Демон перевернулся на бок, разглядывая кипевшую за прозрачной стеной — окном, задернутым легким белоснежным тюлем, парковую жизнь. Крупная фиолетовая бабочка попыталась пролететь стекло насквозь, но завязла в прослойке сгущенного магией воздуха, мягко ототкнувшего красавицу, не позволяя ей нанести себе вред. Повелитель довольно улыбнулся. Но тут же на лицо набежала хмурая тень. Мужчина лег на спину и прикрыл глаза, сосредотачиваясь и прокручивая имевший место разговор в голове. Потом кивнул сам себе. Он сделал все правильно. Разведке и прочим хранителям только дай один прецедент, потом всю жизнь по струнке ходить будешь. Да и с безопасностью носительницы пророчества разобрались. В ближайшее время в ее сторону даже чих не долетит. Арнэр скомкал мягкую ткань и дернул, вымещая на ней собственную злость. Треск заставил открыть глаза и обозреть крупную дыру в покрывале. Нет, определенно нужно было срочно восстанавливать баланс. Мужчина встал с кровати, прошелся по белоснежному круглому возвышению до кожаного снежно-белого кресла и уселся, вытягивая ноги и распыляя надоевшие носки. Поджал пальцы, ощущая под ними приятную ворсистость небольшого ковра цвета ночи. Откинул голову на спинку и замер, погружаясь в воспоминания:
… …
— Ваше Императорское Величество, — брюнет поднял голову от длинного свитка, в который вчитывался последние минут сорок, устало взглянул на серого от недосыпа лорда Эйра, протянувшего ему небольшой квадрат бумаги с выполненным черным карандашом рисунком, — мы нашли ее. К сожалению, магия того мира и наша абсолютно не синхронизируется, так что рассчитывать мы можем только на свои силы.
Указав рукой на стоявшее сбоку от стола кресло, повелитель лишь мельком посмотрел на поданный ему рисунок. После нескольких десятилетий безуспешных поисков носительницы пророчества ее внешность интересовала Высшего демона меньше всего. Он перевернул лист, просматривая данные о мире и точках выхода. Задумчиво постучал кончиками пальцев по черной столешнице: — Выходит не слишком близко…, — он взглянул на друга. Тот раздраженно тер переносицу и хмурился. Очевидно, и на «замороженного», как шептались придворные, главу разведки усталость оказывала свое влияние. Блондин с трудом подавил зевок и кивнул: — Полностью с Вами согласен. Даже не уверен, что у нас имеется такой запас амулетов силы.
Арнэр прикрыл глаза, мысленно разворачивая перед собой содержимое хранилища, вывел жирную цифру на все том же рисунке. Поморгал и хмыкнул: — Надо же, почти весь запас уйдет. А я еще считал своих предков перестраховщиками. Надо будет хранилище увеличить. И позаботиться, — последние слова слились уже в вообще непонятное бурчание. Но главное лорд Эйра уже услышал. Нехотя поднялся с кресла, сопротивляясь желанию уснуть в нем на ближайшие пару-тройку дней, и поклонился: — Когда планируете начать, Ваше Императорское Величество?
Император поглядел на сгущавшиеся за окном вечерние сумерки, постучал кончиком ручки по листку: — Думаю, тянуть не стоит. Два дня на подготовку и перепроверку данных, а потом начнем. И так слишком долго искали. Мир уже зашевелился….
Стоявший напротив блондин невольно повел плечами. Таким холодом повеяло от последних слов. В отличие от повелителя, он этих движений мира видеть не мог, ибо не являлся непосредственным участником пророчества, но будучи носителем серьезных магических сил, в полной мере прочувствовал тягостную, сосущую атмосферу последних лет. Еще раз склонившись в почтительном поклоне, мужчина вышел за двери, шагнул к окну и распахнул белоснежные крылья, тут же взмывая вверх на уходящих в небо потоках теплого воздуха. Следовало поторопиться….
Мешающий рассмотреть, что происходит, колеблющийся столб серо-серебристого тумана окружал огромную площадь, охватывавшую чуть ли не треть дворцового комплекса. Для призыва выбрали самую высокую точку — площадку на Королевской башне. Вот только закрывать ее, открытую всем ветрам и взглядам, не представлялось возможным, так как никто не знал, как будут взаимодействовать применяемые заклинания и проводимый ритуал. Поэтому и пришлось удалять всех разумных и просто живых с обширной территории, да и верхний край столба по этой же причине уходил далеко за пределы возможностей самых бесстрашных летунов. А для пущей безопасности по всему периметру выставили охрану.
Выведенные на гладком радужном камне символы налились светом, запульсировали. В центре площадки, прямо над внушительной кучей аккуратно сложенных накопителей, засияло светло-лиловое марево, в центре которого дрожало изображение странного серо-бежевого дома с маленькими окошками и узкой низкой дверью. Завибрировав, развернулась тугая спираль демонической магии и скользнула яркой алой полосой сначала через портал, а затем и в узкую щель между дверным полотном и косяком. Следом шагнули призывающие. Вытирая выступивший на висках пот, владыка оглядывал узкий темный коридор, каждый звук в котором отдавался гулким эхом. Несколько каменных ступеней, уходивших вверх, завершились небольшой площадкой с пыльным и грязным окном. Повелитель поморщился от неприглядности картины, но тут в его поле зрения оказалась сидевшая на ступенях в пол-оборота к нему человеческая девушка, с отвратительно коротко стриженными темными волосами.
Молодая женщина, словно что-то почувствовала, подняла голову, глядя перед собой пустыми глазами, цвет которых невозможно было разобрать в этих густых сумерках странного колодца-коридора, а потом согнулась, сворачиваясь в клубок и постанывая от боли.
— Ваше Императорское Величество, этого не должно быть, она так умрет раньше, чем мы…, — раздался рядом тихий шепот дворцового целителя. Именно он и лорд Эйра помогали императору в перебросе. И не только потому, что были сильнейшими, ведь два мага послабее вполне могли заменить более одаренного одного, а из-за того, что им он доверял. Мужчина сузил медовые глаза до щелочек и рыкнул: — Ускоряемся.
Накопители засияли, часть из похожих на раковины морского моллюска полупрозрачных капсул тонко зазвенели и рассыпались в мелкую пыль, полностью отдав хранившуюся в них силу. Женщина на ступеньках застонала, пошевелилась, обхватывая себя руками сильнее и начала падать вниз. Высший демон выбросил вперед руку, игнорируя предупреждающий крик готовившего непосредственно коридор перехода лорда Эйра, хватая слабое плечо.
— Портал еще не раскрылся, — ледяной блондин, растерявший добрую часть своей холодности, зло тряхнул повелителя, словив в ответ оскал и свирепый рык: — Я знаю, но она маленькая, пройдет. А если мы еще подождем, то переносить будем уже труп! — шипел в лицо оппоненту разъяренный брюнет.
— Поторопитесь, ей становится хуже, — остудили, словно ледяная вода, слова целителя, окутанного тонкими льдистыми нитями обезболивающих заклинаний и желтыми — диагностирующих, ставших от взаимного влияния магических заклинаний серебряными и золотыми. Одна из серебристых нитей уже обвилась вокруг запястья человечки, сразу же прекратившей стонать.
— Но портал еще нестабилен. Малейший сбой — и в итоге у нас опять труп, — не хуже атакующей змеи просвистел-прошипел начальник разведки.
— Выбора нет. Держите заклинание, — Высший демон окутался защитным серебристым туманом и потянулся в приблизившийся мир, скрипя зубами от боли и вымораживавшего холода грани. Мужчина продирался вперед, чтобы быстрее добраться до носительницы пророчества, хотя бы частично закрыть ее, защитить. Иначе она не выдержит. Сбоку размеренно, словно метроном отсчитывал оставшиеся еще полными накопители лорд Эйра, с другой стороны нервно выдохнул целитель, а в руках повелителя вдруг оказалась мягкая мятая кукла, в которой затухали последние искорки жизни, покидавшие тело, несмотря на усилия лекаря. Арнэр стиснул зубы.
Семь…, шесть…, — вел подсчет начальник разведки, а император, оскалившись, рванул к себе безжизненное тело. Часть спины и руку обожгло от прикосновения к границе портала. Под рубашкой стало липко и жарко. Брюнет скрипнул клыками, отмечаем краем сознания, что лишился кожного покрова на трети спины, возможно, и крыло повреждено. И в этот момент магический коридор расширился, а валявшаяся тряпочкой в стиснутых мертвой хваткой пальцах с удлинившимися когтями человечка вздрогнула. Мышцы налились силой, кожа порозовела, а искры жизни засияли ярким светом. Еще один рывок, и повелитель вывалился на ставший обжигающе горячим от творимой ими магии камень. Едва соображая, умудрился упасть на горизонтальную поверхность неповрежденным боком и замер с закрытыми глазами, дожидаясь, пока хлопотавший над гостьей из другого мира целитель сможет заняться и им. Если, обычно замедленная после таких случаев, да при полном истощении магических сил регенерация не подействует раньше.
— Жива, здорова. Все в порядке, хотя я уже, откровенно говоря, и не надеялся, а теперь, Ваше Императорское Величество, займемся Вами, — теплые пальцы лекаря аккуратно перевернули мужчину на живот, посылая на израненную спину волны лечебной магии, несшей с собой мгновенное облегчение. Высший демон сел и взглянул в лицо шатену. Тот на миг склонил голову, — Ваше Императорское Величество, я Вас подлечил, но в ближайшее время Вам категорически не рекомендуется напрягать крылья. Ближайшее — это минимум два часа. Физически восстановление завершилось, но магические контуры еще нестабильны. Подождите. Вы все-таки в другой мир умудрились прорваться сами, хотя это и считалось невозможным.
В изумрудных глазах лекаря мелькнула усмешка. Откинув за спину свою каштановую косу, он тяжело поднялся на ноги, протягивая руку императору. Отряхнул колени от тонкой алмазной пыли — это было все, что осталось от накопителей, и продолжил: — Леди следует немедленно уложить в постель. Еще пару дней она будет без сознания, но это уже я сам ее ввел в транс. Пусть организм приспособится к изменившимся потокам. Затем возможна некоторая слабость. Вам, Ваше Императорское Величество, я уже свои рекомендации дал, а теперь, если не возражаете, я пойду, — шатен слабо улыбнулся, — мне тоже хотелось бы немного отдохнуть и выпить кое-что укрепляющее.
— Разумеется, Вы свободны, благодарю, — повелитель кивнул демону, тот, поклонился и поплелся к выходу, зевая и встряхивая головой, видимо, пытаясь не заснуть прямо на ходу, — лорд Кайваор, подождите, — в усталых изумрудных глазах повернувшегося демона мелькнуло слабое недоумение. Император махнул рукой, снимая защиту. От исчезнувшего периметра к башне метнулись сразу четыре гвардейца из личного отряда правителя. Последний кивнул мощному брюнету, приземлившемуся первым, — проводите лорда Кайваора до его покоев и проследите, чтобы его никто не донимал.
Целитель покачал головой, но возражать не стал. Оценивающе взглянул на мускулистую фигуру своего сопровождающего, огладил бородку и фыркнул: — Может еще и на руках оттранспортируетееее…, — последние слова прозвучали уже из воздуха, куда взмыл воспринявший издевку как приказ брюнет. Начальник охраны проводил взглядом творившееся безобразие в лице возмущенно что-то высказывавшего гвардейцу, крепко державшему его, лекаря и покачал головой: — Надеюсь, он нас за это не отравит.
— За что? Сам ведь предложил, — Его Императорское Величество подал руку все еще сидевшему на припорошенном алмазной пылью полу блондину. Тот помощь принял, медленно поднялся и тяжело вздохнул, смахивая со лба влажные волосы, — я бы тоже отдохнул.
Высший демон кивнул, отпуская подчиненного, а сам подхватил на руки лежавшую у его ног легкую человеческую девушку, снова с неудовольствием обозрел простое лицо с ужасными короткими волосами и, помедлив, передал ее стоявшему рядом бойцу: — Идешь рядом, несешь бережно, — развернулся к выходу и, с неудовольствием поглядывая на уходившую далеко вниз лестницу, зашагал по нешироким ступенькам, явно не рассчитанным на то, что по ним будет пешком ходить император демонов. Следом, на почтительном, но небольшом расстоянии бесшумно скользил гвардеец. Еще двое замыкали шествие.
Оказавшись в широкой галерее жилого комплекса, Арнэр на мгновение застыл, а потом решительно повернул направо, морщась от фантомной боли в плече. Целитель как всегда оказался прав. Следовало быстрее разобраться с проблемой и отдохнуть. Мужчина распахнул устроенные в конце галереи украшенные позолотой двери, быстрым шагом прошелся по голубовато-золотистым покоям, окидывая их придирчивым взглядам.
Роскошная мебель, обширные залы, мягкая спальня и богатая роспись стен его вполне удовлетворили. Здесь не стыдно было бы поселить и приглашенного императора, так что для его будущей супруги эти покои по статусу более чем подходили. Арнэр усмехнулся. После того кошмарища, в котором жила человечка, эта роскошь должна была показаться ей раем на земле. А приготовленные рядом с его комнатами апартаменты императрицы он закроет и запечатает от греха подальше. Мужчина улыбнулся и указал гвардейцу на кровать. Подошел и накрыл одеялом бессознательное тельце. В медовых очах сверкнуло удовлетворение. Будущая супруга была в его доме, но при этом на достаточном от него расстоянии, чтобы не надоедать. И как он раньше до такого не додумался? Брюнет шагнул к окну, чтобы привычно выпрыгнуть наружу, однако замер, раздраженно обозревая заступившего ему дорогу гвардейца. Тот вытянулся во фрунт и отрапортовал: — Лорд Кайваор оставил инструкции, — застыл, отводя в сторону глаза.
Повелитель помолчал, заложил руки за спину, оглядывая напряженного, готового к удару, но и не подумавшего сдвинуться с места демона, затем развернулся и, опустив плечи, шагнул к двери. У самого выхода выпрямился и тяжело потопал к своим покоям, размышляя, что при всех плюсах, отдаленность от его апартаментов вот прямо сейчас была ему категорически не с руки. Даже закралась мысль воспользоваться услугами гвардейцев, но высший демон отмел ее как недостойную, медленно двигаясь по переплетениям дворцовых галерей и лестниц, придав себе вид глубокой задумчивости, отпугивавшей встречавшихся на пути придворных не хуже маячивших с мрачными рожами за спиной владыки воинов. Дворцовые сплетники перешептывались, покачивали головами, взмахивали руками и крыльями. От порывов производимого ими ветра сплетни об инспекции императором дворца в преддверии бракосочетания разлетались все дальше и дальше, заставляя слуг в спешном порядке проверять и без того идеально отдраенные территории.
…. …
Откинув голову на мягкую спинку, Арнэр вытянул босые ноги и прикрыл глаза. Недовольно поморщился и шевельнул кистью. Блеснули алмазы обручального кольца. В длинных крепких пальцах появился пузатый бокал с темно-коричневым напитком. Повелитель сделал глоток, посмаковал, покачал головой и развеял алкоголь. Мрачно обозрел окружающее пространство и вздохнул. Желание напиться все еще присутствовало. Но решить проблему таким образом было невозможно.
Демон перекинул перебравшиеся на грудь пряди куда-то назад и постучал подушечками пальцев по подлокотнику. Устало потер переносицу. Он и представить себе не мог, что будет думать о том, как объяснить поведение собственной супруги, которую он обеспечил, казалось бы, всем, о чем может мечтать женщина. Нужны наряды? Пожалуйста, известнейший придворный дизайнер только для нее и работал. Брюнет поморщился. Развлечения? Ежедневные обеды и балы к вашим услугам. Или? Владыка вскочил на ноги и нетерпеливо зашагал от одной прозрачной стены к другой. Неужели он ее не удовлетворял как мужчина?
