3. Инфернальный Ковбой

* * *

За разговорами Андрей даже не заметил, как они добрались до очередной крепости инквизиторов. А учитывая, что везли их какими-то проходными дворами, то и сам город он разглядеть не сумел. Что же касается крепости, то по суровости укреплений она могла даже поспорить с предыдущим экземпляром. Андрей ничуть не удивился, увидев, что во дворе стоит танк, весьма похожий на тот, с которыми в прошлый поход они брали орочьи укрепления.

— Вначале я планировал, что мы сразу поедем до Громовержца, взяв один из паровиков — задумчиво пробормотал Торсон. — Но учитывая обстановку, придется на полпути машину отпустить и срезать через холмы. В противном случае чувствую, нас будет ждать засада, а то и не одна.

— Как будто в холмах их не будет, — скептически отнесся к этой идее Грэй.

— В холмах если и будут, то стихийные, при случайной встрече. Там мы и сами, если повезет, сможем кого-нибудь перехватить. А вот на дороге нас будут ждать целенаправленные сюрпризы. Поэтому даю вам небольшую передышку, а вечером выступаем. Я тут пока воспользуюсь оказией и пленника допрошу.

— Пленника? — почуяв запах добычи, подобрался Лис. — Какого пленника?

— Нашли тут утром одно гнездо змеиное. Десять человек, три орка и два гнома. Дрались как бешенные. Сумели живьем захватить только одного, да и того случайно. Думал сразу им заняться, но пока его в чувство привели, тут и время вас встречать подошло.

— Как интересно, — хищно оскалился Грэйлон. — А может и мне понаблюдать за допросом?

К командиру тут же присоединились и все остальные, исключая Андрея и Инмар. Поскольку расставаться с командой им не хотелось, они позволили довести себя до заднего двора, где находился вход в подземелье, где и отстали от остальных. Осмотревшись по сторонам, маг заметил юного послушника, весьма неуверенно коловшего дрова, и тут же направился к нему. Юный инквизитор не успел даже возразить, когда его отстранили в сторону, после чего Андрей поставил стоймя полено потолще и достал жезл.

— Что ты намереваешься делать? — удивленно поинтересовалась Инмар.

— Пока есть время, попрактикуюсь маленько, — отмахнулся юноша, проверяя уровень заряда в кристалле. В последнее время это для него стало таким же важным делом, как ранее проверка уровня зарядки батареи в телефоне. — Тем более заклинание я еще не до конца отработал.

— Тем не менее, у тебя все лучше и лучше получается, — попыталась приободрить его принцесса. — Если бы не ты, нас бы в этом поезде...

— Если бы не Игорь, очнувшийся раньше всех, — возразил Андрей. — Я лишь сумел протянуть время и не больше.

— Но даже этого хватило...

Маг сконцентрировался и постарался нанести удар, используя минимум сил. Полено тут же разлетелось на дюжину щепок, а кристалл все равно утратил половину своей энергии. Юноша поморщился и потянулся за следующим чурбаком. Не слушая больше благодарственных слов Инмар, он попытался сосредоточиться еще сильней. Но, увы, заклинание тут же утянуло остатки сил, хотя и разбило деревяшку.

— Чем тебе это полено не угодило? — раздался за спиной знакомый женский голос. — Неужели ты в нем обнаружил источник зла?

— Кираша, — обрадовался Андрей. — А я уж думал, что ты...

— Что именно я? — удивилась драконица. — Я изначально планировала отправиться в это приключение именно с вами. И кстати рада, что ты изрядно улучшил свои навыки.

— Они пока не настолько хороши, — к этому моменту маг горячо приветствовал бывшую разведчицу, а ныне одного из штатных инквизиторов. К его удивлению, девушка не стала носить серо-коричневый балахон, предпочитая всю ту же армейскую униформу. — А как у тебя дела? Что нового?

— Бегаю по пограничью как дракон в поисках своего хвоста, — флегматично пожала плечами Кираша. — Заодно за смерть капитана своего отомстила. А где ваша команда? И кто эта милая девушка, которая смотрит на меня столь ревнивым взглядом?

— Это Инмар, — Андрей не заметил особой ревности на лице принцессы. Разве что она чересчур пристально смотрела на нового компаньона. — А Грэй и остальные сейчас допрашивают пленника.

— Предсказываю, что у них ничего не выйдет. На моей памяти мало, кто из змеехвостов спешил рассказать все, что он знает. Чаще всего они стремились умереть как можно быстрее и надежней, дабы даже некроманты не могли до них достучаться. Честно говоря, я даже жалею, что мы не можем проникнуть в их сообщество. Впрочем, с другой стороны, и они к нам так же не смогут внедриться.

— А это еще почему?

— Ну, боги как бы покровительствуют нам и указывают на чужаков. Даже если мы зашлем к ним агента, согласного принять веру змеехвостов, его тут же разоблачат, как неискреннего. Разве что наемники, не принадлежащие основным религиям могут попытаться, да и то их далеко не пустят. Максимум исполнять простейшие поручения, — Кираша вдруг резко прервала свою лекцию и, понизив голос до шепота, произнесла. — Тебе кстати привет от моей матери.

— И ей привет, — Андрей улыбнулся, вспомнив старушку-дракона. — Как она там поживает?

— Нормально, завела нового любовника из числа родичей отца. Так что боюсь, меня ждет братик или сестричка. Но речь не об этом. Орлепа просила тебе передать следующее: "Не открывай Дверей Смерти, это тебе не понравится".

— Что? — удивился юноша, поскольку не понял ни слова. — Каких еще дверей?

— Спроси у матери, мне она ничего не объясняла, — Кираша недовольно тряхнула головой и тут же ухмыльнулась. — Кстати, наслышана о ваших подвигах.

— Каких еще подвигах? — недоуменно пробормотал чародей.

— Ну, кто, например, потопил Красавицу Селасию, призвав из бездны целую тысячу кракенов?

— Я с ним сражался, — тут же возмутился Андрей. — Да и какая тысяча, их там всего семь было.

— Да? И герцогиню Клиасскую тоже никто не похищал? И зверски не измывался над ней, убивая на её глазах всех любимых животных?

— Мы её сразу отпустили, — недоуменно пробормотал юноша. — А что, ходят такие слухи?

— Ходят, и не только такие. Фантазия народа неистощима. Последнее, что я слышала, что дюжина эльфов под руководством нашего бравого Лиса по очереди изнасиловали герцогиню. Впрочем, зная, насколько хорошо она выглядит, а так же вкусы Грэя, тут я склонна испытывать сомнения, — и вновь ухмыльнувшись, добавила. — Смотри, наш великий герой любовник и мастер пыток возвращается. И что-то лицо у него закопченное.

Андрей вновь обернулся ко входу в подземелье. Действительно, выходящие наружу члены отряда имели весьма комичный и несколько потрепанный вид. Кориэл, шедший последним и поддерживаемый Игорем, периодически чихал. Остальные на ходу стряхивали с себя копоть, при этом Грэй и Тосон ругались наперегонки. А Лиэн и Рэк в свою очередь сохраняли невозмутимый вид.

— Ну и как допрос? — первой не выдержала Инмар. — Что-то вы рано вернулись?

— Я как-то не умею допрашивать покойников, — пробурчал Лис, но, заметив новое лицо, радостно взревел. — Кого я вижу! Это же сама королева всех драконов, пришла сюда, что бы согреть своего старого доброго друга!

— По-моему, тебя и без меня нашлось, кому согреть, — Кираша изо всех сил старалась поддерживать холодный тон, но Андрей внезапно понял, что на самом деле девушка сильно беспокоится.

— Что случилось? — поинтересовался чародей.

— Еще один сюрприз, — скривился Лис. — Правда, похоже, на этот раз пытались достать инквизиторов, а попались мы.

— Бомба внутри этого парня была, — внес ясность Игорь. — Хорошо хоть раздели его, я как увидел этот шрам, сразу заподозрил неладное.

— Такое ощущение, что ты такое уже встречал, — недоверчиво пробормотал Грэй.

— Было дело, — не стал отрицать тот. — К нам в лагерь один раз похожего смертника засылали. Накачали его морфием по самое не балуйся, а затем подбросили под видом перебежчика. Только не учли, что от обезболивания у парня сорвет крышу. Когда мы до него добрались, он сорвал с себя одежду и пытался извлечь заряд голыми руками. Закончилось все не очень хорошо...

— Ну а здесь, напротив, все хорошо, — тут же поспешил приободрить его Лис и, обернувшись к Андрею, продолжил. — Сразу всех отогнал в сторону, разве что певец оказался чересчур любопытный. Вот и подпалил свою милую мордашку.

— Признайтесь, у меня все плохо? — вдруг простонал менестрель, чье лицо, покрытое копотью, делало его похожим на негра. — Я правда буду жить, любить и петь?

— Умоешься, узнаешь, — буркнул проходивший мимо Рэк.

— Нам всем надо умыться, — согласился с ним инквизитор. — А так же перекусить и приготовиться к сборам.

— И надо поговорить, — глаза у Лиса продолжали пылать яростным огнем. — Хочу немного рассказать про наше путешествие и узнать твое мнение. Ну и возможно тебе будет интересно знать, с чем нам пришлось столкнуться...

* * *

Мерное шипение парового двигателя, стук колес и покачивание на неровностях постепенно вгоняли Андрея в сон. Учитывая, что к этому времени они рассекали просторы прерий, будучи освещенными только луной, то для подобного действия настало самое время. Но юноша пока не спал, упорно всматриваясь в ночную мглу.

Само предложение инквизитора отправиться в дорогу на ночь глядя вызвало бурю протестов со стороны Грэйлона и Игоря. Лишь заверение, что в противном случае им придется пробиваться через поле боя, немного охладило их. Правда узнав, что ехать придется всю ночь, не включая огней, они тут же продолжили дискуссию.

— У тебя водитель-то хоть дорогу видеть сможет? — сразу поинтересовался Лис.

— Вряд ли, — флегматично отозвался инквизитор. — Он, если честно, вообще ничего не видит. — На этих словах головы всех синхронно повернулись в сторону водителя. Последний невозмутимо сидел на своем месте и смотрел вдаль.

— Как не видит? — наконец не выдержал Лис.

— Слеп с рождения, — развел руками Торсон. — Но зато боги послали ему дар. Еще ни разу он не терял дороги.

После этого всё желание спорить куда-то пропало. Андрей подозревал, что это из-за опасения узнать что-то еще интересное о своих спутниках. Впрочем, инквизитор оказался прав. Молодой водитель уверенно вел паровик с учетом всех изгибов дороги, поэтому темнота не являлась для него помехой. Так что через пару часов все привыкли.

Попутно Лис попросил чародея следить за окружающей местностью. Конечно, места, по которым они ехали, все еще принадлежали людям, но все равно сюрпризов следовало ожидать уже на окраине столицы. Для этой цели Торсон даже посадил в машину еще трех инквизиторов, вооруженных до зубов. Да и Игорь, светясь от гордости, потрясал своей трофейной пушкой, к которой уже успел прикипеть всей душой.

Как ни странно, но секрет захваченного оружия им удалось выяснить быстрее всего. Торсон, с интересом взглянув на трофей, тяжело вздохнул, после чего неожиданно произнес.

— Это моя работа.

— Хочешь сказать, что ты это делал? — удивился Грэй.

— Разработка моя. Мы в последнее время проводим операции в черте города, поэтому обычных винтовок и дробовиков уже не хватает. Поэтому я взял за основу свою Исиллу, немного уменьшил размеры, добавил огненную элементаль и... Вот, получилось это. Чертежи разослал по нескольким мастерским, и они быстро выполнили заказ.

— Может ты еще и скажешь, из каких это мастерских вышло? — поинтересовался Лис.

— Работа грубая, да и судя по всему это ранняя модель. Похоже на Разлин, небольшой такой заводик, как раз занимается изготовлением магического оружия. Если тебе это так интересно, я прикажу провести расследование и узнать, кому еще они поставляли подобные образцы.

— Мне все интересно, поэтому жду скорого доклада.

— Но раз эта игрушка ваша, значит и боеприпасы к ней есть? — внезапно поинтересовался Игорь.

Вот так все и вышло. Андреев напарник быстро пристрелял свое новое оружие, благо в крепости имелся и полигон, после чего, пополнив боекомплект, поспешил присоединить этот исполинский дробовик к своему и так уже немалому арсеналу. Впрочем, пока проблем с транспортом не наблюдалось, и Игорь мог позволить себе такое количество оружия.

А вот что реально беспокоило юношу, так это слова Кираши. Личная встреча с Орлепой показала, что драконица явно знает куда больше, чем тот же хитроумный Грэйлон. Но что имела она ввиду под Дверями Смерти и в чем состоит их опасность? Оставалось надеяться, что в скором времени ему удастся это выяснить. Хотя бы от того же Шакала, если он конечно окажется в настроении. На этой мысли Андрей, наконец, уснул, поскольку усталость взяла свое.

Очень скоро выяснилось, что спать на ходу не столь уж удобное занятие. Тело очень быстро затекало, тем более комфорта в паровике особо не наблюдалось. Утром пришлось сделать остановку, что бы все могли размять кости, а так же дать передышку водителю. Торсон правда всех заверял, что брат Линеаль может обходиться без отдыха в течении недели, но ему никто не поверил.

А ближе к полудню им все чаще и чаще стали встречаться свидетельства надвигающейся войны. Несколько раз им навстречу попадались небольшие отряды кавалеристов. Пару раз Грэй останавливал машину и выходил, дабы узнать подробности, но, увы, эти солдаты ничего толком не знали. Затем они наткнулись на небольшую крепость, где сделали передышку на обед. Сама крепость выглядела как стена в человеческий рост, замкнутая вокруг одного единственного строения, а гарнизон состоял из пары десятков солдат. Но зато здесь имелся узел связи, поэтому отряд сумел узнать последние новости.

Как оказалось, орки не стали дожидаться окончания празднеств. Канны пришли в движение, и один за другим спускались с гор, неся с собой смерть и разрушения. Пограничные гарнизоны цепко держали свои участки обороны, но орки действовали хитрей. Зная, что большая часть солдат послана на борьбу с бандами, они смело обходили форты, углубляясь в тыл, попутно перехватывая все отряды людей, оказавшиеся вне укреплений.

Конечно, главная армия все еще находилась у входа в ущелье, но, судя по всему, до начала вторжения оставалось не так уж и много. Надежды на то, что удастся проскочить до начала войны, растаяли окончательно. Но и поворачивать назад уже не имело никакого смысла, поэтому машина продолжала двигаться вперед.

Впоследствии им не раз попадались подобные крепости, но больше они не останавливались. Грэйлон велел ехать вперед без задержек, и паровик несся со всей доступной ему скоростью. По прикидкам Андрея максимальная скорость этой машины достигала примерно сорока километров в час. Не так уж и много, но гораздо быстрее, чем пешком или верхом.

Вечером они остановились у еще одного укрепления, где узнали о том, что дорога становится все менее и менее безопасной. Оказывается, весьма крупная банда орков, примерно в две сотни особей буквально полдня назад пыталась штурмом взять близлежащую деревню. Бой длился несколько часов, поскольку жители деревни не страдали пацифизмом и все как один взялись за оружие. Половина села сгорела, но зато орков удалось отогнать, перебив примерно треть. Тем не менее, тот факт, что поблизости гуляет не менее сотни злых налетчиков, жаждущих реванша, заставлял быть настороже. Андрей для успокоения совести даже еще раз полетал бесплотным духом по окрестностям, дабы убедиться в том, что никого рядом нет.