидит сейчас в Куэ, дожидаясь, когда его найдут. Но австралийцам без разницы. Есть повод прищемить нам хвост — они и щемят.

"Куэ," — Гедимин сузил глаза. "Блокада продолжается?"

— Что в Австралии? — спросил он, войдя в информаторий. Кроме Кенена, там были Иджес и Мадик. Увидев Гедимина, они переглянулись и облегчённо вздохнули.

— Выспался? — спросил Иджес. — Я не стал тебя будить. Сегодня ты не такой замученный.

Гедимин покосился на него, но ничего не ответил.

— В Австралии? — переспросил Кенен. — Всё то же самое, Джед. Я очень рад, что мы не там. Куэ в блокаде, со дня на день туда введут войска, и тогда уже начнётся настоящий бунт. Потом по гетто выстрелят с крейсера... Скверная история, парни. Вот почему я не люблю все эти... взрывные работы. Веселятся одни, а платить другим.

Иджес поморщился.

— Нас-то ещё не объявили бунтовщиками? Макаки любят валить всё в кучу...

— Вот поэтому, Ис, мы сегодня и сделаем кое-что, чего я предпочёл бы не делать, — вздохнул Кенен, покосившись на часы. — Ещё две минуты... Жалко терминала, но чем-то приходится жертвовать. Мадик, иди в кинозал, пусть перебираются ближе к корме. Через семь минут бабахнет.

Иджес и Гедимин переглянулись.

— А мы? — спросил механик. Кенен ухмыльнулся.

— А вы сидели в информатории и ничего не ожидали. Вам повезло, что вы были в скафандрах, и на вас пожалели ядерной ракеты. Сидите тут, парни. О, вот и наше письмецо...

Его передатчик громко загудел. Гедимин хотел прочитать сообщение, но Кенен легонько толкнул его в грудь кулаком и прикрыл экран ладонью.

— Всё, пойду запускать нашу машинку. На что только ни пойдёшь, чтобы защитить четыре сотни сарматов!

Он вышел. Иджес посмотрел на Гедимина.

— Жалко терминал, — проворчал он. — Нового-то полгода не дождёшься...

Гедимин открыл поисковик и набрал северянскими буквами "крейсер "Елизавета".

Корабль Суханова совсем недавно был на Земле, — в новостях одного из городов Севера сообщалось о его прибытии и о том, что через пару дней он снова ушёл в Миану, но на государственные сайты это не попало. Репортёр даже побывал на крейсере; Василия он не застал, но наткнулся на Красинского, и тот рассказал о полёте на Тай"ишу и о тонкостях работы с сарматским реактором. Гедимин, читая, хмыкал и усмехался, — о Тай"ишу он знал мало, но что касается реактора — то ли Красинский скучал и развлекался, как мог, то ли журналист перепутал всё, что только можно.

"Нас там называют "Васи из Тлаканты"," — успел прочитать Гедимин прежде, чем палуба дрогнула под ногами, со всех сторон заскрежетал металл, а сверху посыпались обломки. Он распластался на полу, накрыв и себя, и Иджеса защитным полем, и прикрыл глаза, прислушиваясь к звукам вокруг. Обломки вскоре перестали сыпаться, завыла сирена, — сперва внутренняя, потом — сигнализация главного шлюза, потом голос подали полицейские глайдеры. Сармат зашевелился, тронул плечо Иджеса. Тот сердито фыркнул.

— Ну что, на выход?

— Полезли, — согласился Гедимин.

...Главный коридор, всегда открытый настежь, перегородили штатными створками и защитным полем. Вдоль опустевших отсеков "кинозала" ходили "копы" в жёлтых экзоскелетах, ещё одна группа столпилась у обломков главного шлюза. Трое ремонтников со "сфалтами" в спешке заделывали пробоины в перекосившейся обшивке. Гедимин смотрел на них с тоской — ему тоже хотелось работать, но надо было ждать Кенена.

— Эти двое всегда ходят в скафандрах, — голос Маккензи разносился по всей носовой части бывшего корабля. — Джед пострадал от повстанцев, а у Иса радиофобия. И там они тоже сидели в броне. На своё счастье. Будь они голышом, пришлось бы ехать в госпиталь.

— Да, большое везение, что твои механики не пострадали, — отозвался Фостер. Он был в отсеке, заменившем капитанскую рубку, — она пострадала незначительно, но свет там вырубился, и кабель пока не заменили.

— Это первое нападение "Взрывника" на сарматов, — подал голос помощник Фостера. — Значит, он потребовал помощи, а когда вы отказали, решился на атаку? Вы вовремя позвонили нам, мистер Маккензи. "Солти" едва-едва успел подняться. Если бы не его ракеты...

— Д-да, — Кенен подбавил в голос дрожи. — Спасибо вам за них. "Солти" очень вовремя прикрыл нас. Ещё секунда, и корабль разорвало бы. Нам совершенно нечем защищаться — разве что кидаться в крейсер камнями...

Иджес еле слышно хмыкнул.

— Нас прикрывал целый крейсер, — прошептал он.

— По нам стрелял целый крейсер, — Гедимин тронул свежие царапины на рукавицах и поморщился. — Когда нас уже отпустят? Чьи сарматы чинят шлюз? Надо сказать им, что этот лист лишний — створки будет заедать...

В наушниках раздался смешок.

— Зайдите к нам, парни, — попросил Кенен. — На пару слов. Не бойся, Джед, лист поправят, и всё будет в порядке.

Гедимин вошёл в отсек. Перед допросом туда перетащили уцелевшие кресла, но ни Фостер, ни его помощник не сели — они были в тяжёлых экзоскелетах и не собирались из них выбираться. Сидел один Кенен, откинувшись на спинку и всем видом изображая испуг и отчаяние. Гедимин насмешливо сощурился — Маккензи, как водится, переигрывал, но людей это, кажется, устраивало.

— Торопитесь на работу, мистер Кларк? — спросил Фостер.

— Не хочу за всеми переделывать, — буркнул сармат. — Лучше сразу сделать правильно.

— Да, разумно, — согласился шериф. — И очень разумно с вашей стороны было пойти в информаторий в скафандре.

Гедимин кивнул.

— Джед даже спит в нём, — ухмыльнулся Кенен. — Да ты сам знаешь, Чарли. Он не первый год ходит по всему Кларку в своей броне.

— У вас могут быть свои счёты со Взрывником? — спросил Фостер. Гедимин не видел его лица, но ему мерещился пристальный въедливый взгляд. Сармат пожал плечами.

— Я ничего ему не сделал. Может, у него дела с Маккензи?

— Может быть, — отозвался Фостер. — Странно всё же, что он нарушил свои же правила. Он никогда не нападал на сарматов, а тут уже второй раз... Что бы могло заставить его передумать?

Гедимин снова пожал плечами.

— Может, он мутант?

— Мутант... — задумчиво повторил Фостер. Его пристальный взгляд беспокоил Гедимина — сармату казалось, что ему пытаются заглянуть под крышку черепа. "У него нет ничего на меня," — напомнил он себе. "Сейчас мы с Иджесом — пострадавшие, невинные жертвы террориста."

— Можете идти, — сказал Фостер. — Как-нибудь найдите время заглянуть к Хададу. Общение с вами идёт ему на пользу. Может, дорастёт лет через пять до помощника...

Через час в жилом отсеке Гедимин снял шлем, опустился на матрас и, перевернувшись на спину, вытянулся во весь рост. Хотелось раскинуть руки, но места не было — пришлось, как обычно, положить их под голову.

— И долго они будут тут болтаться?

— Hasulesh? — Иджес криво ухмыльнулся. — Да уж нескоро уйдут. Ложись спать, атомщик. Тебе тоже нужна передышка.

30 сентября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Тут слишком много "макак"," — подумал Гедимин, подавляя тяжёлый вздох. Он приподнялся на локте, выглянул в дверной проём, — жёлтый экзоскелет, грохоча "копытами", прошёл мимо, к пересечению коридоров, куда, судя по звукам, приближался ещё один.

"Никакой работы не будет, пока они не уйдут," — сармат перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Так долго он давно не спал, — на часах было уже полдвенадцатого, а лёг он по общему сигналу отбоя. На ночь "копы" не оставались на базе, и можно было бы на пару часов спуститься в реакторный отсек, но Кенен строго запретил подходить к секретным объектам — и сармату оставалось валяться на матрасе и ждать.

Из коридора снова донёсся грохот "копыт". Гедимин поморщился, по звуку определив недавнюю поломку одного из пневмоприводов. "Сказать, или сам увидит?" — подумал он, покосившись на жёлтый экзоскелет. "Коп" пока не замечал повреждения — привод хоть и вполсилы, но работал, и механические ноги передвигались, но очень скоро одна должна была начать отставать от другой. "Скажу — Кенен нашипит," — сармат снова прикрыл глаза. "Скажет — опять работаю бесплатно..."

В наушниках пискнуло.

— Джед, приём. Спишь?

— Что у тебя? Есть работа? — с надеждой спросил Гедимин, привстав с матраса. В наушниках хихикнуло.

— Третий день отдыха — и ты уже устал? Вот что делают с сарматами урановые рудники... Иди в рубку, Джед. Инструменты не бери, но скафандр почисти.

"И так чистый," — подумал сармат, недовольно щурясь на чёрные пластины. Броню он отполировал до блеска ещё двадцать восьмого — всё равно после обстрела, на базе, битком набитой "копами", заняться было нечем. "В госпиталь пошлёт? А, да, тридцатое... Пора ехать. Зайду заодно к Хададу..."

Он вышел в главный коридор. Отсюда уже просматривалась и отодвинутая дверь капитанской рубки, и восстановленный главный шлюз, и пост жёлтого "Шермана" рядом с ним, и расчищенный отсек информатория, снова окружённый переборками. Изнутри доносились голоса и шорохи, в коридоре лежали фрагменты упаковки, — сарматы ставили новый информационный терминал. Довольно хмыкнув, Гедимин свернул в капитанскую рубку.

— Что-то надо делать с твоим скафандром, Джед, — сказал Кенен, задумчиво глядя на него. У мониторов, снова повешенных вдоль переборки, стоял "коп" в лёгком экзоскелете. Посветив Гедимину в глаза считывателем, он снова повернулся к экранам. Сармат, мигнув, недовольно сощурился.

— Перекрасить его, что ли? — продолжал Кенен. — Есть же трафареты, яркие цвета... В чём ты лезешь в реактор — твоё дело, но по улицам мог бы ходить в красивой одежде!

Гедимин сузил глаза.

— Это всё?

Кенен ухмыльнулся.

— Это лишь часть общих рассуждений, Джед, — он поднялся из кресла, закидывая за плечо болтающийся отстёгнутый респиратор. Гедимин еле слышно фыркнул.

— Респиратор надень, — вполголоса посоветовал он.

Кенен покосился на передатчик, потыкал в него пальцем и снова повернулся к Гедимину.

— Едешь в госпиталь. Доктор Фокс пишет, что оборудование в порядке, так что идёшь прямо к Хададу и сидишь с ним, пока не надоест. Это единственное твоё задание.

...Уриэль ждал его в вестибюле — сидел на диване, положив перед собой руки, прикрытые прозрачными фиксаторами. Гедимин, мельком взглянув на его пальцы, увидел, что все фаланги на месте. Ещё можно было догадаться, где и что пришивалось, но швы, с самого начала очень тонкие, уже почти исчезли.

— Джед! — он положил растопыренную пятерню на локоть сармата. — Я тут слышал о нападении. Этот Взрывник — ублюдок, каких мало. Бомбить ремонтную базу! Ваш командир очень смелый, раз посмел отказать ему. Жаль, "Солти" не успел дойти до вашего квадрата. Перехватили бы урода прямо в небе!

Гедимин молча слушал, стараясь не показывать никаких эмоций, и рассматривал подвижное лицо "мартышки". "Он в гневе," — думал сармат, глядя в расширенные зрачки человека. "Из-за... того, что нашу базу обстреляли? Притом, что людей вообще не затронуло? Странные они всё-таки существа..."

— Я слышал, как Фостер говорит с Землёй, — оглянувшись по сторонам, Уриэль понизил голос и придвинулся ближе к сармату. — Случайно, понимаешь? Ему пришёл запрос, когда он был тут, и он вышел ответить. Они говорили про Взрывника.

Он посмотрел на Гедимина, будто ждал какой-то реакции. Сармат вопросительно хмыкнул. Ему было не по себе.

— У этого урода есть сообщники, — прошептал Хадад. — Точно. Один он столько не пролетал бы. Кто-то снабжает его, чинит корабль, даёт ему наводки... Вот как он нашёл вашу базу? Как узнал, где взлетает корабль с плутонием?

— Дроны, — сказал Гедимин. — Дроны-разведчики. На крейсерах они всегда были.

Уриэль фыркнул.

— Чтобы выслать дрон, надо знать, что искать. У него есть сообщники. Земляне поймали его разговор с одним таким на Земле. Их минимум двое, Джед. Два позывных. Не знаю, что это за уроды, но когда их найдут — точно пристрелят!

— Позывные? — сердце Гедимина сжала невидимая, но очень холодная и крепкая рука, и он сощурился от боли. — На Земле? Их ещё не нашли?

— Ищут, — сказал Уриэль. — Жаль, я не на Земле! Я бы перерыл все гетто, но нашёл их. Позывные "Торий" и "Кецаль". Я... я так думаю...

Он покосился на Гедимина, немного помолчал и продолжил:

— Думаю, это сарматы. Ну... навряд ли люди станут помогать такому уроду. Это ведь он прислал бомбу в Уилуну. Уничтожил целый город! Зачем?!

Он вскрикнул, и Гедимин невольно дёрнулся. "Тихо," — он на секунду сжал пальцы в кулак. "Только не вздумай оправдывать Лиска. И не называй его Лиском..."

— Уилуна — это навряд ли, — сказал он ровным голосом. — Там была наземная бомба. Самодельная, не очень мощная. У Взрывника — ракеты.

Хадад заглянул ему в глаза и нервно ухмыльнулся.

— Я не разбираюсь в этом, Джед. Тебе, наверное, виднее. Но я уверен — без него там не обошлось. И... я, кажется, знаю, кто он.

Голос Уриэля понизился до шёпота. Он опустил взгляд и снова его вскинул; его зрачки сильно расширились, на щеках выступили красные пятна.

— Это он разбомбил Иерусалим, когда шла атака на Стальной Пояс. Там не было никаких баз. От его разрушения не было никакой пользы для войны. Он просто кровавый ублюдок. Это он, и когда мы его найдём, это подтвердится. Можешь мне поверить, Джед. Мы его найдём.

Он накрыл ладонью пальцы сармата, застывшие на подлокотнике. Гедимин не двигался, только старался не стонать от боли под рёбрами.

— Я доделаю плазмомёт, — пообещал Хадад, неловко пошевелив пальцами в фиксаторах. — Меня скоро выпишут, я возьмусь за дело... Фостер обещал помочь — меня запишут в космический патруль. У меня есть мысли, где искать этого урода. Не пройдёт и месяца, как мы его вычислим. И его, и его сообщников. Всех, хоть их там трое, хоть триста. Что ты так смотришь? Думаешь, я не смогу?

Он неловко толкнул сармата ладонью в плечо. Тот замешкался, не сразу найдясь с ответом.

— Нужен хороший корабль, чтобы гоняться за крейсером, — пробормотал он. — У патрулей такие есть?

Уриэль криво ухмыльнулся.

— Когда мы его найдём, ему никакой корабль не поможет, — пообещал он, мрачно глядя Гедимину в глаза. — За ним идёт мианийский флот. Он очень скоро ответит, Джед. И за мой город, и за твою базу.

03 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Взрывник?!

Гедимин, взлетев с матраса, одним движением поднялся на ноги и открыл глаза, уже выглядывая в коридор.

— Да, мы здесь уже закончили, — торопливо говорил в передатчик человек в тяжёлом экзоскелете, остановившись посреди коридора. — Да, понял. Выдвигаемся немедленно. Горы в курсе? Станция? Да, код красный. Так точно, сэр!

С громким щелчком захлопнув крышку передатчика, он развернулся и быстро пошёл мимо жилых отсеков в сторону главного шлюза. Вслед за ним из коридоров выбрались трое "копов" в лёгких экзоскелетах. Один из них, проходя мимо Гедимина, махнул ему стальной "рукой".

— Отбой, теск. Здесь всё тихо. Проблемы в Австралии. Огромные проблемы!

Дождавшись, когда экзоскелетчики отойдут на десяток метров, Гедимин двинулся за ними, но на перекрёстке наткнулся на Мадика. Сармат встал поперёк прохода, выставив руки в стороны, и Гедимин поневоле остановился.

— Heta! — прошипел Мадик, затаскивая ремонтника в ближайший отсек. — Куда полез у всех на виду?!

— Он что-то сказал про Австралию и Взрывника, — прошептал Гедимин. — Знаешь, что там было?

— В сети напишут, — отозвался Мадик, двумя руками держа его за локоть. — Никуда не лезь! Когда все hasesh свалят, пойдём к Маккензи. Всё узнаем и не подставимся.

Гедимин, признав его правоту, кивнул и стряхнул его руки с локтя.

— Пойду в отсек, — пробормотал он, изобразив зевок. — Только заснул — мартышка орёт...

Мадик выглянул в коридор и смотрел Гедимину вслед, пока тот не вошёл в свой отсек. Сармат невесело усмехнулся, поймав его подозрительный взгляд. "Я что, похож на психа?"

...Кенен сидел, откинувшись в кресле, и что-то насвистывал, перевесив за плечи и шлем, и респиратор. Увидев Гедимина, он жестом велел ему отключить коммутатор, дождался, пока сармат останется без шлема, и широко ухмыльнулся.

— Веселье продолжается, Джед. Ты был прав насчёт нашего друга. Ему окончательно сорвало резьбу. Сегодня с утра австралийцы взяли гетто Куэ.

— Всех убили? — глухо спросил Гедимин, глядя мимо него в пустой монитор.

— Многих, — ответил Кенен. — Теряли по экзоскелету на каждого сармата — и решили подогнать крейсер. И за секунду до запуска ракеты крейсер порвало в клочья. А потом накрыло и наземный гарнизон.

— Л-лиск! — Гедимин сжал кулаки. В груди ныло, но кровь ощутимо теплела, — и через секунду он обнаружил, что ухмыляется. "Он сделал так, как нужно было," — подумал сармат. "И я сделал бы так же."

— Именно что Лиск, — кивнул Кенен; ухмылка пропала с его лица, глаза потемнели и сузились. — Теперь у него на борту три тысячи безоружных беженцев, а на хвосте — флоты двух Метагалактик. И со всем этим добром он в тот же день обстрелял Микатарру с запада.

Гедимин мигнул.

— Зачем?!

— Вопрос не ко мне, Джед, — Кенен поморщился. — На связь он, естественно, не выходит. Я вообще сомневаюсь, что мы ещё раз о нём услышим. И... при всей моей к вам любви — так для нас будет лучше. Слышал, что его переговоры перехватили?

Гедимин склонил голову.

— Меня знают, — криво ухмыльнулся он. — А вот тебя пропустили.

— Не время для смеха, Джед, — одёрнул его Кенен. — Ты одними своими ракетами наработал всей нашей базе на три расстрела. Сиди тихо, Джед, понял? Макаки сейчас на взводе. Все сарматы под подозрением. Наше гетто всегда жило мирно, но и до него доберутся. Sa hasu! Надо было бежать к мианийцам...

...Сайт новостей уже пестрел фотографиями разгромленного гетто, воронок, оставленных ракетами Взрывника, стащенных в кучу трупов, — австралийцы собрали убитых сарматов и сложили из их тел курган у въезда в Куэ. Гедимин попытался пересчитать их, но сбился на шестом десятке.

"Это не просто кучка изгоев. У них ядерное вооружение и мгновенный доступ в любой уголок галактики," — рассказывал о серьёзности угрозы кто-то из Совета безопасности. "Мы должны были пресечь мятеж ещё на стадии атак на грузовые корабли. Сейчас идёт полноценная война, и на ней не будет нейтральных сторон. Каждый сармат, знающий что-то о "Взрывнике" или его союзниках под позывными "Торий" и "Кецаль", должен немедленно сообщить нам — или он будет зачислен в сообщники и понесёт заслуженное наказание. Четвёртой космической войны мы не допустим."

— Что ты всё ищешь? — спросил Иджес, заглядывая в монитор через плечо Гедимина, листающего страницы.

— Давно нет новостей от "Елизаветы", — отозвался тот. Иджес хмыкнул.

— Думаешь, они догнали "Взрывника"? Тогда мы об этом и вовсе можем не узнать. Кто расскажет-то?

"Жаль корабль," — думал Гедимин, вспоминая, как в последний раз входил в реакторный отсек бывшего "Бета". "Предельно глупая гибель."

08 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

В наушниках хрюкнуло. Гедимин, не оборачиваясь, недобро сузил глаза. Люк, ведущий наружу, к щиту управления, он за собой закрыл, сквозь экраны никакая связь не пробивалась, — кто-то вслед за ним залез в активную зону, и сармату это не нравилось.

— И... к чему это? — спросил, помедлив, тот, кто стоял за спиной. "Кенен," — поморщился Гедимин, закрепляя на постаменте очередной твэл. Там уже стояли рядами трубчатые кожухи, заполненные борной кислотой, — восемь справа, восемь слева, восемь спереди. Дуга активной зоны, когда-то непрерывная, разделилась на три изолированные части; сейчас ипроновые стержни и плёнки защитного поля держали твэлы "погасшими", но Гедимин уже видел, как будет распределяться излучение, и как под его пучками раскрутится ротор. В руке он держал запасной термодатчик — ненужную в конструкции деталь, как обычно, добавляемую для люфта, и думал, не добавить ли ещё пару — или, возможно, заедающий на спуске стержень, как более крупный изъян в прочном сооружении.

— Чего тебе? — спросил он, не оборачиваясь.

— Это всё стояло по-другому, — недовольно сказал Кенен. — Зачем переставил?

Гедимин от неожиданности фыркнул и едва не обронил датчик.

— Тебя забыл спросить, — ровным голосом отозвался он, проворачивая дугу управления и поднося очередной твэл к незаполненной ячейке. Дуга вертелась легко — электромагнит ещё не зафиксировали на своде отсека. Сармат перехватил твэл и опустил его до упора. Ирренций приятно согревал пальцы.

— Опять эксперименты? — спросил Кенен. — Решил перестроить реактор?

Гедимин неопределённо повёл плечом и передвинул почти опустевшую дугу немного левее. "Теперь этот..."

— Этот вариант не будет взрываться? — не отставал Кенен. Гедимин пожал двумя плечами, думая, что пора прервать работу и выдворить Маккензи из активной зоны — делать ему тут нечего, а его странные расспросы сильно отвлекают.

— Понятно, — протянул Кенен. — Ты ещё сам не знаешь. Надо полагать, эту модель ты тоже будешь три года испытывать?

Гедимин снова пожал плечами. "Может, он завтра взорвётся," — думал он, заполняя ячейки топливных сборок. "Может, покажет себя хорошо. С ним, как и с тем, что-то не так. Может, я успею разобраться, что именно. Сюда бы нормального физика..."

За спиной сармата закрылся люк — Кенен наконец вышел. Гедимин, облегчённо вздохнув, притронулся к пластинам на висках. Лицо обдало ровным теплом, — обычный эффект сигма-излучения, зацепившего нервные окончания; сармат ждал пять минут, но привычные волокнистые щупальца так и не проявились. "Понятно," — Гедимин поднёс руку к шлему, но опустил её, так и не вернув пластины на место. "Ну ладно."

Ему было слегка не по себе — будто кто-то обещал выйти на связь и не вышел. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Переживаешь за живой реактор? А надо бы радоваться, что этот бред закончился. Эта штука и так нарушает законы физики..."

Выбравшись из замаскированного люка в трюме бывшего корабля, он едва не сбил с ног Кенена. Тот, ничего не замечая, стоял над самой крышкой, держал пальцы над передатчиком на запястье и сдавленно шипел. Гедимин, схватив его за плечо, крепко встряхнул. Кенен, выругавшись, развернулся к нему.

— Ну чего... А, Джед. Что такое?

— Ты на люке стоишь, — сказал Гедимин, пытаясь заглянуть в передатчик, уже прикрытый ладонью Маккензи. — Что там за срочность? До рубки не дотерпеть?

Кенен поморщился.

— Да там не срочность. Там полный срыв резьбы. На, читай.

Он развернул голографический экран. Сначала Гедимин увидел фотографии дымящихся воронок и разбросанных остатков многосекторных куполов. "Теракт на Титане" — гласил крупный заголовок, выделенный красным. "Мятежники-сарматы уничтожили метанодобывающую базу. Похищен крупный рабочий модуль с системами жизнеобеспечения."

— Л-лиск! — выдохнул он. Взгляд никак не фокусировался — прыгал через строчку, приходилось перечитывать по два-три раза. "Вышел над поверхностью, снёс базу, подцепил модуль и ушёл, отстреливаясь. Решил всё-таки построить колонию?" — Гедимин криво ухмыльнулся.

— На кой ему модуль с Титана? — спросил он в пустоту. Кенен насмешливо фыркнул.

— Неужели непонятно? Это для беженцев из Куэ. Не таскать же их с собой по всей Найе...

Гедимин мигнул.

— Да, верно. Их надо высадить, — признал он. — А сам он, видимо, решил продолжать...

— Ему уже поздно останавливаться, Джед, — вздохнул Кенен, закрывая передатчик. — Наработал на три расстрела. Тут макаки строят предположения, кто такие "Торий" и "Кецаль". Можешь почитать на досуге.

Сармат поморщился.

— В ядерный могильник вместе с предположениями. Ты, надеюсь, никого не сдашь?

Кенен изумлённо мигнул.

— Я?! Ни в коем случае, Джед. Я не самоубийца. К тому же... — он со вздохом покачал головой. — Я почти уверен, что Лиск очень скоро долетается. С тех пор, как он высунулся посреди Австралии, счёт пошёл на недели. Можешь злиться, можешь драться, — но запомни, что я сказал. Потом не удивляйся.

13 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Солти", окрашенный в цвета лунного флота, растянулся поперёк взлётной полосы, заняв четыре площадки. В его ребристом борту зияла трёхметровая пробоина — неглубокая, конусовидная, прошедшая сквозь все слои брони. Конус упирался в резервуар с субстратом, немного разминувшись с рабочей частью кислородной станции.

— Чем это их? — вполголоса спросил Иджес. Гедимин, убрав руку с края пролома, пожал плечами.

— Небольшое, прочное, на хорошей скорости. Метеороид, скорее всего.

— Сквозь все щиты?! — Иджес недоверчиво хмыкнул. — Это, конечно, макаки, — но это же крейсер!

— Давай работать, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь. Его вытащили с ремонтной базы чуть ли не за шкирку, — Кенен пообещал Лунному флоту лучших ремонтников, и Гедимину пришлось бросить остывающий ротор и недостроенный реактор и выехать на космодром. "Ради трёхметровой дырки," — сармат поморщился. "Да, тут без лучшего ремонтника не обойтись!"

Субстрат от удара спрессовался и подёрнулся стеклянистой коркой, но самортизировал, не позволив метеороиду пройти насквозь, а вибрации — взломать обшивку вдоль всего борта. Корка была нарушена уже после застывания, и часть вещества высыпалась Гедимину под ноги. Несколько секунд сармат озадаченно смотрел на пробоину.

— Они его забрали, — пробормотал он, замеряя размеры пролома в стенке резервуара. — До нашего прихода. Зачем?

— Забрали? — Иджес заглянул в дырку. — Только хотел посмотреть на этот булыжник... Может, сам вывалился? Кому нужен метеороид?!

...Они закончили через два часа, из которых тридцать минут пытались сдать готовую работу троим "макакам" в тяжёлых экзоскелетах. Гедимин, доказывая прочность поставленной "заплатки", врезал по борту кулаком; верхний слой обшивки немного пострадал, но тут уже сармат ничего не мог сделать — весь корабль был покрыт именно этим материалом.

— Мартышки! — пробормотал он, потирая костяшки и оглядываясь на крейсер уже из-за ограждения космодрома. "Солти", окружённый тремя рядами красных огней, готовился к отлёту. На его обшивке, если присмотреться, можно было различить две маленькие выбоины; на перчатке Гедимина треснули четыре "чешуйки", прикрывающие пальцы, и сармат содрал их, чтобы не потерять по дороге. "Дурацкая проверка," — думал он. "Надо было сказать им "Стреляйте из кинетики". По воздействию то же самое, и руки целее..."

...Дэвид, покосившись на повреждённую перчатку сармата, молча налил два стакана прозрачной жидкости. В напитке было много спирта и никаких посторонних привкусов, — в этот раз Гедимину удалось удержать внутренности от спазма. Иджес, прихватив два особых пайка, сел у стойки, — ради двух сарматов не стали освобождать стол, в баре и так было мало места.

— Прохлопать метеорит! — вздохнул Дэвид, глядя на пустые стаканы. — Кого берут во флот?!

В дверях мелькнул жёлтый экзоскелет; патрульный, пробежавший было мимо, остановился и заглянул в бар. Гедимин ждал, что на него посветят считывателем, но "коп", хлопнув стальной "ладонью" по стойке, радостно фыркнул и протянул ему руку.

— Механик Джед? А что с пальцами?

Гедимин едва заметно поморщился.

— Работа. Ты что, уже выписался?

Уриэль с широкой ухмылкой раскинул механические руки.

— Всё срослось, и вот я в строю. Смотри! Как тебе мой "Маршалл"?

Гедимин, придирчиво осмотрев экзоскелет, нехотя кивнул.

— Пока сойдёт. Через месяц зайди, проверю ножные приводы. В "Маршалле" колени — слабое место.

Иджес, встретившись взглядом с Гедимином, сказал жестами: "Опять работаешь бесплатно?" Сармат виновато сощурился и повернулся к Ури.

— Что с плазмомётом?

— Скоро будет, — человек попытался кивнуть, но с непривычки задел лбом лицевой щиток и поморщился от боли. — Никаких больше взрывов! А ты знаешь...

Он быстро огляделся по сторонам.

— Шериф говорит, что кто-то внёс за меня штраф. Я думал, мне на него десять лет работать! Бывает же... И за операцию тоже...

На его "руке" замигал красный светодиод. Ури посмотрел на передатчик, и по его лицу пробежала волна.

— З-зайн!.. Каким же ублюдком надо быть...

— Что там? — Гедимин придержал его за плечо. — Авария?

Ури попытался мотнуть головой, и весь экзоскелет качнулся вместе с ним.

— Они его опознали. По ДНК. Это капитан "Елизаветы"!

Гедимин только и успел мигнуть, когда экзоскелетчик крепко вцепился в его запястье и потащил сармата за собой. Вырвался он практически сразу, но от бегущего куда-то к ангарам Уриэля решил не отставать — происходило что-то странное и, похоже, неприятное.

— Здесь, — коротко бросил Хадад, приближаясь к одному из строений. Гедимин, покосившись на него, заметил усиленные бронёй стены, камеры по углам и кинетическую турель под крышей. Присмотреться он не успел — человек уже раздвинул рывком ворота и остановился в проёме.

— Ты тут? — спросил он, на секунду оглянувшись — насколько позволила конструкция экзоскелета. — Заходи, сейчас можно.

Гедимин зашёл, осторожно сдвинулся вдоль стены, освобождая проход, и остановился, глядя поверх голов на стол с бортиками, застеленный белым скирлином. Посреди стола лежал чёрный оплавленный комок, из которого торчали металлические кромки; в жёлтом металле Гедимин моментально узнал ипрон, в серебристом — флию. Комок был разрезан надвое, и трое в белых комбинезонах склонились над жёлто-чёрным предметом, извлечённым из него. "Органика," — щёлкнуло в мозгу сармата, прежде чем он успел приглядеться и узнать в странной штуковине обугленный человеческий череп.

— Расступитесь, — повысил голос один из медиков, оглянувшись на дверь. — Здесь не из-за чего толпиться.

Гедимин посмотрел на собравшихся вокруг стола. Преимущественно это были "копы" — от курсантов до экзоскелетчиков; по углам жались волонтёры, робко поглядывая на стол и тут же отворачиваясь. Уриэль пробился к столу и встал рядом.

— Уже сообщили? — спросил он у ближайшего "Шермана".

— Без тебя сообщат, — буркнул тот. — Что тут за демонстрация?! Хадад, марш работать!

— Надо дать оповещение, — продолжил Уриэль, ничуть не смутившись. — По всему городу. Предупредить всех. Сарматский крейсер прошёл над горами, обстрелял "Солти" и ушёл, будто так и надо! Почему не объявили тревогу?! Ждёте прямой атаки?!

Собравшиеся беспокойно зашевелились, разворачиваясь от стола к источнику шума.

— Заткнись, — угрюмо сказал кто-то из экзоскелетчиков. — Никто не атакует. Если бы он обстрелял "Солти", там чинить было бы нечего. Это не атака. Это... послание.

Один из медиков громко хлопнул в ладоши, требуя внимания. К нему развернулись; Хадад завертел было головой, но его толкнули в плечо и заставили встать ровно.

— Я сообщу факты, — проговорил медик спокойным голосом; микрофон, закреплённый на вороте комбинезона, разнёс его слова по всему ангару, заглушив скрипы и перешёптывания. — Этот объект нашли в пробоине, оставленной в борту патрульного "Солти" выстрелом, сделанным из открытого на секунду портала. Здесь свёрнутые листы брони сарматского крейсера, три верхних слоя. Внутри обнаружен череп в остатках лётного шлема. Анализ ДНК показал, что череп принадлежит Василию Суханову, капитану крейсера "Елизавета".

Гедимин тихо зашипел — под рёбрами заныло, и прижатая к боку ладонь ничем не помогла — невидимые обручи сомкнулись плотно. На сармата никто не обратил внимания — все, едва дослушав медика, загалдели, перебивая друг друга.

— Ничего не найдут, — услышал Гедимин сердитый голос ближайшего патрульного. — Если их затащили в Найю — всё, крышка. Проще вылезти из чёрной дыры. Он свидетелей не оставляет. Если Суханова убили, да ещё сделали из него снаряд — остальные точно мертвы. Ну а чего они хотели? Там сармат. Полный корабль мятежников-сарматов. Э-эх! Что ему не леталось по разным планетам?!

"Васи из Тлаканты," — вспомнил Гедимин недочитанное интервью. "Да, верно. Кружил бы по Вендане, отводил от планет астероиды, раскапывал руины..."

— Он ведь на этом не успокоится, — снова подал голос Уриэль. — Мятежник, убийца, грабитель, — тут, у нас под носом, и никто даже не почешется! Будем ждать, пока он сядет на главной площади? Он уже обстреливал город! Хей, Джед, иди сюда! Расскажи, что Взрывник сделал с вашей базой!

Гедимин недовольно сощурился, но было поздно — все звуки в ангаре вмиг затихли, и экзоскелетчики развернулись к сармату. Люди без брони расступились, отойдя к стенам. В полной тишине одновременно лязгнули наводящиеся турели и ракетомёты.

— Руки за голову, — тихо скомандовал сармату ближайший "Шерман". — Не оборачиваться. На выход. Два шага назад. Теперь катись!

Гедимин не стал ждать повторного приказа — едва экзоскелетчик махнул рукой, он шагнул в сторону, уходя под прикрытие стены и просчитывая пути отхода. "Не попадаться им на глаза," — думал он, сердито щурясь. "Связаться с Кененом. Предупредить Иджеса. Сейчас тут начнётся..."

— Иджес, забирай еду и выходи, — тихо сказал он в коммутатор. — У терминала встретимся. Веди себя предельно тихо. Взрывник убил Суханова.

Кто-то с грохотом врезался в его бок, и сармат резко развернулся, выставляя перед собой формирующийся купол защитного поля. Уриэль, отброшенный "щитом" на полметра назад, изумлённо охнул.

— Джед, стой! Пойдём обратно. Я успокою их. Не знаю, с чего они взбесились. Ты же пальцем никого никогда не тронул!

— Отведи меня к терминалу, — тихо сказал Гедимин, оглядываясь через плечо. "Захотят — найдут и на базе," — догнала его неприятная мысль.

— Я... — начал было Уриэль, но осёкся и как-то сразу съёжился. — Идём. Я провожу тебя. Ты ничего не сделал, но сейчас все на взводе. Дойдёт ещё до стрельбы...

...Кенен покосился на передатчик и покачал головой.

— Нет, никакой тревоги никто не объявлял. Но вы двое правильно сделали, что унесли ноги. Джед, на будущее, — не крутись у зданий полиции. Космопорт большой, там есть где спрятаться.

Гедимин сердито фыркнул.

— Я нигде не крутился. Хадад позвал...

Кенен отмахнулся.

— Скрутят, если что, не Хадада. Тебе, с твоими-то особенностями, вообще нельзя привлекать внимание. Макаки уже знают, что "Кецаль" помогает "Взрывнику" с оружием. Лиску, похоже, прилепили "жучок". Будешь у него — поищи. А пока сиди тихо.

"Сидеть тихо" проще всего было в цеху, рядом с остывающим ротором, проверяя термодатчики и сканируя внутренние части массивной отливки. Трансформатор, фрагменты обмотки, — всё уже было готово, топливные сборки расставлены, Иджес восстановил управляющую дугу...

— Надеюсь, макаки не притащатся на базу, — пробормотал Зет, останавливаясь рядом с ротором. — Вот эту штуку будет непросто спрятать. Тем более — объяснить, что это, и на кой оно нам нужно.

17 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— "Ядерные взрывы в районе водохранилищ Телфер-Танами и последующая атака на космодром..." — Кенен, не дочитав заметку и до середины, брезгливо поморщился. — Похоже, наш взрывник решил довоевать то, что не вышло у Маркуса. Псих на атомном крейсере!

Гедимин убрал его руку с экрана передатчика и успел прочитать пару фраз о внезапной атаке на Телфер, прежде чем Кенен выключил устройство и отодвинулся.

— Джед, ты совсем уже, — недовольно сказал он. — Я тебе не подставка под смарт. Хочешь читать — иди в информаторий. Зря я, что ли, приволок вам новый терминал?!

Из главного шлюза, сердито щурясь, вышел Иджес.

— Опять размалевали люк, — буркнул он. — Вчера стёр четыре надписи, сегодня там три новых. И полтора десятка жестянок — кидались ими, что ли?

Гедимин озадаченно хмыкнул.

— Чего это они? — он посмотрел на Кенена. — Ты знаешь? Мы ведь отдельно, "Взрывник" — отдельно...

Кенен фыркнул.

— А ты им это объясни, — проворчал он, жестом выпроваживая Иджеса из главного коридора; сармат, впрочем, никуда не пошёл — остановился рядом с Гедимином. — Я четыре года убил, чтобы мы были "отдельно" — от Саргона, Маркуса и всех на свете повстанцев и мятежников. А Лиск в одну секунду всё разрушил. Не навоевался, мать его колба!..

Внезапно замолчав, он перевёл взгляд на мигающий передатчик и поднёс к нему палец.

— Маккензи на связи... Да... Понимаю... Немедленно. Да, только текучка... космодром... Спасибо за помощь, Чарли. Мы всегда к твоим услу...

Передатчик погас. Гедимин переглянулся с Иджесом — тот смотрел на Кенена с таким же недоумением. "Шериф на связи," — сармат настороженно сощурился. "Чего ему надо? Опять приедет?"

В наушниках раздался щелчок — Кенен переключил коммутатор, выйдя в общий канал.

— Приём, командир на связи! — он повысил голос, и Гедимин недовольно сощурился от слишком громкого звука. — Это общее предупреждение, слушайте и не говорите потом, что не слышали. Обстановка в Кларке накалилась. Один псих на атомном крейсере повеселился в Австралии, а тут полгорода австралийцев. Мы к этому отношения не имеем, но нам могут припомнить все три войны. Слушайте внимательно, парни! С базы никто без моего разрешения не выходит. По любому делу ездим организованно, под прикрытием полиции. Шериф выделит нам патрульных для охраны.

В наушниках послышалось негромкое фырканье.

— Ты по городу кататься тоже будешь с патрульными? — спросил из отсека управления Айзек.

— Вылезай иногда из реактора, Айс, — отозвался Кенен. — Я уже месяц никуда не езжу. Досадно, что флиппер простаивает, и навыки теряются, — но жить мне не надоело.

Иджес тронул Гедимина за руку.

— Has-sulesh! — он с трудом удержался от плевка. — Мы тут чиним их корабли, отстраиваем терминал, возимся с электростанцией...

— И они обеспечивают нам защиту, — закончил за него Кенен. — Можешь радоваться, Ис, у нас отличные отношения с властями. Это помешает местным заминировать нашу базу и стрелять из базук по выходящим. Вы двое сегодня куда-нибудь собираетесь?

Иджес качнул головой.

— Сам знаешь — сегодня нас нигде не ждут.

— Вот и сидите тихо, — заключил Кенен. — Джед, ты когда уберёшь из цеха своё сорокатонное бревно?

— Сегодня, — ответил Гедимин. — Если сюда не явятся макаки, к вечеру ротор будет в реакторном.

20 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Иджес щёлкнул пальцем по наплечнику Гедимина. Сармат недовольно покосился на него и снова повернулся к мониторам. Холостой пробег ротора закончился, Гедимин отключил механизм, но разогнанный тридцатипятитонный вал продолжал вращаться, выдавая остаточную мощность. Три сегмента активной зоны с трёх сторон "светили" на него омикрон-излучением, но пока оно было недостаточно интенсивным, чтобы "зажечь" толстый слой ферка. Гедимин убрал защитные поля между твэлами, несколько минут наблюдал за изменением показателей, — всё было готово к запуску.

Иджес снова постучал по его броне — осторожно, одним пальцем.

— Слышал, что придумали макаки?

Гедимин качнул головой. Ему было не до "макак" — разве что Иджес принёс бы свежие новости из ядерных лабораторий Земли, но такого рода информация давно не просачивалась в сеть.

— Когда Лиск начал их бомбить... — не унимался Иджес. Гедимин сердито сузил глаза.

— Heta, — буркнул он. — Не до него сейчас.

Он притронулся к пульту, отдавая обычные команды запуска и внимательно следя за мелькающими цифрами. Это был первый пуск для реактора такого типа — Гедимин пока называл его "треугольным", чтобы отличать от предыдущего, "кольцевого" — и сармат, как всегда, немного волновался. "Конар говорил — к шестому разу привыкаешь," — мелькнуло в голове, когда он сдвинул рычажок, приводя в действие электромагнит, и управляющие стержни пошли вверх. "А мне никак не привыкнуть. Наверное, у Конара реакторы реже взрывались..."

— Как по линейке, — щёлкнул языком Иджес, тыкая пальцем в резко взлетающий график интенсивности. — А у меня вечно прыгало.

Гедимин покосился на него, взглянул на график и озадаченно хмыкнул. В этот раз реактор никак не реагировал на постороннего в отсеке управления. Гедимин, досадливо сощурившись, поднял пластины на висках и ничего не почувствовал. "Вот они — нормальные экраны," — ухмыльнулся он, поглядев на утолщённые переборки между отсеком управления и активной зоной и на кольцо из рилкара и ипроновой фольги, наложенное на края люка. "Ничего наружу не лезет."

— Так ты будешь слушать про Австралию? — нетерпеливо спросил Иджес. — Они там собрали сарматов из всех гетто и развезли по крупным городам. Чуть ли не драка была, когда их делили. Сделали им временные бараки в центральных районах, выставили оцепление.

Гедимин мигнул, на время забыв о странностях реактора.

— Зачем им сарматы?

— Живой щит, — ухмыльнулся Иджес. — Прикрываются от Лиска. Знают, ублюдки, что сарматов он не трогает...

— А, — Гедимин недобро сузил глаза. — Разумно. И что горожане? Рады соседству?

Иджес хрюкнул в респиратор.

— Это же Австралия! Они бы тесков на материк не пустили, будь их воля. А тут — в центре столицы... Говорят, мианийцы велели вернуть всех обратно — мол, нечего прикрываться сарматами, ловите своего пирата. А как его поймаешь, если он в Миане?

— Выходит, Кларк нами тоже... прикрывается, — пробормотал Гедимин, возвращаясь к мыслям о реакторе. — Ну и ладно... Я спущусь. Выйдешь или тут подождёшь?

Когда за Иджесом закрылась камера дезактивации, Гедимин открыл люк и шагнул в активную зону. В лицо ударил фантомный жар — шлем не пропускал горячий воздух, а нагрев был не так велик, чтобы сквозь броню дойти до кожи, но нервные окончания реагировали на сигма-кванты, и сармату казалось, что его обдувает горячий ветер. В висках кольнуло — раз, другой, странная дрожь пробежала по рукам, заставив заныть подушечки пальцев там, где скафандр напрямую стыковался с нервной системой. В глазах защипало, и сармат на секунду зажмурился — и увидел под веками зелёный сгусток, намотанный на три ряда тонких колонн. Из сгустка во все стороны торчали ветвящиеся отростки, один другого тоньше. В следующую долю секунды они пришли в движение, и Гедимин, открыв глаза, почувствовал, как невесомые волокна прикасаются к его коже.

— Ты здесь, — сказал сармат, скрывая облегчённый вздох. — Тот же или новый?

Щупальца на долю секунды изменили температуру, но что это означает, Гедимин не понял. Выждав ещё немного и не увидев никакой попытки контакта, он пожал плечами и развернулся к выходу.

— Нужна какая-то связь, — сказал он, обернувшись у самого люка. Щупальца дрогнули — поняло существо реплику или нет, какую-то реакцию оно выдало.

— Ты не любишь макак? — Гедимин переждал "мигание" волокон на висках и пятен перед глазами и досадливо сощурился — понятнее не стало. — Не любишь, когда кого-то тащат к тебе силой?.. Нужна связь. Если ты дашь знать, что опыт тебе не нравится, мы его прекратим. Не надо каждый раз всё взрывать.

Волокна снова задрожали; одно из них задело слёзную железу, и Гедимин сердито замигал.

— Я оставлю тебе канал связи. Прорезь в экране. Свяжешься со мной, если что-то будет не так. Хотя бы температуру повысь, что ли!

...Единственный прокол в экранированных переборках он оставил под щитом управления, под ногами главного оператора. Поверх отверстия приделал небольшую заглушку, но пока оставил её открытой. Существо наткнулось на дырку довольно скоро — Гедимин только успел достать ежедневник, как на висках снова сплелись волокнистые щупальца. "Связь есть," — сармат беззвучно усмехнулся. "Интересно, оно поняло, чего я хотел? Может, ему и слышать-то нечем..."

24 октября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Чей-то взгляд упорно сверлил Гедимину затылок. Сармат, не оборачиваясь, включил сканер и направил его луч туда, где должен был стоять чужак. Двери фургона захлопнулись, глайдер тронулся с места, по крыше загрохотали "копыта" экзоскелетов, но на экране успел отобразиться силуэт, слишком длинный и тощий для человеческого.

— Sulwa, — прошептал Гедимин, оглянувшись на Иджеса. Тот молча сузил глаза.

Сканер всё ещё работал, и сигма-луч, проходя сквозь стенки фургона, выхватывал из неинформативной ряби силуэты прохожих. Их было необычно много вдоль западного шоссе; они стояли, повернувшись лицом к проезжающему фургону, и глядели ему вслед.

Транспорт ремонтников замедлил ход; "коп"-экзоскелетчик с грохотом спрыгнул на мостовую.

— Стоять! — рявкнул он на кого-то. — Руки вперёд! Что это у тебя, а?

Гедимин качнул лучом сканера и успел заметить замершего на обочине человека с нанизанными на пальцы пустыми жестянками. В следующую секунду по обшивке фургона грохнул кулак.

— Эй, тески! Излучатели убрать!

Гедимин нехотя выключил сканер. Патрульный уже вернулся на крышу, и глайдер поехал дальше — непривычно медленно, будто нарочно собирая на себя неприязненные взгляды.

— Кого видел? — вполголоса спросил Иджес. Гедимин поморщился.

— Макаки. У них всякий мусор и банки с краской. Ещё видел шокеры. До взрывчатки пока не дошло.

— Жёваный крот... — пробормотал Иджес, глядя прищуренными глазами куда-то мимо Гедимина, в стенку фургона. — Опять обшивку размалюют. Не знаю, что там думает Кенен, — я бы выставил турели над входом!

— Ты это брось, — повернулся к ним один из ремонтников. — Никаких турелей. Мы ведь мирные тески, так? Мирные и законопослушные. Мы ждём защиты от закона, а не устраиваем самосуд.

Иджес презрительно фыркнул.

— Защиты? Вот эти три бабуина с бластерами, что влезли на крышу? Если мы с Гедимином пройдём со станнерами вдоль шоссе — польза будет. А от этих защитников — навряд ли.

Ремонтник, недовольно покосившись на него, потянулся к передатчику. Иджес, ещё раз фыркнув, повернулся к Гедимину.

— Так же, как было с "Локхидом", верно? Вот макаки тогда обделались от страха!

Гедимин качнул головой.

— Нас тогда чуть не разбомбили. Теперь пусть Маккензи и Фостер разбираются. Я больше ни во что не лезу.

Глайдер остановился. Экзоскелетчик, спустившись с крыши, открыл фургон и встал у выхода, направив на сарматов считыватель. Гедимин сердито сощурился. "Он думает, в фургоне портал? Нас по дороге подменили?"

Их подвезли прямо к проходу в ограждении космодрома; от проёма в городском куполе до стоянки пролегла широкая труба, скрученная из защитного поля. Рядом с ней стояли два жёлтых "Тилацина"; один из них Гедимину был незнаком — видимо, экзоскелет недавно прислали с Земли. Едва сарматы вошли в трубу, она стала непрозрачной. Гедимин еле слышно хмыкнул.

— Чем больше всей этой дряни, тем меньше хочется выезжать, — прошептал Иджес, поравнявшись с ним. — Как думаешь, мартышки успокоятся сами, или дойдёт до драки?

01 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Пронзительный вой ударил по ушам, и палуба задрожала вместе с переборками, сотрясаемая частой вибрацией. Гедимин резко выпрямился, выставив перед собой генератор защитного поля, включил лучевой резак и только потом открыл глаза. Сирена не смолкала; в коридоре мигали красные светодиоды, передавая условный код. Гедимин шагнул было к выходу, но Иджес, повиснув на его руке, дёрнул сармата назад.

— Стой! Это не у нас!

Гедимин, растерянно мигнув, оглянулся на него. Иджес молча сложил пальцы в сигнал воздушной тревоги. Сирена смолкла, и вместе с ней прекратились вспышки. Гедимин услышал недовольное ворчание и шум шагов — разбуженные сарматы возвращались в спальные отсеки.

— Час ночи, мать их за ногу... — пробормотал Иджес, опускаясь на матрас и натягивая на себя одеяло.

— База, приём! — раздался в наушниках раздражённый голос Кенена. — Всё кончилось. Идите спать. Это городской сигнал, мы случайно под него попали.

Гедимин мигнул, прижал ладонь к переборке, пытаясь уловить вибрации, но после отключения сирены всё стихло. Если Кларк и бомбили, то не на западной окраине.

— Метеориты, жёваный крот... — Иджес, зевнув, натянул одеяло на голову. Гедимин сел на матрас рядом с ним и притронулся к коммутатору.

— Что там, Кенен? Метеорит?

— Джед, ты? Я думал, тебя ядерным взрывом не разбудишь, — проворчал Кенен. — Да нет. Просто тревога. Сигнал для флота. Проблемы со "Взрывником". Предполагают атаку на Кларк.

Гедимин мигнул. "Если бы Лиск атаковал, что-то непременно взорвалось бы. Хоть десять сирен включи. Я бы услышал..."

— Что у него опять? Он же вроде притих на неделю...

Кенен фыркнул.

— Джед! Так я подумаю, что ты новости читаешь! Что, сеть провели на Энцелад?

Гедимин недобро сощурился.

— Ты ответишь нормально, или мне подойти к рубке?

— Вот же нервный теск... — еле слышно пробормотал Кенен. — Отвечаю. Он подорвал австралийскую платформу на Венере и разбомбил их базы на Ганимеде и Весте. Кларк отчасти австралийский, поэтому есть вероятность, что доберётся и до нас.

— Атомщик, ложись, — проворчал Иджес, выглянув из-под одеяла. — Лиск не будет нас бомбить. А если рванёт что-то в центре, мы заработаем на ремонте. Эй, Маккензи, там ещё не вычислили, кто такие "Торий" и "Кецаль"?

— Там плохо представляют, кто такой "Взрывник", — отозвался Кенен. — Ложитесь, парни, ещё далеко до подъёма!

...Сирена больше не выла, но, выглянув на улицу, Гедимин увидел на маяке кислородной тревоги предупреждающий сигнал "опасность сверху" — обычное предупреждение о метеоритном дожде... или о воздушном налёте. Обочины вновь опустели; как сармат ни вглядывался, он не увидел никаких силуэтов, а на крышке люка не было пятен краски и налипших объедков — сегодня "австралийские мстители" не подходили к базе.

— Если подняли флот, то всех бездельников должны были загнать в убежища, — сказал Кенен, выслушав его рассказ. — А занятому человеку некогда бродить по улицам и швыряться краской. У нас затишье, Джед. Пока сигнал тревоги не погаснет. А вот завтра наружу не лезь.

02 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

В наушниках зашуршало. Гедимин поднял голову, недовольно щурясь, и потянулся к коммутатору, — похоже, Кенен, подключаясь к внешнему каналу, не до конца отрубил внутренний, и по сети пошли помехи.

— Чтоб вас всех с Сатурна на Меркурий через пояс Койпера, — послышался сквозь шорохи негромкий, но отчётливый и очень недовольный голос Кенена. — Четыре года работы комете под хвост!

— Что там? — спросил Гедимин и практически увидел, как Маккензи подпрыгнул на месте.

— Has-su! Джед, наладь уже сеть! Почему сигнал гуляет, как ему вздумается?!

— Коммутатор переключай, — буркнул Гедимин. — Не нравится ручка — поставлю четыреста кнопок.

Кенен трижды глубоко вдохнул и с присвистом выдохнул, прежде чем открыть рот.

— Значит, все всё слышали? Тем лучше. Сегодня сидим на базе, все заказы отменяются. В городе сборище — требуют выслать нас из Кларка. Чарли поставил у шлюза усиленный пост с бронеходом. Макаки не сунутся, но обстановка будет нервная.

Под одеялом зашевелился Иджес — он, как всегда, спал без скафандра, и ничьи переговоры его не тревожили.

— Что там, срочная работа? — спросил он, сонно глядя на Гедимина. Тот качнул головой.

— Спи. Сегодня не работаем. Нас будут выселять из Кларка. Завтра узнаем, получилось или нет.

03 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен лежал в кресле, закинув ноги на кольцеобразный стол, и смотрел на мониторы, развешанные вдоль переборки. На подлокотнике стоял зажатый в специальном держателе стакан с желтоватой жидкостью, рядом — обкусанный бургер. Сделав большой глоток, сармат переключил мониторы и просвистел обрывок какой-то мелодии. Гедимин, молча взяв его за ступню и затолкав ноги под стол, встал рядом и взглянул на экран. Изображение было мутным, но не из-за неисправностей в системе трансляции, — прямо перед камерами было выставлено защитное поле, и его плёнка закрывала обзор.

— Эй! — Кенен запоздало дёрнулся. — Джед, амбал, соизмеряй силы! Не видишь — я без скафандра!

— Надень, — отозвался Гедимин, глядя сквозь мутную плёнку на сине-жёлтый бронеход. Машина стояла прямо напротив главного шлюза, направив турели во все стороны одновременно. На её крыше сидели двое в жёлтых экзоскелетах, ещё три силуэта Гедимин насчитал на других мониторах. Жёлтых пятен было много, особенно вдоль стен, но все они были меньше, — пятна на комбинезонах, шлемы, элементы одежды, флаги; они виднелись и на перекрытом шоссе, и в просматривающихся переулках. Гедимин снова попробовал пересчитать собравшихся и дошёл до седьмого десятка.

— Долго они тут будут стоять? — спросил он. Кенен поморщился.

— Вот и мне это интересно, Джед. Со вчерашнего дня их прибавилось, не находишь?

Он покосился на передатчик и с тяжёлым вздохом потыкал в кнопки.

— Бенджи, приём. Что там нового? Есть надежда сегодня попасть на работу?

Ему что-то ответили, но Гедимин не слышал. Дожидаясь, пока Кенен узнает обстановку, он смотрел на мутные мониторы. Из толпы, обступившей сарматскую базу, выделились двое. Один из них нёс на палке жёлтый картонный диск с изображением перечёркнутой четырёхпалой ладони. Гедимин покосился на свою руку и хмыкнул — рисунок делался с человеческой пятерни, но нарисовали на палец меньше.

"Ничего не слышно," — подумал он с досадой, копаясь в настройках. Двое с плакатом упёрлись в экзоскелетчика, и тот что-то им втолковывал; Гедимин видел, как быстро меняются их лица, шевелятся губы, но слов разобрать не мог. "Из-под поля и не услышишь. Звукоизоляция..."

— Досадно, Бенджи. Надеюсь, никто не пострадает, — Кенен щёлкнул крышкой передатчика, перевёл взгляд на Гедимина и поморщился, как от сильной боли. — Плохо дело, Джед. До вечера нас будут выселять. Бенджамин надеется, что к утру они уймутся. Если нет, начнётся разгон. Сделай поле попрочнее, мало ли...

— Оно на непрерывной генерации, — отозвался Гедимин. — Выдержит выстрел из гравитрона.

— Будем надеяться, Джед, — Кенен поёжился. — Мать моя пробирка, не люблю я такие ситуации...

Гедимин согласно кивнул.

— Я пойду вниз?

Кенен, привстав из кресла, замотал головой.

— Никаких низов! Не уходи с жилой палубы. Так нам всем будет спокойнее.

05 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Стоят? — Гедимин посмотрел на ближайший монитор и недобро сузил глаза. — У них что, работы нет?

— Не исключено, Джед, — пробормотал Кенен, глядя на почти опустевшую бутылку с виски. В углу сармат заметил две пустые ёмкости. Робот-уборщик сидел под дверью, заглядывая в капитанскую рубку, но не входил, — видимо, сбились настройки.

— Починить? — спросил Гедимин, кивнув на робота. Кенен удивлённо мигнул.

— А, это... Он в порядке. Я сейчас... — он потыкал пальцем в передатчик. Робот, помигав светодиодами, вполз в помещение и направился к бутылкам и горке пустых обёрток рядом с ними.

— Будешь? — Кенен кивнул на бутылку. — У меня ещё есть. Смотри, нам прислали ещё двоих "копов".

Толпа всколыхнулась. Её пытались раздвинуть с двух сторон, с шоссе и от базы, но расступалась она медленно, очень неохотно. Кто-то со спины облил экзоскелетчика краской. Разряд станнера ударил поверх голов, люди зашевелились чуть быстрее. Два отряда объединились. Новичок двинулся к толпе, приподняв стальные "руки", сделал несколько резких жестов. Никакой реакции, кроме слабого колыхания, Гедимин не заметил.

— Чего они ждут? — спросил он. — Я не понимаю.

— Ждут, кому первому надоест, — поморщился Кенен. — Если Чарли и его парням — будет весело, но недолго.

— У них же есть оружие, — Гедимин ткнул пальцем в ближайшую бластерную турель. — И им разрешено стрелять. Ты говорил, они разгонят этих мартышек.

Кенен развёл руками.

— А что совет? У тебя там друзья, — Гедимин невесело усмехнулся. — Они не могут унять своих... горожан?

Кенен ухмыльнулся.

— У тебя всё так просто, Джед... Хорошо, что ты сидишь в своём реакторе и ни во что не лезешь. Совет очень нам сочувствует и надеется, что я не приму всё это на свой счёт. Горожане-де мирно высказывают своё мнение, а это не запрещено...

Гедимин посмотрел на мониторы. Банки с краской принесли с собой немногие, и те держали их при себе, но у каждого второго был при себе шокер, маломощный станнер или прут арматуры. Сармат начал считать тех, кто принёс боевой бластер, но быстро сбился со счёта.

— Ясно. Я пойду вниз?

Кенен скривился.

— Это уже семнадцатый раз, Джед. И считать я начал не сразу. Нет, вниз ты не пойдёшь.

— Стержни упали, — сказал Гедимин. — Надо запустить. Я ненадолго.

— Пусть лежат там, куда упали, — отозвался Кенен. — Пока это... мирное выражение не закончится, сиди здесь. Включит кто-нибудь от скуки сканер и возьмёт тебя с поличным.

Гедимин нехотя склонил голову.

На мониторах что-то сверкнуло — так одновременно, что сармат вскинулся, приняв вспышку за проявление неисправности. За первой последовала вторая, и толпа заколыхалась, разворачиваясь к её источнику. Гедимин увидел, как люди бросаются врассыпную от чего-то, зацепившего краем их строй. Кто-то упал, кто-то, оставшись на ногах, широко разинул рот и схватился за оружие. На крайнем мониторе мелькнуло что-то яркое, неся перед собой прозрачный шар защитного поля. В купол врезалась и отскочила банка с краской, обдав толпу содержимым, следом полетели разряды станнеров. Гедимин увидел, как к югу от собравшихся разворачивается ярко раскрашенный флиппер. Ещё один прошёл рядом с ним, и седок, на секунду убрав руку со штурвала, выпустил над толпой петарду.

— Люнер! — сармат изумлённо замигал, пытаясь понять, что байкер делает. Времени не было — за Люнером уже гнались. Он двинулся было к поджидающей его толпе, но, поймав на щит несколько десятков разрядов, развернулся и, виляя, поехал на юг. Двигался он, как и его напарник, нарочито медленно, то и дело отстреливаясь петардами и обдавая противников дымом. На долю секунды защитное поле растаяло, и Люнер сразу оказался с ног до головы в краске, а его спина побелела от бьющих в неё разрядов. Он отряхнулся, сбрасывая лишнее вещество с плёнки защитного поля, покрывающей его от макушки до пят, показал преследователям средний палец и, виляя от обочины к обочине, двинулся дальше.

— Я наружу, — Гедимин привычным жестом проверил наручный "арктус". Кенен неожиданно ловким движением вцепился в его запястье.

— Heta!

— Его убьют, — сармат дёрнул рукой, но в этот раз Кенен держался крепко.

— Не успеют, — ухмыльнулся он. — Смотри!

Гедимин повернулся к мониторам и увидел, что в Люнера уже никто не стреляет. Бронеход, наконец отъехавший от главного шлюза сарматской базы, рассёк толпу надвое. Спрыгнувшие с него "копы" отбирали оружие, кого-то уже прилепили защитным полем к дороге и стенам. Люнер с поднятыми руками стоял рядом с экзоскелетчиком, проверяющим его карманы. Его напарника уже проверили; оба флиппера прислонили к стене и прикрыли прозрачным куполом. Из переулков на западное шоссе выворачивали два жёлтых глайдера с отрядами поддержки.

— Вот и всё, — Кенен торжествующе ухмыльнулся. — Представление окончено, и цирк нас покидает.

Передатчик на его руке замигал.

— Да, Бенджи?.. Да, мы тут все вздохнули с облегчением. Да, стрельба и всё такое... Нет, что ты! Это их инициатива. Передай им нашу общую благодарность. Хоть кто-то в этом городе не считает нас затаившимися преступниками... Да, сэр. Отбой, сэр.

Отключив передатчик, он ухмыльнулся шире прежнего и потянулся за бутылкой.

— Цирк уехал. Сейчас им насчитают штрафы, особо буйных подержат в тюрьме неделю-другую... Если "Взрывник" не взорвёт что-то действительно важное, нас больше не тронут. Готовься, Джед. На завтра у нас куча заказов.

08 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Офицер велел идти в ангар и ждать. Гедимин кивнул — и вот уже второй час сидел в помещении, разделённом низкими перегородками на сегменты, вместе с парой десятков горожан. В "карманах" сармата лежали четыре свёртка с бургерами и пачка сигарет — их выбирал Кенен, Гедимин не был уверен, что эти дымные палки вообще нужны. "Бери!" — фыркнул на него Кенен. "Не выкурит, так обменяет. Не всех держат в одиночках, Джед. А у малыша Лю там полтюрьмы знакомых."

— К Люнеру Чицу? — охранник смерил Гедимина удивлённым взглядом. — Теск?.. Ну ладно. Жди, скоро выведут.

Лю вышел, держа руки за спиной, на виду у идущего по пятам экзоскелетчика. Тот пристегнул байкера магнитными наручниками к стойке, кивнул охраннику ангара и тут же ушёл — кого-то ещё надо было выводить на свидание. Люнер, посмотрев на Гедимина снизу вверх, радостно ухмыльнулся.

— Механик Джед! Торни сказал, что ты придёшь, но я сомневался. У вас ведь работа три дня стояла из-за этих недоумков...

Гедимин кивнул.

— Думал прийти раньше, времени не было. Как ты? Тебя не побили?

Люнер фыркнул.

— Пустяки, Джед. Флип я перекрашу. Пришлось кое-чем пожертвовать, знаешь ли. Чтоб они за мной увязались. Вот бараны! Даже не думал, что все разом поведутся. Не начни они стрелять, мы бы тут сидели втроём.

Гедимин мигнул.

— Кто третий? Я видел двоих.

"Надо было взять больше пайков," — мелькнуло в голове.

— Третий? Хриса Крестоцвет, ты её не знаешь, — качнул головой Люнер. — Зашла из переулка. Там узко, ей пробили поле. В госпитале, но, говорят, ничего страшного. Вот не повезло! Она ещё будет тут, когда мы оба выйдем.

— Сколько вам дадут? — спросил Гедимин. Люнер махнул рукой.

— Пустяки! Я-то не стрелял. Через две недели выйду. За меня в этот раз заплатят. Я бы лучше отсидел, но если им охота тратить деньги...

Охранник постучал по перегородке и ткнул себя пальцем в запястье. Люнер закивал и снова посмотрел на Гедимина.

— А! Еда! — он затолкал свёртки в карманы и быстрым, почти незаметным движением бросил пачку сигарет под майку. — Спасибо, теск. К вам больше не цепляются? Совет тут объявлял, что вы — государственная ценность, как-то так... В общем, пока вы тут, Кларк в безопасности. Но тут же столько полоумных!

Охранник снова стукнул по перегородке.

— Чицу, время вышло!

Люнер расстроенно хмыкнул.

— Ещё встретимся, теск. Две недели — такой пустяк!

Гедимин вышел из ангара и остановился у ближайшего из терминалов космопорта. Он стоял поодаль от дверей, и выходящие люди пробегали мимо, не обращая на сармата внимания. Перечёркнутая четырёхпалая ладонь, намалёванная на стене ближайшего строения, уже была частично стёрта. "В самом деле, не цепляются," — думал сармат. "И от Линкена никаких известий. Может, успокоился?"

13 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Кенен перехватил его прямо у секретного люка — будто сидел там и ждал с самого подъёма.

— Как реактор? — спросил он, сняв шлем и отключив коммутатор. Гедимин пожал плечами.

— Работает.

— Понятно, — Кенен досадливо сощурился. — Будешь гонять его три года, пока что-нибудь не отвалится? Не знаю, Джед, как Ассархаддон с тобой работал. Как он вообще чего-то от тебя дождался?!

Гедимин поморщился.

— Дал бы мне два года в "Гекате", не пришлось бы сейчас возиться. Там нужно было только...

— Hetatza! — Кенен поспешно вскинул руки. — Только не лекция по ядерной физике. Жду, не трогаю, советов не даю. Будешь готов к опытам — сам скажешь. Что у нас с выгрузкой?

— Пора, — отозвался Гедимин, стараясь не щуриться, но глаза против воли сузились. В этот раз на разгрузку синтезирующего реактора он оставил десять дней — и подозревал, что работать придётся и по ночам.

Кенен усмехнулся.

— Начинаешь заранее, да? Двадцать третьего Лиск обещал выйти на связь. Подготовь ему центнер-другой, чтоб не зря портал открывать.

Гедимин недовольно сощурился — такие распоряжения он не любил.

— Помощь будет? — спросил он.

— Иджес, Фланн, Дагфари, Ансельм, — Кенен согнул все пальцы на правой руке. — Хоть вместе, хоть поочерёдно.

Гедимин, кивнув, потянулся к шлему, но остановился, так и не надев его.

— Говорил с Лиском? — спросил он, понизив голос. Кенен поморщился.

— Разумеется, Джед. Он ждёт тебя, хоть с ирренцием, хоть без. Даже обещал посидеть тихо пару дней перед встречей.

Он отвёл взгляд и странно шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но в последний момент засомневался. Гедимин двинулся к нему.

— Что?

— Так, кое-что... — пробормотал Кенен. — Когда к нему пойдёшь, учти — с прошлого раза ему лучше не стало. Будь там осторожен, Джед. Ты мне ещё пригодишься.

23 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк — галактика Вендана, крейсер "Феникс"

"Три с половиной центнера," — Гедимин, глядя на контейнеры с ирренцием, одобрительно щурился. "Разгрузили за девять дней. Ещё и спать успевали. Всегда бы так!"

В туннеле было почти темно, только на гусеничной тележке горели парные светодиоды. Гедимин стоял рядом с ней, не зажигая фонарь, и ждал, — белая точка открывающегося портала была заметнее всего в темноте.

На часах было без четверти три; вся база, не считая горстки операторов, спала. Даже Кенен в этот раз не пришёл проверять, проснулся Гедимин или нет, — ограничился вечерним похлопыванием по плечу, просьбой "не слушать бред Лиска" и попыткой угостить сармата каким-то местным спиртным. "Далось ему это мартышечье пойло," — Гедимин, вспомнив цвет жидкости в бутылке, брезгливо поморщился. "Умеет же сам делать не хуже. От его "глинтвейна" хоть не выворачивает..."

Портал открылся на три секунды позже намеченного срока, — Гедимин успел даже пересчитать их, но ещё не понял, беспокоиться ему или нет. Белая точка вспыхнула, растягиваясь в кольцо, за открывшимся проёмом зажёгся свет, — две Метагалактики снова состыковались. За прошедшие месяцы портал сузился на четыре сантиметра — "перепонка" наращивала толщину, и в последние дни быстрее обычного, а интенсивность открывающего излучения никто не регулировал.

— Атомщик? Давай на борт! — Линкен, выглянув в тёмный туннель, легко подхватил тележку и втащил в портал. Гедимин пролез следом.

— Tza atesqa! — Линкен ударил ремонтника по плечам, на секунду прижал к себе и повернулся к сармату в чёрном экзоскелете. — Вот и Гедимин. Наш мирный атомщик. Видишь, как его отделали? А потом макаки орут о нашей агрессии!

Он неприятно ухмыльнулся.

"Потрёпанный "Лантерн" с двойным вооружением," — опознал Гедимин модель экзоскелета. Сармат, судя по взгляду, узнал самого ремонтника, и Гедимин чувствовал, что где-то с ним встречался... или нет? Левого глаза у пилота "Лантерна" не было, вся кожа вокруг превратилась в сплошной рубец с извилистыми краями, но правый смотрел на ремонтника доброжелательно.

— Не узнал? — спросил экзоскелетчик. Гедимин качнул головой, и сармат насмешливо фыркнул. Лиск коротко хохотнул и снова хлопнул ремонтника по плечу.

— Он всегда путал лица. Даже Маркуса запомнил только к войне. Атомщик, это Астиаг Хагав.

— То, что от него осталось, — поморщился Астиаг, пожимая протянутую руку. — Ого! Ты никогда не был дохляком, но сейчас, небось, кулаком обшивку пробьёшь.

— Работа Ассархаддона, — ухмыльнулся Линкен, обнимая обоих сарматов за плечи. — Пойдём, атомщик, посиди с нами.

Выйдя из отсека, Гедимин огляделся по сторонам и увидел вместо стандартного коридора обширное пространство, кое-где разделённое несущими колоннами. Все переборки на много десятков метров вокруг были срезаны под ноль, проходившие внутри них коммуникации — перевешены под потолок или затолканы под палубу. Там, где под расчистку попали жилые отсеки, лежали матрасы, удерживаемые на месте скобами с прикреплёнными к ним ремнями. На одной из подстилок спал сармат в лёгком скафандре, растянувшись на животе и раскинув в стороны руки. Ремни обхватывали его спину, ладонь спящего лежала на карабине, и пальцы во сне тревожно подрагивали.

— Нужен был металл, — слегка смутился Линкен, перехватив озадаченный взгляд Гедимина. — Пополнение экипажа, скафандры, оружие... Срезали всё, что можно. Хильдир и Ихсан сказали, что на прочность не повлияет.

Гедимин молча кивнул, продолжая осматриваться. Ближе к капитанской рубке появились уцелевшие переборки и закрытые отсеки технического назначения; сама рубка тоже была закрыта, хотя часть пластин с переборок поснимали — видимо, металла с жилых палуб не хватило. Повсюду, куда ни повернёшься, на глаза попадался хотя бы один вооружённый сармат. Гедимин вспомнил пустые коридоры "Феникса" пару месяцев назад, — похоже, многие беженцы из Куэ не захотели переселяться на неизвестную планету и остались на корабле. Линкен снарядил и вооружил всех, — никто из тех, кого видел Гедимин, не ходил в одном комбинезоне, без респиратора или без бластера или кинетической винтовки.

— Наш с Астиагом экипаж, — ухмыльнулся Линкен, приобняв товарища за плечи. — Две с половиной тысячи бойцов.

— Ты был в Куэ? — спросил Гедимин у Астиага, дожидаясь, пока Линкен откроет рубку. Сармат кивнул и тронул пальцем лицевой щиток над пустой глазницей.

— На память об Австралии. Ничего, они меня тоже запомнили.

— Ты устроил взрыв в... на краю столичного купола? — Гедимин покопался в памяти, но название взорванного города так и не всплыло. Астиаг криво ухмыльнулся.

— Я его отговаривал. Оттуда нельзя было спастись. Все, кто это делал, там и остались. Чистая смерть. Его звали Фанстон. Фанстон Кларк.

— Атомщик не запомнит, — качнул головой Линкен.

— Тогда чего хотели от тебя? — Гедимин протянул руку к шраму на лице Астиага, но, опомнившись, отдёрнул её.

— А от тебя? — с ухмылкой спросил тот, показав в ответ на шрам Гедимина. Ремонтник, уже и забывший о маловажном повреждении, досадливо сощурился.

— Его допрашивали, атомщик. Думали, что связан с Фанстоном, — ответил Линкен. Он остановился у кольцеобразного стола, небрежно щёлкнул по нему пальцем, разворачивая голографическую карту Австралии. Гедимин увидел многочисленные пометки рядом с каждым из городов; некоторые были обведены в кольцо, другие перечёркнуты.

— Мне нужен "Та-сунгар", — сказал Линкен, поворачиваясь к ремонтнику. — Достаточной мощности, чтобы уничтожить этот континент. Ты привёз достаточно ирренция. Сделай мне бомбу. Мы с Астиагом поможем.

Гедимин растерянно мигнул, на долю секунды подумав, что взрывник шутит. "Не шутит," — в следующее мгновение понял он, увидев сузившиеся глаза Линкена. Его белесая радужка сверкала, как будто внутри перекатывались ртутные брызги, и Гедимина, встретившегося с ним взглядом, передёрнуло.

— Нет, — сказал он. Линкен мигнул.

— Что?

— Нет, — Гедимин качнул головой, глядя в горящие глаза. Радужка странно пульсировала, и сармат почувствовал знакомые ледяные когти под рёбрами. "Всё," — успел подумать он, прежде чем Линкен с горловым рыком метнулся к нему.

Возня продлилась считанные секунды — один раз Гедимин успел его отшвырнуть, затем сарматы навалились вдвоём, и вскоре Линкен уже сидел у ремонтника на груди, а Астиаг крепко держал руки. Гедимин недобро сощурился.

— Дальше что? Будешь пытать?

Он перестал сопротивляться и лежал спокойно; в драке скафандр защитил его, незначительные ушибы практически не чувствовались, но под рёбрами болело так, что трудно было дышать.

— Атомщик, — Линкен наклонился к его лицу; сверкающие глаза расширились, в них читалась растерянность. — Ты никогда не отказывал мне в помощи. Что с тобой сделали? Давно ты жалеешь макак?

— Я не дам тебе взрывать планеты, — ответил Гедимин, угрюмо щурясь. — Хватит с вас Марса.

Линкен, дёрнувшись, как от удара, вцепился в его плечи и с силой встряхнул.

— Заткнись!

Гедимин молча закрыл глаза. Все силы уходили на то, чтобы не стонать при каждом вдохе — боль взрывала рёбра изнутри. Он даже не заметил, когда его отпустили, — открыл глаза, когда кто-то пнул его в бок.

— Уходи, — сказал Линкен; его глаза сошлись в чёрные щели, уже не сверкающие ртутью. — Убирайся с моего корабля. Я тебя не трону. Мы были друзьями. И базу не трону. Передай Маккензи — вы в безопасности. Но сюда вам вход закрыт. Никакого "Взрывника" больше нет.

Астиаг склонил голову, наблюдая за тем, как Гедимин поднимается и прижимает к груди кулак. Особенно тяжело было выпрямляться; сармат закашлялся и очень удивился, не почувствовав во рту вкуса крови.

— Ты ранен? — спросил Линкен. Он стоял у выхода, не приближаясь к Гедимину, и смотрел на него, брезгливо морщась. Тот качнул головой.

— Ты покидаешь проект "Заражение"? — спросил Гедимин, собравшись с мыслями. Линкен скривился.

— Мне уже не до научных игр. Не хочешь помогать? Катись в ядро Сатурна!

"Псих," — подумал Гедимин, не чувствуя ни удивления, ни обиды. Он подошёл к дверному проёму; створка отъехала в сторону, пропуская его. Линкен выходить не стал — даже не шевельнулся. Гедимин, перешагнув порог, обернулся к взрывнику и перехватил его взгляд.

— Это будет дурацкая смерть. Жалко "Феникс".

Лицо Линкена перекосилось, и Гедимин услышал отчётливый скрип зубов.

— Уходи, — глухо отозвался взрывник. — Пожалей себя. Ты всегда был рабом — и всегда им останешься!

Гедимин молча отвернулся.

Портал открылся, едва он вошёл в помещение, из которого начался его путь по кораблю. Тележка, освобождённая от груза ирренция, стояла рядом с уцелевшей переборкой. Гедимин вытолкнул её в проём и выбрался в туннель сам — точнее, выкатился, уворачиваясь от краёв портала, едва не прищемивших ему ступню. "Псих," — подумал он, поднимаясь и потирая ноющий бок. "Да, смерть будет дурацкая."

— Маккензи, приём, — тихо позвал он, выйдя в неэкранированный трюм. — Есть большая проблема.

...Кенен слушал его молча, только глаза постепенно темнели.

— Псих, — заключил он. — Полный корабль психов. Не переживай, Джед, ты тут сделать ничего не мог.

— А что делать с реакторами? — спросил Гедимин. — У меня ещё шесть тонн урана. Если с "Торием" теперь не связаться...

Кенен ухмыльнулся.

— Свяжемся. Это проще, чем ты думаешь. Можно обойтись без Лиска. Не хочет помогать нам — пусть летит, куда глаза глядят. Бомбы у него нет, Землю не раздолбает, — ну и чёрт с ним.

— Со связью проблем не будет? — Гедимин недоверчиво посмотрел на Кенена — тот выглядел уверенным. — У нас есть другой посредник?

Сармат фыркнул.

— Кем бы я был, полагаясь только на Лиска? Всё есть, Джед. Не забивай себе голову чужими проблемами. Работай — "Торий" на тебя рассчитывает.

...Шлюз на входе в секретный цех был закрыт не так, как это делал Гедимин, — хотя все оповещающие устройства были спокойны, внутри, тем не менее, кто-то был. Сармат, насторожившись, придержал открывающуюся створку и послал в помещение луч сканера.

— Атомщик, это я, — послышалось изнутри. — Не стреляй!

Иджес, пересыпающий урановую пыль из контейнера в пустую оболочку стержня, смотрел на сармата с опаской. Гедимин, с облегчённым вздохом выключив сканер, показал пустые ладони и закрыл шлюз.

— Обычно ты один сюда не ходишь, — сказал он. Иджес кивнул, свободной рукой указывая на готовый стержень, подвешенный к потолку.

— Кенен просил заняться. Мол, один ты долго провозишься... Потом ещё Амос придёт, остальные сегодня работают.

Гедимин удивлённо хмыкнул, вспомнив, как трудно было раньше получить хоть кого-то в помощники. "Маккензи куда-то торопится," — подумал он, посмотрев на контейнеры с ураном, занимающие треть цеха. "Сильно торопится. Наверное, есть указания от "Тория". Нашёл способ связи без Лиска с его демаскировкой. Может, на Земле уже построили реактор?"

26 ноября 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Бронированные глайдеры окружили базу с трёх сторон — два встали за куполом, рядом с бывшим кораблём, один — напротив главного шлюза. Их ракетомёты были направлены в небо, а турели торчали куда попало, — стрелять из них по крейсеру в любом случае не имело смысла. Гедимин, глядя на растопыренные сопла, сердито щурился.

— Страшно? — Кенен с ухмылкой ткнул его кулаком в бок. Сегодня он вышел из шлюза в ремонтном скафандре, но в руках держал широкополую шляпу. Гедимин косился на него, ожидая, что при встрече с людьми Кенен эту шляпу напялит, но Маккензи всё же сдержался.

— В твоей-то броне? Спорим, даже не поцарапает?

Шлюз открылся, выпуская из корабля два "Рузвельта". Первый экзоскелетчик нёс перед собой контейнеры, завёрнутые в защитное поле, второй шёл следом, подозрительно водя по сторонам соплом бластера.

— Свободны, — бросил он, поравнявшись с сарматами. — Металл у нас. Отходим!

Бронеход с неподъёмным грузом в тринадцать килограммов плутония медленно пополз на юг, к космодрому; два глайдера, охраняющие базу, двинулись за ним параллельно западному шоссе. Кенен вскинул кулак и ухмыльнулся.

— Сегодня они быстро управились!

— И рано приехали, — кивнул Гедимин, глядя на тёмно-красную броню отъезжающего глайдера. — Я думал, им теперь не до плутония...

— Это не австралийцы, — отозвался, понизив голос, Кенен. — Южный Атлантис. Австралии пока действительно не до плутония.

Гедимин мигнул.

— Ты отдал их плутоний Атлантису?

— Они его заберут, если он им так нужен, — отмахнулся Кенен. — Пусть радуются, что кто-то довёз его до Земли в обход белоглазого маньяка.

Гедимин поморщился.

— Думаешь, "маньяку" ещё нужен плутоний?

— Бомбы-то ему нужны. А "ириен", сам знаешь, не взрывается, — отозвался Кенен, входя в открывшийся шлюз. — Что там с работой, Джед? Когда закончишь?

Гедимин удивлённо мигнул — этот вопрос он слышал каждый день с тех пор, как вернулся с "Феникса".

— К тридцатому, — ответил он. — Можешь прислать Иджеса и филков?

— Иди в цех, они догонят, — ответил Кенен, не задумываясь ни на секунду. Гедимин снова мигнул. "Даже не сверился с планом выездов," — отметил он про себя. "Странно. Они что, вообще свободны? Держит их для меня?"

Маккензи не подвёл — Иджес пришёл в цех через пять минут после Гедимина, ещё через десять подтянулись Ансельм и Дагфари.

— Теперь тебя не прикрепляют к обшивке спрингера? — спросил Дагфари. — Не боятся обстрела?

— Уважают местные законы, — отозвался Ансельм, толкнув его в бок. — А тут запрещено вешать сарматов на обшивку. Давай работать, атомщику нужна помощь.

"Атомщик..." — Гедимин недовольно сощурился. "Пятый год не могу пристроить к реактору ротор! Что я собирался делать там, на "Гекате"? Ведь был же какой-то план, чертежи... Всё у Конара. Наверное, давно выкинул..."

03 декабря 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Сигналы воздушной угрозы горели над космодромом, и каждый корабль, оставленный на дальних площадках, был накрыт защитным полем. На краю стояла готовая к взлёту "Барракуда", окрашенная в цвета лунного флота. Открытое небо над космодромом простреливалось со всех сторон — Гедимин, даже не особо приглядываясь, насчитал полтора десятка наземных ракетных установок и две светящиеся точки, быстро двигающиеся среди неподвижных звёзд.

"Венерианский спрингер, реактор, поверка термо— и пневмодатчиков, — готово," — делал Гедимин пометки в памяти передатчика. Венера прислала сегодня три спрингера на поверку датчиков и мелкий ремонт по необходимости, — обычная "текучка", ничего сложного для бригады из шести ремонтников. Городской свет постепенно тускнел, отмечая приближение вечерних сумерек, огни космопорта разгорались ярче, сменившийся охранник у терминала, заметив сармата, посветил на него считывателем, но ни о чём не спросил. Закрыв передатчик, Гедимин двинулся к зданию, но остановился на полпути.

— Мадик, вы внутри? — негромко спросил он. — Я там нужен?

В наушниках еле слышно хмыкнули.

— Хочешь — приходи, не хочешь — не надо, — ответил Мадик. — У нас тут водка и особые пайки. Оставить тебе хлеб с селёдкой?

— Ешь, — отозвался Гедимин. — Встретимся на выходе.

Он прошёл вдоль ограждения, остановился у пустой скамейки, думая, присесть или продолжить путь. На окраине космодрома было тихо и пусто — экипажи спрингеров отдыхали в городе перед утренним вылетом, ближайший барк на Землю ожидался через полчаса. Небольшое скопление людей собралось у карантинного ангара. Гедимин подошёл, остановился в отдалении, — у ангара стоял большой толстостенный контейнер, внутри которого кипела жёлтая муть, а в ней мелькали округлые тени.

— Плавунцы? — спросил Гедимин, подойдя ближе. — С Венеры?

"Привезли на спрингерах, с которыми мы работали," — подумал он, разглядывая опечатанные контейнеры. "У кого-то свой экзотариум... Стой! Их же запрещено вывозить. На Земле есть закон..."

За своими мыслями Гедимин не заметил, как люди, оказавшиеся слишком близко к нему, отходят, и опомнился, когда оказался перед полукольцом жителей, очень недовольно на него глядящих. Кто-то уже держал руку на закреплённом у пояса станнере.

— Теск!

— Я ремонтник, — Гедимин ткнул себя пальцем в нагрудную пластину скафандра. — Откуда здесь плавунцы? Есть же запрет на ввоз...

Жители переглянулись. Кто-то в сером комбинезоне коммерческого флота нервно ухмыльнулся и щёлкнул пальцем по рукояти бластера.

— Куда ты лезешь, теск? Ты, что ли, инспектор?

Из ангара послышался шорох. В следующую секунду ворота распахнулись, выпустив наружу сердитого человека в пехотной броне с символом биологической опасности на груди.

— Ну что, ещё не увезли? — он посмотрел на контейнеры и недовольно сдвинул брови. — Где там ваш глайдер?

— Минут через десять будет, — ответил космофлотчик.

— Куда их везут? — спросил Гедимин. — Запрет на ввоз сняли?

Человек перевёл на него сердитый взгляд.

— Теск? На космодроме? Что, законы да Косты уже отменили? Где, чёрт бы их подрал, полиция?!

Над воротами ангара трижды мигнули красные светодиоды. Гедимин шагнул назад, но сирена уже взвыла. Через пару секунд из-за ангара выглянул человек в жёлтом экзоскелете.

— Стоять! Что происходит? Кто включил тревогу?

— Тески, — человек, выглядывающий из карантинного ангара, указал на Гедимина. — Ходит без надзора, задаёт странные вопросы. Проверьте его, офицер. Он похож на диверсанта.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Ясно, — ответил экзоскелетчик, поворачиваясь к сармату; тот наконец узнал и голос, и смуглое лицо — и снова мигнул. — За мной. Разрешение есть?

Они отошли за ангар, повернули ещё раз за следующим, и Уриэль Хадад, остановившись, озадаченно хмыкнул.

— Джед! Я думал, тебя каждая бактерия знает. Диверсант... Надо же такое придумать! Чего ты от них хотел? Я пойду — может, мне ответят?

Гедимин качнул головой.

— Там венерианские плавунцы. Я думал, их запрещено вывозить. Видимо, запрет сняли. Я не следил...

Уриэль развёл руки в стороны — пожимать плечами в экзоскелете было неудобно.

— Там всегда какое-то зверьё. Я тоже не слежу. Тут главный — инспектор Лоусон, наш шериф этого вообще не касается.

Гедимин рассматривал его экзоскелет, пристально наблюдая за движением коленных сочленений.

— Вроде работает, — пробормотал он, поднимая взгляд на Уриэля. — Присядь и выпрямись.

— Зачем? — выпалил тот, уже поднимаясь на выпрямленные ноги.

— Проверял привод. Пока в порядке, — ответил Гедимин. Вокруг было тихо — напарники Хадада, где бы они ни были, ещё не заметили его исчезновения.

— Кого ищёшь? — спросил Ури, пару раз перепрыгнув с ноги на ногу; привод выдержал внезапное увеличение нагрузки, и Гедимин одобрительно хмыкнул. — Пойдёшь в тир? Все разошлись, а у меня ещё полчаса.

— Пойдём, — кивнул сармат, пересчитывая бластерные сопла и кинетические стволы экзоскелета. Ракетомёт Хададу пока не доверили — только маленькую сигнальную ракетницу, закреплённую за плечом.

— Опять не взяли в космофлот, — вздохнул Уриэль, пропуская Гедимина в тренировочный ангар. — И рекомендации не помогли. Три ублюдка запугали всю галактику, а я сижу в Кларке! Я же писал этим полудуркам из Совбеза, — все указания есть, только ищите! Даже не ответили...

Он сердито фыркнул и протянул Гедимину кинетическую винтовку — старую, ещё довоенную модель "Скара". Сармат машинально отжал пластину на корпусе, поправил спусковой механизм и опомнился, только возвращая пластину на место. "Ремонтный рефлекс, мать моя колба..."

— Они никогда его не найдут, — с мрачной уверенностью сказал Хадад, занимая место рядом с Гедимином и приводя в действие мишени. — Суханов мог бы. И он нашёл. А вот как — никто уже не узнает.

"Это Лиск его нашёл," — Гедимин недобро сузил глаза, но промолчал. "А я даже не узнал, что стало с "Бетом"..."

— Видел памятник Суханову в парке? — спросил Уриэль. Бластер в его руках лежал, не вздрагивая, — только в скользящей от стены к стене мишени появлялись новые отверстия, выстроенные в слегка искривлённую цепочку.

— Не был, — отозвался Гедимин. — Некогда. Нас тут выселяли...

Уриэль скривился.

— Идиоты! А всё потому, что меня никто не слушает. Будут кидаться на мирных тесков, когда диверсанты у них под носом. В январе попробую ещё раз — должны они, в конце концов, меня взять?!

— Почему не берут? — спросил Гедимин, когда молчание неприятно затянулось. Стрелять из кинетики было непривычно — лёгкая мишень после трёх попаданий развалилась. "Надо другую, потолще," — сармат оглянулся на груду листов фрила, оставленную для стрелков у оружейной стойки. "Эти все такие же. Соединить две вместе?"

— Чтоб я знал, — отозвался Уриэль. — Что-то несут про неуравновешенность... Идиоты! Весь уравновешенный флот не может найти одного террориста! Надо было идти к Суханову — он хотя бы идиотом не был! Сейчас был бы жив...

Мишень, разделённая почти ровным рядом отверстий, развалилась пополам. Хадад довольно хмыкнул и, поставив бластер на предохранитель, вернул его на стойку.

— И правда, в экзоскелете проще. Удобная штука.

— Где твой плазмомёт? — спросил Гедимин, снова пересчитав стволы и сопла. Ничего похожего на генератор плазмы в снаряжении Хадада не было.

Человек, заметно смутившись, оглянулся на прикрытые ворота и понизил голос.

— Дома лежит. Веду испытания. Трудно — вечно что-то попадается. Проверял на листовой стали — пробил три стены. Пришлось пообещать, что испытания брошу, не то было бы много шума. Куда в этом городе пойти, чтобы никого не пристрелить?!

— На нижний ярус. Стрелять вертикально вниз, — предложил Гедимин, вспоминая устройство автономки — Хадад жил в одной из них, а плазмомёт у него получился дальнобойный. "Три стены! Минимум десять метров. Хороший поток, плотный..."

— Я уже думал. Не пустят, — вздохнул Хадад, забирая у сармата забытую винтовку. — В субботу выберусь за город. Буду стрелять в скалу и мерить дырки. Мне нравится, что получилось. Как думаешь, разрешат приделать к экзоскелету?

Гедимин хмыкнул.

— Выжди месяц. Может, оно через неделю испытаний взорвётся.

Уриэль усмехнулся.

— Умеешь подбодрить! Да нет, в этот раз не должно взорваться. Я всё проверил.

Передатчик на руке Гедимина замигал.

— Мы у выхода. Где ты? — встревоженно спросил Мадик. — Глайдер уже подъезжает.

— Пойду, — сказал Гедимин, останавливая перемещающий механизм — тот так и возил от стены к стене остатки разбитых мишеней. — И тебе пора.

Хадад, хлопнув его на прощание по плечу, исчез среди ангаров; следующий поворот вывел Гедимина к шоссе. Глайдер, подъехавший к третьему терминалу, забирал пассажира-мианийца в ядовито-зелёном скафандре и пару сопровождающих в пехотной броне. Их глаза были закрыты тёмными пластинами. Гедимин, едва взглянув на скафандр мианийца, смигнул и отвёл взгляд, — эти существа явно воспринимали цвета как-то иначе.

— Ходил дружить с макакой? — спросил Мадик, недовольно щурясь. Гедимин пожал плечами.

— Приказ шерифа. Сам знаешь, нам с ним лучше не ссориться.

10 декабря 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Sulwa... sa hasu! — сказал, как сплюнул, Иджес, выйдя из шлюза. Кенен, идущий за ним, остановился и вопросительно хмыкнул.

— Почему именно он?

— А кому ещё?! — Иджес, недобро щурясь, смотрел на свежую надпись поперёк массивных створок. В этот раз она была высечена лучевым резаком, и прорези сантиметровой глубины складывались в слова: "Слизь — вон с планеты!"

Гедимин огляделся. На улице никого не было, да и странно было ожидать, что Харольд, испортив чужие ворота, останется ждать хозяев. "Лучевой резак в мастерской должен быть," — думал он, рассматривая надпись и прикидывая, закрыть её врезанной пластиной или распылённым фрилом. "Порезать дверь несложно. Но на кой метеороид это делать?!"

— Ну что, Джед, починишь? — Кенен кивнул на ворота. — Помощь нужна будет?

Гедимин качнул головой. Он уже искал по "карманам" пластину подходящего цвета и состава. "Врежу лист и спрячу швы," — решил он. "На прочность не повлияет."

— Увидишь сулиса — дай в рыло, — попросил Иджес. Он стоял на обочине в ремонтной броне, дожидаясь, пока соберётся остальная бригада. Фургон уже подъехал; он был закрытым, как весь транспорт, перевозящий ремонтников с тех пор, как в городе начались митинги, а на крыше сидел одинокий патрульный в жёлтом экзоскелете.

Бригада Иджеса уехала, и Гедимин остался один у закрытого снаружи шлюза. Некоторое время он слышал, как Кенен общается с ремонтниками на базе, потом Маккензи догадался переключить коммутатор, и посторонние звуки пропали. Мимо с небольшими перерывами проезжали "Кенворты" — с севера шли гружёные, с юга — пустые. Непривычный шум слегка давил на уши, и Гедимин лениво думал, прикрывать звуковой канал или нет, когда кто-то постучал по его спине.

— Прошу прощения! — человек, остановившийся рядом с ним, старательно перекрикивал гул проезжающего "Кенворта". — Это база "Маккензи"?

Гедимин, убрав лучевое лезвие от остывающего шва, отключил инструмент и повернулся к чужаку. "Подошёл вплотную, а я не слышал," — думал он, недовольно щурясь. "Так скафандр снимут, и не заметишь."

Человек, отступив на шаг, поднял вверх руку; его пальцы были сжаты в кулак, и Гедимин не сразу понял, что с ними не так. "Четыре," — он пересчитал их ещё раз для верности, прежде чем взглянуть вниз, на сапоги пришельца. Одет он был в уличный комбинезон, зелёный с жёлтыми пятнами, голову прикрывал шлем с респиратором, оставляя для обзора узкую прорезь, за которой блестели красные глаза; одежда не отличалась от обычной — разве что "лунари" редко носили жёсткие шлемы, но вот таких сапог Гедимин раньше не видел. От середины ступни они расширялись, превращаясь в подобие ласт. "И ступня такая же?" — подумал Гедимин, приглядываясь к движениям внутри сапога. Ничего необычного он не увидел — все пальцы человеческой ноги лежали там, где им полагалось, а внутри "ласты" оставалось много места, заполненного каким-то однородным материалом — возможно, вспененным скирлином. "Интересная обувь," — подумал сармат, глядя на чужака. Тот, подняв на него взгляд, выдал старательную ухмылку.

— Я спросил — база "Маккензи" здесь?

Гедимин кивнул.

— Вы не командир, случайно? — человек на секунду встретился с ним взглядом и тут же отвёл часто мигающие глаза. — Нет? Отведёте меня к нему?

— Зачем? — спросил Гедимин, глядя на чужака с нарастающим удивлением. — Сюда люди не ходят. Все пишут, если что надо. Знаешь его почту?

Человек при слове "люди" странно дёрнулся и замигал ещё чаще.

— Мне нужна работа, — сказал он, оглянувшись на проезжающий грузовик. — Любая, только с жильём. Я слышал, мистер Маккензи принимает беженцев.

Гедимин мигнул.

— Сюда не берут людей. Только сарматов, — сказал он и осёкся, вспомнив о давнем эксперименте Кенена. "Может, подопытный? Пришёл сам, по своей воле... На Кенена это похоже."

— Людей? — чужак испустил нервный смешок. — Я не человек, мистер ремонтник. Я филк, беженец из Австралии. Моё имя — Шон Вистар.

Гедимин уставился на него, изумлённо мигая, и даже подумал сначала, что неправильно расслышал из-за уличного шума.

— Ты филк? Мать моя колба... — пробормотал он, растерянно глядя на пришельца в поисках хоть какого-нибудь признака сарматского происхождения. "Может, полукровка?" — он посмотрел на четырёхпалые ладони, устроенные по типу человеческих, и заметил, что один палец значительно толще других. "Он пятипалый," — сармат недобро сощурился. "Глаза — линзы, ступни и ладони замаскированы... Это "макака". На кой "макаке" притворяться филком?!"

Шлюз приоткрылся, на улицу выглянул Кенен.

— Да что со связью?! Джед, ты ещё занят? Зет просил... А, добрый день, сэр. Чем я и мои ремонтники можем быть вам полезны? — он расплылся в широкой улыбке. Чужак, облегчённо вздохнув, повернулся к нему.

— Мистер Маккензи? Я пришёл к вам наняться. Я механик, монтажник оборудования, и мне нужна работа. Вы не пожалеете!

Кенен мигнул.

— Не сомневаюсь, мистер механик. Но я работаю только с сарматами. Для людей тут есть...

Шон поспешно замахал руками. Гедимин смотрел на него, недобро щурясь. Ничего сарматского, кроме нелепой маскировки, у чужака не было, и чем дальше, тем меньше сармату это нравилось.

— Вы ошиблись, мистер Маккензи. Я — сармат, филк из Австралии. Пришлось бежать на Луну. Я услышал, что здесь дают работу беженцам-сарматам...

Кенен несколько секунд молчал, потом его глаза нехорошо сузились, а рот растянулся в широченной улыбке.

— Уран и торий! — он вскинул сжатый кулак в приветственном жесте. — Не сразу тебя понял, собрат. Филк? Австралиец? Как зовут?

— Шон Вистар, — ответил приободрившийся пришелец. — Это всё проект "Слияние". Я из первой партии, нас делали похожими на людей. Видите, и вы перепутали...

Он посмотрел на Гедимина. Кенен хлопнул себя ладонью по бедру.

— Джед у нас не очень внимательный. Заходи, Шон. Обсудим условия найма. И ты заходи, Джед. Ты как-никак один из бригадиров, введёшь новичка в курс дела.

Гедимин изумлённо мигнул, на долю секунды перехватил его взгляд, — никакого дружелюбия там не было, только исследовательский интерес и плохо скрытая насмешка. "Заметит?" — сармат покосился на "филка". Тот, не глядя никому из сарматов в глаза, развернулся и впереди Кенена вошёл в шлюзовую камеру.

Гедимин включил сканер, направил луч в спину Шона, — ничего, кроме человеческого тела, одежды и карманного смарта, сигма-излучение не нашло. "Ну, хоть бомбу не тащит," — подумал сармат, с недоумением глядя на Кенена. Тот смотрел на пришельца очень внимательно и едва заметно ухмылялся.

— Значит, опыты покойника Джеймса? — заговорил Кенен, едва шлюз открылся. — Он, я вижу, постарался. Тебя непросто отличить от человека. Что ж ты не ушёл к людям? У них-то работа легче!

Шон уткнулся взглядом в расплющенные носки сапог.

— Я слышал, у вас тут хорошо платят. А работать я умею.

— Не сомневаюсь, — кивнул Кенен, придерживая "филка" за плечо. Они прошли мимо закрытой капитанской рубки и остановились на пересечении трёх широких коридоров. Там уже стояли, удивлённо переглядываясь, шестеро ремонтников. Через пару секунд подошёл филк, посмотрел на чужака и растерянно мигнул.

— Знакомьтесь, парни. Это Шон, механик. Он хочет работать на нашей базе, — сказал Кенен, двумя пальцами похлопав "филка" по плечу. Прикосновение было совсем слабым, но чужак дёрнулся. Теперь, рядом с настоящим филком, его маскировка выглядела ещё более нелепо, и Гедимин недоумевал — неужели он сам этого не видит?

— С чем ты работал, Шон? — спросил Кенен. — Электро— и теплосети? Промышленное оборудование, горные машины? Нам тут много чем приходится заниматься. Приходилось чинить звездолёты?

— Д-да, — ответил Шон, на мгновение запнувшись. — Я всё знаю. Нет документов с допусками...

Кенен отмахнулся.

— Это не проблема. Вон, посмотри на Джеда. Всё его досье сгорело при бомбардировке Чикаго. Мы смотрим на работу, а не на буквы на экране. Хм... Значит, ты мастер на все руки? Даже и не знаю...

Кенен приложил пальцы к респиратору и задумчиво сощурился.

— База-то почти укомплектована. Просто механиком быть недостаточно... Что насчёт ядерных реакторов, Шон? Имел с ними дело?

— Эм... д-да, — в этот раз заминка продлилась полсекунды. Гедимин растерянно мигнул. "Реакторы? Вот это пустят к реакторам?!"

— Вот это хорошо, — ухмыльнулся Кенен. — У нас всего двое реакторщиков-филков. А ведь им проще забраться внутрь пароперегревателя или втиснуться под стержни. Нужен кто-то для работы в активной зоне. Что скажешь, Шон?

Гедимин увидел, как полоска кожи под прозрачным щитком резко побледнела. Пришелец судорожно сглотнул.

— Работать... в активной зоне? Внутри реактора?

Кенен кивнул.

— Да, это часто требуется. Лучший наш мастер — Джед... — он повернулся к Гедимину. — Но — ты видишь? — он очень крупный сармат. Там, куда он просунет только руку, ты пролезешь целиком.

— Д-да, верно, — отозвался Шон, с опаской глядя на Гедимина. — Вот этот экзоскелет... Это снаряжение для такой работы?

— Само собой, парень, — Кенен ухмыльнулся. — Не голышом же туда лезть! Только это не экзоскелет. Там нет никаких механизмов. Они выгорают под облучением. Это обычный скафандр. Тебе он, конечно, будет велик, но у нас есть и поменьше. Дагфари, вот ты где! Подойди.

Филк в радиозащитной броне вышел в коридор и остановился, изумлённо мигая.

— Что тут у вас...

— Нашёлся напарник для вас с Ансельмом, — ответил Кенен. — Шон Вистар, новый реакторщик. Надо подобрать для него скафандр. Выберись из своего, пусть он примерит.

Гедимин жестом подозвал Дагфари. Тот, растерянно хмыкнув, подошёл к нему. Сармат придерживал его за плечи, пока филк выбирался из скафандра. Минуту спустя в его руках осталась пустая броня, стоящая на палубе ровно, как на стапеле.

— Давай, Шон. Прикинь на себя, — предложил Кенен. — Лёгкая-лёгкая, просто клочок пуха. Личная работа Джеда. Он очень гордится, что подогнал броню под филка. Забирайся, он поможет закрыться.

Пришелец, судорожно сглотнув, продел ноги в "сапоги" скафандра. Когда он просунул руки в перчатки, Гедимин свёл вместе пластины, и броня вместе с "филком" грохнулась на палубу. Из неё донёсся сдавленный писк.

— Вставай, Шон, — поторопил "филка" Маккензи. — Очень удобная, верно? Джед так над ней старался! Что там у тебя? В пальцах запутался?

Пришелец слабо шевельнулся. Через несколько секунд ему удалось подняться на четвереньки. Его руки дрожали и подгибались, и в следующую секунду он снова растянулся на палубе.

— Джед, — донеслось из скафандра. — Помогите мне вылезти.

— Гедимин, — буркнул сармат, вытряхивая "макаку" из брони. Дагфари брезгливо поморщился. "Отправлю на дезинфекцию," — мысленно пообещал ему Гедимин. "Шёл бы Кенен на Седну со своими дурацкими опытами!"

— Голова закружилась? — спросил Кенен, участливо глядя на Шона. — Это после перелёта. Ничего, через пару дней ты освоишься со скафандром. Двое-трое суток непрерывного ношения...

"Филка" передёрнуло.

— Я... м-могу взять его с собой? Потренируюсь в гостинице, — промямлил он, глядя себе под ноги.

— Нет, парень. Мы пока не настолько тебе доверяем, — ухмыльнулся Кенен. — Зачем тебе гостиница? Тут полно жилых отсеков, и все бесплатные. Переезжай к нам! Джед, ты потеснишься? У тебя как раз есть место для одного некрупного сармата. Ис временно переедет ко мне...

Гедимин растерянно мигнул. "Филк" оглянулся на него, и его снова передёрнуло.

— Н-нет, не так сразу, — пробормотал он. — Я не хочу навязываться. В-вам только реакторщик нужен?

— Да, увы, простые вакансии заняты, — Кенен принял сочувственный вид. — Не унывай, теск. Джед тебя всему научит. Он взрывался в реакторе восемнадцать раз!

— Д-да? — Шон снова оглянулся на Гедимина. — И часто там взрываются?

— Бывает, — пожал плечами Кенен. — Такая работа. Ну что, освобождать для тебя отсек? Если хочешь, с завтрашнего утра приходи на работу. Айзек собирался менять датчики — как раз посмотришь на реактор, освоишься...

Шон резко мотнул головой.

— П-подождите, мистер Маккензи. Я... мне надо подумать.

— Думай, — благодушно кивнул Кенен. — Я, со своей стороны, только за. Останешься тут ночевать? У нас бесплатная душевая. Открываем по вечерам для общей помывки. Помоешься, отдохнёшь, поговоришь с парнями...

Шон попятился.

— Я... лучше я завтра прийду, — пробормотал он. — Не обидитесь?

— На что, друг мой? — улыбнулся Кенен. — Приходи завтра, если надумаешь. Джед тебя встретит, проводит к реактору...

Он снова положил руку "филку" на плечо и повёл его к выходу. Шёл он быстро, не подлаживаясь под мелкий шаг чужака, так, что тому приходилось семенить за ним. Дагфари тронул пальцем внутреннюю поверхность скафандра и брезгливо поморщился.

— Отнесу на дезинфекцию, — буркнул Гедимин. — Не надевай пока.

Возвращаясь из медблока, он увидел, как Кенен заходит в капитанскую рубку, и, догнав его, крепко взял за плечо. Маккензи, не пытаясь вырваться, повернулся к нему и ухмыльнулся.

— Патруль уже в пути. Дал им его приметы. Восьмая поправка к закону да Косты, Джед. Сармату запрещено выдавать себя за человека. Человеку за сармата — тоже. А об этом мало кто помнит.

— Стой, — Гедимин встряхнул головой, отгоняя морок. — Он всё-таки макака?

— Ну конечно, Джед, — Кенен криво ухмыльнулся. — Ты же сам видел. Стопроцентная макака.

— Но на кой астероид ему это надо?! — Гедимин сердито сощурился. Кенен успокаивающе погладил его по плечу.

— Услышал о наших заработках, решил присоединиться. Думаю, он в самом деле механик. Но дурак. И держит нас за идиотов. А я, Джед, очень не люблю, когда меня держат за идиота. Пусть Чарли с ним пообщается. Расстрелять не расстреляет, но к сарматам эта мартышка больше не сунется. А теперь иди к Зету, посмотри, что там с фрезерным станком...

14 декабря 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Пара дней в тюрьме и высылка, — Иджес сердито фыркнул. — А если я выдам себя за человека — пристрелят на месте. А ведь получится не хуже!

Гедимин кивнул. Он смотрел на фотографию, приложенную к короткой статье на сайте лунных новостей, — "Шон Вистар" был на снимке в сапогах-ластах и показывал на камеру четырёхпалые перчатки. Шлем с него сняли, и Гедимин видел слабый волосяной покров на нижней части лица, отрастающие брови и ресницы.

— У нас действительно хорошо платят? — Иджес недоверчиво покачал головой. — То-то у Маккензи лишней карточки не допросишься...

— Хочешь, я схожу, — предложил Гедимин. — Со мной он поделится. Сколько тебе надо?

Иджес отмахнулся.

— Пока нисколько. У меня двадцатка ещё есть, на бургеры хватит, а дрон ни за какие деньги не купишь.

В коридоре зажёгся и тут же погас зелёный свет. Сарматы удивлённо переглянулись. Гедимин услышал в наушниках писк, шипение — и громкий голос Кенена:

— Парни, кто в очереди на спецпаёк? Тут восемьсот порций!

— Чего это он? — растерянно спросил Гедимин, пытаясь вспомнить, не приходится ли на четырнадцатое какой-нибудь "мартышечий" праздник. В городе, насколько он знал, уже вешали рождественские украшения, и Кенен бормотал что-то о закупке подарков под официальные визиты, но до гуляний с бесплатными пайками оставалось ещё одиннадцать дней.

— Не знаю, — отозвался Иджес, поднимаясь из кресла. — Но пойду. Тебе принести?

Гедимин вяло качнул головой. Его взгляд уткнулся в новую строку в списке новостей. Она мигала красным. "Срочное сообщение из Мианы!" — прочитал сармат, чувствуя, как под лопатку входит невидимая холодная игла. "Ядерный террорист с позывным "Взрывник" обнаружен и уничтожен!"

Снимков было четыре — один и тот же звездолёт, "висящий" в вакууме, окружённый волосатыми белыми сгустками живых челноков. Они облепили корабль, запустив щупальца в трещины. "Феникс" уже не был чёрным — верхние слои обшивки стекли, обнажив серебристый слой флии с жёлтыми пятнами прикипевшего ипрона. Средняя часть корабля, реакторный отсек, лопнула по швам, из них шёл зелёный свет, по корпусу от носа до кормы протянулись разломы, но антигравы ещё работали, и вышедший наружу воздух держался рядом с крейсером и прикрывал его лёгкой дымкой.

"Атомный крейсер "Феникс", на борту которого находился ядерный террорист под позывным "Взрывник", был обнаружен эскадрой мианийского флота. Отказавшись от капитуляции, сторонники "Взрывника" обстреляли эскадру и попытались скрыться, но были перехвачены. По завершении боя, после проверки наличия выживших на борту, корабль был сброшен на ближайшую звезду. Командир эскадры сообщил, что в бою был уничтожен один из перехватчиков, ещё три серьёзно повреждены. "Эти сарматы сопротивлялись с бешеной яростью," — сказал он, описывая бой. "Пока "Феникс" не прекратил огонь, мы ни на секунду не были уверены в победе, несмотря на численное преимущество." По сообщению посольства Мианы, биологический материал "Взрывника" и его сторонников будет доставлен на Землю для опознания в ближайшие часы."

"Saat has-sulesh..." — беззвучно выдохнул Гедимин, прижимая кулак к ноющим рёбрам. "Всё. Теперь — действительно всё. Говорил же я — дурацкая будет смерть. Эх, Лиск..."

Он смигнул набежавшую жидкость и поднялся на ноги. В коридоре уже слышались шаги — сарматы собирались к информаторию. Гедимин оставил страницу открытой и вышел, едва не налетев на Кенена. Тот нёс в руках четыре свёртка с пайками.

— Иди вниз, Джед, — вполголоса сказал он. — Через час подойду.

Едва войдя в реакторный отсек, Гедимин задвинул заслонку и заэкранировал активную зону — теперь никто не мог влезть ему в голову. Опустившись в кресло, он облокотился на пульт управления и положил подбородок на сцепленные ладони. Сколько он просидел так, покачиваясь и подвывая, сармат не знал. Глаза жгло, как от едких химикатов, под рёбрами пульсировала боль. "Вот и всё," — вертелась в голове одна-единственная мысль. "Теперь остался только я."

— Сиди-сиди, Джед, — Кенен, пропущенный в отсек, посмотрел на сармата и махнул рукой. — Я принёс тебе жжёнки. С капсаицином. Это наша, самодельная, тут нет ни молекулы от мартышек.

Гедимин благодарно кивнул. Говорить не хотелось. Содержимое первых трёх контейнеров вылилось в пищевод, не вызвав ни жжения, ни тепла; на четвёртом сармат почувствовал, как голова тяжелеет.

— Дней через пять будет работа, — сказал Кенен, садясь на палубу и глядя на Гедимина снизу вверх. — До тех пор не выходи. Пяти дней хватит, чтобы очухаться? Если нет, я попрошу чего-нибудь у Пита. У них там есть всякие снадобья...

Гедимин поморщился.

— Ничего не надо, — глухо сказал он, глядя мимо Кенена. — Я... Это ненадолго. Грудь болит...

— Я спрашивал у Пита про твою невралгию, — кивнул тот. — Только станнером в висок — больше ничего не поможет. Сходить за станнером?

— Да ну тебя, — буркнул Гедимин. "Выставить его, что ли? Ладно, пусть болтает. С ним дышать легче..."

— Снаружи праздник, — Кенен криво ухмыльнулся. — Бесплатные пайки и световое шоу. Через пять дней они успокоятся, но определённо везде будут плакатики "Наша победа!" или что-то в этом роде. Выдержишь?

Гедимин кивнул.

— Я радоваться не буду, — угрюмо сказал он. Кенен на секунду сжал его ладонь.

— Никто на этой базе не будет. Все поймут. Мы всё-таки сарматы — и не обязаны радоваться, что других сарматов убили. Единственное, что меня тревожит...

Он убрал с лица ухмылку и задумчиво сощурился.

— Информация, Джед. Эти их механизмы... они были на корабле Лиска. А там, если поискать, лежит много-много информации. Если она не погибла при обстреле, мианийцы могут явиться за нами...

Гедимин едва заметно вздрогнул.

— Там был взорван реактор, — сказал он без особой уверенности. — Оба, весь отсек. Телекомпы должно было выжечь.

— Ну, хорошо, если так, — не стал спорить Кенен.

Он зашевелился, поднимаясь на ноги. Гедимин сидел, не двигаясь, пока сармат не подошёл к шлюзу.

— Зачем они его в звезду-то сбросили? — спросил он, протягивая руку к открывающему рычагу. — Если все были мертвы...

— Для собственного спокойствия, — отозвался Кенен. — Я их понимаю.

20 декабря 26 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Смотри! — Иджес, резко свернув направо, ткнул пальцем в витрину ближайшего сувенирного киоска. Движение руки он замедлил перед самым стеклом, и человек за прилавком нервно вздрогнул и подался в сторону. Гедимин покосился на патрульного, подошедшего на пару шагов ближе и взявшегося за считыватель, и удивлённо посмотрел на Иджеса.

— Чего?

— Не на меня, — резко мотнул головой сармат. — На это!

Его палец по-прежнему упирался в витрину.

Сувенирные киоски были в каждом терминале космодрома; продавалось там одно и то же — мелкие предметы с лунной символикой, статуэтки, камешки с синскими иероглифами, респираторы, сделанные под старину, цацки — как сарматские, так и поддельные, и много другой ерунды. Гедимин, изучив ассортимент в первый раз, убедился, что ничего полезного там нет, и больше на киоски не смотрел. Иджес до сих пор тоже не обращал на них внимания. "Что-то не так," — Гедимин, заметив, как потемнели и сузились глаза механика, не стал больше ни о чём спрашивать, посмотрел на витрину — и вздрогнул.

— Похож? — еле слышно спросил Иджес, недобро щурясь.

— Sa, — отозвался Гедимин, глядя на миниатюрную фигурку сармата в чёрно-красной броне. Копия Линкена Лиска держала в руках ирренциевую бомбу и криво ухмылялась; её лицо было перечёркнуто ветвящимся шрамом, а глаза блестели серебряной краской. Рядом с Линкеном стоял его крейсер — тех же миниатюрных размеров, с открытыми шлюзами и зелёным светодиодом внутри.

— Смотри, — прошептал он. — Если надавить с боков, швы разойдутся. Получится взорванный крейсер.

Иджес фыркнул в респиратор и полез в "карман" за карточкой.

— Вот эти две штуки, — сказал он продавцу. Тот, посветлев лицом, поспешно закивал.

— Упаковать их, сэр?

Маяки воздушной тревоги наконец погасли, с мониторов пропала устаревшая новость об уничтожении "Взрывника", ракетные установки от космодрома отогнали, оставив только систему противометеоритной обороны. Скамейки вдоль ограждения были заняты; Гедимин хотел подойти к одной из них — обычно люди, заметив его, сами вставали и уходили — но передумал и отошёл к ангарам. "Аукцион снова открыт," — думал сармат, лениво смещаясь от терминалов к огороженной площадке космодрома. "Что продают? Ещё остались трофейные корабли? Нет, это не наше. Какие-то флипперы, дроны..."

Он покосился на ангар байкеров. Сегодня ворота были закрыты, и вокруг стояла тишина, но сармат помнил, как вчера в ангаре грохотала музыка, а наружу вылетали разноцветные лучи и — иногда — посетители. "Вечеринка закончилась," — криво ухмыльнулся он. "Обошлось без арестов или нет?"

— Механик Джед! — раздалось за плечом, и сармат, остановившись, медленно обернулся. "Хадад," — сразу узнал он радостный голос, и глаза против воли сузились. "Не трогай его," — напомнил он себе. "Даже если очень захочется. Он тут ни при чём."

— Ну вот и всё, — выдохнул Уриэль, поравнявшись с Гедимином. — Больше он никого не убьёт. А я так и не записался в космофлот. Далась им эта неуравновешенность!

Гедимин кивнул. Он, как и в прошлый раз, присматривался к снаряжению патрульного. Плазмомёта по-прежнему не было.

— Плазму доделал? — спросил он. Уриэль виновато вздохнул.

— Совсем готова, но пришлось припрятать. Я проверил её в горах. Жаль, не пригодилась, обошлись без меня. Но... — он подозрительно огляделся по сторонам и понизил голос. — Я бы унялся, но мне неспокойно. Этот ублюдок мёртв и сброшен в звезду, но двое других — живы. Может, теперь они возьмутся за его дело. Кто-то делал для него бомбы. Теперь будет сам их взрывать.

— Знаешь, где они? — спросил Гедимин, надеясь, что Уриэль так и не научился считывать сарматскую мимику. Хадад развёл руками.

— Есть пара мыслей, но доказательства... Ни одной зацепки. Но ты не бойся, Джед. Тебя я не подозреваю! — он широко улыбнулся. — Наши идиоты на любого сармата готовы кидаться. Но на то они и идиоты. Я не из таких. Ты — самый мирный сармат на этой планете. Чего хочешь на Рождество?

Гедимин изумлённо мигнул.

— Дроны, — ответил он, вспомнив склад запчастей под палубой в спальном отсеке и увиденную краем глаза конструкцию в осевом коридоре. — Дроны всегда пригодятся.

Он сообразил, что надо было спросить о подарке для самого Уриэля, лишь пять секунд спустя, когда патрульный схватился за сработавший передатчик и, недовольно фыркнув, быстро пошёл к терминалу. У крыльца он обернулся и вскинул руку. Гедимин повторил его жест и сердито сощурился. "Не спросил. Никак не разобраться в этих традициях. Не одно перепутаешь, так другое..."

— Хей, теск! — услышал он голос Уриэля пятнадцать минут спустя, когда все ремонтники собрались за терминалом и смотрели на подъезжающий фургон. Патрульный быстрым шагом спустился к обочине и повернулся к Гедимину, смущённо улыбаясь.

— Где нам с тобой пересечься на Рождество? Вы так и сидите на базе?

Гедимин задумчиво сощурился.

— Постараюсь выйти, — сказал он. — Пойду в парк смотреть на новый памятник. Будешь там — подходи.

Иджес, покосившись на патрульного, еле слышно фыркнул и толкнул Гедимина в бок.

— Опять твоя мартышка? Всё собирает плазмомёт?

— Говорит, что собрал, — тихо ответил сармат. — Я хочу это видеть. Такое пропустить нельзя.

01 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Джед! — Кенен, резким движением сдвинув коробки на край стола, бросил на сармата укоризненный взгляд. — Вот хоть бы раз подумал не о себе!

Гедимин озадаченно мигнул.

— Опять одни железки! — Кенен с раздосадованным вздохом хлопнул ладонью по ближайшей крышке. Из-под упаковки высунулась круглая открытка с белыми цветами.

— Железки, железки, ещё железки... — Кенен ткнул пальцем в три коробки, оставив без внимания только одну, маленькую и плоскую. — "Сю", байкеры, этот "коп"-недоучка, — всем ты назаказывал железной дряни. Девочки хоть догадались добавить чай! Нет бы попросить хорошее виски — или, чёрт с тобой, хотя бы водку!

Гедимин ухмыльнулся и взял все коробки в охапку — сейчас даже Кенен не мог испортить ему настроение. "Много запчастей," — думал он, выбираясь к жилым отсекам. "Иджес сможет провести хоть двадцать регат."

Иджес был в цеху — как и четыре десятка сарматов, двадцать шестого закончивших последнюю регату. Все работы были свёрнуты, оборудование освободили под ремонт и доводку дронов. Иджес стоял в кольце сарматов, что-то доказывая сердитому Джаргалу; увидев Гедимина, он облегчённо вздохнул и двинулся к нему.

— Ещё запчасти, — сказал сармат, поставив коробки на ближайшую поверхность. Иджес радостно хмыкнул.

— Хоть какой-то прок от макак! Тебе что-нибудь оставить?

Гедимин качнул головой.

— Я взял, что нужно. Остальное — вам.

В наушниках задребезжало.

— Сегодняшняя группа — на выход! — скомандовал Кенен. — Разрешения у меня. Едем в парк!

Джаргал разочарованно вздохнул. Трое сарматов, нехотя отложив инструменты, двинулись к выходу. Гедимин, кивнув на прощание Иджесу, пошёл за ними.

...Среди патрульных, охраняющих перекрытые переулки и подход к воротам парка, Уриэля не было, — Гедимин заглянул под каждый шлем, но знакомого лица не увидел. "А я его узнаю?" — с тревогой думал он, вслед за Кененом проходя по широким аллеям. "Всегда путался в "макаках". Ладно, в крайнем случае он сам меня найдёт..."

Вокруг мощёных дорожек, как и летом, росла зелёная трава; во всём парке два-три дерева сбросили на зиму листву, и их ветки облили искусственным снегом. Толстые белые пласты лежали на ветвях хвойных растений, некоторые под их весом прогнулись до земли, и Гедимин косился на них с подозрением — конструкция получалась весьма неустойчивая. Искусственный снег хрустел под ногами, вентиляцию усилили, и воздух стал прохладнее; пахло холодной водой и прелой органикой, как в Ураниум-Сити в конце листопада. На лужайках поставили новые фигуры животных, преимущественно белых. Вокруг сновали человеческие детёныши, похожие на макак ещё больше, чем взрослые особи; некоторые из них повисали на подвернувшихся опорах на всех четырёх конечностях, и Гедимин думал, что им не помешал бы хвост. Там, где проходили сарматы, гомон ненадолго стихал, и люди, даже очень спешащие, не пытались больше сбить ремонтника с ног, а огибали группу по широкой дуге. Казалось, Кенена это расстраивало, — он недовольно щурился и еле слышно хмыкал.

— Мы идём в салун, — объявил он, собрав сарматов вокруг себя. — Кто-то хочет отделиться от группы?

Гедимин кивнул.

— Хорошо, — выдавил из себя Кенен и едва заметно поморщился. — Надеюсь, с картой разберёшься. Через два часа встречаемся у ворот... с этой стороны ворот, Джед, не перепутай!

В картах недостатка не было — декоративные столбики с голографическими проекторами внутри стояли чуть ли не на каждой развилке, а там, где их не было, помогали начерченные на мостовой стрелки. Памятник экипажу "Елизаветы" стоял в стороне от широких дорог, на развилке тихих аллей, окружённых кустарником с мелкими красными цветами. Гедимин даже не сразу его заметил — самая высокая скульптура была всего лишь трёхметровой. Памятник сделали из серебристого искусственного камня; двенадцать человек в схематично изображённых скафандрах со звёздами на шлемах стояли вокруг кольцеобразного стола и рассматривали на его поверхности карту планетарной системы. "Не Солнечная," — сразу определил Гедимин. Пояснений на памятнике не было, и сармат, решив, что система условная, и ломать голову не над чем, вгляделся в каменные лица. Узнать никого не удалось — толком он видел одного Суханова, и то недостаточно часто, чтобы запомнить его внешность. Немного выручили подписи, — Василий стоял по центру, опираясь на стол двумя руками, реакторный пилот Красинский (несколько более морщинистый, с короткой бородой) стоял через одного справа, Йонкер, который должен был обрадоваться найденному скелету ириенца, оказался коротко стриженной самкой. Скелет нигде изображён не был, как и "Елизавета", и — тем более — причина её гибели. "Первопроходцам Найи" — гласила надпись на постаменте.

— Механик Джед! — донеслось из-под правого локтя, и Гедимин осторожно развернулся, надеясь, что человек всё-таки не встал вплотную и не будет сбит с ног резким движением. Уриэль смотрел на сармата снизу вверх и застенчиво улыбался из-под респиратора. На респиратор был налеплен знак биологической опасности.

— Уриэль, — Гедимин склонил голову, с любопытством глядя на респиратор. — Ты болен?

Тот досадливо поморщился.

— Да, немного. Где-то продуло. Удобно всё-таки быть теском! Вы о такой ерунде даже не думаете. Когда-нибудь наберу денег на направленную мутацию...

Он быстро огляделся по сторонам и поманил сармата к широкой скамейке. Гедимин, осторожно надавив на неё ладонью, недовольно сощурился и сел рядом с ней.

— Что с плазмой? Принёс?

Уриэль издал невесёлый смешок.

— Шутишь? Кто бы с ней пустил меня в парк?! — он потыкал в передатчик, разворачивая голограмму. — Вот. Снимал с трёх сторон. Хорошо видно?

Гедимин тронул голограмму пальцем.

— Должно работать, — признал он не без удивления. — Аккумулятор, ускоритель, полевая ловушка... Это запасной резервуар? Сдвинь его назад, иначе здесь пойдёт коррозия... Да, конструкция вроде бы рабочая.

"А на месте, небось, всплыл бы ещё десяток неисправностей," — подумал он. "Но и это неплохо. Не реактор, но всё же..."

Он смотрел на массивный корпус плазмомёта. Нечего было и думать удержать его в руках без экзоскелета, — человека пригнуло бы к земле ещё до первого выстрела. "Аккумуляторы," — думал сармат. "Основной вес — аккумуляторы. А если бы приспособить миниатюрный ЛИЭГ..."

Он уже открыл рот, чтобы высказать последнюю мысль, но Уриэль достал из кармана пакет с обломком строительной плиты.

— Это с испытаний, — он положил кусок плотного фрила на скамейку и просунул палец в сквозную прорезь. — Таких было десять, эта — нижняя.

До Гедимина с запозданием дошло, что и кому он хотел ляпнуть, и он, досадливо щурясь, наклонился над плитой, стараясь шипеть в респиратор не слишком громко. Поток плазмы высек на фриле прерывистую борозду общей длиной в тридцать сантиметров; видимо, испытатель хотел вычертить букву "Z", но плазма "гуляла", и все линии шли вкривь и вкось. От участка к участку менялось всё — и глубина, и ширина, и угол погружения.

— Как ты руки себе не сжёг?! — не удержавшись, буркнул сармат. — Поток "гуляет". Ты был в экзоскелете?

— Да, прикрепил к плечу и рукой направлял, — ответил Уриэль. — Не очень удобно.

Гедимин фыркнул.

— Голову оторвёт, — мрачно пообещал он. — Держи в руках. Не ближе этого участка и не дальше этого. С этой штукой надо много тренироваться.

— В тир её не притащишь, — вздохнул Уриэль. — Чем заменить? Тяжёлой кинетикой?

Гедимин качнул головой.

— Вода под давлением, — пробормотал он, задумчиво глядя на обломок фрила. — Подкрась и тренируйся. Тогда увидишь, где брызги, где рикошет, и что с потоком. Есть где достать водомёт?

— Достану, — отозвался Хадад. — Да-а... Представляю лицо майора, когда я притащу в тир водомёт! Он и так говорит, что я совсем съехал с этой плазмой.

Он усмехнулся и, завернув обломок в пакет, снова убрал его в карман.

— Так ты думаешь — это рабочая конструкция?

Гедимин кивнул.

— Не пробовал менять форму струи? Бить в точку, распылять по площади...

— Не всё сразу, Джед, — снова смутился Уриэль. — Но я эту штуку доделаю. Ещё б аккумуляторов хватало... Я просил тяжёлый экзоскелет, но не дали. Может, лет через пять-шесть... Будет — запитаю от РИТЭГа, их, говорят, хватает на дольше.

Гедимин недовольно сузил глаза.

— РИТЭГ не тянет, — сказал он. — Особенно экзоскелетный. Не та мощность. Вот ирренций давал ту...

Он прикусил язык, сообразив, что снова болтает лишнее. "За упоминание ирренция вроде не расстреливают?" — на секунду задумался он. Уриэль усмехнулся.

— Ирренций? Опять ты шутишь, Джед. Представляю, что скажет интендант на такой запрос. Хотя мысль мне нравится... И что, он не взорвётся?

Гедимин качнул головой и больно прикусил язык. "Да заткнись уже!" — мысленно прикрикнул он на себя. "Ты ему сейчас притащишь образец. Тут-то тебя и расстреляют."

— Пойду, — сказал он, недовольно щурясь на выключенный передатчик. — Маккензи ждёт. И ты иди. Лечись.

Уриэль весело хмыкнул, поднимаясь со скамейки и хлопая Гедимина по локтю.

— Маккензи никуда тебя не пускает, да? Нет, надо что-то делать с этими правилами. Вы — мирные жители Кларка, и вы не должны ходить по городу под конвоем. Надеюсь, в ближайшие годы порядки смягчатся. Хорошего дня!

Он приподнял руку в прощальном жесте, копирующем сарматский. Гедимин, мигнув, развернулся к аллее, но спохватился и быстро шагнул назад.

— Стой, — окликнул он Ури, задумчиво рассматривающего памятник. — Сегодня принято дарить подарки. Ты мне прислал запчасти...

Он сунул руку в "карман", куда обычно складывал готовые цацки, прежде чем раздарить их. Сегодня ниша была почти пуста, лишь на самом дне валялась грубо сделанная копия "Ицмитля", подписанная по корпусу "Саргон". Гедимин уже сам не помнил, для кого её делал, и почему одно крыло короче другого.

— Больше ничего нет, — удручённо сказал он, протягивая "Ицмитль" патрульному. — Возьми.

Уриэль, помедлив, взял истребитель с его ладони.

— Спасибо, Джед, — серьёзно сказал он. — Заглядывай иногда в тир. Буду по вечерам тренироваться с водомётом. А это будет мой талисман. До скорого!

07 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Ремонтники уже были в сборе. Гедимин, поднявшийся из реакторного отсека, пришёл в капитанскую рубку последним. Кенен, разъясняющий Айзеку задание, укоризненно покосился на него.

— Там связь не работает, — буркнул сармат, озадаченно глядя на бригаду. Все были в тяжёлых радиозащитных скафандрах. "Или очередной Пучок, или неисправный реактор," — подумал сармат, опуская на висок ипроновую пластину. "Скорее всего, Пучок..."

— А вот эту часть пусть выполняет Джед, — сказал Кенен, показывая на строчки в техзадании. — Только он. Никому больше не лезть. Ансельм, ты слышал?

— Угу, — буркнул филк, недовольно щурясь. Гедимин мигнул.

— Что там? — спросил он, придвигаясь ближе.

— Оплавление нижних частей твэлов, спаянные наконечники, — отозвался Айзек, необычно хмурый и сосредоточенный. — Надо расцеплять. Я бы сказал — надо утилизировать...

Кенен громко фыркнул и махнул свободной рукой.

— Исключено! Ни один стержень из реактора вынимать нельзя. Где они ещё такие найдут?!

Гедимин мигнул.

— Это опасно, — сказал он, глядя туда, где секунду назад была голограмма с текстом. — Если оболочки разрушены...

Кенен поморщился.

— Джед, это реактор типа "Феникс". Замена топлива на нём не предусмотрена. Такое уже пять лет не делают.

— Мать моя пробирка, — еле слышно пробормотал сармат. "Трофейный корабль," — подумал он, ощущая, как отступивший было холод снова скапливается под рёбрами и отращивает острые шипы. "Они ещё остались?"

...Это был "Бет", перекрашенный в три цвета атлантисского флота. На верхнем слое обшивки виднелись следы от заделанных вмятин и царапин, часть противоастероидной защиты срезали, сделав нос тупым и закруглённым, некоторые элементы вооружения заменили, но в целом корабль выглядел неплохо — и Гедимин, пройдя вдоль корпуса, одобрительно кивнул. Патрульные на поставленных у крейсера бронеходах смотрели на сармата с недоумением.

— Вот этот? — спросил человек в тёмно-синем "Шермане", вместе с Кененом подойдя к Гедимину. — Это ваш ремонтник?

— Джед — лучший на этой планетке, — кивнул Кенен. — Если он не починит вашу "печку", никто с этим не справится. Давай, Джед, покажи высший пилотаж!

Гедимин недовольно сощурился, но шлюз уже открывался. Ремонтники, запущенные внутрь, под присмотром экзоскелетчиков разошлись по местам работы. Гедимин двинулся к реакторному отсеку, и охранникам пришлось догонять его, — он пока ещё не забыл, где на "Бете" реактор.

..."Понятно," — думал сармат, глядя снизу вверх на поднятые до упора сборки. Их наконечники действительно сплавились, покрытые слоем стёкшего рилкара, и ирренций светился из лопнувших трубок. Если бы Гедимин вытряхнул из стержней таблетки, они выпали бы цельным столбом — ирренций от частого перегрева деформировался и склеился краями. Вытечь ему не дал рилкар... хотя над наконечниками серые потёки виднелись. Гедимин, выпустив коготь, осторожно сковырнул их. "Это не пригодится," — думал он, пытаясь различить в белесо-зелёном свете потемневший рилкар и посветлевший обсидиан. "А это надо намазать обратно. Тут бы новые трубки..."

"Никаких замен, ничего нового — и ни слова про наш цех!" — шипел ему в ухо Кенен всю дорогу до космодрома. Гедимин, вспомнив выражение его лица, досадливо поморщился и срезал ещё один выступ с нижней части трубки. "Это на переработку. Распылить и залить заново..."

Он провозился со сборками несколько часов, но его никто и не подгонял, — связь он отключил, а ломиться в реакторный отсек не решались даже "макаки". Отшлифовав до зеркальной гладкости последнюю оболочку, сармат подвигал твэлы, долго щурился на них, мысленно переводя реактор в разные режимы, и наконец решил, что его работа закончена. "Взорвётся на пульсации," — думал он, выбираясь в дезактивационную камеру. "Но тут я ничего не сделаю. Надо предупредить, пусть знают."

— Кто пилот? — спросил он, выходя к щиту управления. Там сидели трое в экзоскелетах, не считая двоих охранников, с которыми Гедимин пришёл. Экзоскелетчики переглянулись.

— В чём дело? — спросил один из них. — Реактор всё ещё неисправен?

— Можешь запускать, не взорвётся, — отозвался Гедимин. — Всё будет работать. Кроме Прожига. Прожиг теперь невозможен. Стабильность нарушена.

Экзоскелетчики, ещё раз переглянувшись, дружно фыркнули.

— Ну, если это единственная проблема... — протянул один из них и снова фыркнул. Другой, не удержавшись, коротко хохотнул. Гедимин смотрел на них с недоумением.

— Я предупредил, — буркнул он. — Дальше сами.

Предполагаемый пилот поднялся с места и приподнял стальную "руку", изобразив салют.

— Здесь никогда не выходили на Прожиг, теск. С тех пор, как эта железка наша. Ни один человек не знает, как заставить её работать. Ты, наверное, тоже?

Все трое повернулись к Гедимину. Тот молча качнул головой.

— Так я и знал, — сказал пилот. — Значит, можно запускать? Стой тут, проверим.

...Кенен, поперхнувшись, поспешно поставил стакан на стол и несколько секунд боролся то с кашлем, то со смехом. Гедимин угрюмо щурился на него и думал, не постучать ли Кенена по спине — чуть-чуть сильнее, чем полагалось бы, но исключительно в медицинских целях.

— Спросить людей о Прожиге! — простонал Маккензи, отдышавшись. — Любишь ты пошутить, Джед. Хорошо ещё, они не решили, что ты это умеешь! Ни один трофейный атомолёт не выходил на Прожиг. Первый и последний — "Елизавета", мир её обломкам.

"Значит, не выяснили," — Гедимин, уже забыв о Кенене и его непонятном веселье, задумчиво смотрел на пустой стакан. "Никто не разобрался, как это делается. Или не пытались? Да, наверное, не пытались. Зачем им это?"

10 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Болеет твой Ури, — вздохнул Кенен, показывая Гедимину экран с коротким сообщением от шерифа. Сармат склонил голову.

— Макаки всё-таки очень непрочные, — пробормотал он. — И надолго это?

Кенен хмыкнул.

— Боюсь, шериф не в курсе...

Его передатчик снова пискнул. Он прочитал пришедшее сообщение и ухмыльнулся.

— Тут тебя вспоминают, Джед. Команда из кратера Бэрд. Им дали сектор с неисправным проходчиком. Я им пишу, что ты им не помог бы — заказа на ремонт в Бэрде пока не поступало.

— Как они соберут субстрат без проходчика? — недовольно сощурился Гедимин. — Какая разница, был ли заказ, если эта неисправность мешает нам работать?

Кенен погладил его по локтю и сочувственно хмыкнул.

— Ты у нас экзотический зверёк, Джед. Тебя только и держать в экзотариуме. Снаружи ты не выживешь!

"Опять Маккензи бредит," — думал сармат, сердито щурясь, на полпути к секретному туннелю. "И на эа-мутацию не проверяется. Почему я не должен выжить?!"

Всё оборудование для опытов с Прожигом было у него в "карманах"; не прошло и пяти минут, как он развернул "лабораторию" и приступил к экспериментам. Белые точки в темноте туннеля вспыхивали и гасли одна за другой. Ещё через пять минут Гедимин подошёл к щиту управления и достал ежедневник. Записи, относящиеся к опытам с Прожигом, занимали несколько страниц, и по их итогам сармат строил график — слегка изломанную кривую, неуклонно ползущую вверх. "Сегодня пойдёт вниз," — подумал он, включая сканер и выводя на экран последние данные.

"Шесть микрон?!" — Гедимин растерянно мигнул, перепроверил показания, — цифра не изменилась. С прошлого раза мембрана заметно прибавила в толщине — вчетверо против обычного. "Не ошибка. Действительно шесть," — сармат перенёс записи в ежедневник, стараясь не задумываться о причинах такого явления, — в конце концов, данных было недостаточно. "Шесть за месяц... Линкен мёртв, Суханов мёртв, трофейные корабли на мембрану не влияют... Какой-то внутренний всплеск?"

Убрав ежедневник, он несколько минут сидел в кресле, озадаченно глядя на монитор. "А ведь в конце концов мембрана станет непроницаемой," — почему-то от этой мысли сармату становилось не по себе. "Ни для чего, хоть её взрывай. Интересно, на что это повлияет?"

12 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Джед, бегом в рубку! — рявкнуло в наушниках, едва сармат высунулся из реакторного отсека. Голос Кенена дрожал от волнения. Гедимин, удивлённо мигнув, двинулся к главному шлюзу. "Что там ещё?"

— Джед, твою мать! — заорал Кенен минуту спустя. — Долго тебя ждать?!

Сармат озадаченно хмыкнул.

— Иду, — он покосился на светодиоды под потолком — все они были погашены, и аварийная сирена молчала. Сармат посмотрел на дозиметр — фон не отличался от обычного, нигде не пробило экран. "Что-то случилось," — думал он, ускоряя шаг. "Кенен очень взволнован. На него непохоже."

— Ну наконец-то! — выдохнул Кенен, закатив глаза, когда Гедимин появился на пороге. В рубке уже собрались девятнадцать ремонтников, все в тяжёлых скафандрах; Иджес, ожидающий Гедимина у выхода, протянул ему "сфалт".

— Выходим! — махнул рукой Кенен. — Глайдер ждёт. Смотри, Джед, не подведи галактику!

— Что тут у вас? Опять мианийцы? — спросил Гедимин у Иджеса, забравшись в крытый фургон. Едва закрылся люк, глайдер тут же тронулся с места, и экзоскелетчику-сопровождающему пришлось запрыгивать на крышу на ходу. Услышав грохот, сармат сердито сощурился, посмотрел на промявшуюся обшивку и надавил на выпуклость ладонью.

— Ну да, они, — отозвался Иджес, открывая файл с техзаданием. — И у них же есть переводчики! Почему не составить нормальное задание?!

"Станция зондирования", — прочитал Гедимин. "Осмотреть сброшенные зонды. Неисправные починить. Безнадёжные утилизировать. Остальные вернуть."

— Саму станцию чинить не надо? — деловито уточнил сармат, отметив про себя удачное слово "безнадёжные" — о некоторых механизмах он сам думал именно так.

— Она на рейде, — буркнул Иджес. — Ей не сесть. Сбросит зонды, а мы их... вернём. Интересно, как?

— Увидим, — сказал Гедимин, перебирая в памяти все задания мианийцев. "Если будет нужен флоний — пусть подгоняют модуль с синтезатором. У нас столько нет."

...Гедимин ожидал, что, выйдя из фургона, они пойдут пешком на южную окраину космодрома, но за ограждением их ждал ещё один глайдер — бронированный, герметичный, с кислородной станцией внутри. Он тоже спешил и, хотя быстро ехать не мог, очень старался — судя по вибрации двигателя, ощущаемой даже в фургоне.

— Куда нас везут? — тихо спросил Гедимин, повернувшись к Иджесу. — Обычно добирались пешком...

— Они не могут сесть на космодром. Площадки пострадают, — отозвался тот, напряжённо глядя на передатчик. — Жёваный крот! Лишь бы на нас не сели...

...Когда сарматы, запасшись кислородом, вышли на лунную поверхность, Гедимин первым делом обернулся, — здания терминалов ушли за горизонт, оставив над ним верхние огни. Впереди плавно загибалось кверху дно кратера, чтобы через несколько сотен метров превратиться в полуразрушенный вал почти километровой высоты. Гедимин повернулся к Иджесу и увидел, что сармат, не обращая внимания ни на горы, ни на оставшийся позади космодром, смотрит вверх.

В небе, превосходя размером и яркостью все видимые звёзды и даже ослепительно горящий шар Юпитера, висела конструкция из трёх колец, соединённых перемычками. Гедимин попытался прикинуть расстояние до объекта и его размеры, но не успел — крайнее кольцо вспыхнуло и выбросило в вакуум едва заметные искры. Первые несколько секунд они казались крошечными, но потом начали стремительно расти.

— Tza tatzqa! — крикнул Иджес, хватаясь за генератор защитного поля. Прозрачный купол накрыл бригаду ремонтников как раз вовремя — объекты уже достигли Луны. Они садились беззвучно, только вздрагивала под ногами поверхность, — по двенадцать в ряд, строго выдерживая интервал в семь метров. Когда высадился четвёртый ряд, и небо перестало светиться, Иджес разрушил защитное поле и оглянулся на Гедимина.

— Ну вот. Эти зонды.

— Угу, — отозвался ремонтник, глядя на прилунившиеся объекты. Они были не так уж велики — немного выше, чем он сам, чуть больше двух метров в поперечнике. Их нижние округлые части были покрыты трубчатыми выростами, сейчас втянутыми до упора. Формой зонды напоминали многогранные купола; грани были покрыты жёстким серым материалом, постепенно меняющим цвет, — те, что опустились в тени горного хребта, быстро светлели, севшие на солнце покрывались чёрными пятнами. Гедимин прошёл вдоль первого ряда, рассматривая зонды и сравнивая их между собой. За ним, немного отставая, шёл Иджес.

— Странные штуки, — прошептал он. — Но я не вижу, что с ними не так. Где повреждения? Что мы будем чинить?

"У Маккензи надо было спрашивать," — поморщился Гедимин. "Чтобы научился получать нормальные задания! Мне-то откуда знать?!"

— Тихо, — отозвался он, разглядывая ближайший зонд. — С ними что-то не так. Это... похоже, это верхняя обшивка. Кожух. Повреждения внутри...

Он, жестом велев Иджесу отойти на безопасное расстояние, приблизился к одному из зондов и тронул пятнистую обшивку. На ощупь она была чешуйчатой, немного проминалась внутрь, и под ней угадывались складчатые структуры. "Сложенный дрон," — Гедимин обошёл его по кругу в поисках кнопки, рычага или хотя бы торчащего щупальца, за которое можно дёрнуть. "Как он раскладывается?"

Верхняя часть "купола", состоящая из тонких, наложенных друг на друга сегментов, была прикрыта блестящим кольцом — как показалось Гедимину, металлическим. Сармат дотянулся до него, и оно неожиданно легко пошло под его ладонью вниз. В следующую секунду он сидел на взрыхлённом грунте, держась за шлем, и смотрел на развёрнутые складчатые "паруса". Дрон состоял из них почти целиком. Складки "ткани", проросшей красноватыми "сосудами", свисали с довольно тонкого сетчатого стержня, верхнюю часть которого покрывали серебристые кольца. Внутри просвечивающего стержня что-то пульсировало, и пульсация отзывалась в "кровеносной системе" парусов. Они шевелились, перебирая складками. Гедимин поднялся, осторожно тронул пальцем край паруса — дрон замер.

— Понятно, — нарушил молчание Иджес, наклоняясь к поверхности и что-то подбирая. Секунду спустя о серебристую верхушку второго дрона ударился маленький камень, и устройство развернуло паруса, никого ими не задев. Несколько секунд Гедимин следил за раскрывающимися дронами, думая, что мианийцы могли бы и предупредить. Потом он присмотрелся к ближайшему устройству — всё-таки повреждения искать было надо.

"Ткань" парусов была довольно тонкой — два-три сантиметра в ячейках между "сосудами", четыре-пять — там, где внутри проходила трубка. Гедимин нащупал несколько неровных углублений, выглядящих как намечающиеся прорехи, попробовал перенести часть материала с неповреждённого участка на дно вмятины и приварить там. Вроде бы удалось, но отремонтированное место выглядело не так, как целое, и признаков регенерации сармат не увидел. Пожав плечами, он перешёл к следующему парусу и увидел наконец однозначные повреждения — "ткань" порвалась вдоль складки, и торчащие из краёв разрыва "сосуды" выглядели чересчур тонкими и высушенными. Сармат скрепил края прорехи, попробовал спаять обломки "капилляров" — они рассоединились при первом же движении паруса.

Гедимин переключил ремонтную перчатку в другой режим, чтобы покрыть непрочный шов толстым слоем припоя и удержать от расхождения, но перед работой решил осмотреть "капилляр" повнимательнее. Стенки трубки, неровно обломанные, были тонкими и хрупкими. Гедимин проследил за "сосудом" до ближайшего здорового участка и обнаружил на переходе от толстых стенок к утончившимся плотную пробку. Он осторожно тронул её "лезвием" лучевого резака — она поддалась неожиданно легко, выплеснув ему на ладонь тёмную блестящую жидкость. Он, растерянно мигнув, размазал её по высохшему обломку — она, вскипев, моментально впиталась внутрь, и стенки "капилляра" начали набухать. Сармат посмотрел на обломок, из которого вырезал пробку, — жидкость повисла на его конце большой каплей, но наружу не вытекала, и стенки стали заметно толще. "Кажется, получилось," — он быстрым движением соединил отломки и покрыл шов припоем. Через несколько секунд от металла не осталось и следа — "капилляр" срастался, поглощая чужеродный материал и подтягивая за собой малозаметные волокна в структуре паруса. "Ткань", только что "сшитая" Гедимином, зашевелилась, укладываясь по-другому; теперь она действительно выглядела починенной, и сармат, кивнув, двинулся к следующему повреждению.

Их на парусах было много — небольшие дырочки, трещины по складкам, обветшавшие участки, треснувшие и перекрытые пробками "капилляры"... Гедимин отошёл от первого зонда только через час. Он отступил на несколько шагов, чтобы дать аппарату закрыться, но паруса оставались развёрнутыми, сколько сармат ни смотрел на него. "Нужен сигнал," — понял Гедимин и нагнулся за камешком. "Сработает или нет?"

Камешек, не долетев до кольца, в паре дециметров над ним превратился в облачко пара. Затем одним незаметным движением все паруса намотались на стержень, и бронированные участки сомкнулись. Перед Гедимином снова был многогранный купол. Он раскачивался из стороны в сторону, сперва чуть-чуть, но с каждой секундой сильнее, а потом начал подпрыгивать. "Ножки", на которых он стоял, резко удлинились, подбросив зонд на метр кверху, и тут же втянулись в "донце". Взметнулась пыль, и, когда Гедимин поднялся на ноги и смахнул её с лицевого щитка, зонда уже не было — только углубление в форме конуса там, где он недавно стоял.

— У-уф! — шумно выдохнул Иджес. — Значит, с отправкой обратно проблем не возникнет. Атомщик, посмотри на первый ряд. Мы залатали, что нашли, но, может, ты ещё найдёшь?

...Зонды взлетали один за другим, стартовали, как придётся, но в небе не сталкивались. На свободные места садились новые аппараты. Гедимин косился на зависшую в черноте станцию, пытаясь подсчитать, сколько зондов она может сбросить, но вскоре оставил это дело — её внешнее кольцо состояло из них целиком, и отдельные на общем фоне были так малы, что сармат не мог рассмотреть их.

— За день не справимся, — сказал Иджес, покосившись на часы. — Двое пойдут за жилым модулем.

— У нас есть модуль? — вяло удивился Гедимин. С тех пор, как высадились зонды, он возился только с ними, ни на что не обращая внимания, но помнил, что модуль надо заказывать, что занимается этим Кенен, и что Кенена сейчас на космодроме нет. "Ладно, работаем," — он повернулся к следующему зонду. "Закончим за час до отбоя. Всё равно тут неделю сидеть..."

...Мианийцы на станции с лунным временем не сверялись — как только освобождалось место для неотремонтированного зонда, он прилетал. Уходя к жилому модулю, Гедимин видел, как новые аппараты садятся на полупустую площадку. "Подождут до утра," — подумал он, чувствуя, что от тонкой работы сводит пальцы.

— Маккензи, приём, — тихо сказал он, переключив коммутатор. — Слышишь меня? Сколько всего зондов на станции?

В наушниках громко фыркнули.

— Джед, я что, её начальник? — отозвался Кенен. — Иди спать, завтра будет много работы. Не бойся, за твоими вещами мы присмотрим.

— Видел я, как ты присматриваешь, — буркнул Гедимин, но связь уже отключилась. "Лишь бы не взорвал реактор," — думал он, забираясь в камеру дезинфекции вместе с другими запоздавшими ремонтниками. "Опять ведь притащит "макаку". Экспериментатор, мать моя колба..."

18 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Мианийская станция по-прежнему светилась в небе, не приближаясь и не удаляясь, но её внешнее кольцо больше не искрило. На площадке, изрытой кратерами, осталось два зонда. Один из них так и не раскрылся, хотя в его верхушку кидали камешками, стреляли плазмой, а в конце концов Гедимин и Иджес даже попытались развернуть его вручную. Он вообще выглядел странно — более широкий и приземистый, чем остальные, с выпуклыми неровными гранями. Гедимин попробовал напоследок вскрыть его плазменным резаком, но добился лишь оплавления площадки — плазма отлетала от чешуи, и сармату повезло, что он прикрылся перед работой защитным полем.

— Это точно нерабочий, — Иджес постучал по ближайшей грани кулаком и выразительно пожал плечами. — И вон тот тоже.

"Вон тот" зонд развернулся от удара камешком, но, заглянув внутрь, ремонтники сразу от него отошли. От ячеистых парусов, натянутых на капиллярную сеть, осталась только эта сеть, и то не полностью. Тонкие ветви высохли и частично обломились, обрывки "ткани", распавшиеся на отдельные нити, висели лохмотьями. Гедимин проверил зонд дозиметром, обнаружил слабое омикрон-излучение и отогнал ремонтников, накрыв обугленный аппарат защитным полем. Дезактивировать его было бесполезно — "светилась" кровь внутри его "капилляров", а как её выкачать, и где взять замену, Гедимин не знал.

— Два из... — Иджес сверился со списком. — Из двух тысяч четырехсот восемнадцати. По-моему, мы и так перетрудились. Что там было про утилизацию?

Гедимин недовольно сощурился.

— Пиши Кенену. Со мной он говорить не хочет, — буркнул он. — Пусть свяжется с мианийцами. Это их зонды. Пусть решают. Может, есть способы. Вот этот надо открыть и заменить часть стержня. А тут нужна дезактивация... что-то вроде переливания крови. Пиши Кенену, приложи снимки. Пусть разбирается.

В наушниках послышалось недовольное бурчание, но Иджес, резко махнув рукой в сторону отдыхающих ремонтников, отправил их в жилой модуль.

— Ладно, пишу, — вздохнул он. — Пустая трата времени...

"Утилизация," — думал Гедимин, в очередной раз обходя по кругу сложенный зонд и вспоминая, как от его чешуи отлетали плазменные брызги. "Чем?! Ядерную бомбу собрать по-быстрому?!"

— Ответил, — буркнул через полчаса Иджес, подходя к Гедимину и протягивая ему передатчик со светящимся экраном. — Я же говорил — пустая трата времени!

"Ис, скажи Джеду, что совершенство недостижимо," — отозвался Кенен. "А вот что ответили со станции: "Мы восхищены вашей работой и заплатим четверть сверх оговоренного. Утилизируйте безнадёжных и наслаждайтесь отдыхом."

Гедимин недовольно сощурился.

— Опять шуточки... Иджес, пусть он спросит, как утилизировать. Плазма их не берёт.

"Вывезти в Пласкетт?" — сармат снова обошёл неисправный зонд по кругу, будто надеялся найти незамеченную щель или выступ, с помощью которых можно его вскрыть. "Пусть там разбираются. Это инопланетные биоотходы, их надо под саркофаг..."

— Даже и не знаю, — пробормотал Иджес пять минут спустя. — Хоть имплант в себя вживляй. То ли у них такие переводчики, то ли наш Маккензи такой внятный...

— Дай сюда, — Гедимин придвинул к себе его передатчик.

"Когда мозг отделится от сердца, кровь станет разъедающей," — прочитал он. "Ничего, кроме купола, через три ваших дня — только атомы."

— Если отрезать этой штуке мозг от сердца, она сама себя разложит до атомов? — Иджес вопросительно посмотрел на Гедимина. — Нужно прикрыть её куполом и попробовать.

Сармат хмыкнул.

— И где у неё мозг?

Накрыв неразвернувшийся зонд защитным полем, он подошёл к другому и остановился рядом, разглядывая обнажившийся каркас. Сигма-излучение, как и раньше, упиралось в непроницаемый барьер, выдавая на экран невнятную муть. "Сердце и мозг," — сармат поставил световую метку на толстом "сосуде" и повёл её в направлении от узкого участка к широкому. "Артерии и вены толще там, где сердце близко. Если проследить..."

Ему пришлось забраться внутрь и встать на неподвижные остатки парусов, чтобы заглянуть в вогнутое "донце". Толще всего "сосуды" были рядом с ним, потом они исчезали под щитком, непроницаемым для сигма-лучей.

— Это сердце? — Иджес тронул пальцем пористый щиток. — Должно, вроде, пульсировать?

— Тут мембраны, вакуумные прослойки, — отмахнулся Гедимин. — Не почувствуем. Где мозг?

— Смотри! — Иджес заехал ему локтем в бок. Его руки были заняты — одной он держал "сфалт", пальцы другой запустил в надрезанную "вену".

— Поддалось!

— Zaa tatzke! — Гедимин предостерегающе ткнул его в плечо. — Куда течёт кровь?

— Туда, — Иджес качнул соплом "сфалта" в сторону пористой мембраны. — Это "вена".

"Где у него лёгкие?" — задумался на секунду Гедимин. "Или оно хемосинтетик?.. Sa hasu!"

— Давай их перекроем, — кивнул он на "сосуды", уходящие в центральный стержень. — Все. Камень внутрь, жгут снаружи...

Иджес поёжился.

— Д-да, похоже, придётся. Я схожу за камнями. Только давай быстро. Это, наверное, больно.

Гедимин пожал плечами. Предложенный способ ему тоже не нравился, но других он не видел, — "вена", перерезанная Иджесом, уже срослась, и следы надреза исчезли. "Иногда оно само закупоривает "сосуды"," — подумал сармат, снимая с плеча плазменный резак. "Может, от сильного нагрева..."

— Что ты тут делаешь? — с опаской спросил Иджес, выглядывая из-под развёрнутого паруса. Гедимин, прикрепив к стержню последний элемент металлического кожуха, отодвинулся и закрепил клеммы.

— Хочу устроить обугливание, — сказал он. — Отойди подальше.

Замкнув цепь, он спрыгнул с зонда и распластался в пыли, прикрыв себя и Иджеса защитным полем. Тот уже выставил собственный купол и теперь недовольно фыркал — два слоя, совместившись, закрыли ему весь обзор. Гедимин смотрел на зонд. Несколько секунд ничего не происходило, только металл, нагреваясь, светился всё ярче. Потом аппарат задрожал. Кожух, раздуваясь, пошёл по швам, продержался десяток секунд и лопнул. Гедимин увидел, как "сосуды" полуразрушенного зонда вздуваются и покрываются мелкими отверстиями. Посветлевшая "кровь" брызнула на каркас, и он начал оплывать, проваливаясь внутрь себя.

— Сработало! — выдохнул Иджес, выбираясь из-под защитного поля и плотнее накрывая разваливающийся зонд. — Лишь бы Луну не прожгло!

Гедимин смотрел на залитый жижей аккумулятор. Цепь давно разомкнулась, и само устройство сползло на край свисающего паруса, а потом и вовсе провалилось сквозь него. Разъедающая жидкость брызгала со всех сторон, покрывая аккумулятор сплошным слоем, но следов оплавления Гедимин не видел. "Растворится или нет?" — думал он, глядя на оставшиеся элементы питания. "Посмотрим через три дня."

— А с этим что? — спросил Иджес, кивнув на оставшийся зонд. Гедимин поморщился.

— Это — в Пласкетт, — буркнул он, повесив "сфалт" на плечо. — Как особо опасные отходы. Пиши Кенену, пусть пришлёт контейнер.

"И этот зонд надо было вывезти," — подумал он, оглядываясь на непрозрачный купол защитного поля. "А не устраивать вивисекцию. Тьфу, гадость..."

— Кенен пишет, чтобы мы сворачивались и выезжали, — сказал Иджес. — Карантинная служба уже ждёт.

...Бронированный глайдер, прикрытый защитным полем, ехал медленно, будто вёз открытую цистерну с щёлочью; когда, по расчётам Гедимина, транспорт выбрался на южную окраину космодрома, его остановили, а через несколько минут у люка на выходе замигал светодиод. Когда крышка отъехала в сторону, сармат увидел ребристую "кишку" короткого трапа, пристыкованную к открытой шлюзовой камере со встроенными излучателями ультрафиолета. "Карантинный модуль," — этот шлюз Гедимин опознал с первого взгляда. "Интересно, надолго?"

26 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Аккумулятор так и не вернули," — думал Гедимин, досадливо щурясь на стенку крытого фургона. Транспорт, развернувшись, выехал на западное шоссе и плавно набирал скорость. Выглядывать было бесполезно — даже с космодрома сармат не видел ту площадку, на которой недавно работал.

— Кенен, приём, — тихо сказал он в коммутатор. — Что с зондами? И где мой аккумулятор?

В наушниках послышалось выразительное фырканье.

— Не твой, а собственность базы, — проворчал Кенен. — В Пласкетте, вместе с зондом и восемью кубами грунта.

Гедимин мигнул.

— А грунт зачем?

— Биологическая угроза, Джед, — со вздохом отозвался Маккензи. — Люди вынуждены её учитывать. Это ты можешь с куском инопланетного корабля в кармане притопать на базу...

Гедимин фыркнул.

— Когда я приносил куски кораблей?

Кенен захихикал.

— Ты их, конечно, не донёс, но попытки это не отменяет. Надеюсь, сегодня ты не привёз никаких образцов?

...На базе пахло непривычно — густая смесь дезинфектантов висела в воздухе, пробиваясь сквозь фильтры респиратора. С переборок содрали фриловые панели, обнажив металл, и роботы-уборщики полировали его так усиленно, будто хотели пробурить насквозь. Гедимин, настороженно щурясь, заглянул в капитанскую рубку. Оттуда исчезли кресла, и Кенен, налив себе стакан виски, допивал его, сидя на конструкции из голых металлических трубок.

— Что это у вас? — сармат кивнул на ободранный коридор. Кенен досадливо поморщился.

— Не бери в голову, Джед. Тебя почти не коснётся. У нас сложности с карантинной службой. Обвиняют в нарушении протоколов... в общем, есть вероятность, что тут сидит инопланетная зараза.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Но мы... — он пожалел, что не может себя ущипнуть, и на всякий случай прикусил внутреннюю поверхность щеки — слизь из неё вроде бы не текла. — Медотсек должен был её заметить!

Кенен развёл руками.

— Я же говорю — вероятность. Мы, конечно, не болеем, но носителями быть можем. Карантинщики уже проверили всех сарматов, теперь вот готовим базу к их приходу.

— Хэ-э, — Иджес протиснулся мимо Гедимина и остановился рядом с Кененом. — А наша бригада? Мы пропустили проверку...

— К вам вопросов нет, — отмахнулся Маккензи. — Карантинщики проверили вас отдельно, протокол соблюдён, вы ничего не притащили. А вот чистка базы... Вот это будет большой геморрой!

Гедимин, озадаченно переглядываясь с Иджесом, вышел из рубки, но секунду спустя резко развернулся и встал в дверном проёме.

— Что с реактором?

— Работает, — Кенен едва заметно поморщился. — Что ты на меня смотришь, Джед? Я не прикасался к твоим вещам. Всё в порядке, иди и проверь.

"Взгляд не отводит, смотрит спокойно," — отметил про себя Гедимин, выходя из рубки. "Не ставил опыты? Хорошо, значит, с одного раза дошло."

...Едва он сдвинул пластину, прикрывающую брешь в экране, горячие волокна опутали его виски и сомкнулись, переплетаясь, на лбу. Реактор работал; последний раз система глушения сработала позавчера, и кто-то — судя по кривой сигма-излучения, Айзек — запустил установку заново. Обычные опыты с вибрацией проводились ежедневно — иногда Айзеком, иногда Амосом или Кененом; никаких новых данных они не принесли, и Гедимин сделал обычные пометки в ежедневнике.

"Всё в порядке. Странно," — думал он, поднимаясь из активной зоны и заглядывая в нишу, где висели запасные твэлы. Их было столько же, сколько сармат оставил там одиннадцатого января перед выездом на космодром. На всякий случай Гедимин проверил их анализатором, — это были настоящие твэлы, не пустышки, никто не вытряс ирренций и не отослал на Землю.

"И правда, странно," — думал сармат, устраиваясь в кресле оператора и озадаченно глядя на мониторы. "Кенен никуда не лез. Видимо, был занят с проверкой на инфекцию. Всё-таки и от карантинщиков бывает польза..."

Через пять минут Гедимин нехотя поднялся и, в последний раз посмотрев на мониторы, пошёл к выходу. По всем расчётам ирренций в синтезирующем реакторе должен был накопиться, срок плановой разгрузки прошёл неделю назад, на завтра была намечена выгрузка плутония, а готовить цех к переработке выгруженного никто даже не начинал. Гедимин тяжело вздохнул и закрыл за собой шлюз. "Выспался в карантинном модуле. Теперь придётся поработать."

27 января 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

— Проверка? — Кенен покосился на передатчик, встроенный в броню на запястье. — Первого, Джед. До тех пор можешь спокойно работать. Плутоний разгрузили?

Гедимин молча кивнул. Разгрузка шла всё утро, с трёх часов до полудня; сармат занимался плутонием, Иджес и Дагфари готовили оборудование в цеху, Амос пытался охладить синтезирующий реактор. Гедимин хотел разобраться в причинах странного скачка температуры, но времени не было — он и так пропустил все сроки. "Ну, наверное, поэтому и перегрелось," — пожал плечами Амос, услышав об опоздании с разгрузкой. Гедимин недовольно сощурился — это объяснение не годилось ровным счётом никуда — но время поджимало, и он приказал усилить охлаждение и без него ничего не трогать.

— Так, первое пропускаем... — задумчиво протянул Кенен, разгибая загнутые пальцы на руках. — Пять дней сейчас... Джед, сколько времени у вас уйдёт на всё?

Гедимин мигнул.

— Все четверо работают со мной? — уточнил он. — И никаких срочных заказов?

Кенен махнул рукой.

— Ради науки я готов на любые жертвы! Никаких заказов для вас пятерых, Джед. Работайте, для всего внешнего мира вы умерли. Так что у вас со сроками?

— Третьего закончим выгрузку, — ответил Гедимин. — И ещё три дня, чтобы наполнить реактор. Четвёртого весь ирренций будет у тебя. Ты знаешь, как отправить его... куда надо?

Кенен усмехнулся.

— Не беспокойся, Джед. Что-что, а это я знаю. Надо было сразу перейти на этот канал, не подвергая тебя лишнему риску. Я всё надеялся, что Линкен возьмётся за ум...

Гедимин сузил глаза.

— Оставь Лиска в покое. Если бы не мятеж в Австралии, он не слетел бы с резьбы.

Кенен сочувственно похлопал его по локтю.

— Спокойно, Джед. Всё случилось, и ничего не изменить. Мне он тоже был дорог... как и ты, и вся ваша банда, хоть вы надо мной и глумились. Выпьем?

Гедимин качнул головой.

— Мартышечье пойло? Пей сам.

04 февраля 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

В первый раз за много месяцев никто не поднял Гедимина в день отгрузки. И в коридорах, и в наушниках было тихо, только гудели в отдалении турбины АЭС. Иджес размеренно дышал, натянув одеяло до самых ушей. Гедимин бесшумно прошёл мимо него и выбрался в полутёмный коридор. На часах было полтретьего.

По трюму ползали роботы-уборщики, полируя и без того идеально чистую палубу. Один из них забрался на крышку замаскированного люка. Защитного поля над ней не было — кто-то прошёл здесь и остался внизу, в тайном туннеле.

В подземелье горел свет — Кенен, включив фонарь, закреплял контейнеры с ирренцием на бортах флиппера. Гедимин покосился на слои защитного поля, прикрывающие туннель, и одобрительно хмыкнул.

— Как ты притащил сюда флиппер? — спросил он. Кенен едва заметно вздрогнул, разворачиваясь к нему, и облегчённо вздохнул.

— А, это ты... Есть способы, Джед.

Гедимин уже не слушал его — он рассматривал прожигатель, прикреплённый к флипперу. Все контейнеры висели там, где излучение не могло зацепить их даже случайно, — видимо, Кенен всё-таки запоминал, что ему говорят, хоть и кривился на "лекции по ядерной физике".

— Куда? Через вакуум на Землю? — спросил Гедимин о траектории двойного прыжка. — А там знают?

Кенен поморщился.

— Джед, я же не дебил. Я не собираюсь выходить в эпицентр ядерного взрыва. Всё продумано, все готовы... Будь другом, дай мне вон те ящики. А теперь подержи...

Он закрепил последнюю пару контейнеров и облегчённо вздохнул.

— По сто шестьдесят килограмм на борту... Сколько это критических масс?

Гедимин недовольно сощурился.

— Не взорвётся. Мог бы — давно бы взорвался.

Кенен хихикнул.

— Не дёргайся так, Джед. Обычная шутка. А теперь отойди, я стартую.

Гедимин быстро шагнул назад, прикрываясь защитным полем. Флиппер подпрыгнул на "подушке", выплёвывая реактивную струю. Поле сдуло мгновенно. Гедимин, прикрывая лицевой щиток, запоздало распластался на полу. Когда он поднялся, поминая про себя размножение "макак", ни Кенена, ни ирренция, ни светового кольца в темноте уже не было.

"Вернётся — огребёт," — думал Гедимин, досадливо щурясь, пока выбирался из туннеля и маскировал вход. "Вечно какие-то секреты, недоговорки... Что там, на Земле, такого, что мне нельзя видеть?!"

08 февраля 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

Гедимин не собирался вставать раньше полудня — лёг он в два часа ночи, поместив в синтезирующий реактор последний из урановых стержней — но скрежет, скрип и шум шагов в коридоре становились всё громче и назойливее, и сармат нехотя открыл глаза и приподнялся на локте. В отсеке было темно, но снаружи, в коридоре, горел свет, и грохотала гусеничная тележка, до потолка нагруженная матрасами.

— Здесь кто-то есть? — один из ремонтников с повязкой дежурного на рукаве заглянул в "комнату" Гедимина и удивлённо взглянул на сонного сармата. — Вставай, нам нужен твой матрас. Эй, там, тут ещё одеяла и подушки!

У дверного проёма остановилась вторая тележка, заваленная матрасами только на два метра. Дежурный, не дожидаясь, когда Гедимин встанет, деловито сдёрнул с пустого ложа Иджеса оба одеяла, подобрал подушку и вынес в коридор. Едва он ушёл, в дверь всунулся второй сармат и уволок матрас Иджеса. Гедимин, озадаченно мигнув, поднялся на ноги, и вовремя — его матрас уже утаскивали в коридор.

— Чем вы тут заняты? — спросил сармат, недовольно щурясь. Тележка уже проехала мимо, и дежурные собирали вещи в соседних отсеках. Гора матрасов росла с каждой секундой и вскоре упёрлась в потолок. Возникла заминка, но из-за поворота вышел сармат с пустой тележкой, и вещи стали складывать на неё.

— Дезинфекция, теск, — отозвался один из дежурных, ловко складывая одеяла и сбрасывая их в огромный мешок. — Всё повезут на дезинфекцию.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Её же проводили, — сказал он, принюхиваясь к запаху дезинфектантов. В коридоре снова содрали фриловые панели, и вонь химикатов стала вдвое гуще. Робот-уборщик с двумя жёлтыми баллонами на "спине" подполз к дверному проёму и остановился, наткнувшись на ступню Гедимина.

— Уйди, не мешай, — недовольно покосился на ремонтника дежурный-уборщик, распределяющий роботов по отсекам. — Все вопросы к командиру!

Гедимин, протиснувшись мимо громоздких тележек, выбрался с жилой палубы в основной коридор. Дезинфектантами там воняло так же сильно, но роботы уже уползли — только один висел у вентиляционных отверстий, запустив туда щупы. Капитанская рубка была открыта нараспашку, так же, как и главный шлюз; мониторы со стен исчезли, стенные ниши были вскрыты и пустовали, снятый с переборки стапель, завёрнутый в прозрачный скирлин, стоял в шлюзовой камере. Не успел Гедимин оглядеться, как мимо прогрохотала тележка с матрасами. Дежурный разгрузил её посреди коридора, махнул рукой кому-то за шлюзом и быстро пошёл назад, подгоняя механизм перед собой.

— Маккензи, ты где? — Гедимин растерянно огляделся по сторонам, но увидел только четверых сарматов, выходящих из шлюзовой камеры. Они принялись запаковывать матрасы в прозрачный скирлин и выносить на улицу.

— Джед? — донеслось из-за приоткрытой двери информатория. — Ядро Сатурна! Ты что, недавно проснулся?

— Ну да, — ответил Гедимин, огибая гору матрасов и прикрывая за собой дверь. Кенен был в информатории; кроме него, там не было ничего, — и терминал, и кресла исчезли.

— А. Ну, я так и знал, — Маккензи едва заметно поморщился. — Для кого была вчерашняя рассылка? Продублированная голосом перед самым отбоем?

— Маккензи, я лёг в два ночи, — отозвался Гедимин, покосившись на передатчик — ни один светодиод не горел, похоже, рассылка не дошла. — И всё время был под экранами. Что ты успел сделать с базой?!

— А. Экраны. Не подумал, — пробормотал Кенен. Его взгляд странно расплывался, будто он смотрел сквозь Гедимина и видел что-то своё. Сармат озадаченно хмыкнул.

— У нас всё ещё проблемы с карантинной службой, — вздохнул Кенен, щёлкнув пальцем по крышке передатчика. — Успокоить их малой кровью не вышло. Якобы наша дезинфекция не даёт полной гарантии, и они вынуждены сами... В общем, Джед, мы временно переезжаем. Тут будут химикаты, ультрафиолет... пара хостелов на востоке согласилась нас принять. Одни расходы, Джед, одни бессмысленные расходы...

Он тяжело вздохнул. По коридору проехала очередная тележка, из шлюзовой камеры донеслось недовольное ворчание, — новая партия матрасов прибыла раньше, чем рабочие разобрались со старой. Гедимин прислушался к гулу механизмов — хотя снаружи шумело шоссе, заглушая слабые звуки, он был уверен, что турбины молчат.

— Все уезжают? Вся база? — недоверчиво уточнил он. — И операторы АЭС?

Кенен поморщился.

— Вот это-то меня и смущает. Айзек всё застопорил ещё позавчера, оно должно было подостыть... Там ничего сложного — аккумуляторы да система насосов. Повисит недельку на автоматике...

Гедимин молча взял его за плечо и прижал к переборке.

— Где Айзек?

— На востоке, я же сказал, — недовольно сощурился Кенен. — Отпусти, ключицу сломаешь! Связь там работает плохо. Уже полчаса не могу на них выйти. Что тебе от него понадобилось?

— Нельзя бросать АЭС на неделю, — буркнул Гедимин, нехотя разжимая пальцы. — Айзек это сделал? Как ты его заставил?!

Он вспомнил о других реакторах и снова прижал Кенена к переборке — в этот раз за другое плечо. Тот вполголоса выругался.

— Где Амос?

— Мы его замуровали, — отозвался Кенен. — Да отпусти ты меня! Джед, тебе пора лечить нервы, пока не слетел вслед за Лиском. Вот вернусь — тут же свяжусь с Питом, пусть подберёт лекарства!.. Амос следит за твоей установкой. Мы его закрыли, отсек заэкранирован. По идее, найти его не должны. Он обещал присматривать вполглаза за реактором Айзека...

Гедимин с тяжёлым вздохом разжал пальцы. Кенен шарахнулся в сторону, потирая плечо и морщась.

— Я останусь здесь, — буркнул Гедимин. — Амос один не справится.

Кенен на пару секунд задумался, хлопнул Гедимина по протянутой к его плечу руке и широко улыбнулся.

— Твоя взяла, Джед. Бедные мои кости!.. Хочешь — оставайся. Только найди, где спать. Все матрасы уехали на дезинфекцию.

— Уйду в туннель, — пожал плечами Гедимин. — Посплю там. Если что-то надо, выходи на связь в четыре... каждые четыре часа — я буду выходить к "кочегарке".

— Секунду, внесу в ежедневник, — Кенен потыкал пальцем в экран передатчика и улыбнулся ещё шире. — Каждые четыре часа Джед на связи... Мы вернёмся пятнадцатого. Смотри ничего не взорви в моё отсутствие!

Гедимин фыркнул.

— Иджес ещё на базе?

— Уехал, — ответил Кенен, покосившись на передатчик. — Отправился с первой партией на заселение. Собирался разбудить тебя, но я испугался за его здоровье.

Передатчик загудел. Кенен взглянул на вспыхнувший экран и двинулся к выходу.

— Можешь помахать мне на прощание, Джед. Надеюсь, ты не заскучаешь без нас. Заказов у тебя, естественно, не будет. Роботов трогать не надо — большая часть не наша.

Гедимин вышел из пустого информатория. С матрасами уже было покончено, теперь на грузовик, подогнанный к главному шлюзу, грузили гусеничные тележки. В коридорах тянуло лунным сквозняком, вонь дезинфектантов слегка разбавлялась запахом нефти и нагретого дорожного полотна. Гедимин закрыл шлюз изнутри и остановился посреди коридора, прислушиваясь к непривычной тишине.

"А если бы я не проснулся — так бы и не узнал, что произошло," — хмыкнул он, оглядываясь на открытую капитанскую рубку. В ней остался только стол-кольцо с выкрученным голографическим проектором. Гедимин пересчитал вскрытые ниши и, снова хмыкнув, пошёл к спуску в трюм.

— Амос, приём, — сказал он в коммутатор, но услышал только писк и еле слышное шипение. "Сидит под экраном?" — Гедимину вспомнилось слово "замуровали", и он настороженно сощурился. "Надеюсь, водой и пищей он запасся. Завтра надо будет сменить его на полдня. Неделю без сна он не выдержит."

09 февраля 25 года. Луна, кратер Пири, город Кларк

"Пока работает," — Гедимин сверился с показателями на единственном непогасшем мониторе и одобрительно кивнул. "Ключевое слово — "пока"..." Идея бросить АЭС без присмотра на неделю вызывала у него кривую ухмылку — даже сейчас, спустя сутки после того, как он эту глупую шутку услышал. "Всё-таки Айзека заставили," — думал он, проходя сквозь санпропускник. "Сам он до такой ерунды не додумался бы."

На базе было пусто и тихо — роботы, обработав отсеки в полночь, расползлись по нишам до полудня. Гедимин чувствовал, что его шаги стали непривычно гулкими, и старался ступать на кончики пальцев — металлический грохот раздражал его.

"Полдевятого," — он покосился на часы. "Второй обход... Интересно, когда выбирается Амос? Ни разу не находил его следов."

Он напомнил себе, что маленький филк мог и не "следить" — не передвигать кресла, не цепляться плечами за выступающие части конструкций, ходить тихо, не грохоча на всю базу, не трогать без необходимости пульты управления... "Зайду к нему после третьего обхода," — подумал сармат, сворачивая с обитаемой палубы к осевому коридору.

Передатчик мигнул. Гедимин сдвинул пластину с экрана и вздрогнул — беглый взгляд выхватил из короткого сообщения слово "помоги".

"Гедимин помоги реактор искрит" — прочитал он и растерянно мигнул. "Искрит?!"

В следующую секунду он уже летел по коридору прыжками от стены к стене, кое-где для скорости срезая угол по потолку и не обращая внимания на хруст переборок. "Искрит... Расстабилизация? Has-su..." — метались в голове обрывки мыслей и ругательств. Каждую секунду сармат ждал, что база содрогнётся, и корабль встанет кверху кормой. Как ему показалось, прошла целая вечность, пока он пробирался к запечатанному отсеку, — но взрыва не было, и это внушало надежду.

Он притормозил у первого из цепочки шлюзов, оставив на створках гермоворот заметную вмятину, но их сохранность его сейчас не волновала. Ворота были открыты, код снят, — кто-то прошёл здесь совсем недавно. Гедимин, остановившись, быстро огляделся.

— Амос, приём, — громко сказал он в коммутатор. — Ты где? Что там? Авария?

Ответом ему было всё то же тихое шипение в наушниках. Амос молчал.

"Значит, он внутри," — Гедимин на всякий случай ещё раз оглянулся и нырнул в шлюз. "Сам вошёл в реактор? Он в тяжёлой броне?"

Передатчик на запястье мигал, раз за разом отправляя сообщение, — Амос мог быть где угодно, в любой из шлюзовых камер, но Гедимин так и не нашёл его, пока не вышел в пустой отсек управления. За пультом никого не было. Сармат скользнул взглядом по экрану и в растерянности пожал плечами — все показатели были в норме. "Ему рано расстабилизироваться," — подумал он, вспомнив, что новые стержни были загружены прошлой ночью, и ирренций только-только начал нарабатываться. "Хотя — кто его знает?!" — сармату вспомнились все беспричинные изменения критической массы, и он, невольно вздрогнув, прикрылся поверх скафандра защитным полем и сдвинул крышку люка, ведущего в активную зону.

— Амос, ты здесь? — спросил он, остановившись у порога. На коммутатор он больше не полагался, но и голосовая связь не сработала — в реакторе не было ничего, кроме стержней. Гедимин скользил по ним взглядом, пытаясь найти неисправность. Он прошёл вдоль первого ряда, присматриваясь и прислушиваясь, — всё было спокойно, только на дозиметре хаотично менялся показатель интенсивности сигма-излучения. Оно пульсировало, выписывая изломанную кривую. Гедимин поднял руку, поднося дозиметр к хвостовикам стержней. Стрелка на миниатюрном застеклённом табло качнулась, указывая вниз.

Что-то вспыхнуло белым по направлению его взгляда — раз, другой, и сармат увидел, как заваливаются набок стержни, разрубленные чем-то раскалённым и очень быстрым. Боль пришла на секунду позже — сперва вспыхнул правый локоть, и сармат потянулся к нему, но от резкой боли в груди потемнело в глазах, и его качнуло в сторону. Он попытался вдохнуть, но не смог — мышцы будто окаменели. На долю секунды зрение прояснилось, и сармат увидел на своей броне — слева на груди, чуть ниже массивных нагрудных пластин — дымящееся отверстие, края которого светились белым. Потом в глаза плеснуло пламя, и Гедимин, прежде чем вскинул руку в попытке защитить лицо, успел увидеть, как ряды серых колонн вспыхивают зеленью, вспухают изнутри и превращаются в пар. Потом его швырнуло назад, и удара он уже не почувствовал.