Ладога

-Что за самодеятельность?— поинтересовался Ратмир.— Почему не разбудили меня, как договаривались?

-Так ты ничего не пропустил,— ухмыльнулся Хравн.— Свеи сидели тихо, а с полчаса назад принялись снимать шатры и грузить их на корабли. Похоже, осаде конец.

-Отбились мы,— подхватил подошедший Карел.

-Стражу сменили?

-Разумеется,— кивнул Хравн.— На башне сейчас Володя со Стояном, на стенах — Бьерн, Бобер, Другак и Вадко. Остальные завтракают.

-И что нынче на завтрак?

-Стейк с пастой карбонара,— засмеялся Карел.— Каша, конечно.

-Но вкусная!— уточнил Хравн.— Иди, ешь, пока осталась.

Ратмир двинулся в сторону кострища, разминая ноги, затекшие от сна на жесткой лавке. У огня царило оживление, защитники крепости сгрудились вокруг большого клубного котла и по очереди черпали из него кашу.

-С добрым утром!— приветствовал товарища Михалка.— Положить тебе в тарелку?

-Не надо,— отмахнулся Ратмир, доставая из-за пояса ложку.— Не буду отрываться от коллектива. Пора отучаться от старых привычек и индивидуальной посуды.

Дубовичане, сидевшие рядом, о чем речь не разобрали. Но место тут же освободили и продолжили насыщаться, многозначительно переглядываясь. Мол, каков воевода! С простыми ратниками из одного котла ест!

Перекусив, утолили жажду квасом из тяжелых толстостенных кувшинов. Затем старшие дружинники поднялись на стены, поглядеть, что к чему. Свейских шатров действительно стало меньше, а вокруг кораблей сновали фигурки. Зоркий Стоян уверял, что на драккары грузят какие-то тюки. Это могли быть как палатки, так и добыча из разграбленных домов. Точно было не разобрать, да и не к чему. Вступать в сражение с викингами в открытом поле Ратмир не собирался. А те, обломав зубы в бесплодных штурмах, не горели желанием еще раз атаковать крепость. Пат, если не считать трех десятков скандинавов, оставшихся под стенами. И отсутствие потерь у защитников.

Жаркое дневное солнце спряталось за облаками, когда свеи перестали суетиться вокруг кораблей и разделились на две неравные части. Меньшая устремилась на челнах через Волхов, а оставшиеся двинулись в селение. Откуда вскоре показались клубы дыма.

-Дома жгут!— выпалил Стоян, с ужасом уставившись на Володю.— Беда-то какая!

Ратмир с Хравном, узнав о прощальном привете викингов, нахмурились, но никаких приказов отдавать не стали. Несмотря на нарастающее волнение среди дубовичан.

-Ударить сейчас на них!— выкрикнул Боян, под одобрительный гул.— Мало их, нас не ждут! Всех порешим, да селище спасем!

-Боян дело говорит!— послышались голоса.— Воевода, айда на них!

-Не ждут, говорите?— переспросил Ратмир.— Ну-ну. Эти волки на таких как вы зубы сточили. Только и мечтают, чтобы мы из крепости нос высунули.

-Мало их уже побили?— поддержал Бояна Отрад.— И еще побьем! Не впервой!

-О том ли радеете?— повысил голос руководитель клуба.— Выйдете тушить — лишитесь и жизни, и дома. А будете живы — заново отстроитесь!

-Слушайте воеводу!— добавил Хравн.— Или забыли, о чем договаривались?

-Мы не договаривались стоять и смотреть, как наше село жгут!— выкрикнул кто-то из дубовичан.— Вы просто боитесь свеев! Трусы!

Стоявший рядом Ратияр не раздумывая, зарядил крикуну в челюсть, от чего тот взмахнул руками и грохнулся на землю, ошалело моргая глазами. Его товарищи возмущенно зашумели, кто-то стал доставать топор. Язвук в ответ начал демонстративно подкачивать 'Горыныча'.

-Молчать!— рявкнул Ратмир.— Слушать меня!

Но никто так и не узнал, что хотел сказать воевода. Потому как Бобер, все это время наблюдавший за развитием конфликта вместо того, чтобы следить за своим участком вала, вдруг вскрикнув, рухнул со стены, а на его месте возник Асбьерн берсерк с окровавленной секирой в руке.

* * *

Замысел Торгейра Старого был прост. Все бонды чрезвычайно чувствительны к своему добру. Не удивительно: оно достается тяжелым трудом. Поэтому едва ли они смогут спокойно наблюдать, как горят их дома и клети. Люди же Карла немногочисленны и недостаточно сильны, чтобы удержать бондов от попытки атаковать поджигателей. Дабы еще больше подогреть решимость селян, часть воинов отправилась жечь постройки за рекой, преследуя сразу две цели — распаляя ярость бондов и демонстрируя малочисленность оставшейся на этом берегу группы. А тех и в самом деле насчитывалось всего десять человек, потому как еще один отряд отборных воинов Торгейр еще затемно, соблюдая все меры предосторожности, отправил ниже по течению Волхова, за ручей, образовывавший вместе с рекой крепостной мыс. Со стороны воды Дубовик защищал только неприступный для открытой атаки вал. При отсутствии сопротивления, ловкий воин мог попробовать забраться на него, используя ледоходные шипы и колья от шатров. А в том, что селяне при виде пожарища утратят бдительность, Торгейр не сомневался.

Так и вышло. Когда рассвело, лежавшие в кустах за ручьем викинги поняли, что по помосту, находящемуся с другой стороны вала прохаживаются трое часовых. Склон, находящийся напротив места засады, мог просматривать только один из них. Стоило быстрым рывком преодолеть ручей и затаиться у подножия холма, как нападающие оказывались вне поля зрения стражей, стоявших по углам укрепления. Оставалось только дождаться, когда селянин, маячивший посреди стены, перестанет смотреть в сторону ручья.

Дым, поднявшийся от разгорающихся домов Дубовика, викинги не увидели. Но по тому, как зашумели голоса в крепости, поняли — началось. Да и все трое часовых как по команде повернулись в сторону крепости. Момент для атаки настал.

Асмунд Торгейрссон, назначенный главным, прыгнул вперед первым. В два скачка достиг ручья и, уйдя под воду, вынырнул уже у самого холма. Рядом с ним почти тут же показались остальные викинги. Все с тревогой задрали головы, но к счастью, селянина не было видно — он продолжал стоять где-то на помосте. Асмунд протянул руку, готовясь начать подъем, и был остановлен Асбьерном.

-Я достаточно насиделся за чужими спинами,— прошипел берсерк,— чтобы пропускать перед собой юнца, который пока ничем не прославился!

Асмунд хотел ответить, но вовремя осекся. Еще не хватало сейчас, в шаге от цели, устроить перебранку и сорвать все дело. Он промолчал и пропустил вперед Асбьерна. Тот полез наверх, осыпая товарищей комьями земли из-под шипов. Асмунд устремился следом.

Кровь так и била в виски берсерку, вместо выдохов из его груди исходило тихое рычание. Еще выше, еще и еще. Теперь подтянуться и, перевалившись через верх насыпи, оказаться рядом с бондом-ротозеем. Другой викинг затаился бы в шаге от помоста, поджидая остальных, но не Асбьерн-берсерк. Он спрыгнул на помост и погрузил секиру в тело бонда, ощутив при этом бешеную радость. Бонд с криком полетел вниз, а Асбьерн, захохотав в упоении боя, прыгнул за ним, туда, где стояли опешившие защитники крепости.

* * *

Расчет свеев на внезапность сработал. Полностью вооруженными в момент нападения оказались лишь шестеро часовых на стенах. Трое из них, включая Бобра, были ладожанами. Они же и среагировали первыми: Володя и Бьерн, оценив ситуацию, бросились по помосту к точке прорыва. Почти сразу включился и Другак, потянув стрелу из тула (52). Вадко и Стоян остались стоять, разинув рты.

Внизу дело обстояло еще хуже. Шлемы и щиты чинно расположились на оружейных стойках. Одними мечами, саблями и топорами много не навоюешь, тем более против викингов. Несмотря на это ладожане почти синхронно выхватили оружие.

Отрад, первым оказавшийся на пути берсерка, быстротой реакции не блеснул и от тяжелого удара не ушел. Секира вошла ему в грудную клетку и добавки не потребовалось. Однако долей секунды, потраченных Асбьерном на выдергивание оружия, хватило на то, чтобы Ярополк, сориентировавшись, разнес бродексом всю правую часть щита берсерка.

Если бы Асбьерна не пропустили вперед, положение защитников могло оказаться еще хуже. Но гордость и несносный характер любимца Хакона привели к тому, что одновременного вторжения не получилось. Вслед за ним в крепость успел перебраться Асмунд и еще двое викингов, тут же устремившихся по помосту в разные стороны — сбрасывать защитников вниз. Остальные скандинавы оказались в эпицентре схватки, через мгновение разыгравшейся на том месте, где они должны были перебираться через вал. А высовываться над ним, когда верный щит висит за спиной вместо того, чтобы прикрывать спереди, оказалось не слишком удобно.

Массовый прорыв викингов предотвратил Бьерн. Сметя с настила встреченного скандинава, он принялся увесистыми ударами двуручного топора отражать все попытки свеев перебраться через вал. Асмунд со вторым воином, рванувшиеся в другую сторону, осознали свое одиночество слишком поздно. Преградивший им путь Вадко после короткого обмена ударами рухнул с разрубленной головой, открывая путь к надвратной башне и лестницам. Но дальше пройти не удалось. Володя, подхватив левой рукой щит, обнажил тяжелую саблю и наглухо перекрыл путь в сердце крепости. Вдвоем к нему было не подступиться, мешала узость помоста. А навалиться массой, пытаясь столкнуть в сторону, не давало копье Стояна. Согнувшись в три погибели за спиной товарища, парнишка встречал уколами в ноги любые попытки подобраться к ладожанину поближе.

Асмунд, выступив вперед, обрушил на противника град ударов, ни один из которых не достиг цели. Более того, уличив момент, славянин и сам поймал сына Торгейра на финте: заставил вздернуть щит и коротко рубанул по левой ноге выше колена. Удар пришелся самым кончиком лезвия, и штанина Асмунда тут же побагровела. Захромавший викинг отступил, пропуская вперед Лейва, и окинул взглядом укрепление. Увиденное поразило его: никому кроме первых нападавших так и не удалось ворваться внутрь. У того места, где через вал перебрались первые свеи, буйствовал великан с секирой, пресекая все попытки штурмового отряда оказаться в крепости. Асмунд хотел схватить за плечо Лейва, пытавшегося прикончить славянина с саблей, но опоздал. Викинг уже оседал, схватившись за живот.

* * *

Ярополк, разваливший щит берсерка могучим ударом, так и не успел поднять секиру для нового замаха. Асбьерн послал свой топор снизу по дуге, и лезвие глубоко вонзилось ладожанину в бедро. Дружинник начал заваливаться вперед и из последних сил ухватился за врага, пытаясь увлечь его за собой. Не удалось. Берсерк проворно оттолкнулся щитом и, отскочив назад, ударил еще раз. Ратмир и Хравн опоздали на мгновенье.

Хравн рубанул первым. Верная сабля с шипением прошла через грудь Асбьерна от плеча к тазу, но кровь не хлынула ручьем. Напротив, берсерк как будто не заметил раны. Спасаясь от ответного удара, ладожанину пришлось пятиться, и его нога зацепилась за лапу походной треноги. Хравн упал на бок и тут же перекатился в сторону, поднимаясь.

Ратмир обрушил на голову Асбьерна смертельный удар с двух рук. Ни один человек без шлема не смог бы выжить, пропустив его. Клинок устремился вниз и со звоном переломился о голову берсерка, оставив в руке воеводы жалкий обломок. Асбьерн отмахнулся секирой, под которую воеводе пришлось нырять, и кинулся добивать безоружного противника. От еще двух ударов Ратмир ушел, благо этому в 'Ладоге' учили на совесть, и тут в дело вступила Сигрид. Брошенный ею кувшин угодил в висок берсерка, заставив того пошатнуться. Другак, выцеливавший врага сверху, спустил тетиву, метя в грудь, но промахнулся и угодил в плечо. Асбьерн взревев, сломал стрелу, и тогда Хравн, подхватив треногу, вонзил все три заточенных прута в бок викингу. Свей начал разворачиваться в его сторону, и в этот момент Язвук наконец-то применил высокие технологии.

Огненная струя из 'Горыныча' обдала Асбьерна с ног до головы, попутно зацепив Хравна. Ладожанин бросился на землю и покатился, сбивая пламя. Берсерк так сделать не смог, потому что в грудь ему одновременно вошли два копья и стрела Другака. Асбьерн закашлялся и выпустил остатки щита. Ратмир, подняв секиру Ярополка, нанес удар, бросивший свея на колени, а Вышата, бешено ощерясь, воткнул ему в горло копье и налег на древко всем телом. Асбьерн опрокинулся на спину и загреб землю пальцами, силясь подняться. Пришлось отделить голову берсерка от туловища, чтобы жизнь окончательно покинула викинга.

-На стены!— хрипло приказал Ратмир.

Ладожане бросились к лестницам. Первым на помост взобрался щуплый Михалка и бросился туда, где Бьерн в одиночку оборонял крепость. Но помощь уже не требовалась. Потеряв двух человек, свеи отказались от попыток перебраться через вал.

Асмунд Торгейрссон остался один. Попадать в плен он не собирался, поэтому прихрамывая, начал отходить обратно, в сторону точки неудавшегося прорыва. Ранивший его усатый воин не стал бросаться в атаку. Просто двинулся следом, выжидая.

'Хочет взять живым,— понял Асмунд.— Ждет, когда со второй стороны подоспеют'.

А оттуда к нему и впрямь уже направлялись. Викинг усмехнулся, увидев предводителя селян Дрочилу с копьем. Дуралей нацепил шлем поверх шапки, и меховая опушка окаймляла металл снизу. Выглядело так, будто у вождя трэлей мерзнут уши...

Асмунд еще раз огляделся. Добраться до той части вала, где под стеной ждали остатки свеев не получалось — путь преграждали Дрочила и великан с двуручной секирой. Другое направление перекрывал усач с саблей.

'Копье — оружие быстрое. Не хватало только получить в бок от этого олуха'— подумал Асмунд, внешне оставаясь невозмутимым. И резким движением метнув щит в Дрочилу, кинулся на вал. Перевалиться через верхушку, скатиться вниз, в случае удачи не переломав руки и ноги. Прыгая, Асмунд боковым зрением увидел, что не промахнулся.

'Славянам не придется нынче хвастаться пленением сына Торгейра Старого'— мелькнула торжествующая мысль. И тут же исчезла.

Боль в шее возникла внезапно и властно рванула Асмунда назад, в крепость. Это Бьерн, разгадав замысел скандинава, успел подскочить и двуручным топором, словно багром зацепил викинга, дернув к себе. Асмунд Торгейрссон совершил знатный пируэт и свалился сначала обратно на помост, а затем и вниз, под стену.

-Вот так-то лучше,— проговорил Бьерн.— Будет с кем потолковать долгими зимними вечерами.

* * *

Убедившись, что опасность вторжения миновала, ладожане занялись ранеными. Михалка и Хравн прибрели к месту оказания помощи сами, Бобра пришлось нести. Но сперва, когда еще длилось сражение на помосте, Ратияр доковылял до Ярополка и тщетно попытался обнаружить у того пульс. Второй удар берсерка пришелся в голову, а начищенный до блеска шлем так и остался висеть на стойке среди других. Поэтому помрачневшему Ратияру осталось лишь закрыть глаза товарищу и набросить сверху плащ. Ратмир, Карел и Володя подошли с разных сторон и встали рядом.

-Как же так?— отказываясь верить в случившееся, спросил у них Ратияр, стоя на коленях над телом одноклубника.— Как же так, парни?

Никто не проронил ни слова.

-Андрюха!— позвал Ратияр, словно надеясь, что Ярополк в ответ откинет плащ и сядет, как всегда жизнерадостно улыбаясь.— Андрюха!

Карел взял Ратияра за плечо.

-Бобер тяжело ранен,— сказал он.— Погляди.