— Ха-ха-ха-ха!!! Тебе никто не поверит! — в голос расхохотался Ураг. Орки никогда не скрывали сведения о себе, вот только мало кто желал знать правду. Зачастую легче жить в предрассудках и суевериях, самими придумывать и навешивать ярлыки, чем представить, что мир сложнее, чем кажется.
— Я приведу неоспоримые доказательства! — Софи не намеревалась обсуждать предстоящее дело, ведь они обговорили все заранее. Не хотела она и упрекать Урага в том, что он просто ушел. Уж, такой он мужчина. Да и вообще, вместо того, чтобы ругаться и капать друг другу на нервы, лучше наслаждаться общением и веселиться.
— Ну, попробуй. Я с радостью посмотрю на это, и в случае чего, утешу.
— Как ты можешь в меня не верить?
— В тебя я верю, а вот об остальных не лучшего мнения.
— Хм... Силен, хитер, умен... Ты постоянно открываешься для меня с новой стороны.
— Я еще и зеленый эль умею добывать лучше других, так что, цени такого мужчину, женщина!
Софи улыбалась. Ни с кем другим ей не было так хорошо и спокойно. С Урагом она могла расслабиться и не пытаться соответствовать чужим представлениям и глупым правилам. Такой дар мало кому давался. Пусть ее орк не красавец, не богат, не влиятелен, временами невыносим, зато он принимал ее такой, какая она есть, со всеми недостатками и достоинствами. Она могла быть собой, и такое же право давало своему мужчине — это и есть гармония, к которой стоило стремиться. Когда-то ее мать это понимала, ведь это были ее слова...
Обычно Софи любила путешествовать в одиночестве. Так намного спокойней, да и не нужно отвлекаться на бесполезную болтовню, подстраиваться под других людей, все можно делать в собственном ритме. С Урагом это изменилось. Рядом с сильным и уверенным в себе орком, девушка ощущала себя спокойно и комфортно. Воин ненавязчиво подстраивался под нее, при этом старательно делая вид, что это не так. Он будто пытался не задеть гордость вздорной магички своей заботой. Ураг поступал так лишь потому, что хотел. Его не нужно было просить, намекать или требовать. Софи откровенно наслаждалась общением со своим мужчиной: простыми разговорами, возможностью узнать его лучше, банальным ощущением близости и семейного тепла. Им стоило отправиться за зеленым элем, уже ради этого. Дома, конечно, тоже все это было, но не совсем так.
— Ты всегда ходишь в Туманный лес? — поинтересовался Ураг, как только впереди показались деревья, окутанные искристой дымкой. На то, чтобы добраться у них ушло больше времени, чем он рассчитывал, но это не страшно. У них целый день и вся ночь впереди, так что эль они раздобудут.
— Ага, — довольно улыбнулась магичка, чувствуя приятное предвкушение. — Он рядом, красивый, к тому же я его знаю, как свои пять пальцев. В некотором роде, я даже дружна с местным лестным народцем.
— Ты дружись с теми, кого грабишь? — рассмеялся орк. Скажи это кто-то другой, он бы не поверил, но речь шла о Софи. С этой девушкой возможно все.
— Ну, да. Большую часть времени, но не сегодня. Когда настает день Зеленого эля, все усложняется. Они не желают делиться, а я не могу остаться без эля. Ты же знаешь, как дорого его продают весь год?! Это просто немыслимо! Одна бутылочка сего дивного напитка равняется по цене небольшому дому. И что самое обидное, я готова заплатить самому лесному народцу, так сказать, отблагодарить производителя, но они ведь не продают! Видите ли, есть правила и традиции, а священный напиток не должен попасть в руки чужаков. Чушь! В итоге их грабят, и они ничего не имеют со своего производства.
— Это их выбор.
— Да, а потому раз в год мы становимся врагами. Я их граблю, они всячески пытаются меня остановить. Нас всех это устраивает. Так что можно сказать, что Туманный лес — моя территория. А ты уже бывал здесь?
— Нет. Я добываю эль каждый раз в разных местах. По большому счету особой разницы нет. Лесной народец везде одинаков, и действует однотипно. Это в их природе. Так что от места ничего не зависит.
— Ну, я бы так не сказала.
Туманный лес — поистине прекрасное место, от одного вида которого сердце восторженно замирало. Здесь всегда было свежо и красочно, а искристый туман, появляющийся на рассвете и закате, придавал ему таинственности и ощущения чуда. Даже для магов лес казался поистине волшебным и полным чудес. Сюда приходили за целебными травами, редкими магическими растениями и животными, именно здесь можно найти источники чистейшей воды, способной восстановить магический запас. Даже в обычное время в Туманном лесу было полно гостей и исследователей, а в День зеленого эля и вовсе намечалось настоящее столпотворение. Софи была готова к этому, и собиралась не просто добраться до драгоценного напитка, но и избавиться от конкурентов. Это бизнес и развлечение, так что нужно позаботиться о том, чтобы было весело, а эль заполучило, как можно меньше народа. Глаза Софи сверкали азартом, от чего светлая магичка выглядела зловеще.
— Давай приступать! — девушка замерла на самой границе леса. Стоит сделать всего один шаг, и ты окажешься среди деревьев и невероятной свежести, а магический туман ласково коснется кожи. Всего один шаг отделял их от совершенно нового мира.
— Ты чего? — Ураг непонимающе уставился на Софи. В его представлении приступить означало идти напролом, пока они не наткнуться на следы хитрого лесного народца. Нужно двигаться, искать, крушить и сражаться, запугивать, а не стоять в нерешительности.
— Я не собираюсь блуждать впустую по лесу. На это вся жизнь может уйти. Поверь, лесной народец с радостью будет водить тебя кругами, очаровывая и заманивая в ловушки. Оно ни мне, ни тебе не нужно, — губы магички тронула легкая улыбка. — Чтобы избежать этого, нам потребуется магия!
— Разве туман не должен блокировать поисковые заклинания?
— И откуда тебе только все известно? — Софи достала из сумки маленькую металлическую коробочку, в которой лежало несколько семян. Сегодня она рассчитывала на весьма необычную для себя магию.
— Опыт, — пожал плечами скучающий воин. — Я же говорил, никто лучше меня не добывает зеленый эль.
— Ты слишком самонадеян, дорогой. Я в этом деле ничуть не хуже тебя. И сегодня ты в этом убедишься.
— Хочешь устроить соревнование? — хмыкнул орк, с сомнением наблюдая за действиями девушкой, решившей заняться садоводством.
— Соревнование? Нет, спасибо, — Софи бросила семена в неглубокие лунки, сразу же засыпая их землей. Оставалось залить все зельем роста, приготовленным накануне, и наблюдать. — Лично я не отношусь к тем, кто стремиться всегда и всем доказывать свое превосходство. Это глупо. Для меня главное результат, а потому действовать нам стоит вместе. Это наиболее эффективно. К тому же, мои друзья будут весьма удивлены твоему появлению рядом со мной.
— Значит, я часть твоего плана?
— Теперь ты часть всех моих планов, дорогой, — заверила девушка, щедро поливая семечко. — Привыкай. Нам нет нужды соревноваться, ведь мы всегда будем заодно.
Прошло не больше секунды, как земля зашевелилась, и показались первые нежные ростки. Они стремительно разрастались, превращаясь в крепкие длинные лианы, усыпанные мелкими изумрудными листочками и светящимися цветами. Лиана все удлинялась, тянясь к лесу, словно пытаясь добраться до чего-то. Софи расплылась в довольной улыбке.
— Что это? — Ураг с опаской смотрел на странное растение, не внушающее ему никакого доверия.
— Частичка лесного бога, — пояснила девушка, уверенно шагая вперед. — И она приведет нас к цели! Все, что нужно, это идти вдоль лианы. Будь наготове, лесному народцу это не понравится, так что они могут напасть!
Орк никогда не видел подобной магии. Она завораживала и увлекала, звала за собой, но в то же время заставляла насторожиться. Частичка лесного бога воплотилась в необычном растении, жадно тянущемся к зеленому элю. Кажется, ничего опасного. Но опытный воин осознавал, что это не так. Как сильно частичка лесного бога может разрастись? Будет ли и дальше их союзником? Ураг не сомневался в том, что Софи тщательно продумала свой план, но невозможно учесть всего. Воин прислушивался окружающим звукам, всматривался вдаль, все сильнее сжимал рукоять боевого топора. Может его магичка и дружит с лесным народцем, но это не значит, что их не попытаются убить. Шрамы на его теле не только от яростных битв, многие из них он получил, добывая драгоценный эль.
С того самого момента, как они вступили на территорию туманного леса, за ними пристально наблюдали, неотрывно преследовали по пятам, не оставляя ни на миг. Урагу все это не нравилось, а вот Софи улыбалась, словно ее совершенно не волновало преследование. Шелест листвы, потрескивание сухих веток, завывание ветра — в каждом звуке орку слышались голоса жителей леса. Они недовольно роптали, приказывали немедленно уйти, обещали муки и боль, а их угрозы становились все изощреней.
— Ты слишком напряжен, — заметила Софи. Магичка казалось беззаботной и спокойной, она будто на прогулку вышла и совершенно не замечала угрозы, витавшей вокруг. — Я просила быть наготове, но это не значит, что нужно ждать нападения каждую секунду.
— А вот ты слишком расслаблена. Не понимаю, как ты с таким подходом, умудряешься эль добывать и без шрамов оставаться, — проворчал орк. — В Некрополе было так же. Ты словно и не осознаешь, насколько все серьезно.
— Ну, почему же? Осознаю, но ведь у меня есть ты, — усмехнулась Софи, продолжая бодро идти вдоль лианы. — Уж извини, что пользуюсь этим, но я точно знаю, что первый удар ты примешь на себя. Этого будет вполне достаточно для того, чтобы я смогла принять меры.
— Коварная ты женщина.
— Можно подумать, ты этого не знал, — девушке льстили слова орка. Пусть она и светлая магичка, но коварство считала одним из основных женских достоинств.
— Знал, — вздохнул воин. Отрицать глупо, он прекрасно осознавал, с кем связался. Не стоит жаловаться или пытаться перевоспитать Софи, да и если сделать это, она перестанет быть женщиной, которая его привлекла.
— Вот и не ворчи. Лучше улыбнись, это сразу же напугает самых трусливых из наших врагов, а меня порадует.
Ураг лишь пренебрежительно фыркнул. Софи, как всегда в своем репертуаре: говорит, что думает, а еще пытается использовать все доступные средства, при этом, не теряя своего очарования. А лесной бог, тем временем, разрастался, продолжая вести к главному сокровищу этого дня. Лианы набирались силы, напитывались энергией земли, впивались в богатую почву своими корнями. Следовать за ним было просто, ведь даже в тумане он виднелся отчетливо и ярко.
— Берегись!
Ураг грубо толкнул девушку в сторону. И нужно признать, что сделал он это вовремя — острая стрела пролетела мимо, едва не задевая магичку. Возможно, они с лесным народом и друзья, но церемониться с Софи никто не собирался. По крайней мере, сегодня. В следующий миг на них набросилась целая свора травных существ, походивших на огромных медведей. Они всем скопом накинулись на орка, загородившего собой магичку. Твари пытались разорвать его своими клыками и когтями, перегрызть глотку наглому грабителю, заявившемуся в Туманный лес. Отлично! Ураг довольно зарычал, а его глаза загорелись воинственным огнем. Это то, чего он ждал все это время! Просто гулять по лесу слишком скучно, в этом нет никакого веселья, а в день зеленого эля подобное непозволительно! И вот, наконец, настал час битвы! Воин яростно орудовал топором, разрубая травяных монстров, уничтожая их одного за другим, вот только врагам не было конца и края. На место одного приходили еще двое, и с каждым поверженным противником, хищных тварей становилось все больше. Стоило бы остановиться и продумать новый план, отступить на безопасное расстояние, но никто собирался давать грабителям такой возможности. Ураг уже не успевал отражать все атаки, но все равно продолжал сражаться. Его пытались задавить количеством, сломить его дух и напугать. Не выйдет! Орк дико взревел, отбрасывая монстров в стороны. Да сколько же их?! Противники из травяных медведей никакие, но их так много, что они вполне способны победить. Казалось, что сам лес ежеминутно порождал все новых защитников, и каждый листок на дереве, каждая травинка на земле могла превратиться в зеленого медведя.
Внезапно вдоль деревьев пронесся поток свежего ветра, сопровождаемый лучами голубоватыми света. Он с невероятной легкостью развеял созданных магией леса монстров, превращая их в листву, из которой они и были созданы. Завихрения ветра огибали каждое дерево, касались каждого растения, высасывая из них магическую энергию.
— Все, как я и говорила, — послышался задорный голос Софи. Если не считать порванного при падении платья, она не почти не пострадала. — Пока ты принимаешь первый удар и защищаешь меня, я принимаю меры. Идеальный план, для идеальных партнеров. Не так ли?
— С этим сложно не согласиться, — Орк недовольно вытаскивал из руки древесные клыки, которые, по сути, были ветками. Но это не страшно, намного хуже мелкие занозы, по всему телу. Вот уж что, действительно, может доставить множество неприятностей. — Но ты могла бы и поторопиться.
— Могла бы, но мне нравится на тебя смотреть, — не удержалась от смешка магичка. — В бою ты потрясающе выглядишь. Любовалась бы вечно...
Орк многозначительно посмотрел на девушку. Ну, и как на нее сердиться, или высказывать недовольство? Она просто непробиваемая и это нравилось воину. Такая женщина не станет под него подстраиваться, не будет плакать от первого рыка. Ураг невольно ухмыльнулся.
— Идем уже. Я хочу быстрее добраться до эля, и если повезет, сегодня тебе будет на что полюбоваться.
Орк продолжал пристально наблюдать за происходящим вокруг. Одну атаку им удалось отразить, но на этом лесной народец не успокоится — Ураг это точно знал. Чем ближе грабители к сокровищу леса, чем опасней они, тем яростней будут нападения, тем изощренней и хитрее станут действия местных обитателей. Кто знает, что они предпримут следующим шагом. Опыт предыдущих грабежей подсказывал, что ничего хорошего ждать не стоит. Но не только это волновало воина, но и все разрастающаяся частичка лесного бога. Если поначалу это была тонкая ниточка-лиана, то теперь она стала размером с хорошее бревно. Причем, это бревно пульсировало и издавало неприятные булькающие звуки, такие же раздавались и из голодного желудка Урага. Все это лишь добавляло нервозности, заставляло не просто оглядываться по сторонам, но и посматривать вниз.
— Ты уверена, что так и должно быть?
— А тебя что-то смущает?
— Оно растет, — сухо ответил мужчина.
— Это естественно. Каждое малое семечко стремиться вырасти в полноценное растение, развиться и породить новые семена. Такова суть жизни. Неужели, ты не знал об этом?
— Не боишься, что в скором времени нам придется сражаться с ним и станет не до эля? — Ураг предпочел бы добывать драгоценный напиток, как привык это делать, без ухищрений, но сейчас поздно было что-то менять. Придется предусмотреть это в следующий раз.
— Нет. Не боюсь. Для того, чтобы войти в полную силу, лесному богу точно так же, как и нам, нужен зеленый эль. Я прикончу его раньше, чем он получит хоть каплю, — Софи говорила спокойно и невозмутимо. И ведь не скажешь по этим словам, что она светлая магичка.
