— Мне сказали доставить тебя! — с нажимом огрызнулся имперский прихвостень.
— Странная блажь у твоего хозяина, — я попытался ударить по самолюбию, но дракон проглотил оскорбление, укол прошёл мимо, лейтенант даже не дёрнулся, — а подружек взял, дабы склонить к правильному решению?
Имперец оглянулся на стоящих столбами соратников.
— Это не конвой, а эскорт. Велено доставить добровольно, — с ноткой недовольства оправдался лейтенант. Его понять можно, отправляют как мальчика на побегушках, да ещё без права применения силы. Конечно, если не врёт, хотя вряд ли при маге рискнул бы.
— И тебя послали за тридевять земель просто с весточкой. А если откажусь, ты вздыхаешь и едешь с докладом, дескать не вышло? Как говорил философ древности Станиславский — не верю! , — немного нарываюсь, но лучше сразу расставить точки под ? , чем каждую минуту оглядываться и ждать подвоха.
— Зря ёрничаешь, так и будет, но я уверен, что ты согласишься. Сам Император оказывает тебе честь принять лично. Свободный проезд по его территории и защита гарантированы. Расходы на дорогу, плюс упущенная выгода от заказов, которые пропустишь. Но если откажешься, я разворачиваюсь и уезжаю, никакого подвоха.
— Такие условия и вправду должны говорить о честных намерениях Рингера. Но, знаешь, в чём логическая ловушка? Это может быть правдой, а может хитроумной ловушкой, в которую залезу добровольно. Я не умею читать мысли, нет-нет, не твои — тебе самому сказали то, что ты должен услышать. Маги не видят твоей лжи, — махнул я в сторону фигур в капюшонах, — значит, ты веришь в то, что говоришь. А вот пославший тебя... Чтоб убедиться, что это не ложь — мне надо отказаться. Тогда будет видно, чего стоят заверения. Не исключено, что тебе дадут знак о смене планов и моём захвате.
— А чего ты боишься? — решил взять на слабо . В ход пошли козыри.
— А вот такой я трусливый, — уверенно заявил, каждый сам решит, как воспринять эти слова, — когда незнакомая, но влиятельная венценосная особа требует ко двору простого охотника — это настораживает. Вот так взять и случайного человека, да не из толпы выбрать, а конкретно задаться целью, найти в чужих землях. Думаю, мало, кто из гильдийцев попадал в такую ситуацию. Нехорошие мысли приходят в голову.
У лейтенанта дёрнулась щека и заходили челюсти, казалось, зубы раскрошатся, зло сплюнул на землю, резко развернулся, быстрой походкой и, не оглядываясь дошёл до лошади, рывком запрыгнул и, не прощаясь натянул поводья. Отряд последовал за предводителем и через пять минут скрылся за облаком пыли, поднятым копытами скакунов.
Вроде, подозрения по максимуму отвёл, соломки, где только можно подложил. Здоровяк, если и знает мою предполагаемую ценность, не выдал. Возможно, боялся, что с ним не пойду, но попаду в круг интересов противников РингераРРРРррпп.
А чего это на меня все уставились?
А я чё? Я не чё! Другие во чё, и не чё. А я чё?..
Глава 18.
— Сам в шоке! Вы разговор слышали, — громко заявил я.
На мне скрестились взгляды, ожидая продолжения шоу, но поняли, что кина не будет и интерес к моей скромной персоне утих.
Я ещё легко отделался, если бы верзила озвучил, по каким подозрениям, меня ищет Рингер, то пиши-пропало.
Кстати, учитывая, что меня нашли, хотя вроде следа за собой не оставлял, то он знал, кого и где искать. Вряд ли виноваты бывшие соратники. Юлиана по любому в бункере, Люсия при ней. Элиас и Валькелин попав в плен никогда бы не сдали, рыцари до мозга костей. Остаётся Альенора, наверняка и портрет мой передала, с фотороботом действовать легче. Ох, Филипп, развёл во дворце змеиное гнездо, была же попытка бунта, чего не распутал узел, не нашёл зачинщиков?
Хотя, если быть откровенным, при чём тут он или Альенора? Сам решил выпендриться, потащил смазливую мордашку с собой. Мог отшутиться и отправить девчонку восвояси, так нет же. Теперь разгребать...
Оправдания успокоили не всех. Не успели возобновить движение, как я взят в захват с двух сторон. Твикс в лице Алиски и Вазилеска, подпёрли с боков и угрожающе предупредили, что если не расскажу все подробности, то ждёт меня долгая мучительная смерть от щекотки. Напугали ежа голой... ногой. Ну да, пусть будет ногой. Щекотки не боюсь с детства, тем более через эту одежду тыкать только копьём, но не говорить же об этом вслух. Сделав испуганное лицо, заверил:
— Расскажу всё что знаю и даже больше. Только не пускайте в ход пытки. — и завершил моральным хуком слева, — и вообще, Вазилеск, твоя подружка ко мне пристаёт. Чувствуешь, голова чешется — это рога проклёвываются.
На моральный удар получил вполне осязаемый тычок под ребро от охотницы:
— Это кто подружка? Что ты несёшь? — наезд и оправдание странный коктейль, если не предположить, что попал в точку.
— А я-то чего? Вазилеск уже на свадьбу всех приглашал, — решил бросить товарища под танк, пусть его наматывает колесо репрессий.
— Чего? — Алиска переключилась на чернявого, забыв про меня. Впрочем, охотнику тоже стало не до выяснения истины.
Уже всем понятно, что у них почти готовая ячейка общества, но нет же, зачем-то спорит, оправдывается. Девочки такие девочки.
— Ля-ля, ля-ля, — просвистел я с видом не при делах и дёрнул поводья, оставив разбирающихся голубков позади.
— Ничего не хочешь сказать? — спросил Айзз, выдернув из раздумий.
Стандартный приём, если ничего не знаешь — намекни, что всё известно, и жди исповедь. Но, с другой стороны, кто знает, что у него в голове? Лучше не рисковать, попробую пройти по краю.
— Мне от вас нечего скрывать. Спрашивай, отвечу на любой вопрос. Магия — гарант, что говорю правду.
— Ты несколько раз соврал имперцу. Что никогда не видел Рингера и не имел с ним дел — правда. А вот что не знаешь, почему он может тебя искать — ложь, — маг посмотрел на меня выжидающе.
— Есть причина, почему он может меня знать и искать. — сделав паузу, чтоб переключить тему для себя. Я вижу один вариант обмануть детектор лжи — говорить фразами, каждая из которых правда, но между собой они не стыкуются. Понять это можно, только если знаешь истину, — от Прайсвуда до Мадэна я ехал в сопровождении дочери Филиппа второго. Она скрывалась от Рингера, избегая плена, таким образом, я способствовал безопасной доставке принцессы в столицу. Но согласись, это не повод меня искать, слишком низко для его уровня. Если только в назидание другим — дескать, не стойте у меня на пути. Возможно, он хотел предложить мне службу, впечатлённый моими возможностями. Но рисковать я бы не стал. В любом случае, месть или работа, ехать к нему нет резона.
— До Мадэна говоришь? — Айзз задумался ненадолго, — а отношение к последним событиям в Вендарской столице имеешь?
Иду по лезвию. Плохо, что маги задают бинарные вопросы, с чётким ответом да или нет . Попробуем излюбленный метод — чтоб не соврать — говори правду, только отвечай не на тот вопрос, который задали.
— Слышал про осаду столицы, и что Крепость Предков проснулась. Но я в это время уже был в Южном Зароне, почти доехал до Заархана, — твёрдым голосом и с честными глазами заявил магу.
— Мог Рингер связать тебя и столицу? — не поддался на провокации Айзз.
Зараза. Чем дальше, тем сложнее выкручиваться.
— Да кто знает, что в голове у венценосных особ, а этот вообще на всю голову отмороженный. Но раз нашёл, то разведка у него выше всяких похвал, должен знать, что на момент осады меня уже не было не то, что в столице, а даже в Вендаре, — в очередной раз крутанул я филейной частью тела.
Вроде прокатило, маг остался доволен ответами, но легче не стало. Ощущение кольца, сжимающегося вокруг меня, сузилось до удавки на шее.
— Ай. Гады. Ненавижу, — возмутился Вазилеск, прихлопнув очередного гнуса.
Не знаю, что это за вредные насекомые, размером от мошки до комара, но кусаются как собаки, натурально шматы мяса выгрызают. Странная эволюция — явно кровососущие, но где ферменты, уменьшающие боль? Как ещё не вымерли? Сначала эта напасть встречалась редко, потом случаи вероломных нападений участились. А сейчас мириады кровососов окружили охотников, давая понять, кто здесь хозяин.
— И как тут местные живут? — возмутился другой охотник, ударив себя по ноге, мстя обидчику. Но судя по перекошенному лицу, промазал или маленький вампир оказался шустрее, — я тебя запомнил гад. Попадись мне ещё, — ткнул он пальцем в рой над головой, обращаясь к одному ему известной мошке.
Высокий, с рыжей копной, да и сам конопатый. Если память не изменяет, а эта ветреная девка может, то его имя — Харк. Молодой, лет восемнадцать-девятнадцать, лёгкий пушок под носом подтверждает подозрения о возрасте. Это он тогда заигрывал с охотницами на выезде из Заархана. Всё понимаю — кровь кипит, гормоны бурлят, мысли только об одном.
— Привыкли, — спокойным, почти сонным голосом ответил один Айзз. Правильно, к балахонам магов мошкара не подлетает на метр, — эта напасть всего пару месяцев в году, да и есть народные средства борьбы.
— Ну, чего молчишь, отвечай? — в нетерпении торопит молодой охотник, продолжая отмахиваться от несметных полчищ.
— Ты ничего не спрашивал, — меланхолично пробубнил маг. Зато лицо светится, как у нашкодившего сорванца. Опытный тролль, мало того, что маги защитили только себя, так ещё издеваются. Знают какое-то средство и молчат.
— Ты что бессмертный что-ли? — начал горячится рыжий. Но глядя на спокойное лицо Айзза, глубоко вдохнул. Долго и шумно выдыхал. Не помогло. Повторил два подхода по три раза, вроде отпустило, — не будите ли вы, так любезны, раскрыть брату по гильдии секрет аборигенов, способствующий борьбе со стаями кровососущих тварей? А иначе познаете плоды ненависти охотников, не одарённых магическими способностями.
— Ого! — прокомментировала Алиса, — какой высокопарный слог. Я думала, ты только за юбками бегать можешь.
— Бегать за юбками тоже искусство, — огрызнулся Харк, — пока вы ведётесь на красивые слова, среди эстетов женского тела не иссякнут ораторские способности.
Етить, пикапер местного пошиба. Ловелас на тропе войны. Теперь ещё и его от Анны отгонять.
— Ну да, мы любим кружевные речи, — похлопала глазами Алиска, дразня молодого Дон Жуана.
— Вот и приходится изворачиваться, — буркнул молодой охотник, продолжая отмахиваться от полчищ маленьких гадов. Удар по плечу, но большущий, как комар кровопийца, как ни в чём не, бывало, вылетел из-под ладони, — убить не убил, но челюсть в трёх местах сломал, — нахохлившись, заявил Харк. Хорошая мина при плохой игре, молодец парень. Весёлый и находчивый.
— Видите трава по пояс вдоль дороги полосой? — маг не дождался, когда начнут уговаривать и выдал секрет сам, — её надо растереть, смешать с солёной водой и намазать свободные участки тела.
— А почему вокруг неё роятся мухи, словно г...мм, в общем измазана? — недоверчиво скривился Харк, — и что вот так ходить с тучей над головой, словно навозная куча.
— Ну да, трава и пахнет не очень. Но привыкнете быстро, — недовольно пробубнил маг, дескать, вам подсказываешь, а вы ещё придираетесь, — мух дальше не будет. А вот мошкара останется.
Через полчаса все желающие воспользовались советом, и рой мошкары поменялся на полчища мух. Мне хорошо, я ещё утром на браслете нашёл полезную функцию. Ультразвук, или что-то другое, но гадов отгоняет отменно. А вот судя по амбре от охотников — привыкать придётся всем, включая магов.
— Над тобой муха! — громко заявил Харк Вазилеску. Хотя над обоими туча этих созданий, — нет, я ни на что не намекаю, но муху не обманешь.
Между горячими финскими парнями началась перебранка, а я подобрался поближе к стайке девчонок.
— Давай помогу, — предложил Анне помощь, пока другие амазонки мазали друг друга.
— Спасибо, — мило улыбнулась скромняжка. Вот, успел. А-то лезут помогать всякие, покосился я в сторону бугая, подмазываются. Вон сколько красавиц в стороне, выбирай любую, ну, может кроме Алисы. А Аньку я застолбил. Иронично, не покажи на неё Алиска, я может и не заметил бы. А теперь сам места не нахожу. Человеческие эмоции — есть тайна великая. Что послужило триггером для моих вздыханий?
Смешно, девчонки, дольше всех держались. Чтоб прелестницы плохо пахли в присутствии мужчин? Но гордости хватило ненадолго, здравый смысл взял верх над женской логикой. Думают, что способны потерять свой блеск и шарм, если будут в не презентабельном виде. Такая наивность даже умиляет.
Вечером, после сытного ужина уютно разместился на траве, под головой вещмешок, во рту хворостинка, задорно виляющая из стороны в сторону, как хвост весёлой собаки. Лежу, разглядываю две луны в небе. Вторая, ярче Марса, выглядит чужеродно, но привлекательно. Градиент красных оттенков, за которым кроется неровность ландшафта, можно рассматривать часами. Размер нового спутника больше, нашей родной луны, непонятно на какой орбите он находится, и если дальше серого побратима, то, насколько это большая планета? Хотя, никогда не видел, чтоб они друг друга перекрывали, либо одинаково удалены от Земли, либо весьма удачно синхронизированы.
Мысли плавно утекли на не менее животрепещущую тему — несмотря на вполне разумные повадки демонов, я не чувствую единого управления. Где кукловод, создавший это апокалиптическое оружие? Если он жив, то как, где находится и чего добивается? Понятно, что не сам существует, как дряхлая мумия, а потомки. Хотя, может мозг плавает в пробирке или оцифрован, из компьютера управляет, опыт подсказывает, что местной технике пятнадцать веков не срок. А может это изначально ИИ, вышедший из-под контроля. Skynet верен традициям.
Но как-то это всё банально, сюжет для дешёвого фильма или тупого шутера. Тем более кукловод бы уже захватил это дремучее средневековье. Другие варианты не лучше. Если свести в одно уравнение красную луну и демонов, то вопросов меньше не становится. Даже, если эти два явления случились одновременно, как твари попали со спутника? На развитую космическую цивилизацию, демоны не похожи. Возможно разбились, а выжившие одичали? Тогда при чём тут красный спутник? Если это их планета, то, где остальной десант? Варианты, что планета — попутка , и на ней изначально было мало монстров, или что произошла массовая эвакуация, включая женщин и детей, а тут, авария-мясо-кровь-кишки — звучат не очень убедительно, хотя скидывать со счетов их не стоит.
Может доставка на Землю в виде инопланетных спор, как любят рисовать фантасты? Я в биологии не силён, тем более в космической, но это совсем нереально, даже при наличии каких-нибудь мутагенов или катализаторов эволюции. Хотя, может здесь и стоит включить третью переменную в уравнение — магию... Да, не, всё равно бред... Наверное.
В любом случае, демоны — инопланетяне возможно, только при последовательности событий: сначала появилась новая луна, потом нагрянули демоны. От перестановки слагаемых — сумма ой как меняется. Можно спросить у местных, наверняка какие-то мифы или истории про Великую Войну остались. Но ладно, если скажут, что луна появилась после войны, это будет конкретика. Примерные прикидки не помогут, а для современников плюс минус пару веков в тысячелетних масштабах — считай одновременно. В любом случае, завтра пообщаюсь с Айззом, может ситуация прояснится.
