Победили. А дальше как?

- Можно подумать, ты их решил! Насилие порождает лишь насилие. А ты ещё и Катару сюда втянул! - На Аватара в этот момент было страшно смотреть — такая ярость была написана на татуированном лице. - Она всегда ненавидела магию крови. Что ты ей сделал? Отвечай!

- Всего лишь исправил ошибку. Научил её не прятаться от собственной силы, а контролировать её, — дёрнул щекой Ночной Демон. Сейчас не время и не место впутывать имя Каты. Он не собирался делать достоянием общественности их личные отношения. Не сейчас. - Впрочем, это не важно. Защищайся, мой бывший друг.

- Я сокрушил твоего отца, — маг воздуха вонзил посох в землю. В его ладони затрепетало пламя. - Что мешает мне сейчас разделаться с тобой? Лишить магии?

- Что же, проверь, — сощурился Зуко. - Может быть, у тебя даже получится. Может быть, ты даже сможешь убить меня, если духу хватит. Только вот это ничего тебе не даст.

- О чём ты?

- О том, что Зеро, которого ты так ненавидишь, уже давно перестал быть просто человеком. Он превратился в символ. Люди видят в нём защитника, кто бы не скрывался под чёрной маской. Я или мой приемник. Убьёшь меня — на мое место придёт другой. И ничего не изменится. Что бы ты ни делал сейчас, Аанг, — ты уже проиграл.

Аватар тяжело дышал.

- Зуко. Я не хочу с тобой драться. Прошу тебя. Признай свои ошибки. Помоги мне навести порядок. Вместе — мы сможем справиться.

- Какие песни, однако, — ехидная усмешка. - Помниться, на твоей коронации я просил тебя о том же самом. Чем всё это кончилось, напомнить? Нет уж.

Поняв, что иного выхода нет, Аанг прыгнул вперёд, взмахнув двумя огненными хлыстами.

- Что же, Зеро. Будем считать, что мой друг погиб два года назад. А с тобой, тварь, я разделаюсь так, как ты заслуживаешь!

- Попытайся!

Зуко ловким движением ушёл вправо чертя узор огненным клинком в одной руке и готовя молнии левой.

Агни Кай начался.

* * *

- Господа... - Сокка, до сих пор следивший за перепалкой двух друзей молча, теперь обернулся к остальным правителям, нахмурившись. - Я, может быть, и ошибаюсь, но эти двое, похоже, сейчас дерутся на смерть! Не хочу никого огорчать, но они оба — мои друзья. Давайте прикажем стражникам растащить их!

Судя по всему, Куэй и Арнук, похоже, были такого же мнения.

- Королевская гвардия, их необходимо растащить...

- Не стоит, господа.

Все против воли обернулись на женский голос, на время отвлёкшись от смертельного танца, в котором закружились Аватар и Зеро. Голос был исполнен силы. Власти. И был с детства знаком вождю Южной Воды.

- Эээ... Катара?

Девушка, облачённая в стандартную форму Ордена, пробиралась сквозь толпу. На лице застыло то строгое выражение, которое иногда пугало Сокку.

- Здравствуй, Со, — губы Каты тронула вежливая, но немного строгая улыбка. - Затем, повернувшись к остальным, колдунья продолжила. - Традиция Агни Кая священна для народа огня. Прерывать поединок значит нанести смертельное оскорбление обоим участникам.

- Леди Огня Катара? - Арнук посмотрел на неё немного удивлённо.

- Я прошу вас всех не вмешиваться, — серьёзно кивнула чародейка. - На правах Леди Огня и будущей супруги Лорда Огня Зуко.

Тут Сокка впал в ступор второй раз за день. И, наконец, заметил, что на шее сестры нет обручального ожерелья, подаренного в день свадьбы Аангом.

"Катара и... Зуко? Да ладно, не может быть такого! Или может? Вообще, когда они успели спеться???"

- Леди, вы уверенны? - вопросительно посмотрел на неё Куэй, совладав с удивлением раньше обоих вождей. - Дело легко может кончиться смертью одного из участников.

- Да, — кивнула волшебница, немного нахмурившись. - Этот конфликт длится уже два года. И должен был разрешён здесь и сейчас. Даже, если... они будут драться на смерть.

- Хорошо... Отставить. Надеюсь, вы знаете, что делаете, миледи.

- Благодарю вас. Воины Ночи, оцепить место поединка! Никто из зрителей не должен пострадать.

- Есть!

Бойцы Ордена быстро исполнили приказ колдуньи. А в это время саму девушку мягко подхватил под локоток братец, отведя в сторону.

За сегодняшний день у Сокки накопилось вопросов... как бы по мягче... выше крыши.

- Ката, что происходит? - начал он засыпать сестру вопросами, бешено жестикулируя, — Почему ты не рассказала мне, где ты? Я волновался! Ты знала, кто на самом деле Зеро? Какого демона ты помешала растащить их? Что ещё за свадьба с Зуко? Ты же жена Аанга! Как ты вообще могла от него сбежать?

В ответ на все эти вопросы сестрёнка лишь насмешливо выгнула бровь. Очень знакомый жест.

"Вот же... Ну, я устрою тебе, Зузу, если тебя Аанг не прибьёт раньше! Научил мою сестру всяким плохим вещам..."

- По порядку, — хмыкнула чародейка. - Во-первых, я тоже очень рада тебя видеть, Сокка. Я скучала. Во вторых, я отправила тебе письмо.

- И всё? В котором ты только сказала, что хочешь присоединиться к Зеро, ничего мне толком не объяснив...

- Не перебивай. Дальше. О том, что Зеро — это Зуко, я узнала, после нашей первой встречи. Он сам признался. Получил, конечно, по ушам... но, в общим и целом, я его поняла. Да, мы собираемся пожениться. Нет, не надо его убивать. Я люблю Зуко.

- А как же Аанг? - Сокка прикрыл глаз рукой. - Нет, я знаю, что он не подарок, но, всё-таки... семь лет вместе, всё такое... Да и Зуко тот ещё тип.

- Со... - Катара вздохнула, повернувшись лицом к импровизированной арене и взяв брата за руку. - Просто прими это как факт. Пожалуйста. С Аангом... так уж получилось, что все эти годы мы просто обманывали друг друга и сами себя. На самом деле, мы друг друга не понимали. Ни в жизни, ни в политике, ни тем более в любви. Раньше, наверное, я бы пожелала ему счастья. Найти девушку, которая будет разделять его мысли и образ жизни. Сейчас же, боюсь слишком поздно.

- В каком это смысле поздно?

Кажется, для вождя этот день принёс слишком много открытий. Смысл слов начал доходить медленно. Очень как-то медленно.

- Этот поединок, скорее всего, закончится смертью одного из них, — глухо сказала Ката. - И нет, не думай, что я не понимаю, как это паршиво. И мне больно будет смотреть на то, как, скорее всего, наш друг Аватар погибнет. Но мешать им сейчас нельзя. За эти два года произошло слишком много, чтобы они могли разойтись миром, Сокка. Зеро и Аватар ненавидят друг друга слишком сильно. Во время нашей с Аангом коронации они могли бы ещё начать сотрудничество. Сейчас же... слишком поздно. Ни один не сможет жить спокойно, пока не повержен другой. Иначе недобитый противник либо обезумеет и превратится в угрозу всему миру, либо поднимется с колен и продолжит противостояние.

Сокка устало опустился на землю. Вот так вот. Сейчас его друзья, один из которых только-только вернулся в мир живых, яростно пытаются прибить друг друга. А он даже ничего не сможет сделать.

- А почему ты думаешь, что это Аангу конец? Он же Аватар, всё-таки!

Катара вздохнула.

- Потому что как бы Аанг хорошо не владел стихиями, есть вещи, куда более необходимые для победы. Воля. Зуко есть за что сражаться. И за эти что-то и кого-то он готов рвать врага зубами. А Аанг... он сражается из отчаяния.

* * *

Зуко не давал Аангу передышки. Аватар несколько раз пробовал разорвать дистанцию и начать медитацию единения. Ничего не получалось. Зеро не давал ему покоя. Отступая и вновь идя в атаку. Нападая с разных сторон, мечом и магией.

Аанг сражался с отчаянной яростью, которая бывает только у людей, потерявших всё и живущих в данной момент на лишь одной эмоции. Цели. Наверное, первая встреча Зеро с Аватаром выглядела точно так же. Сейчас же они поменялись ролями. За Зуко стоял весь мир. А идеи Аанга оказались непонятыми и ненавидимыми. Зуко, даже если бы проиграл сейчас — в итоге всё равно бы одержал победу через своих "потомков". А Аанг? На что мог рассчитывать он? Уже ни на что. Ни тогда, когда он мельком услышал голос Катары, когда случайно оказался рядом. "Как Леди Огня и будущая супруга Лорда Огня Зуко..."

На несколько мгновений экс Лорду даже стало... немного жаль своего противника. Но это была лишь мимолётная слабость. Аанг выпил слишком много крови у него самого и Страны Огня. Его утопические идеи не прекратятся, пока он не обезумеет окончательно и не будет представлять уже настоящую опасность. И это не считая того, что сам Зеро хотел мести за все те поганые двенадцать лет жизни.

Зуко побеждал. Увы, Аанг слишком уж понадеялся на свои возможности. Увы, они были не так хороши, когда он выступал в одиночку. Да, легко быть всемогущим Аватаром, когда за твоими плечами горящие глаза возлюбленной, ее легкий и такой острый ум, ехидство, логика и сила Беглянки, юмор и уверенность Сокки, спокойствие, переходящее в ярость, знания самого Зуко. А если Аватар будет один? Как Року, как Киоши... С этим Аанг точно не смог бы справиться. Увы. Но, похоже, со времён победы над Озаем что-то в Аватаре изменилось. И это "что-то" сейчас мешало Аангу перейти из глухой обороны в наступлению. Пока, наконец, Зеро удачным финтом не выбил у него из рук посох.

Мгновение... подобное вечности.

Перед глазами промелькнули разные сцены. Принятие в отряд, паломничество к драконам, дискуссии и весёлые моменты. Затем — проклятая свадьба бесконечные споры по поводу политики, чёртова коронация, всё, что случилось со страной под правлением Аанга...

- Прощай, мой друг и враг.

Толпа, наблюдавшая за боем, дружно охнула.

Объятый синеватыми молниями, клинок искривленного меча вошёл Аватару в грудь. Точно туда, где было сердце, и вышел с другой стороны. Тело Аанга сотрясла судорога.

А потом — всё кончилось. С тихим стоном последний маг воздуха упал на землю. Пустые глаза удивлённо смотрели в небо.

Зуко глубоко вздохнул, проводя рукой по лицу. Вот и всё.

- Когда-то я поклялся, что найду и убью тебя. Аватар. Десять лет назад я уже и подумать о таком не мог бы. Но клятва всё-таки оказалась выполнена... И не могу сказать, что я особо жалею об этом. История нашей погони завершилась. Прощай, Аватар Аанг

Зеро присел рядом с поверженным противником, и, вытащив из раны меч, закрыл мёртвому монаху глаза.

Эпилог. Новое начало.

Они стояли перед закрытыми воротами. Зуко, облачённый в красно-золотой наряд Лорда Огня, и Эред, впервые примеривший на себя сшитый под него костюм, в точности повторяющий одежду первого Зеро.

"Забавно. Двенадцать лет назад мы точно так же стояли с Аангом. На этом же самом месте, прежде, чем выйти к народу. История повторяется?" — Лорд Огня улыбнулся про себя. Да, повторяется. Но люди теперь другие. И финал будет не таким.

- Волнуешься? - он повернул голову к ученику. - Помни. Они должны чувствовать в тебе силу. Понимать, что ты справишься не хуже.

- Я до сих пор не уверен в этом, — честно признался Эред, хмыкнув. - Учитель. Я не знаю, смогу ли я работать один. Без твоей поддержки и наставления.

- Ты справишься. Я знаю, — улыбнувшись, Ночной Демон положил ладонь на плечо ученика. - Поверь своему наставнику. Ты сильно вырос с тех пор, как пытался броситься на меня с кулаками там, на берегу. А я буду неподалёку. И тоже при деле — нам с Катарой теперь страну поднимать из руин.

Зуко протянул своему бывшему заместителю шлем. Тот с осторожностью и почтением взял его в руки.

- Не тяжело расставаться с маской после этих двух лет?

- Ты не представляешь, насколько, — усмехнулся Лорд Огня. - Эта маска... вросла в меня. Стала моей частью. Но надо двигаться дальше. Нам обоим. Тебе — носить её. А мне — отдать.

- Но если я не справлюсь...

- Справишься, — уверенно сказал бывший Зеро. - В самом крайнем случае, если будет совсем туго... Что же. Придётся ветерану вернуться в строй. Но я надеюсь, что ты не доведёшь до этого.

- Спасибо, что веришь в меня, учитель, — молодой командующий Орденом Воинов Ночи слегка поклонился наставнику. - Клянусь, я оправдаю твоё доверие и не посрамлю твоего имени.

Золотистые глаза встретились с точно такими же, прежде чем новый мститель надел шлем.

- Но знай. Я по-прежнему всего лишь заместитель, временно исполняющий твои обязанности. Для нас с сестрой, как и для всех, кто служил под твоей командой, ты навсегда останешься первым и единственным Зеро.

Зуко благодарно улыбнулся юноше.

- Спасибо, Эред. Ладно, пошли что ли. Народ и высокие послы заждались нас.

Дальше была торжественная церемония учреждения Совета Пяти. Сначала был черёд ученика говорить перед народом свою первую речь, затем слово взяли Лорд и Леди Огня. И так далее. Народ приветствовал своего нового героя, аплодировал вернувшимся правителям.

Зуко понимал, что всё это не конец. Осталось много проблем, которые нужно будет решать. Тот же сбежавший из-под стражи Зен Шен, скрывшийся где-то в Царстве Земли. Да и поднимать Страну Огня из руин ещё только предстоит. Но бывший Зеро был уверен, что они справятся. Рано или поздно. Всё таки, весомая часть была уже сделана. Орден сумел изрядно вычистить мир. Теперь работа не будет такой выматывающей — рядом будет надёжный помощник и верная спутница жизни в одном лице.

"Мы справимся"

Ночной Демон обвёл глазами собравшихся людей, задержав взгляд на молодом человеке лет девятнадцати, стоявшем в первых рядах. Чуть бледная кожа, чёрные волосы до плеч. Единственной странностью было то, что он был одет в костюм, очень сильно напоминающий одежду Зеро. Правда, с теми самыми золотыми вставками, от которых так долго отговаривал Зуко дядю.

Словно почувствовав взгляд Лорда, парень поднял взгляд. Лиловые глаза встретились с золотистыми, а губы совсем ещё мальчишки сложились в улыбку.

"Ты всё сделал правильно", — прозвучал голос в голове Зуко, в то время, как, похоже, так никем и незамеченный неизвестный растаял в воздухе.

* * *

Шесть лет спустя.

Спустя два года после своей мнимой смерти Зуко вновь взошёл на трон своих предков, короновавшись под именем Зуко Ночной Демон. Катара же вновь стала Леди Огня.

За долгих шесть лет многое изменилось для бывшего изгнанного принца. Было тяжело. Очень тяжело. Для тех же дворян возвратившийся Лорд был как кость в горле. Но они с Катарой справились с этим. Теперь за бывшим Зеро стояла поддержка народа, слава главы Ордена Воинов Ночи, вычистившего страну от синдикатов, и поддержка нового главы Ордена вместе с созданным Советом Пяти.

Они справились. Выдержали. Сумели устранить все перегибы, учинённые во время правления Аанга. Вытянуть страну за уши из того болота, в котором она находилась двенадцать лет.

После трёх лет подполья и саботажной деятельности, а так же шести покушений на Лорда Огня, Зен Шен, наконец, был схвачен совместными усилиями Зуко и нового Зеро.

Совет Пяти начал свою работу. Система, придуманная Ночным Демоном, оправдала себя на все сто, прекрасно заменив собой Аватара в качестве хранителя мира. Тем более так вышло, что послами от четырёх стран стали старые, но не утратившие сил и мудрости члены Ордена Белого Лотоса.