И тут до ее наконец расслабившегося сознания достучался новый звук, который она раньше отбрасывала, как несущественный, даже вредный для выживания: сухой, приглушенный расстоянием треск раскалываемого льда.
— Нам надо бежать! — выдохнула наследница.
Схватив фавна за руку, она потянула ее за собой, но тут же застыла, почувствовав сопротивление. Недоуменно оглянувшись, Вайс вопросительно посмотрела на партнера. Криво улыбаясь, Куру кивком указала ей, куда надо смотреть.
В стороне, совсем рядом с обрывом пыталась подняться на ноги девушка с косой. Бледная, мелко дрожащая от напряжения, крепко зажмурившись и опираясь на щит, она балансировала между состоянием "надо вставать" и "хочу лечь и умереть".
— Дай им тридцать секунд, — попросила Куру.
Вайс, увидев спешащего к своей напарнице грубияна, быстро кивнула и буркнула себе под нос:
— Им стоит поторопиться.
Встав рядом, грубиян осторожно положил ей руку на плечо и тихо спросил:
— Хомячок?
— Это что, я сделала? — не размыкая глаз, дрожащим, неверящим голосом спросила... как ее зовут, Гримм побери?!
Последнее, что Вайс ожидала увидеть на этом грубом лице, еще вчера лишь презрительно кривившемся при взгляде на нее, — мягкую улыбку. Последнее, что ожидала услышать в этом низком голосе, сочащемся злобой, — осторожную, неуклюжую ласку:
— Ты. На любого страшного Гримм найдется свой непредсказуемо глупый Хомяк.
— Я могла умереть...
Фыркнув, грубиян (?!) положил ладонь ей на макушку, все с той же, явно непривычной, нежностью взъерошил волосы.
— Эй, ты же хотела стать героем, Жанна? Герои не умирают на своем первом экзамене в сражении с проходным монстром. Это недостаточно пафосно.
На такое объяснение хмыкнула даже Куру, а Вайс неверяще покачала головой, увидев слабую улыбку на губах блондинки.
— Точно, я слишком крутая для этого, — нервно хихикнула Жанна.
— Не зарывайся. Просто это было бы слишком тупо даже для тебя.
— А вот теперь — пора, — с улыбкой в голосе сказала фавн и крикнула, заставив грубияна вздрогнуть, будто он уже успел позабыть, что у этой сцены есть свидетели: — Эй, сладкая парочка!..
Дождавшись, когда они повернуться, она оскалилась и закончила:
— Что делают правильные герои, повстречав финального босса в начале истории?
— Проигрывают и чудом спасаются? — мрачно предположил грубиян.
Догадаться о правильном ответе Вайс помогла тишина, столь внезапная, что она даже не сразу поняла, что изменилось — пропал этот неостановимый хруст. За кратким мгновением спокойствия последовал трубный рев Голиафов, взобравшихся по склону, топот и грохот — Гримм бросились вперед, не разбирая дороги, не петляя по узким улочкам, а банально прорываясь сквозь ветхие здания.
— Бегут!Часть 3
"В жизни можно быть уверенным только в одном: однажды все пойдет не по плану" — житейская мудрость, столь же древняя, как и само понятие "план". Способ противодействия тоже давно известен: "На этот случай у тебя тоже должен быть план".
Вводная первая: старт и цели. Тебя сбрасывают в лес, полный монстров, вместе с одиннадцатью незнакомцами и заданием — найти партнера, сформировать команду, отыскать, забрать и вернуть обратно "реликвии".
Вводная вторая: место действия. Фронтир, пограничная зона между землями, обжитыми людьми и бездушными в самом прямом смысле этого слова монстрами, Тварями Темноты, Гримм, приходящими на черное сияние негативных эмоций. Здесь может произойти все, что угодно, через сеть далеко вынесенных автономных постов может пройти одиночная сильная тварь или целая стая чудовищ похлипче.
Вводная третья: тылы. Ты не доверяешь тому, кто должен тебя прикрывать. Ты боишься его, и знаешь его, и предсказываешь его действия, а потому не сомневаешься — он захочет посмотреть, как вы будете выкручиваться самостоятельно.
Решение, шаг первый: ты должна найти сильного партнера, способного прикрыть спину, желательно — сильнее, чем ты сама. Шаг второй: ты должна заранее спланировать, куда будешь отступать, как и где сражаться, если все пойдет не так. Шаг третий: у тебя должно быть свое прикрытие, свой план и золотой парашют — те, к кому ты можешь обратиться за помощью и не сомневаться в том, что получишь ее по первому слову.
Год назад, когда она проходила инициацию в первый раз, то так и не смогла уйти дальше первого шага... Еще пару месяцев назад максимум, до чего она могла бы додуматься — второй, и то бросила бы это на полпути, перевалив ответственность на Коко. А прямо сейчас все три пункта выстроились в цепочку и реализовались будто сами собой, почти не задумываясь, легко и свободно. Партнер — определенно одна из самых сильных студентов этого года, потомок древней семьи воинов, дочь одного из богатейших людей мира. Знакомая местность, карты, выученные наизусть, маршруты, намеченные, кажется, абсолютно для любой ситуации. Протащенный вопреки всем правилам мощный Свиток, способный "добить" до Бикона, и ее старая команда — лучшие в своем потоке: честные, верные, одни из самых близких ей людей на планете... когда-то.
Друзья ведь не должны быть пунктами в плане, не так ли?.. Их реакцию не вычисляют до граммов, не выверяют голос так, чтобы одновременно и успокоить, и дать понять, что все плохо, и вызвать желание помочь. Друзей не используют.
Куру бежала последней, пропустив вперед остальных. Жанна и этот здоровяк, что так и не потрудился представиться, не производили впечатление действительно сильных бойцов — достаточно, чтобы просто не умереть, но не более, — а Вайс и так сделала больше всех. Наследница старалась не показывать усталости, делая вид, будто занимается этим каждый день, но Куру прекрасно видела сквозь эту маску, подмечая и чуть учащенное дыхание, и побледневшие, несмотря на прошедший бой щеки, и, самое главное, сполохи ауры, время от времени пробегавшие вдоль стройного тела — идеальная белизна первого снега потускнела и выцвела подобно все тому же снегу, но пролежавшему у оживленной дороги не одну неделю.
В очередной раз оглянувшись через плечо, Куру выругалась — Гриммолов отправил за ними еще двоих Гримм. "Нет, четвертых" — поправила Куру себя, заметив за тушами Неверморов мелькнувшие кожистые крылья — Грифоны прятались за своими более массивными товарищами.
— Воздух! — предупредила она. — Четверо, Невер-Гриф!
Быстро оглядев небеса, она подсчитала оставшихся — еще два раза по столько же осталось у Гриммолова в резерве.
Наступив самой себе на совесть и стыд, она крикнула:
— Вайс! Не дай им разрушить мост!
"Проклятье! — прорычала она про себя, проследив за вереницей белых глифов. — Коко была права, мне нужно что-то для дальнего боя! Большая пушка еще никому не вредила!"
Она не побоялась бы ни стаи Беовульфов, ни Старшей Урсы, ни стада Борбатасков, ни даже парочки Голиафов, но все ее атаки были контактными. Раньше этого хватало — зачем нужны еще какие-то пушки, когда в твоей команде ходячая огневая батарея по имени Коко Адель?
Еще раз оглянувшись, она еще успела увидеть полуразрушенную стену какого-то здания на краю пропасти, чье предназначение давно потерялось в веках. Это был последний миг, когда здание еще стояло — кладка будто взорвалась изнутри и в пролом вывалился покрытый пылью и обломками, что запутались в длинной жесткой шерсти Голиаф. Не успел стихнуть грохот камней, как между толстых ног забурлила черно-белая река — гибкие юркие тела Беовульфов, застрельщиков любого нашествия. Их было так много, они так рвались к сиянию открытых душ, что прижимались друг к другу так, что было сложно разглядеть где начинается один и кончается другой — казалось, что десятки алых глаз и белых масок принадлежат одному существу, наскоро сшитому в один бесформенный жидкий комок голода и злобы.
Куру посмотрела вперед — и еще успела увидеть, как впереди рухнул Грифон, развернулся поперек моста, перегородив дорогу, поднял львиную тушу на задние лапы... когда тварь с силой ударила лапами по камню, мост ощутимо содрогнулся, затрещал — брызнули в стороны выбитые из кладки камни.
— Здоровяк, Жанна! — крикнула она, замедляя бег. Поймав взгляд парня, оскалившись в расширившиеся от страха глаза, когда он посмотрел ей за спину, она крикнула: — Гриф ваш. Убейте сволочь!
Не дожидаясь ответа, Куру развернулась к волне. Подняла руку над головой. Привычное усилие — и на ладони сгущается светло-зеленая аура. Она разгорается все ярче, превращаясь из маленького огонька сначала в небольшой факел, а после — в крохотную звезду, пульсирующую сдерживаемой мощью.
Мост содрогнулся еще раз, застонал под собственным весом — больнее, тяжелее, чем раньше. Скосив глаза, Куру отыскала Вайс — крохотная белая фигурка металась в воздухе, не подпуская Неверморов к мосту; наследница действовала аккуратно, берегла силы и Прах — ни сполохов алого, ни янтаря и антрацита, ни ледяной лазури. С трудом отведя взгляд от напарницы, Куру посмотрела прямо перед собой — волна уже была совсем рядом, еще пара секунд, и первые Беовульфы взовьются в прыжке, сверкнут на солнце белоснежные клыки-кинжалы и это будет последнее, что он увидит в жизни.
"Быстрее, Коко!" — взмолилась Куру про себя и ударила — опустившись на колени, с размаху приложила ладонью, невидимой под пульсирующим аурным сгустком, по холодному камню, толкнула энергию от себя. "Аурный взрыв" девятым валом прокатился по мосту, вздыбив кладку, кроша гранитные плиты в пыль — грохот неприятно ударил по чувствительным ушам, брызнула в глаза каменная крошка.
Оттолкнув предательскую слабость, заставившую дрогнуть коленки, Куру вскочила на ноги — она была уверена в трех метрах, рассчитывала на четыре, надеялась на пять, но даже максимума не будет достаточно, чтобы остановить всех. С усилием распрямив сведенные судорогой плечи, девушка подняла руки в боевую стойку, с хрустом сминаемой кожи сжала кулаки. Потухшая было аура разгорелась с новой силой, одевая хозяйку в полупрозрачный зеленый доспех; сгустилась на шипах, усеявших руки, вытянулась вдоль стальных клиньев, удлинив те почти вдвое.
Из облака пыли донесся разочарованный вой, цокот когтей по камню, разгневанный рык... Куру смутно различила несколько черных силуэтов — большая часть ухнула вниз, не дотянув до противоположного края, но самая массивная приземлилась на самом краю, пригнулась к земле и бросилась вперед, почти касаясь грудью моста, но даже так почти не уступая ей в росте — Альфа-Беовульф, вожак стаи и сильнейший из них.
Куру заблокировала первый удар огромной толстой лапы предплечьем, довольно оскалилась, услышав почти человеческий крик боли, когда аурные шипы пропороли толстую шкуру. Больше никаких шансов твари Куру давать не собиралась — дернула вниз, раздирая шипами черную плоть, заставила пригнуться к земле, подсекла выгнутые назад ноги стопой и, едва туша грохнулась о камень, ударила кулаком в маску, вгоняя удлинившиеся шипы на костяшках почти до затылка. Поднявшись на ноги, едва успела увернуться от следующего монстра — не удержав равновесия при приземлении, Старшая Урса упала на землю, инерцией ее протащило вперед, едва не нанизав фавна на длинные полуметровые шипы, усеявшие хребет. Протянув руку, Куру схватилась за один из них, с хрустом отломала и метнула в следующего Альфу, глубоко вонзив острие в грудь; потеряв скорость, чудовище рухнуло вниз, так и не дотянувшись когтями до моста.
Передышки не получилось — Урса уже набирала разбег, заставив дрожать и без того на ладан дышащий мост. Проскользнув под брюхом Гримм, Куру быстро развернулась, и, пока тварь тяжело разворачивалась на самом краю моста, вновь зажгла на ладони пульсар — слабее предыдущего, но и этого должно быть достаточно. Урса бросилась вперед и на этот раз фавн не стала уклоняться — пульсар ударил в маску, остановив медведя в полете, тварь разбухла, будто рыба-еж и лопнула, расплескав повсюду куски матово-черной шкуры, дымящиеся и истаивающие прямо в полете внутренности... а шипы на спине крупной шрапнелью ударили назад, сбив новую волну. Этому фокусу научил ее бывший партнер — Фокс Алистер... как и "Аурному взрыву".
Воспользовавшись коротким затишьем, Куру оглянулась, хоть и знала, что Грифон либо связан боем, либо мертв — мост больше не стонал под ударами чудовища. Она знала... но все равно облегченно выдохнула, обнаружив будущих сокомандников (она успела увидеть, какую шахматную фигуру Жанна схватила в храме) живыми и здоровыми, уверенно тесня совместными ударами Грифона все дальше и дальше. Тварь тяжело пятилась назад, поджимая под себя сломанную переднюю лапу, и огрызалась ударами клюва, неизменно блокируемыми белым щитом. В очередной раз провалившись в атаку, монстр не успел ничего сделать, когда, выскочив из-за спины напарницы, здоровяк опустил горящую тяжелой дымной охрой булаву на башку Гримм, заставив маску треснуть. Восстановить равновесие тварь не успела — сверкающая серебряная статуя (да сколько у нее ауры вообще?!) ударила щитом в грудь, булава сломала вторую лапу... досматривать Куру не стала.
Вайс успела достать одного из Неверморов и теперь кружила вокруг второго, выбирая момент для атаки. Наследница торопилась — чувствуя, что жертвы могут ускользнуть, Гриммолов бросил в бой все резервы, и сейчас последний десяток летающих Гримм стремительно пикировал к мосту.
Ни подумать, ни сделать что-то по этому поводу Куру не успела — очередной Беовульф заскрежетал когтями по камню; не дотянув совсем чуть-чуть, визгливо заскулил, ударившись животом о край. Не дав ему шанса подняться, фавн отправила тварь в пропасть ударом ноги по клыкастой морде. Не осталось времени ни для планирования, ни даже для мыслей — лишь Гримм, что десятками прыгали через провал. Долетало меньше половины, но Куру сомневалась, что Гриммолову было до этого дело — низших Гримм на Темных Землях были миллионы, он всегда сможет поймать еще. Пару раз она попыталась повторить "Аурный взрыв", еще немного увеличив расстояние между собой и Гримм, но каждый раз срывалась, не успевая набрать достаточно энергии, спуская затратную и выматывающую атаку на рядовых монстров.
Рев двигателей буллхеда был самым прекрасным звуком, который она когда-либо слышала в своей жизни. Два огненных хвоста позади черных ракет — самым вдохновляющим зрелищем. Ракеты стремительным огненным росчерком вспороли воздух, гулко взорвались, попав в опоры моста — почти сотня монстров рухнула в пропасть вслед за целым пролетом.
Тяжеловесно развернувшись прямо перед Куру, военный корабль на мгновение замер в неподвижности, открывая аппарели. Девушка, широко улыбаясь, быстро заморгала — глаза обожгло попавшим в них соленым потом, — но все равно узнала эту невысокую фигурку в кожаном костюмчике завзятой модницы: обтягивающие черные штаны и блузка с широким воротом, глянцевый пиджачок "цвета капучино" и залихватски сдвинутый на бок берет. Коко стояла к ней спиной, но Куру точно знала — в руках миниатюрной девушки со зловещим механическим шелестом раскручивал шесть стволов чудовищный, выкрашенный под золото пулемет. Всего секунда — и гром выстрелов перекрыл даже рев беснующихся монстров, упустивших добычу. Крупнокалиберные снаряды рвали монстров на части, как ребенок мог бы разорвать пополам плюшевую игрушку, напрочь выкосив первые ряды, заставив неостановимую волну захлебнуться, попятиться назад, а следом, глухо ворча и оставляя на камнях быстро истлевающие трупы — отступить.
