Лягушка в молоке. Часть 1

— Поторопимся, — буркнул он. — До темноты надо вернуться обратно.

По пути в Священную пещеру разговаривали мало. Сначала Отшельник пытался втолковать своей женщине, куда и зачем они идут. Та, то ли поняла его, то ли не обращала внимания, думая о чем-то своем. Поющий Орел и Весенний Волк коротко обсудили невиданное изгнание злого духа, почтительно поглядывая на Колдуна.

Изрядно утомленный тяжелой процедурой и ходьбой, толстяк помалкивал. Скоро лицо его покрылось капельками пота, которые он то и дело вытирал засаленным рукавом балахона.

Вождь, наоборот, успевший отдохнуть, бодро шагал по тропинке, скользя привычно-внимательным взглядом по окружающему лесу. Гадая, что же все-таки случилось с дочерью, он краем глаза видел, как женщина Отшельника время от времени трет пальцем виски, морщась, словно от боли. Уже у озера Белое Перо заметил, что она тоже стала уставать. Споткнувшись несколько раз, женщина едва не упала, но отстранила протянутую руку своего мужчины.

"Она ведет себя очень непочтительно, — мысленно хмыкнул вождь, радуясь, что подобрал нужное определение поведению Фреи. — Похоже, эта женщина так ему нравится, что он готов терпеть любые капризы?"

Белое Перо на собственном опыте знал, какую власть может взять молодая жена над самым храбрым охотником. Особенно когда загрубевшая от прожитых лет душа воина тает от одной улыбки на свежем, полном жизни лице, а усталое сердце бьется чаще, предвкушая радость обладания молодым, любящим телом.

"Наверное, она его хорошо ублажает?" — с невольной завистью подумал вождь.

Когда стали подниматься к входу в пещеру, шагавший впереди Отшельник внезапно остановился.

— Там нет хвороста. В последний раз я сжег все.

— Надо собрать! — раздраженно приказал Колдун. — Нельзя откладывать очищение!

— Сядь, — снисходительно предложил вождь. — Без тебя справятся.

Отшельник со своей женщиной и молодые охотники быстро разбрелись по зарослям.

— Значит, ты думаешь, что Асмон еще бродит по нашим лесам? — тихо спросил Белое Перо, ударом ладони припечатав к предплечью наглого комара.

— Не могу сказать, вождь, — устало покачал головой толстяк. — Одни предки знают.

Как же не нравились Белому Перу такие неопределенные ответы!

— Но в женщине Отшельника зла больше нет? — задал он новый вопрос, наблюдая, как Фрея поднимается в гору с пучком сухих веток.

— Злой дух покинул её тело, — уверенно ответил Колдун и криво усмехнулся. — Но что она за человек, не знают даже предки.

— Почему? — удивился вождь, привыкший думать, что предкам известно все, ну или почти все.

— Я же говорил, что она не принадлежит нашему народу, — снисходительно напомнил собеседник. — А может и нашему миру.

Мысленно обругав себя за глупость, Белое Перо встал и помог подняться старику.

Они не стали заходить в глубь пещеры, разведя костер у входа в зал с Холодным Кипятком. Первым туда вошел Колдун. По обычаям аратачей он купался в одиночестве. Людям лучше не видеть лишний раз нанесенной на его тело священной татуировки.

Едва раздался довольный голос толстяка, разрешавший войти, как Поющий Орел устремился в пещеру, едва не споткнувшись на выщербленных ступенях. Он погрузился в бурлящую воду, даже не сняв терики. Пока воин старательно смывал с себя все следы злого духа, Весенний Волк разделся и присоединился к нему в каменной чаше.

— Как дети, — тихо, но так, чтобы его услышали, вздохнул вождь.

Он сам неторопливо омыл руки, а пристыженный племянник тут же выбрался из воды и стал неторопливо натягивать рубаху. Отшельник, воткнув в щель еще один факел, аккуратно сложил одежду на каменный стол. После чего внимательно осмотрел свое тело. Несмотря на все целебные свойства, Холодный кипяток не любит крови. При его попадании в открытую рану могут образовываться язвы.

Вождь и Колдун не спускали глаз с молодой женщины. На всякий случай Белое Перо встал рядом с выходом. Но её лицо, освещенное мерцающим светом факелов, оставалось спокойным. Только под бледной кожей ходили желваки, да яростно раздувались тонкие ноздри.

Проникшись серьезностью происходящего, Весенний Волк не стал задерживаться. Едва он выбрался из чаши, как его место занял Отшельник, сразу же погрузившийся с головой в бурлящую воду. Вынырнув, старик тщательно вытер ладонями лицо и, поднимаясь, бросил через плечо:

— Фрея, тут.

Сняв обернутую вокруг бедер заморскую одежду, та, не снимая рубахи, забралась в воду, и глубоко вздохнув, погрузилась в неё с головой.

— Холодный Кипяток очистил тело твоей женщины от следов злого духа, Отшельник! — торжественно объявил Колдун, глядя, как она неторопливо выбирается из каменный чаши.

Повернувшись к ним спиной, Фрея принялась переодеваться. Но мокрая кожа прилипла к распаренному в теплой воде телу и застряла на полпути, прикрыв голову, но оголив нижнюю часть.

Наблюдая, как девушка изо всех сил старается стянуть с себя одежду, что-то бормоча сквозь стиснутые зубы и переступая с ноги на ногу, сверкая крепкими ягодицами, вождь с трудом удержался от улыбки.

Колдун как-то странно икнул, а Поющий Орел нервно хохотнул.

— Помоги, Отшельник. Видишь, как мучается? Или хочешь, я сам это сделаю, если у тебя сил не хватает?

— У меня еще хватит сил отучить тебя пялиться на чужих женщин, — глухо проворчал старик.

— Пойдемте отсюда! — громко объявил Белое Перо. — Она сама справится.

Только ссоры ему сейчас и не хватало!

Когда мужчины гуськом выходили из зала, девушка, наконец, стащила упрямую рубаху, в сердцах швырнув её об стену. По-прежнему не оборачиваясь, быстро натянула заморскую одежду, в которой последнее время щеголял Отшельник, и присев на мокрые камни, стала обувать мокасины.

Она догнала их у выхода из пещеры. "Хозяйственная, — одобрительно подумал вождь, заметив в руках у молодой женщины аккуратно сложенную мокрую рубаху. — Вот только Отшельник для неё староват. Детей он ей еще, может, и успеет наделать, а вот прокормить, пока они вырастут, вряд ли".

Вспоминая тугие мышцы, перекатывавшиеся под гладкой кожей, он, в отличие от своих молодых спутников, посчитал Фрею вполне способной к деторождению. Еще бы мужа ей помоложе.

"Да и неплохо бы узнать, откуда она и как сюда попала", — размышлял он, но, бросив взгляд на застывшее над лесом солнце, резко скомандовал:

— Идем быстрее, скоро стемнеет!

Как правило, аратачи не боятся ночного леса. Звери редко нападают на человека даже в темноте. Но вождь по-прежнему не знал, кто убил его сородичей? Что если Асмон все еще бродит где-то поблизости? Конечно, чудовище может напасть и днем. Вот только ночью человек более беззащитен перед силами зла.

— Эге-гей! — разнесся по лесу громогласный крик. За деревьями мелькнуло огненное пятнышко. Ученик Колдуна ходил возле ограды и размахивал факелом, подавая сигнал путникам.

Впервые за много лет вождь почувствовал скрытую враждебность леса, и с трудом удержался, чтобы не оглянуться в страхе, перед тем как войти во двор.

За время их отсутствия юноша убрал колдовской костер и разжег на обычном месте очаг. Жареная рыба ждала голодных людей на широких листьях лопуха.

Когда, утолив жажду, все чинно расселись возле огня. Отшельник, как хозяин, произнес положенную в таких случая фразу:

— — О Великий Дух, Праматерь Рысь и добрые предки! Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!

И стал оделять пищей гостей, начиная с Белого Пера. Последней половину рыбины получила Фрея.

— Вы должны вернуться в стойбище, — проворчал вождь, выплевывая мелкую косточку. Аратачи рыбу не любили и ели редко. — Оставаться здесь слишком опасно.

— У нас крепкое, надежное жилище, — возразил Отшельник.

— Твои стены не спасут от злого духа, — заметил Колдун.

— Вы даже не знаете, есть ли он? — усмехнулся хозяин дома. — Я не боюсь неизвестности.

— Никто и не сомневается в твоей храбрости, — наставительно проговорил Белое Перо. — Но подумай о Фрее. Хочешь, чтобы твою женщину постигла судьба моей дочери.

Старик нахмурился.

— Где-то по лесу бродит убийца, способный менять обличие, — сказал толстяк и усмехнулся. — Или ты умеешь воевать с духами и чудовищами?

— Но у меня нет вигвама, — уступая уговорам, пробормотал Отшельник. — И я не хочу бросать все это.

Он обвел рукой темный двор.

— Разве дочь откажет тебе в приюте? — напомнил вождь.

— А потом твои родичи помогут тебе построить новый вигвам, — с плохо скрытой иронией сказал Колдун. — Ты больше не отшельник, раз взял себе женщину.

— Колдун прав! — поддержал его Поющий Орел. — Ты завел семью и не должен жить один.

— Тебе нужно вернуться в род Палевых Рысей, — подумав, заявил Белое Перо.

— Но я не хочу! — нахмурился старик. — Мне нравится здесь. И Фрее тоже.

— А ты её спрашивал? — рассмеялся племянник вождя и, ткнув приятеля локтем, добавил. — Может она захочет жить среди людей?

Отшельник смутился.

— Покажи её родичам, раз решил сделать своей женой, — поддержал его Весенний Волк.

— Я хотел сначала научить её языку, — пробормотал старик.

— Твоя дочь справится с этим не хуже тебя, — усмехнулся Белое Перо. — Ты же знаешь, что женщины лучше понимают друг друга.

Хозяин молчал. В свете догорающего костра его нос казался огромным, а глаза глубоко спрятались под хмуро сведенными бровями.

— Ты можешь оставаться здесь, — теряя терпение, с тихой угрозой проговорил вождь. — Но она пойдет с нами!

— Я Фрею не брошу, — негромко сказал Отшельник.

— Значит, завтра с восходом идем в стойбище Палевых Рысей, — решил Белое Перо. — А потом кто-нибудь проводит вас к Снежному Ландышу.

Хозяин со своей женщиной ушли в каменный вигвам, а аратачи привычно расположились на ночлег под открытым небом. Умаявшиеся за день спутники вождя быстро заснули. А ему не спалось. Сказывалась многолетняя привычка вспоминать перед сном прожитый день. Не упустил ли он что-нибудь? Не случилось ли чего-то, на что следовало обратить внимание?

Сегодня все его мысли крутились вокруг загадочной женщины. Вождь долго прислушивался к звукам, долетавшим из их жилища. Но Отшельник произнес только несколько тихих слов, а Фрея молчала. Она вообще весь вечер вела себя очень тихо. Только в глазах иногда мелькал какой-то беспокойный огонек.

"А я уже решил, что он её убьет", — подумал Белое Перо, вспоминая, как едва не бросился спасать женщину, когда старик замахнулся на неё ножом. Хвала предкам, удержавшим его от глупости выглядеть смешным в глазах соплеменников. Отшельник ловко ткнул Фрею рукояткой по лбу, и она затихла, позволив спокойно завершить ритуал.

В глубине души предводитель Детей Рыси жалел, что вещи странной женщины сгорели. Он же так и не понял, каким образом сцеплялись между собой кусочки бронзы на её териках.

С этой мыслью вождь и заснул.

Чуть свет начались сборы. Хозяин брал с собой кучу одежды, запас муки из желудей, сушеную рыбу, топор и еще множество не очень нужных, по мнению аратачей, вещей. Но они терпеливо ожидали окончания приготовлений. Разложив все по двум большим заплечным корзинам, Отшельник усадил свою женщину за стол и принялся что-то втолковывать, время от времени черкая угольком по оструганным доскам.

Гости в разговор не вмешивались. Только Поющий Орел и Весенний Волк изредка тихонько посмеиваясь. Уж очень забавно старик пытался объяснить собеседнице, что они идут туда, где живут люди, и где ей будет хорошо.

А вот Белое Перо обратил внимание, как легко и непринужденно Фрея сидит на лавке, опираясь локтем о стол. Мужчина понял, что ей привычно пользоваться этими предметами, вызывавшими столько насмешек у Детей Рыси. Но Отшельник объяснил, что так принято есть у него на родине. Значит, эта женщина тоже из-за моря. Потому что ни в одном из племен аратачей не пользуются столами. Но как она здесь оказалась?

Почувствовав его взгляд, девушка обернулась и сейчас же опустила глаза.

"Она нас боится", — усмехнулся про себя вождь.

На этот раз Отшельник припер дверь своего жилища не одной, а двумя палками. Сутулясь, он шел, опираясь на копье, и оглядывался до тех пор, пока каменная стена не скрылась за деревьями. Губы старика беззвучно шевелились, а глаза подозрительно поблескивали.

Но Белое Перо больше интересовала его женщина. Передергивая плечами, она то и дело поправляла ремни корзины. Прошло совсем немного времени, а дыхание Фреи стало тяжелым. Не поднимая взгляд, девушка шагала, чуть наклоняясь вперед, то и дело облизывая пересохшие губы. Вскоре на выпуклом лбу выступили мелкие капли пота. Отшельник начал тревожно поглядывать на неё, виновато бормоча:

— Она еще не оправилась после болезни.

Уловив намек, предводитель приказал остановиться.

— Нам некуда спешить, все равно придется ночевать в расщелине.

— Но мы совсем не устали, вождь! — обиженно проговорил Поющий Орел.

— Тогда отправляйтесь вперед и позаботьтесь, чтобы нам было чем ужинать! — раздраженно сказал племяннику дядя.

Переглянувшись, молодые охотники ушли в лес.

— Болезнь наслал вселившийся в неё злой дух, — авторитетно заявил Колдун, тяжело отдуваясь и присаживаясь на корточки. — Теперь она быстро поправится.

Воспользовавшись остановкой, Белое Перо подошел к девушке и решился заговорить с ней сам.

— Не надо бояться. Никто тебя не обидит. Фрее будет хорошо у Детей Рыси.

Она смотрела, сведя к переносице густые брови, пытаясь разобраться в его словах.

— Ты говоришь слишком сложно для неё, вождь, — сказал прислонившийся к дереву Отшельник. — Она сейчас словно малый ребенок, только-только научившийся говорить.

Мужчина огорченно хмыкнул и решил для начала назвать себя.

— Белое Перо.

Потом указал на неё.

— Фрея.

Затем на старика.

— Отшельник.

Девушка понимающе кивнула.

— Твой Белый Перо — большой охотник.

— Вот и познакомились, — усмехнулся Колдун и тоже представился.

Они останавливались еще несколько раз, и вождь все больше убеждался, что Отшельнику попалась умная и сообразительная женщина, только очень бледная.

"Чем больше людей будет с ней рядом, тем быстрее она выучится языку аратачей, — думал чрезвычайно довольный собой Белое Перо. — Я мудро поступил, когда забрал их в стойбище".

Пересекая попавшийся на пути ручей, Дети Рыси привычно напились впрок, а Отшельник наполнил водой кожаный сосуд.

Когда Фрея, оставив корзину, углубилась в заросли, вождь с беспокойством поинтересовался у старика.

— Она собралась бежать?

— Нет, — усмехнутся тот. — Ей нужно...

Узнав в чем дело, мужчина хмыкнул.

— Разве для этого надо уходить так далеко?

Не поверив словам Отшельника, он собрался проследовать за женщиной. Но та уже возвращалась, вытирая руки пучком травы.

— У каждого народа свои обычаи, — пожал плечами старик.

— Не беспокойся, вождь, — усмехнулся Колдун. — Разве ты не видишь, что она боится леса?

Белое Перо нахмурился. Надо же, толстяк заметил то, на что он не обратил внимания. Действительно, Фрея смотрит вокруг с удивлением и опаской.