Я тебя никогда не забуду

Всего лишь иллюзия, в которую не верил ни один из находившихся в этой комнате.

— Амалия дер Кариби, вы должны ее помнить, — не став тянуть дольше необходимого, повернулся он к лорду. — Шестнадцать лет назад у нее родилась дочь. Две стихии: огонь, который передал ей Рейнард, и воздух.

— Что ей грозит? — уже собранно, как если бы готовился к схватке, поднялся Варклоу. Сбросил замызганный халат, оставшись в заправленной в штаны рубашке.

Все еще старик, но...

Демоны! Других слов не надо. Главное, чтобы было ради кого...

И — жить, и — умереть.

— Настойчивый интерес обезумевшего герцога, желающего с помощь ее крови усилить собственную магию, — предпочтя обо все остальном рассказать несколько позже, обтекаемо ответил Дэймонд. — Мы ведь не позволим ему...

Продолжать нужды не было.

Когда у тебя есть цель...

* * *

Первый день был самым тяжелым. Как бы хорошо я не сидела в седле, к столь долгим переходам была непривычна. Второй оказался еще сложнее. Болело тело, после маетной, практически бессонной ночи, очень хотелось спать. Третий...

На третий день мне стало все равно. И неважно, куда и зачем мы ехали, искали меня или нет. Усталость была всеобъемлющей, как и апатия, которая пришла на смену некоторому возбуждению.

Немного 'оживала' я лишь во время тренировок. Но это было необходимостью. Жалеть меня никто не собирался, так что приходилось вспоминать, кто я и зачем нахожусь в этом караване.

— Велир за тем холмом, — вырывая из этого полуобморочного состояния, подъехал ко мне Дин. Приструнил коня, чтобы держаться вровень.

Я не без труда подняла голову, пытаясь сообразить, что он от меня хочет, потом посмотрела, куда показывал и... кивнула. Холм. Велир. Нормальный отдых в гостинице, а не на постоялом дворе, где спали едва ли ни вповалку, а про то, чтобы обмыться, даже не стоило думать.

— Устала? — вроде как посочувствовал он мне.

Я вскинулась...

— Молчу, молчу! — засмеялся Дин. Бросил быстрый взгляд на Эрику, которая ехала вместе с Ворком в начале каравана и произнес довольно: — Вся в тетушку. Такая же самостоятельная!

Какой бы утомленной себя не чувствовала, но от похвалы, пусть и не совсем заслуженной, довольно хмыкнула.

В чем-то он был прав — я изо всех сил старалась быть самостоятельной, но...

Иногда мне казалось, что всем тем мелочам, которые делали наемников наемниками, мне никогда не научиться.

— Мы встанем справа от южных ворот, — уже другим, деловитым тоном, продолжил Дин. — В город въезжать не будем. — Заметив, как я нахохлилась, засмеялся: — Не переживай, спать сегодня будем на мягком.

В ответ на мой благодарный взгляд зарделся, как девушка, когда я заулыбалась, смутился еще сильнее и предпочел отъехать, оставив меня одну.

Как ни странно, но мысль о скором отдыхе прибавила сил. Вот только-только едва сидела в седле, а теперь хотелось послать лошадь галопом и нестись, нестись, нестись...

Ничего подобного я, конечно же, делать не стала, но не преминула осмотреться. Хотя бы будет, о чем вспоминать.

Торговый тракт, который вел из столицы в Месль, а оттуда к самой южной границе Ровнии, был основательным. Полотно дороги выложено брусчаткой, с обоих краев тянулись водостоки, отводившие дождевую воду в канавы.

Лето еще не подошло к перелому, дни были жаркими, но не удушающими. Да и ночи радовали мягкой, необременительной прохладой. Яркая зелень не успела потемнеть, лаская взгляд. А цветы в поле красовались безудержными красками, от которых губы сами раскрывались улыбкой.

Прекрасное время. Легкое.

Сверкнувшая перед глазами искорка раскрылась вестником. Сердце дернулось...

Сообщениями мы с девчонками обменивались ежедневно, но каждый раз, когда торкало магией, у меня от страха обрывалось внутри.

Эта весточка была от Стеллы. Вот ведь странно... в Академии мы не ладили, а теперь общались, как старые подруги.

Сотворив легкий отвод, чтобы никого не интересовало, чем занимаюсь, развернула небольшой листок и тут же ойкнула. В первой же строчке Стелла просила не писать Злате. Ту — выследили и сейчас она пыталась уйти от погони.

Бросила взгляд на Эрику... та, словно почувствовав, оглянулась. Хоть и далеко, но моего напряжения она точно не пропустила. Что-то сказала Ворку и, развернув жеребца, направилась ко мне.

Пока подъезжала — все уже подустали, так что караван растянулся, я успела дочитать весточку до конца.

Впрочем, ничего неожиданного в ней больше не было. Мирис свернула на юго-запад, направляясь к Храму Воздуха, где могла отдохнуть и получить благословение от своей стихии. Стефания продолжала следовать на запад, в сторону Тубура, славившегося оружием и изделиями из металла. Сама Стелла держала путь на север, в Орбут, крупный портовый город, где имелась портальная площадка, благодаря наличию которой магические потоки были сильно искажены, что должно было серьезно затруднить ее поиск.

— Что-то со Златой? — Эрика не ошиблась с причиной моего волнения.

Вместо ответа протянула названной тетушке вестника.

Та прочитала, перечитала и, неожиданно, довольно улыбнулась:

— Девочка решила поиграть...

— Что? — непонимающе нахмурилась я. Как-то не связывалось одно с другим: охотник, в сопровождении двух воинов и... поиграть.

— За Злату не переживай. — Эрика сделала попытку меня успокоить. — Это — ее выбор. Теперь только натешиться и можно сдаваться.

— Какой выбор?! — опять с удивлением посмотрела я на тетушку. — Как сдаваться?!

— Ох, девочка, девочка... — качнула Эрика головой. Оглянулась. Убедившись, что внимания на нас никто не обращает, продолжила: — Демоны — любители развлечений. Охота на невесту — старая, но подзабытая традиция. Раньше — редкое замужество обходилось без подобной потехи, а сейчас только в старых землях и помнят.

Спрашивать, а откуда ей это известно, я не стала — Эрика была полна загадок, но любопытства по отношению к себе не терпела. А вот о самой традиции вполне могла рассказать.

Я — не ошиблась. Мне даже спрашивать не пришлось. Она лишь погладила своего жеребца, да проводила взглядом птицу, с яростным клекотом поднявшуюся из видневшегося неподалеку от дороги кустарника.

— Когда девушке приходила пора выбирать жениха, — начала она неторопливо, — а сердце не определилась, с кем хотела бы пройти дорогой жизни, она бросала клич, объявляя себя добычей, и уходила в лес.

— В лес? — переспросила я недоверчиво.

— Демоницы, — с явным довольством усмехнулась Эрика, — более опасные воины, чем демоны. Мужчины — прямолинейны. Их отвага заключена в рамки чести и долга. Женщины в схватке — само коварство, для которого нет ограничений.

Последнюю фразу Эрика произнесла таким тоном, что я невольно улыбнулась, представив Злату и Максена.

Злата — тоненькая, хрупкая. Я не забыла, как она нервно теребила платочек, как успокаивала себя вышивкой...

В ту ночь, когда провожала меня, она была совершенно другой. Нет, крепче и сильнее она не стала, хотя четвертинка крови демонов делала ее нежность несколько обманчивой, но вот смелее и отважнее — точно. А еще в ней были задор и воодушевление, как если бы она начала находить удовольствие в происходящем.

Максен же был хоть и молод по меркам демонов, но выглядел именно воином. Сдержанным, уверенным, знающим...

После слов Эрики у этих впечатлений появились новые грани и новый образ. Очаг и огонь, горевший в нем.

Но для того, чтобы это случилось...

— Мне его уже жаль, — улыбнулась я, позволив себе поверить в то, что увидела.

— Мне — тоже, — засмеялась в ответ Эрика.

Отвод все еще действовал, так что ее смех тоже не вызвал интереса. Возница повозки, рядом с которой ехали, продолжал клевать носом. Лошадь шла спокойно, лишь время от времени мотала головой, да хлестала себя хвостом, чтобы отогнать прилипчивых насекомых.

— Победить в охоте для демона было непростой задачей, — отсмеявшись, заговорила Эрика вновь. — Взятая в такой схватке невеста — ценный приз, за который платили не только драгоценностями, тканями и оружием, но и собственной кровью.

— Но ты сказала про сделанный выбор? — вернула я Эрику к вопросу, с которого все и началось.

— А вот это — главное, — все еще мягко, но уже весомо, продолжила она. — Пока претенденты носились по лесу, девушка могла оценить их силу, ловкость, выдержку и устремленность. Определив достойного, она избавлялась от остальных, а с будущим женихом начинала игру в догонялки, проверяя его выносливость. А потом позволяла себя поймать и отдавалась ему прямо там. Говорят, что когда кровь в жилах кипит азартом, получаются самые крепкие дети.

— Значит... — вздохнула я, догадавшись, о чем именно она хотела сказать.

— Да, моя девочка, — с легкой грустью, в которой были не только удовлетворение, но и предощущение будущей разлуки, кивнула Эрика. — Сердце Златы принадлежит демону. И если он...

Она не закончила. Подняла руку, указав вперед.

Я посмотрела туда же и, замерла, даже забыла, как дышать.

Гладар казался серым, в цвет камня, из которого были выложены крепостные стены, окружавшие город.

Этот — белым, похожим на зимнюю сказку, где вместо снега над землей кружились облетавший с цветущих деревьев лепестки.

* * *

Дин не обманул, спали мы действительно на мягком, но это было потом, а вот сначала...

— Ставь ровнее! Ближе! Ближе!

— Заводи!

— Распрягай...

Площадка справа от ворот была большой, но я помнила, о чем говорил Дин Эрике. В Велире к каравану добавлялось более сорока повозок и отряд наемников из двадцати воинов, поступавших в распоряжение Ворка.

— Благие стихии! Да очнитесь вы...

Эрика попросила меня держаться в стороне, что я и сделала. Но так было даже лучше. С того места, где находилась, все выглядело весьма значительно. Повозки подъезжали одна за другой, вставали на определенные им караванщиком места. Распряженных лошадей тут же забирали мальчишки, уводили к стойлам под навесом, чтобы обтереть, напоить и задать корм.

Все делалось быстро и слаженно.

Наемники во всем этом не участвовали, но за порядком следили, готовые, если будет необходимо, прийти на помощь.

Их помощь не потребовалось. Еще даже не стемнело, когда на площадке был выставлен караул, и все мы отправились отдыхать в стоявшую тут же у ворот гостиницу.

Комната на третьем этаже, в которую нас с Эрикой определили, была рассчитана на четвертых, но два места оказались заняты, хоть сами постоялицы и отсутствовали.

Оставив вещи — шкафы рядом с каждой из кроватей, закрывались на ключ, отправились в купальню, которая располагалась в отдельном здании, соединенном с гостиницей крытым переходом.

Оплатив медью помывку, вошли в небольшое помещение, из которого в разные стороны вели два коридора. В одном, где находился женский зал, было тихо. Из другого доносился шум и гвалт, в котором ясно слышались звонкие, принадлежавшие отнюдь не мужчинам голосам.

— Ничего не меняется, — иронично хмыкнула тетушка, заметив, что я пытаюсь прислушаться к тому, что происходило слева. — Все бы им побузить.

— Там что, драка? — нахмурилась я. У меня для этого слова было только одно значения.

— Развлекаются, — посмотрев на меня, как на несмышленыша, засмеялась Эрика. — Подрастешь...

Что будет, когда подрасту, говорить она не стала, подтолкнув к двери, рядом с которой стояли.

В первой комнате была раздевалка. Несколько лавок и табуретов, с вбитыми над ними крючками. Во второй стояли кувшины с мыльными составами, лохани, ковши и другие банные принадлежности.

В помещении было тепло и влажно от двух огромных печей с баками для согревания воды.

— Если стесняешься, там есть отдельные комнаты, — кивнула Эрика в сторону небольшой двери.

Я — стеснялась, но оставаться без тетушки было немного страшно. В поместье...

О том, как в поместье было спокойно и уверенно, я не забывала ни на миг. О тех, благодаря кому я чувствовала эту самую уверенность, тоже.

— Я с тобой, — плотнее замотавшись в простынь, твердо произнесла я, как и Эрика прихватив лохань и ковшик.

Хотела взять еще и кувшинчик, но тетушка качнула головой, приподняв тот, что держала в руках.

Третьим был зал. Из-за ароматного, травяного пара сильно не рассмотреть, если только услышать, что здесь мы были не одни.

— Сначала промоем твои волосы, — остановила меня Эрика, когда я, присмотрев каменную лавку рядом с большим, потемневшим от времени краном собралась направиться к ней.

— Я — сама, — попыталась я возразить, но названная тетушка так зыркнула, что я предпочла за лучшее промолчать, тут же подставив ей голову, чтобы расплела то множество косичек, сделавших меня совершенно неузнаваемой.

Эрика была крепкой и ловкой. Кожа смуглая, гладкая. Грудь высокая, бедра — крутые. А уж ноги...

Нянюшка как-то сказала про матушку, что такими ногами, как у нее, не бока у лошади сжимать, а сводить с ума мужчин, а я, удивившись — зачем маме кого-то сводить с ума, когда есть отец, запомнила.

Те слова не забылись, вернувшись, когда исподволь, пока она промывала мне волосы, рассматривала Эрику.

Красивой она была. Не так, как человеческие женщины или степнячки — тонкие, хрупкие, по-другому. Когда и ладность во всем, но и сила чувствуется.

— Ты не слишком-то глазей, — не пропустила она моего интереса. — Скоро ужин. Не успеем, эти охальники все съедят, про нас и не вспомнят, — со смешком поторопила она.

Охальниками Эрика называла наемников. Не всех — к Ворку это точно не относилось, а вот Дин с его дружками...

— Эрика! — неожиданно произнесли совсем рядом.

Моя тетушка переступила, закрыв меня собой, и лишь после этого резко обернулась. Стояла нагая, но ее тело было готово к схватке, утверждая, что так просто жизнь не отдаст.

К счастью, мгновение напряжения было коротким. Эрика 'расслабилась', позволила мне выглянуть из-за нее.

— Валена? — сделала она шаг к стоявшей неподалеку женщине того же возраста, что и сама тетушка. И такой же крепкой, 'заточенной' для боя. — Не ожидала...

— А вот я искала, — таким... многозначительным тоном, произнесла Валена. Поправив прикрывавшую грудь простынь, бросила на меня быстрый, но очень цепкий взгляд. — Как услышала, что ты с караваном идешь...

— Мы так и будем болтать здесь? — перебила ее Эрика. Сдвинулась, словно собиралась рассмотреть что-то невидимое мне.

В своем любопытстве я от нее не отстала, заметив, как там, в пару, кто-то стоит. Судя по очертаниям фигуры...

— Лучше бы здесь, — с явным намеком заметила женщина. — Пока...

— Говори, — опять не дала досказать ей Эрика. Потом кивнула ей за спину: — Твоя?

Валена ухмыльнулась, но кивнула:

— Да. Лидия. Отца ты...

— Узнал? — нахмурилась Эрика.

— Да, — едва ли не через силу выдавила из себя Валена. — Ее нужно отвезти в степь. Там у меня друзья...

— Знаю я этих друзей, — грубо оборвала ее Эрика. — К майлорду обращаться не стала.

И ведь даже не спросила — говорила утвердительно.

— Ей — семнадцать. Не хочу, чтобы сразу в невесты. Ей бы осмотреться, узнать мир.