Невеста по обмену

— О современных тенденциях, — задумчиво повторила я и, подхватив еще дин фужер с подноса, потянула баронесса за собой. — В таком случае нам нужна аудитория побольше!

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Прислонившись плечом к колонне большого зала, мужчина тайком наблюдал через открытые двери за группкой женщин, основательно засевших в розовой гостиной — самой большой из имеющихся.

Мариэлла сидела в центре на кресле, закинув ногу на ногу. И, хотя в свете эта поза считалась не совсем приличной, король отметил, что принцесса кажется удивительно женственной, когда вот так сидит.

— Нет, нет и еще сто раз нет! — замахала руками Мариэлла. — Если хотите быть желанными учите новое слово — эпиляция!

— Эпи-ля-ци-я! — хором откликнулись дамы.

— Еще разок и погромче!

Женщины вновь заголосили.

'Моя будущая жена', — мысленно произнес Максимельян и невольно улыбнулся.

Пользуясь кратким мигом одиночества, он отошел в сторону от праздно разгуливающей по залу толпы гостей, преимущественно мужского пола и остановился напротив портрета королевской семьи.

Картину рисовали очень давно, когда Максимельяну было не больше двенадцати лет.

Отец и мать сидели на софе, переплетя пальцы рук, и с улыбкой смотрели друг другу в глаза. В кресле слева чинно восседала его сестра Элейна, по другую сторону — Визар. Максимельян стоял за спиной своего брата, положив ему руку на правое плечо и хмуро смотрел на мир из-под сведенных бровей.

Да именно так и должно было быть. Визар должен был занять место отца на троне, а сам Максимельян готовился стать его надежным тылом — советником тайной канцелярии.

Макс никогда не мечтал о троне. Никогда не хотел нести на себе такой груз ответственности. Он не был создан для всего этого, в отличии от Визара. А теперь у него нет ни отца, ни брата...

— Макс, у нас проблема, — отрывая от грустных мыслей, хлопнул по плечу наемник.

— В чем дело? — резко поворачиваясь на каблуках ботинок, уточнил король.

Бык кивнул в сторону дверей в ближайшую гостиную, намекая, что такого рода разговоры лучше вести тет-а-тет. На памяти Макса наемник еще никогда не появлялся на официальных приемах и не был таким серьезным.

Это плохо. Раз Бык перестал плеваться сарказмом, то у них действительно проблема. Хотя в мировоззрении наемника, даже армия кахар, штурмующая стены Гиза — это еще не проблема, а повод размять руки и набить кому-нибудь лицо.

— Так в чем дело? — с опаской уточнил Максимельян, едва мужчины остались вдвоем.

— В том, что твоя невеста до свадьбы не доживет, — сказал наемник.

Максимельян медленно опустился в ближайшее кресло и сосредоточенно глянул на своего собеседника:

— Говори, — велел он.

Прихватив графин с вином и стакан, Бык плюхнулся в кресло рядом.

— Семь кланов получили на нее заказы, — кратко начал пояснять он, наливая себе выпивку. — У Мариэллы нет шансов.

— А если передвинуть дату свадьбы? — предложил король. — За короткий срок они не успеют подготовиться...

— Это ничего не изменит, — поморщился Бык, разом опустошая стакан почти наполовину. — При дефиците времени ребята просто выберут более грубые методы работы.

На пару мгновений в гостиной повисла тяжелая пауза. Наемник пил стакан за стаканом, словно это не дорогой, крепкий напиток, а гранатовый сок, король в это время взвешивал ситуацию.

— Что предлагаешь ты?

Бык повертел стакан в руках и задумчиво уставился в потолок.

— Свадьба через три недели, — потирая давно небритый подбородок начал он. — Можно попробовать попытаться перекупить заказы у кланов, но казны Гиза не хватит на всех. К тому же Мариэлле нужна охрана. Первое — это твоя личная магическая протекция, второе — пара тройка специалистов, которые будут следить за ней сутки напролет...

Наемник резко сел ровнее и пристально посмотрел на человека, которому служил уже много лет.

— Беда только в том, что даже самые лучшие из лучших воинов гарнизона — карапузы с игрушечными мечами против подготовленных наемников, — припечатал Бык. — Мы профессиональные убийцы. Нас мало что может остановить.

— Так что же ты предлагаешь?

— Надо попросить о помощи горцев, — решительно заявил наемник. — Горцы — прародители наемников. Они быстрее, опытнее и сильнее. К тому же горцы каким-то образом чувствуют нас.

— Я поговорю с Сайки, — с явной неохотой кивнул король.

— Это еще не все, — продолжил Бык. — Нам бы не помешала помощь кахар.

На лице короля отразилось плохо скрываемое недовольство.

— Я подумаю, — сухо произнес он и встал.

Мария Королек,

студентка

— Так, девочки, — осматривая тесный кружок дам разного возраста, наставительно начала я. — Забудьте все, что вам известно о красоте и вкусе! Вынуждена разочаровать каждую из вас — вы безбожно отстали, — достаточно жестко сказала я. — Сейчас в мире совершенного другие модные тенденции!

— Слышали? — раздался громкий шепот баронессы.

Кстати именно баронесса Самвул сыграла немаловажную роль в наборе слушателей на бесплатную лекцию о внешнем виде. Стоило мне только изъявить согласие, как женщина развила такую бурную деятельность, будто ее молнией шарахнуло.

Результат агитационной компании сейчас сидел в набитой до отказа гостиной и готовился внимать каждому моему слову. Ну а я в свою очередь дала себе мысленный зарок не слишком завираться.

Обведя присутствующих строгим взглядом, я решительно начала:

— Пункт первый: хватит мазать лица мелом!

Большая часть находящихся в комнате дам непроизвольно потянулась к своим выбеленным щекам руками.

— Но принцесса Мариэлла, — раздался чей-то робкий голосок. — Ведь это красиво!

— А вы это 'красиво' в зеркале видели? — слегла повысила я голос. — Ощущение такое, что передо мной не прекрасные аристократки, а голодные, больные приведения!

Леди посмотрели друг на друга уже совершенно другими глазами и принялись украдкой стирать с лиц штукатурку.

Уже предвкушая их дальнейшую реакции, я поправила якобы выбившийся из прически локон и решительно продолжила:

— Пункт второй: ваши платья — катастрофа!

По рядам слушателей пронесся нестройный шепоток.

...Где-то спустя час лекции о внешнем виде пришло осознание, что переворот я таки умудрилась совершить.

Нет, конечно, великие Джержинский, Че и Роза Люксембург меня в свою могучую кучку не примут. Все-таки, не такого уровня мероприятие. Но факт остается фактом — в средневековье Гиза пришла модная революция.

Беда была лишь в том, что одними только разговорами сыт не будешь. Завтраком меня сегодня не кормили, сочтя лечебное голодание полезным для чрезмерно вздорного характера. Обед был плотным, но успел уже очень давно перевариться.

Опасаясь, что такими темпами мой желудок тоже начнет принимать участие в беседах, я извинилась перед дамами и взяла перерыв.

Тормознув у столика с закусками, я принялась быстренько набирать на тарелочку аппетитно выглядящие деликатесы, когда краем глаза заметила быстрое движение.

— Простите, но просто не смог удержаться, — услышала я чей-то тихий приятный голос. — У вас такая хрупкая и изящная шейка...

Молниеносно обернувшись и, выставив вперед собой вилку в качестве холодного оружия, с подозрением смотрю на симпатичного молодого парня.

— Вампир?

У незнакомца аж глаза на лоб полезли.

— Нет, что вы! — возмущенно выпалил он. — Я — эльф!

Кидаю еще один подозрительный взгляд на незнакомый субъект.

Та-а-ак... И что тут у нас соответствует суровой действительности? Белоснежные волосы чуть ниже плеч, большие слегка раскосые глаза, поразительно голубого цвета, заостренные кончики ушей...

— А че такой страшный? — вырвалось у меня помимо воли.

Теперь уже мои далеко не идеальные параметры и далеко не модельная внешность удостоились долгому придирчивому взгляду голубых глаз.

— Ну и ты скажем прямо не красавица, — не остался в долгу сказочный персонаж большинства фентезийных миров.

На миг оставив обмен любезностями, мы переключились на закуску

— Мари, — представилась я, утаскивая у парня последний крохотный ромбик с кусочком рыбы.

— Юлий, — еще раз удивил меня недоэльф.

— Гонишь! — совершенно позабыв о существовании этики, выпалила я. — Вы же все сплошь Галадриэли, Языкломатэль, Смотрикакойяофигиэль!

— Чушь! — фыркнул парень, голодным взглядом окидывая стол с блюдами. — Все гениальное просто... Кстати очень советую вон те эклеры.

Я еще раз недоверчиво оглядела своего неожиданного спутника, взяла предложенный эклер и откусила.

М-м-м... Вкуснотища-то какая! А ушастый явно знает толк в выпечки.

— Нравится? — с непонятной надеждой в голосе уточнил эльф.

— Хочется мурлыкать от удовольствия, — честно созналась я.

Юлий широко улыбнулся и подложил на мою тарелку еще несколько крохотных изделий профессиональных кондитеров.

— Тогда еще и эти попробуй, — посоветовал он, . — Кстати ты первая кто решился оценить дело рук кондитеров. Остальные дамы бояться прикасаться к сладостям.

— А что, у вас на светских тусовках участились случаи летального исхода? — пробуя предложенный Юлием мини круассан, поинтересовалась я.

— Что ты! — засмеялся парень. — С этим у Макса строго!

И повернувшись немного в бок, вытянул руку вверх, показывая на хрустальные шарики, принятые мной первоначально за вышедшие из строя светильники.

— Это система оповещения, — скучающим голосом выдал государственную тайну эльф. — Стоит им уловить в еде, напитках или воздухе хоть что-то, способное причинить вред здоровью или жизни гостей, как начинается самое настоящее свето-звуковое шоу.

Парень опустил руку, взял свою тарелку с едой и, обведя гостей в зале задумчивым взглядом, признался:

— Хотя на месте короля я бы с радостью потравил большую часть присутствующих в зале...

Я повернула голову и совершенно по-новому посмотрела на Юлия.

Все-таки хороший из эльфа король получился бы, а главное кровожадный и забавный! За такого не стыдно и замуж выйти!

— А с чего в таком случае такой пониженный интерес к халявной пище среди женского населения? — вернулась я к теме разговора. — Мода на худышек?

— Скорее, мода на короля, — рассмеялся парень и начал сплетничать: — Кто-то разнес слух, будто Максимельяну нравятся очень хрупкие девушки. А какая женщина не мечтает стать королевой?

— Я, например.

Юлий покосился в мою сторону, немного смутился и принялся рассыпаться в извинениях за свои манеры, тон и прочую чушь, положенную по этикету.

Ну вот! А как все хорошо начиналось!

Где-то вдалеке послышались первые неясные звуки музыки, и большая часть людей ломанулась в ту сторону. Кажется, мы наконец-то переходим ко второй части вечера — танцам!

— Принцесса Мариэлла! — подбежала к столикам грудь... в смысле баронесса. — Идемте танцевать.

Я поставила тарелку на стол и неожиданно обернулась к своему собеседнику.

— Ай-да с нами?

Юлий как-то не очень уверенно кивнул, а дальше мы перешли в соседний зал и окунулись в массовый поток, надеясь немного размять косточки и подвигаться. Но уже спустя пять минут стало очевидно — под усыпляющие звуки клавесина размять можно только зевательные мышцы.

Поняв это, мы с эльфом отошли в сторонку и притворились ветошью.

Поскучав еще минут десять и так не обнаружив в толпе медленно ползающих парочек Максимельяна, я дернула своего соседа за рукав.

— Юлий, — позвала я товарища по несчастью, — а скажи по секрету, где тут можно нормальную выпивку раздобыть?

Эльф недоверчиво уставился на меня своими огромными голубыми глазами. Пришлось повторить свой вопрос еще несколько раз, прежде чем ушастика отпустил первоначальный шок, и он вытащил откуда-то из-за спины бутылку с красным вином и два бокала.

Каюсь, остальное отпечаталось в моем сознание невнятными урывками.

Помню, как мы с Юликом культурно выпивали, смеялись и критиковали ползающих по паркету мужчин и женщин. А потом мне наскучило быть сторонним наблюдателем.

Найдя в толпе распорядителя Ли, я начала громко высказывать свое недовольство:

— И это вы называете культурной программой? Да мы с Аськой в десять лет круче тусовки организовывали!

— Да тут мухи на лету в спячку впадают! — поддержал меня Юлик.

— И что же делать? — грустно посмотрел на нас распорядитель Ли.

Потом я помню, как велела всем и каждому выпить по случаю помолвки, потом было еще четыре длинных тоста от Юлика, в течении которых я подговаривала музыкантов, а затем мы с эльфом отрывались в середине зала.

Вроде бы я даже уговорила пьяного ушастика на небольшой стриптиз и стянула с него рубашку, отчего добрая половина подвыпившего женского населения восторженно кричала и улюлюкала.

Уже где-то под утро мы с Юликом прощались с пьяненькими, но очень довольными гостями, и клялись друг другу в вечной дружбе. Вроде после этого на заплетающихся ногах эльф пошел провожать меня до комнаты и нечаянно заснул.

Причем на моей кровати!

В диагональ!!!

Еще немного побродив по комнате, я решила, что для здорового крепкого сна одинокой девушке лучше спать на свежем воздухе.

Подхватив подушку и одеяло, я кое-как спустилась через окно в королевский сад и побрела к знакомой яблони.

— Напила-а-ася я пьяа-а-ана! — орала я по пути, рисуя ногами змейку. — Не дойду... ик... до до-о-о-ому!

Но вопреки словам песни, до дерева я все-таки дошла, правда парочку раз чуть не упала, но 'чуть' в моем состоянии не считалось! Привлеченная шумом, с ветки спрыгнула рыжая забавная белка и, наклонив маленькую голову, глянула на перебравшую принцессу.

— О! А вот и 'белочка'! — обрадовалась я, протягивая вперед руку. — Хочешь орешек?

Белка посмотрела на яблоко на моей ладони, смешно чихнула и быстрой стрелой умчалась на дерево.

Немного расстроившись, что потеряла собеседника, я обняла ствол яблони руками.

— Что стои-и-ишь качаясь! То-о-онкая береза! — душевненько так заголосила я на всю округу. — Стоп! Почему береза? Была же рябина... или не была?

Собственно, далее я просто сползла по стволу на землю и, обняв подушку руками, тихонько засопела.

Глава 10. Девушка, молчите! Это ваше главное украшение!

Мария Королек,

студентка

Пробуждение было неожиданным и малоприятным. Просто какая-то бессовестная скотина, вылила на меня ведро воды!

Заорав от неожиданности, я резко села и едва не столкнулась лбом с его величеством. Рядом застыл испуганный слуга.

Ага! А вот и пустое ведерко... Значит это все-таки был умысел, а не природные аномалии.

— Ты чего творишь! — вытирая с лица холодные капли воды краешком одеяла, рявкнула я.

— Вынужден присоединиться к твоему негодованию, — не слишком дружелюбно ответил Максимельян. — Я тоже был крайне расстроен своим пробуждением!

С трудом концентрирую взгляд на хмуром короле, выглядящим этим утром, весьма примятым жизнью. Судя по темным кругам под глазами, пока вчера вечером кое-кто развлекался, Макс нес королевскую вахту.