Их истории

Маленькое предупреждение.

Это история для того, чтобы отдохнуть, не напрягаясь. Не ждите от нее серьезности и откровений. Герои могут вести себя глупо, самонадеянно, могут злить, могут радовать — и это совершенно нормально.

Пролог. Начнем с конца

Глава 1. Знакомство

Глава 2. Некрополь

Глава 3. Дела семейные

Глава 4. День зеленого эля

Глава 5. Долина перевернутых пирамид

Глава 6. Эксперименты скучающей магички

Глава 7. По дороге к оркам

Глава 8. Орда

Глава 9. Наемник останется наемником

Глава 10. Дрессировка

Глава 11. Древний маг

Глава 12. Вернуть утраченное

Вернемся к началу — Они не пара, но им плевать

Пролог. Начнем с конца

Софи, буквально, светилась от счастья. С её лица с самого утра не сходила широкая, полная озорства и задора улыбка, а глаза искрились от восторга и ощущения полного безграничного счастья. Сегодня просто замечательный день, который станет еще лучше! Иначе и быть не может! И дело вовсе не в том, что ярко светит теплое солнышко, что оно не печет, заставляя обливаться потом, а лишь пригревает, ласково касаясь её лица и золотистых волос, отливающих медью. Не в свежем легком ветерке, дарящем прохладу и умиротворение, игриво шелестящем в листве деревьев, и даже не в том, что вокруг благоухают яркие цветы и заливисто поют птицы. Сегодня! Именно сегодня, она выходит замуж за лучшего мужчину в этом мире, и неважно, что другие иного мнения! Даже не верится в то, что это, наконец, произойдет! И пускай, по большому счету, это всего лишь формальность, ведь они с Урагом давно живут вместе, все равно на душе магички разливалось волнующее томление. Она трепетала! Еще несколько минут, и она станет замужней женщиной. Это ответственный шаг, после которого ударить кулаком по столу и уйти хотя и возможно, но весьма проблематично. Готова ли она к этому? Способна ли она перед лицом богов и предков целиком и полностью отдать себя мужчине? И вроде бы стоит посомневаться для приличия, но девушка была тверда в своем решении. Далеко не каждой удается заполучить в мужья орка, так что упускать свой шанс нельзя! Да и что скрывать, она решила, что все так и будет еще в их первую встречу, в тот самый момент, когда увидела перекошенную от ярости и злости физиономию орка, услышала его утробное, почти звериное рычание. Это было настолько впечатляюще и возбуждающе, что сердце своевольной магички дрогнуло, а разум услужливо подсказал, что это и есть настоящий мужчина! Тот факт, что другие не видели преимуществ орка, ничуть не расстраивал Софи, напротив, убеждал в том, что никто другой не посягнет на её мужчину, так что проблем меньше, не придется испепелять надоедливых соперниц и накладывать на них изощренные проклятья. А что? Она может и не на такое ради собственного счастья пойти. Главное, самой быть всем довольной, а все остальное совершенно неважно!

Чего только ей не довелось наслушаться за те три года, что они с Урагом вместе, но все это мелочи, не способные повлиять на однажды принятое решение. Да и вообще, какая разница, что думают другие? Она счастлива, а общественное мнение может идти куда подальше!

'И что она только в нем нашла?' Ну, наверное, то, чего нет в других мужчинах. Уж всяко орк будет лучше напомаженных тоненьких эльфов, полдня проводящих перед зеркалом. И совершенно точно круче жадных гномов или расчетливых эгоистичных демонов. С людьми и вовсе лучше не сравнивать.

'Он же урод!'. Мужчина и не должен быть красив, скорее уж надежен и силен! Да и вообще, много эти курицы в красоте понимают! Ей нравится, и это главное! Ураг обладает суровой брутальной привлекательностью, и Софии готова была лично выцарапать глаза и вырвать языки тем, кто осмелится с ней не согласиться.

'Это же извращение!' Да что они понимают извращениях?! Возможно, больше, чем хотят показать, но все же, они неправы! Быть с любимым мужчиной — прекрасно! Что может быть чудесней, чем чувствовать себя желанной, знать, что за тебя любому голову оторвут. И неважно, что ты и сама неплохо с этой задачей справиться можешь. Что до извращений, то это дело семейное и сугубо личное. Как говорится, каждому свое.

'Как можно выбрать орка?!' Как? Как? Легко! Увидела! Захотела! Заполучила! Другие лишь мечтать да фантазировать об этом могут, скрывая истинные желания. А ей на все плевать! Софии не сомневалась, что сделала все верно, ведь в противном случае не была бы так счастлива в этот день.

'Они не пара!', 'Бедняжка тронулась рассудком!', 'Да он же её раздавит!' 'Она еще пожалеет!' — все это, и еще много чего магичка слышала за своей спиной, и услышит ещё больше, в этом не приходилось сомневаться. Что ж, пусть трусливые завистники и неудачливые поклонники говорят и думаю, что хотят. Ей-то известно, что нет никого лучше Урага, что этот орк лучшее, что можно найти в этой жизни. А раз лучшее, то это должно принадлежать именно ей!

С этими мыслями Софи вышла на подготовленную для торжества поляну. Здесь собрались лишь самые близкие друзья, ну и те, кто отчего-то решил, что к таковым относится. Без просто любопытных и сочувствующих тоже не обошлось. Но все это неважно! Девушка смотрела лишь на него — своего любимого орка, с которым сегодня окончательно и бесповоротно свяжет судьбу. Сердце сладостно заныло, а на глаза навернулись слезы счастья. Она вовсе не сентиментальна, но сейчас ей вспоминалось все то, через что им пришлось пройти. У них было все, и ссоры с криками, битьем посуды и более глобальными разрушениями, и минуты нежности, и умиротворение, и море неприятностей, в которые она постоянно втягивала Урага и еще непременно втянет. Все это лишь их моменты, то, что привело к сегодняшнему дню. Улыбка магички стала еще шире, она смотрела лишь на жениха, мечтающего поскорее схватить уже жену в охапку и сбежать подальше ото всех. О, да! Она его прекрасно понимает. Но свадьба есть свадьба, и раз они решились, то стоит пройти этот путь до конца! С каждым шагом Софи была все ближе к своей судьбе, к тому, кого безгранично любила. Ураг все такой же, как в их первую встречу... Она помнит её, как сейчас, словно и не было этих трех лет, словно орк всегда был в её жизни...

Глава 1. Знакомство

Ураг бесшумно пробирался через лесную чащу, держа наготове боевой топор. Он чувствовал угрозу, а потому подбирался к добыче с величайшей осторожностью. Учитывая его размеры и массу это было весьма удивительно, ведь орк был довольно-таки крупным и тяжелым. И все же, опытный воин не издавал ни звука, ничем не выдавал своего присутствия. Даже заносчивые эльфы восхитились бы данному умению и выдержке Урага. Орков многие недооценивали, приписывали им разные черты, основываясь лишь на внешнем виде и собственном страхе. Прямолинейность и честность зачастую принимали за грубость, благородство и нежелание врать и хитрить — за глупость, традицию отстаивать свою честь в битве — за жестокость и агрессивность. О том, что из-за размеров и устрашающего внешнего вида их считали сильными, но неповоротливыми и шумными, и упоминать не стоит. Одно признавали все, без исключения: дикари — превосходные воины, знающие свое дело, они лучшие наемники из всех, ведь никогда не нарушали данного слова. Конечно же, орки не идеальны, у них полно недостатков, но вовсе не тех, что им приписывают.

Сегодня перед Урагом стояла простая задача, требующая от него лишь физической силы и умения обращаться с оружием. Его наняли для того, чтобы расправиться с небольшой бандой грабителей, орудующих на торговом тракте. Этот кусок дороги трудно было назвать оживленным, но даже здесь было, чем поживиться. Орк уже вышел на след, ему оставалось лишь грубо и эффективно решить проблему, здесь даже убивать не обязательно, достаточно напугать, покалечить, дать понять, как скоротечна жизнь, когда за твою голову обещана награда. До напряженного слуха донесся шум, заставивший воина на миг замереть. Звуки не несли в себе ничего хорошего: похабный смех, обрывочные угрозы, не впечатляющие ругательства, треск, кажется, в гомоне мужских голосов он может даре различить тихий женский. Похоже, он появился вовремя, так что разберется с заказом прямиком на месте преступления, да еще и девицу спасет. Ураг раздраженно скривился. Что может быть хуже, чем беззащитная и неблагодарная девчонка под боком? Вот вечно так — спасаешь их, помогаешь, а они верещат. От них больше проблем, чем пользы, ведь пользы вовсе нет никакой. Может, подождать, пока они её прикончат? Несмотря на эту не самую добродетельную мысль, орк все же направился на звук. Женщин сразу не убивают, а ждать, слушать, позволяя другим всласть развлечься и получить удовольствие, воин не собирался. Чем быстрее он выполнит работу, тем проще. Ну, а девчонку, можно оставить и в лесу. Пусть сама выбирается, если, конечно, не решит оплатить ему услуги проводника и телохранителя. С каждым шагом Ураг был все ближе к цели, уже не было нужды таиться и прятаться, но мужчина все равно старался не шуметь. Мало ли что. Внезапность в любом случае пойдет ему на пользу.

* * *

Все, как он и думал. Четверо мужиков, сомнительной наружности окружили миниатюрную девушку. Пока что они довольствовались лишь взглядами, словами и смешками, но надолго их не хватит. Уже сейчас видно, чего они хотят. Банальным грабежом тут явно не обойдется. Ураг лишь раздраженно скривился. Иногда красота приносит лишь неприятности, является причиной вех бед. Человеческая девушка, столь неудачно оказавшаяся на торговом тракте, была невероятно милой: невысокая, стройная, с огромными глазищами и волосами цвета гречишного меда, а еще она была обладательницей очаровательного вздернутого носика. Ну, как допустить, чтобы такое личико испортили?

— Малышка, не ломайся, отдай нам свой кошелек и все вещи. Тогда, может быть, мы тебя не тронем, — приторно сладко произнес один из бандитов. Это настолько не вязалось с его видом и сальным взглядом, что ему никто бы не поверил.

— Нет, — девушка осторожно пятилась назад, стараясь сделать все, чтобы её не окружили. Она не выказывала ни капли страха, напротив, смотрела на вероятных обидчиков надменно и высокомерно, будто именно она была хозяйкой положения, словно стоит ее топнуть ножкой и все разбегутся в разные стороны и падут ниц. — И вообще, шли бы вы своей дорогой, мальчики.

— Дик, хватит чесать языками! Отымем эту сучку, покажем, как с мужиками говорить и где её место, — за этими словами последовал дружный хохот, и бандиты начали надвигаться на жертву активней. Им надоело играть, а вот развлечься хотелось.

Орк удобней перехватил рукоять топора — пора ему вмешаться... И дело вовсе не в милашке, попавшей в беду, а в том, что ему заплатят кругленькую сумму за выполненную работу.

— Я пыталась, — вздохнула девушка, качая головой. — Что ж, не хотите по-хорошему, будет по-плохому, — в следующий момент её глаза наполнились голубоватым светом, заискрились молниями.

— Магичка?! — удивился Ураг, решая выждать, чтобы не попасть под горячую руку и заклинания.

Кто бы мог подумать, что в столь хрупком теле может скрываться такая сила... и ярость, достойная орка! Неожиданно! Сердце воина дрогнуло от представшего его взору вида. А посмотреть было на что. Магия искрящимся светом сочилась из ладоней девушки, переплеталась с её голосом, воплощалась в диком и необузданном танце порывов ветра и золотых молний, вонзающихся в землю, безжалостно пронзающих одного за другим бандитов. Все это сопровождалось треском, и воплями, проклятиями, попытками добраться до миниатюрной девушки, в которой так трудно было заметить угрозу. Все тщетно! Магичка не дала противникам даже шанса, расправилась с ними безжалостно, хладнокровно, даже не запачкавшись! Запахло паленым мясом и кожей, а бандиты рухнули на землю!

— Я просила уйти с дороги. Надо было слушать, — девушка не испытывала ни отвращения, ни страха, ни сожаления, словно для нее подобное в порядке вещей. Её ничуть не волновало, что она только что испепелила нескольких человек.

Ураг лишь хмыкнул — магичка смогла впечатлить его, но она слишком самонадеяна, а потому рано расслабилась. Зря! Если бы она лучше подготовилась, больше выяснила об этой местности и событиях, то знала бы, что бандиты приучили красных огненных волков. Как им это удалось, только богам известно, но факт остается фактом, эти мерзкие твари помогали грабить торговцев и простых путников, именно они были главной угрозой, а вовсе не люди, ведь их пламя могло испепелить так, что даже пепла не останется. Орк слышал и ощущал их приближение, почти бесшумное, неумолимое и угрожающее. Они все ближе... Воин приготовился к битве, на этот раз настоящей! Как ни крути, но придется помочь беспечной магичке, а заодно и гонорар отработать!

* * *

Смотря на поверженных врагов, которые больше никого не смогут ограбить или покалечить, Софи презрительно фыркнула! И на что только рассчитывали эти мужланы? Очевидно же, что она магичка, так что связываться с ней глупо. Да, её утонченный и нежный внешний вид многих вводил в заблуждение, убеждал в том, что она слабая и беззащитная, но даже слабый маг способен за себя постоять. Видимо местные бандиты напрочь были лишены мозгов! Раз так, то их совершенно не жалко, они понесли заслуженную кару, причем, не за нападение, а за собственную глупость. Стоило только девушке расслабиться и решить, что все кончено, как за спиной послышался треск и леденящий душу вой, запахло тлеющими углями и костром. Сердце екнуло, а инстинкт самосохранения заставил отпрыгнуть в сторону. В следующий момент огненная струя ударила в то место, где секунду назад стояла Софи.

— Огненные волки, — простонала девушка, чувствуя себя последней идиоткой.

Она же знала, что они обитают в этой местности и последнее время зафиксировано множество нападений пылающих тварей на путников. Но сопоставить этот факт с бандитами не смогла! Рыжие хищники уже успели окружить её и теперь медленно наступали на жертву. В их голодных глазах-угольках она видела голод, злость, желание сжечь дотла. Опасные противники! Опасные уже потому, что никогда не охотятся по одиночке, а нападают одновременно со всех сторон. Отбиться от своры в одиночку почти невозможно. Придется отбиваться! Софии резко метнулась вперед, уходя от очередной огненной струи, сразу же пригнулась, с трудом избегая прямого попадания огня в лицо, в повороте увернулась от волка, решившего воспользоваться раскаленными, как магма клыками. Она так долго не продержится! Магичка заскрежетала зубами, не хуже своих голодных противников, а в ее глаза вновь полностью наполнились искрящейся сияющей магией.

Волки внезапно потеряли интерес к девушке, повернулись в другую сторону, откуда исходила настоящая угроза. Злобно скалясь, взъерошенные хищники смотрели на огромного орка с боевым топором в руках. Он выскочил прямо из кустов, сопровождаемый треском и боевым кличем и сразу же кинулся в бой. Воин не тратил время на разговоры и представления, кажется, даже не обращал внимания на застывшую в неудобной и нелепой позе девушку. Орк наслаждался каждым мигом, разрубал волков с одного удара, одного за другим. Ему был нестрашен огонь и раскаленные зубы, Ураг двигался быстро и стремительно, предугадывая каждое новое нападение, каждый удар! До чего же упоительно! Горячая кровь лилась рекой, заставляя ощущать все больше ярости. Огненные волки бросались на орка, накинулись со спины, с боков, пытались вгрызться в глотку воина, теперь приходилось орудовать не только верным другом боевым топором, но и мощными кулаками-кувалдами, которыми с легкостью можно было забивать гвозди с одного удара.

— Потрясающе!

Глаза Софи засверкали от восторга и неподдельного интереса. Она впечатлена, восхищена, покорена, Магичка была не в силах оторвать взгляда от кровавого зрелища, ловила каждое движение, каждый шаг воина. Грозный, покрытый кровью орк, был воплощением физической силы и мощи. Дикий, необузданный, первобытный — такой тип мужчин всегда привлекал хрупкую и изящную девушку, вот только найти подобного спутника практически невозможно. Она могла бы вечно любоваться на то, как орк рубит волков, как играет его мускулатура, а перекошенное гримасой ярости и гнева лицо воина казалось ей невероятно привлекательным. Софи ощущала трепет в душе и теле, чувствовала, как за спиной вырастают крылья! Великая мать магия! Вот это мужчина! Магичка была в полном восторге! Вот только, почему огонь не трогает его? Сощурившись, девушка присмотрелась к спасителю внимательней. Его кожа и одежда были покрыты чем-то блестящим. Наверняка именно это сдерживало атаки огненных волков, вот только надолго защитного слоя не хватит. Потому-то орк и действовал так быстро и решительно, не останавливался ни на миг. Каждый его шаг имел смысл, каждый удар достигал цели и был смертельным. Безупречен! Когда рядом такой мужчина можно побыть хрупкой и беззащитной! Орк отвлек всех хищников на себя, раздавил их и поверг в бегство!

* * *

Бой завершился быстро; естественно, полной и безоговорочной победой зеленокожего дикаря. Не сказать, что он совсем не пострадал, парочка волков все же запустила в него свои когти и клыки, но раны совершенно не волновали орка. С непроницаемым выражением лица, он утер окровавленной ладонью пот с лица и огляделся вокруг. Волчьи туши не пропадут, если их правильно освежевать, то мясо, клыки и шкуры можно выгодно продать в ближайшей магической лавке. Хорошо. Деньги лишними не будут! Всем известно, что не все маги добывают ингредиенты самостоятельно, многие предпочитают платить. Этим нужно пользоваться.

— Цела? — поинтересовался мужчина, не глядя на девушку. Присев на корточки и, вытащив из-за пояса тесак, Ураг принялся за работу.

— Да, — кивнула магичка, пристально наблюдая за орком. Никакого восхищения или внимания к её персоне! Как ни странно, но это нравилось Софии, которая терпеть не могла, когда над ней начинали 'кудахтать', считая, что она ни на что не способна и нуждается в постоянной опеке. Подумаешь, она ростом не вышла и худая настолько, что временами ветром сдувало. Магия не от этого зависит, а от интеллекта и живости мышления!

— Хорошо. До города недалеко. Иди на восток по тракту, за пару часов доберешься, — заявил орк. Пусть магичка и симпатичная, даже немного впечатлить его смогла, но Ураг понимал, что ему ничего не светит, так что не стоит слюни пускать. Уж лучше в ближайшей таверне найти способ расслабиться.

— Вот вместе и прогуляемся, — нагло заявила мило улыбающаяся Софи, в чьих глазах устроили дикую пляску озонные огоньки. Будучи девушкой решительной, четко осознающей, что ей нужно от жизни, она безрассудно быстро принимала решения, а после упрямо, как ослица, следовала им. Свое решение магичка уже приняла, оставалось лишь донести до орка, что ему некуда не деться!

— Вместе? — Ураг смерил девушку удивленным взглядом, в очередной раз подмечая, что магичка оказалась милашкой. Ему сложно было назвать её красивой, но что-то в её внешности притягивало взгляд, вынуждало смотреть снова и снова, выискивая нечто почти незаметное. Орк не мог объяснить свой интерес к этой особе, а потому хотел поскорее избавиться от ненужного общества. Воин вообще не любил ничего нового и необычного, во всех вопросах был жутким консерватором.

— Да, — кивнула девушка, мыском сапожка пиная дохлого волка, которого с такой легкостью прикончил орк. От одного воспоминания о том, как это выглядело, в груди что-то сладостно сжималось и начинало трепетать. Да уж, это зрелище еще долго будет преследовать её! — Я прикончила бандитов, ты — волков, так что будет честно разделить награду пополам.

— Так ты пришла за наградой? — с сомнением поинтересовался Ураг. Делиться золотом не хотелось, но в словах магички была доля истины.

— Нет, но раз так распорядилась судьба, почему бы не воспользоваться случаем, — девушка присев на корточки, достала из-за пояса острый, как бритва тонкий кинжал, и принялась отрезать хвост волка. Такими ингредиентами грех разбрасываться. — Меня, кстати Софи зовут, а тебя, мой герой и спаситель?

— Издеваешься? — мрачно буркнул орк, продолжая орудовать тесаком. Странное дело, но магичка, хотя и была человеком, к тому же, довольно-таки хрупкой и нежной девушкой, но не впадала в истерику, не верещала, как полоумная и не пыталась сбежать, даже не выказывала презрения и омерзения. С одной стороны это хорошо, так спокойней, но с другой теперь придется делиться, да и подозрительно это все как-то. Люди, эльфы, феи, дриады — все они считали орков мерзкими дикарями и уродами, всячески пытались продемонстрировать свое мнимое превосходство. А тут магичка, судя по всему, не из слабых, ведет себя так, словно ей все равно, что перед ней орк, да и смотрит, как-то нездорово заинтересовано. Может, он ей для чего-то нужен? Маги не редко нанимали таких, как он для тяжелой или опасной работы, а еще ходят слухи, что некоторые наделенные даром считают, что части тел орков можно использовать в зельях и для создания особого оружия. Ураг снова с сомнением бросил взгляд на миниатюрную девушку. Внешне она не представляла угрозы, казалась невинной и нежной, но на деле могла оказаться той еще тварью.

— Самую малость, — повела плечами Софи, хитро поглядывая на воина из-под пушистых ресниц. — Так что насчет имени? Оно у тебя есть?

— Ураг.

— Ураг, — медленно протянула магичка. Приятное имя, жесткое, короткое, мужественное, именно так и должны звать орка. — Что ж, рада знакомству, Ураг.

— Не могу ответить так же, — раздраженно буркнул воин. Вот, не привык он к любезностям! Не привык, и все тут! Что-то здесь не то, так что стоит быть начеку, а то мало ли что эта Софи учудит.

— Ничего, ты еще привыкнешь и по достоинству оценишь этот день, — зловеще рассмеялась девушка, что совершенно не соответствовало её нежному образу. Новый знакомый был с ней неприветлив, всячески демонстрировал холодность и отстраненность, но это не значит, что она не в силах растопить лед между ними.

— Это угроза? — в очередной раз удивился Ураг. Он не мог понять поведения новой знакомой, оно было странным, непоследовательным, не укладывалось в представления орка о людях и магах.

— Нет, просто констатация факта. Мы с тобой непременно поладим. Можешь даже не сомневаться! — клятвенно заверила беспечная ведьма, продолжая отрезать хвосты мертвым волкам, убитым её неожиданным спасителем. Не то, чтобы она не справилась сама, но справедливости ради, нужно признать, что Ураг появился вовремя, облегчил ее задачу.

* * *

Миниатюрная человеческая девушка и могучий могучий орк, несущий на своих плечах пропитанный кровью мешок с отрубленными головами бандитов и тушами разделанных огненных волков бодро шагали по широкому тракту в сторону ближайшего населенного пункта, где можно будет получить награду и продать добычу. Странная компания, какую не каждый день встретишь. Ураг упорно молчал и делал вид, что он один, то и дело хмурился, и время от времени угрожающе рычал. Софи же, напротив, беззаботно щебетала, рассказывая о себе все, начиная от того, где родилась и училась, заканчивая тем, где сейчас живет и чем промышляет, она даже поделилась с новым другом ближайшими планами. От нее не исходило ни капли агрессии, недовольства или брезгливости. Магичка была сама доброжелательность.

— Ты всегда такая болтливая? — орк поправил тяжеленный мешок, слегка сползший с плеч. Им идти еще час минимум, и молчать дальше было недальновидно. Ураг намеревался выяснить отношения и понять, что же от него нужно магичке.

— Нет, только, когда заинтересована.

— И в чем же твой интерес?

— Я намерена предложить тебе долгосрочное сотрудничество, — Софи считала себя умной девушкой, а потому не стала сразу посвящать воина во все свои планы. Такая откровенность и напор даже орка могут напугать и вызвать вполне понятное недоверие. Оно ей не нужно. Женщина должна действовать мудро, хитро, осторожно, позволяя мужчинам наивно полагать, что они самостоятельно принимают решения и проявляют силу.

— Сотрудничество? — нахмурился орк. Работать с магами сложно, опасно, но вместе с тем, весьма прибыльно и почетно. После можно будет показывать соплеменникам шрамы, и рассказывать, как они получены, как сложно было выжить.

— Да. Предлагаю работать совместно. С твоей силой и опытом, умением орудовать топором, — заинтересованный взгляд Софи вновь скользнул по могучей фигуре орка, буквально излучающей мужскую энергию. — С моим умом и магией мы сможем неплохо заработать. Это выгодное во всех смыслах предложение. И еще одно, — девушка выждала небольшую паузу, нагнетая атмосферу. — Даже не думай, что можешь отказаться. Ведь это далеко не все, что я намерена предложить!

Ураг лишь усмехнулся, похоже, его спутнице что-то тяжелое на голову упало, вот она и не понимает, что несет. Это же надо, подобную глупость сморозить! Неужели, эта девчонка, действительно, думает, что он не сможет уйти и отказаться? Орк повернул голову, сверху вниз смотря на Софи. Вот ведь странная особа, но нужно признать, она интересна и умеет заинтриговать.

Ураг и Софи быстро и без приключений добрались до небольшого поселения, которое уже нельзя было назвать деревней, но до полноценного города это место еще не дотягивало. Милое спокойное местечко, где нашлась просторная таверна, в которой ничего не имели против орка с деньгами, а еще рядом расположились пара магических лавок. У старейшины, ворчащего мужчины с большим брюшком, Ураг получил награду за уничтожение банды и стаи красных волков; а после избавился от весьма ценной добычи, зато обзавелся увесистым мешочком с золотом и серебром. Это во всех смыслах выгодная сделка! Чего еще желать? Разве что большую кружку пенистого пива, да сытный ужин! Что ж, в местной таверне и того и другого достаточно, да и женщину найти можно, главное показать монеты.

— Держи, это твоя доля, — воин бросил на стол десяток золотых монет. Никто не посмеет сказать, что он несправедлив и присвоил себе чужую победу или добычу. Они с магичкой вместе расправились с целью, так что разделят награду. — Ровно половина за уничтожение банды. Все, что получено за трофеи — мое.

— Это справедливо, — девушка быстро собрала монеты и спрятала их в мешочек на поясе. Она не бедствовала, за деньгами не гналась, но от награды отказываться не собиралась. С её стороны, это было бы непростительным расточительством. Будучи практичной особой, Софи могла бы поспорить с орком, напомнить, что именно она уничтожила всю банду, так что её доля двадцать монет, но зачем, когда перед ней другая цель.

Орк лишь кивнул и устремил все внимание на работницу таверны, во всех смыслах женщину шикарную и статную, к тому же несущую его заказ. Непроизвольно губы мужчины растянулись в хищной ухмылке. До чего же потрясающий запах! Пряное мясо с кровью и обычный хлеб, большего ему и не нужно, чтобы насытиться, главное, чтобы кусок был побольше. Ураг уже и позабыл о Софи, сидящей прямо напротив него, да и её предложение о сотрудничестве не воспринял всерьез. Глупости все это!

— Ваш заказ, — женщина проворно расставила на столе тарелки и кружки. — Если что-то потребуется, — она подмигнула орку. — Зовите, — не теряя времени зря, женщина направилась к другим гостям. Она тут не отдыхает и не развлекается, а работает. Каждый довольный клиент отблагодарит её за старания звонкой монетой. И чем больше этих монет у клиента, тем благосклонней будет она.

— Не потребуется, — буркнула Софи, с трудом удерживаясь от того, чтобы не запустить молнией в нахалку. Это же надо, ее орку глазки строить! Она этого точно не потерпит! Хотя, с другой стороны, если быть честной хотя бы с собой, то Ураг пока что не её. И это нужно срочно исправлять.

— Ты чего такая мрачная? Все же хорошо. До поселения мы добрались. Ночлег нашли. Деньги я тебе отдал, — мужчина насмешливо взглянул на тарелку девушки. Он бы такую гадость точно есть не стал, да этим вообще насытиться невозможно. — Траву тебе принесли. Чего тебе еще надо?

— Как насчет того, чтобы обсудить мое предложение? — Софи лениво ковырялась в тарелке.

— Какое? — Ураг смачно вгрызался в сочный кусок мяса. До чего же вкусно! Что ни говори, но люди умеют готовить! В этом деле с ними орки не сравнятся! Неприятно признавать, но факт остается фактом.

— О сотрудничестве! — магичка грозно сверкнула глазами. Да, что же это такое?! Почему ее игнорируют и не воспринимают всерьез. Ну, и как ей привлечь внимание этого громилы, дать понять, что она настроена серьезно?!

— Не смеши меня! Какое еще сотрудничество? — Ураг отвлекся от еды и совершенно серьезным взглядом уставился на девушку. Эх! Хороша! Пусть маленькая, вся такая тоненькая, как тростиночка, но взгляд горит!

— Даже не думала, это не шутка! Я предлагаю тебе обширное и долгосрочное сотрудничество, — Софи подперла голову ладонью. Насколько она знает, орки любят прямолинейность, честность, деловой подход. Раз так, именно так она и будет действовать. — Не стану скрывать, ты мне понравился. Вот только не надо на меня так смотреть, — девушка закатила глаза. — Я не сумасшедшая и ничего тяжелого мне на голову не падало. Я способна оценить достоинства настоящего мужчины. Но пока что мы начнем с работы, а потом будем двигаться дальше. Так сказать, постепенно, шаг за шагом. Считай, что на первом этапе, я предлагаю тебе постоянную работу с хорошим окладом и проживанием.

— И как же ты себе это представляешь? — Ох, и настырная! Ураг все никак не мог взять в толк, почему не пошлет эту магичку куда подальше, зачем слушает её, любуется милым личиком. Но однозначно, что-то в Софи его манило, а слова девушки льстили. Он не первый и не последний орк, привлекший человеческую девушку, но обычно этого стеснялись, пытались скрыть, или предлагали тайную связь. Но Софи действовала иначе, шла напролом, словно все совершенно нормально. Да и что скрывать, её предложение было интересным и даже захватывающим. Но не столько из-за обязанностей, сколько из-за того, что становилось любопытно, что дальше предпримет магичка. Неужто вознамерилась не только обеспечить его делом, но и соблазнить? Он бы на это посмотрел!

— У меня есть дом недалеко от Артиса, там мы сможем жить. Ты будешь моим телохранителем и помощником. У меня множество заказов, для выполнения которых требуется не только магия, но и физическая сила, да и что скрывать, каждый раз самолично расправляться со всяким сбродом, то еще удовольствие. В общем, скучать тебе не придется. Ну, а мое приятное общество будет для тебя приятным бонусом, — магичка мило улыбнулась. Она выразилась предельно четко и понятно, и что-то подсказывало, что Ураг не откажется. Она видела это в его взгляде, в кривой ухмылке, ей удалось заинтересовать дикаря.

— Ты еще скажи, что орк в хозяйстве всегда пригодится! — хохотнул мужчина.

— А разве это не так? Польза от тебя в любом случае будет, — совершенно серьезно заявила Софи, не понимая, что могло так сильно насмешить её собеседника. Хотя, нужно признать, что его смех не лишен брутальной привлекательности. Есть в нем что-то дикое и возбуждающее!

— Значит, ты предлагаешь работать и жить вместе, — орк снова вернулся к ужину. Разговоры пробудили в нем дикий аппетит, да и не дело это, что мясо остывает. Так оно весь вкус и аромат потеряет.

— Именно так.

— Ты хоть понимаешь, что это для тебя значит?

— Догадываюсь. Так что, по рукам?

Ураг в очередной раз смерил Софи пристальным изучающим взглядом. Внешне вроде совершенно нормальная, да и говорит складно. Не похоже, что врет или что-то затевает. Хотя, кто их магов знает. С этой девчонки станется под покровом ночи его разделать и выпотрошить. И все же могучий воин склонялся к тому, чтобы принять заманчивое предложение и испытать судьбу. Все равно в ближайшее время у него нет никаких планов и заняться нечем. Похоже, это начало чего-то странного и судьбоносного...

— По рукам, но запомни, ты сама это предложила, — последняя фраза прозвучала угрожающе, но это явно не возымело должного эффекта, ведь девушка лишь довольно улыбнулась.

* * *

Орки не сожалеют о принятых решениях, идут напролом, не сворачивая с выбранного пути и, совершено точно, никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушают данного слова. При этом, обещания они дают с легкостью, оттого-то и все их проблемы. Ураг, особо не задумываясь о последствиях, согласился на сомнительное предложение Софи и вот теперь он в её доме, без права на побег и четкого понимания, что именно от него требуется. В этой ситуации радовало лишь то, что магичка ему попалась вполне вменяемая и, судя по всему, расчленять его или накладывать чары, не собиралась, да и её жилище оказалось уютным и удобным. Сойдет на первое время, хотя некоторые вещи он бы поменял под себя.

Замерев недалеко от порога, воин внимательно озирался по сторонам, изучая новый дом. Небольшой двухэтажный коттедж был построен на совесть, казался крепким и надежным — настоящее убежище, да и массивные дубовые двери не так просто выбить. Высокие потолки позволяли Урагу ходить, не пригибаясь, что так же было неоспоримым плюсом. Окна, правда, большие — это плохо. Через них хотя и поступает больше света, но зато и в дом с их помощью проникнуть быстрее. Кто будет лезть в дом к вздорной магичке воин не представлял, но раз теперь ему тоже здесь жить, то лучше задуматься о безопасности заранее. Орк продолжил изучать жилище Софи. В доме была добротная мебель: большая, крепкая, прямо для него, а вовсе не для миниатюрной девушки. Был бы он более мнительным, решил бы, что к его появлению готовились. Но больше всего Урагу нравился запах! Вокруг витал знакомый и родной аромат степи. Все благодаря травам, развешанным под потолком, цветам в вазах и горшках.

— Располагайся, чувствуй себя, как дома, — девушка была довольна произведенным эффектом. Что скрывать, она не только любила свой домик, но и гордилась им. Надежный, крепкий, уютный, защищенный со всех сторон магическими рунами — он был воплощением её идей, стараний и труда. Она не просто купила дом и въехала в него, но и несколько лет перестраивала, делая отражением себя. Пусть другие не понимали этого и не замечали, но Софи во всем любила основательность и надежность. Вот и дом её такой. Здесь нет ничего воздушного, легкого и утонченного, зато полно того, что внешне с ней совершенно не сочеталось.

— Это будет легче, чем я думал, — прогромыхал орк, проходя к огромному камину, рядом с которым стояло два больших мягких кресла. Кажется, он знает, где будет проводить вечера, натачивая свой топор. — Вот только все здесь слишком большое для тебя.

— А ты что, еще не понял? — насмешливо поинтересовалась магичка, скидывая с плеч сумку. Прямо на пол, без церемоний. Она устала за время в пути, мечтала поскорее помыться, хорошенько поесть и просто побездельничать. Да и приглядеться к избраннику не помешает. Она неплохо его узнала, пока они добирались до места, но этого все еще недостаточно. Ураг все еще пробуждал в ней неподдельный интерес.

— Что ты любишь все большое? — рассмеялся Ураг. Все он понял, но поверить все равно не мог. Он давно не вел оседлый образ жизни, все чаще скитаясь или служа наемником, испытывая удачу, постоянно дергая судьбу за хвост. А вот сейчас ситуация кардинально изменилась. Непривычно, но вместе с тем мужчине нравилось такое положение дел, да и предложение Софи он все больше был склонен воспринимать в прямом смысле со всеми вытекающими последствиями. За свои слова нужно отвечать, неважно орк ты или человек. Сказала, что он нравится, пусть доказывает. И вообще, он мужчина здоровый, в расцвете сил, с ним нельзя играть. Это люди, эльфы, да и некоторые другие любят подобное, а орки не привыкли церемониться.

— Вот именно! — девушка мило улыбнулась в ответ, и забралась в любимое кресло, широкий оскал воина её не пугал. — Это мое.

— Хорошо, меня устоит и второе, — устроившись напротив магички, Ураг уставился на нее. Взгляд, словно касался девушки, ощупывал. Нравилась ли она ему внешне? Определенно. Так и хотелось прикоснуться к волосам, сжать плечи, проверить Софи на прочность, да и многое другое, тоже хотелось. Несмотря на свои размеры, грубость, орк был ценителем утонченной красоты, смог по достоинству оценить магичку. Миниатюрность Софи, её игривый и вздорный характер интриговали, пробуждали интерес, а легкая безуминка лишь возбуждала. Единственное, что пока сдерживало Урага — он не был уверен в том, что девушка понимает всю серьезность положения и своего собственного предложения. У орков все просто, если женщина нравится и отвечает взаимностью, то её просто берут. Но у других народов все иначе: много условностей, традиций, ожиданий... Все эти сложности ему совершенно не нравились, воин не хотел тратить на это время.

— Почему ты так смотришь?

— Пытаюсь понять.

— Может, проще спросить? — насмешливо произнесла Софи. — Все мужчины одинаковы, предпочитают идти долгим и трудным путем, пытаются понять то, что непостижимо. Просто спроси.

— Прямолинейная, — уважительно произнес Ураг, все больше убеждаясь в том, что магичка ему попалась странная. Его ничуть не задевали слова девушки, напротив, ему нравилось, что она не юлит, не пытается казаться интригующей и таинственной, не пользуется глупыми намеками, а готова ответить на вопрос. — Хорошо. Скажи, ты понимаешь, что значит предложить орку чувствовать себя, как дома? Осознаешь, на что я рассчитываю после твоих слов о том, что я тебе нравлюсь? Не достаточно догадываться, Софи. Нужно знать. Я далеко не человек, для меня все ваши условности не имеют значения. Есть потребности, желания, выгода... Орки берут свое, не ждут и уж точно не заботятся о чувствах других.

— Послушай. Я хоть и не опытная в этих делах, но не ребенок. Все понимаю, — во взгляде магички полыхнул недобрый огонек. Больше всего на свете она не любила, когда её недооценивали или не воспринимало всерьез. — Я так же, как орки не привыкла отступать. Приняв решение, я следую ему до конца. Думаешь, я не осознаю кто ты? Прекрасно осознаю, и не сомневаюсь в том, что именно этого хочу. Так что, Ураг, чувствуй себя, как дома!

Магичка понимала причины сомнений орка, даже была рада, что он высказался, ведь это означало, что мозги в его голове вполне в рабочем состоянии. Это хороший знак. Она не ошиблась с выбором! Вот только пока что девушка не представляла, что будет дальше, ведь, кажется Ураг, решил поиграть в благородство, ну, или испытать её. Что ж, пусть так, она все равно свое получит.

* * *

Софи вертелась перед зеркалом, придирчиво осматривая себя со всех сторон. Все, как всегда, и она была этим вполне довольна. Девушка вообще себя любила и ценила, чего не скажешь о некоторых жителях её дома. Вот чего Урагу не хватает? Она пусть и не шикарная женщина, но очень даже красива. Многие люди, эльфы и демоны на нее заглядывались, а некоторые даже в вечной любви клялись и замуж звали, обещая море счастья и бесконечную заботу. Оно и не удивительно, ведь у нее полно достоинств! Невысокая, стройная, с приятными изгибами миниатюрного тела и благородными чертами лица. Её густым и шелковистым волосам позавидует любая красавица, а ради такого цвета изведет всех магов, умоляя создать подходящий тон краски. Глаза вообще чарующие: большие, ясные, с озорными золотыми искорками. Видимо, одной красоты недостаточно, чтобы привлечь орка. Но ведь внешность далеко не единственное её достоинство: она умна, уверена в себе, к тому же, сильная магичка с обширными знаниями. И все же, воин пока не проявлял к ней должного интереса. А ведь прошла уже неделя! Девушка уже начала жалеть, что выделила Урагу отдельную комнату, а не заявила, что он будет спать с ней и точка. Мысли магички все больше походили на навязчивые идеи, что на удивление не тревожило Софи. Ей все еще нравился орк, а его наличие в доме уже начало приносить свои плоды. Магичка хитро ухмыльнулась и подмигнула своему отражению, благодаря Урагу жизнь стала намного спокойней, ведь многочисленные поклонники озадачено стали обходить её дом. Все остальное тоже приложится!

Не теряя больше времени зря, девушка направилась на первый этаж, надеясь именно там застать орка. Она без дела сидеть не привыкла, да и свою силу и знания приобрела не только за чтением книг, но и на практике зачастую суровой и смертельно опасной. Когда она предложила Урагу всестороннее сотрудничество, то имела в виду не только глубоко личное и даже интимное взаимодействие, но и работу. Орки ценные напарники, а их грубая физическая сила вкупе с магией способна на многое! Именно этим и намеревалась воспользоваться Софи, а заодно наведаться в одно интересное местечко, которое раньше благоразумно избегала. Пусть она и сильная, но не идиотка, способна трезво оценить предел своих возможностей. Но ведь теперь она не одна, так что можно и рискнуть.

На первом этаже мужчины не оказалось, в доме царили привычная тишина, покой и порядок, но Софи не унывала, ведь до её слуха доносился стук, монотонно раздающийся во дворе. Магичка не сомневался, что Ураг снова колет дрова. И зачем только этим каждый день заниматься? Ей и так на год поленьев хватит, если не больше. Девушка неспешно вышла на крыльцо и невольно улыбнулась. Что может быть прекрасней, чем вид того, как усердно работают другие? Как тут не залюбоваться играющими от напряжения мышцами, стекающими по оливковой коже каплями пота? И как специально Ураг стоял в весьма выгодном положении, так что можно было спокойно любоваться и восхищаться. Софи томно вздохнула. Тяжело ей придется, так что лучше переходить к делу. И вообще, она не виновата, что вместе с магией появляются побочные эффекты, и чем больше магия, тем сильнее шалят гормоны.

— Может, хватит уже?

— Может, и хватит. Вот только заняться особо нечем, — орк замер, переводя дыхание. Без физической нагрузки ему было совсем тягостно и скучно, да и не привык он пока к новым обстоятельствам. Ураг даже начал подумывать о том, что все-таки оседлый образ жизни не для него и лучше ему снова отправиться в город, найти для себя работу по силам и опыту.

— Нечем? Хм... — глаза девушки хитро блеснули, а губы растянулись в кривой улыбке. — Тогда, займемся делом, дорогой! — как-то это двусмысленно прозвучало, похоже, не только для нее одной.

— Чего? — напрягся мужчина. Ну, что за чертовка! Продолжает играть с огнем, а он уже на грани. Все чаще Ураг задумался, а чего это он церемониться с Софи?! Неправильно это все как-то! Девушка хочет, он более чем не против, так чего ждать? Взять свое и дело с концами! Вот только тогда получится, что им командуют, а этого воин допустить не мог.

— Ха-ха-ха! Да не напрягайся ты так! — звонко рассмеялась девушка. Взгляд орка ей нравился, даже очень, в нем было полно огня и страсти, того, от чего внутри все сжималось и стягивалось в тугой узел. Он обещал то, в чем магичка нуждалась. Вот только сейчас время для работы, так что всем придется потерпеть. — Я же говорила, что у меня полно дел и заказов. Увы, не все можно сделать с помощью магии, так что физическая сила придется кстати, да и твоему топору применение найдется. Сейчас ты мне потребуешься в качестве телохранителя, носильщика, ну и может быть, приманки.

— Даже так? — вот это поворот! Он в очередной раз ошибся в Софи, а она снова смогла заинтриговать. Это для кого же орк может быть приманкой? Ураг никого подобного припомнить не мог, но в том, что магичка не шутит, не сомневался. Во-первых, он этого не любил, а во-вторых, она этого делать не умела.

— Именно! Это и есть всестороннее сотрудничество, — кивнула Софи, взгляд которой моментально стал серьезным. Личное — это прекрасно, но работа для нее всегда будет на первом месте. Она не может испортить свою репутацию, а раз так, нужно раздобыть ценные материалы для изготовления зелий и артефактов. — В общем, я чего пришла-то. Собирайся, мы отправляемся в Некрополь!

— В Некрополь? — по ходу дела, у него в арсенале в скором времени появится вполне неплохая история, которой не стыдно будет поделиться с другими. Если, конечно, они смогут вернуться. Город мертвых опасное место, даже орки побаиваются ходить туда без лишней надобности.

— Ага. Давно планировала найти одну могилку, но в одиночку ходить туда опасно. Другие маги все время 'заняты', а наемников на это дело днем с огнем не сыщешь, а если и найдешь, они столько запросят, что мне за всю жизнь столько не заработать. Но теперь, у меня есть ты, так что эта проблема решена.

— Ну что ж, в Некрополь, так в Некрополь, — задумчиво протянул Ураг, почесывая макушку. И ведь не откажешься! Он уже обещал сотрудничать, так что придется держать данное слово, несмотря ни на что...

Глава 2. Некрополь

Орк, не скрывая своего недовольства и раздражения, смотрел на огромные сумки, которые ему предстояло тащить до самого Некрополя, а если все пройдет успешно, на обратном пути груза прибавится. И почему только Софи решила взять с собой столько бесполезного хлама? Издевается что ли? Мужчина перевел взгляд на сосредоточенное лицо магички, размышляющей, не забыла ли она чего-то важного и жизненно необходимого. Только этого ему не хватало! И почему только с женщинами столько проблем? Пора все брать в свои руки, иначе они с места не сдвинутся.

— Хватит уже, я в носильщики не нанимался, — рыкнул Ураг, все же поднимая с земли тяжеленные сумки.

— Как это, не нанимался? — девушка наиграно удивленно захлопала ресницами, при этом с трудом сдерживая ухмылку. — У нас с тобой всестороннее сотрудничество, милый. Так что ты для меня теперь и носильщик, телохранитель, приманка...

— Даже так? — последнее слово заставило насторожиться, но пока что орк решил не придавать этому значения. — То есть, в качестве любовника ты меня уже не рассматриваешь?

— Ну, это от тебя зависит, — пожала плечами девушка, не удержавшаяся от тяжелого вздоха. Такой мужчина под боком, а она так и не воспользовалась моментом! Непорядок. Ну, ничего, если все пойдет по плану, в скором времени все изменится.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — буркнул Ураг, идя чуть впереди своей магички. Женщина, какой бы сильной и умной она ни была, должна понимать, где её место. Для орков это незыблемое правило — мужчина должен быть главным и принимать решения. Он свое точно примет!

— Ты знаешь куда идти? — Софи налегке беззаботно шагала за орком. Наконец-то, можно взять с собой все, что нужно и не тратить магию на облегчение груза, весь которого нельзя убрать вовсе. Это вполне можно назвать комфортным путешествием. Красота!

— Естественно. Мне уже доводилось бывать в Некрополе.

— Правда? — оживилась девушка. — И что ты там делал? Не думай, что я сомневаюсь, просто орки стараются избегать подобных мест. Там можно нажить неприятностей и найти достойного соперника, но вернуться, если ты не маг, почти невозможно. В Некрополе не до благородства и честных сражений.

— Орки — наемники. Если нам платят, мы делаем.

— Значит, тебе заплатили за работу? И в чем она заключалась?

— Слишком много вопросов, женщина, — Ураг не собирался рассказывать обо всем, да и вообще, прошлое, это прошлое, то, чего уже никогда не будет. К чему предаваться ненужным воспоминаниям? Это не рассказы о славных битвах и победах. Нет. Орки умеют держать язык за зубами и осознают, где грань дозволенного, о чем можно рассказать за кружкой пенного пива, а о чем лучше умолчать.

Магичка лишь фыркнула. Подобное отношение ей не нравилось, она хотела больше уважения к себе, как личности и женщине, но переделывать грубого и сурового воина не собиралась. Зачем, если он ей нравится в таком виде? И не факт, что новый, перевоспитанный Ураг придется по душе. Нет уж. У нее достаточно мозгов, чтобы оставить все, как есть. К тому же, есть в подобной манере общаться что-то интересное и волнующее.

Так они и шли по дороге. Ураг, чуть впереди, Софи в полушаге от него, время от времени переговариваясь о незначительных вещах, рассуждая, как лучше двигаться, где свернуть, делать ли привал. Никто им не мешал, не встречался на пути — идеально, можно было подумать, что они просто отправились на пикник. Магичка чувствовала, как лед между ними тронулся, как они с орком становятся чуточку ближе, словно что-то изменилось между ними. Понять бы еще, что именно.

* * *

Мягкие тягучие сумерки неспешно начали опускаться на землю, погружая мир в темноту. Настало время усталым путникам задуматься о ночлеге. Вот только на пути к Некрополю постоянных дворов не было, ведь никто не решался селиться так близко к мертвецам. Опасно, как-никак. Да и такой бизнес вряд ли бы приносил доход. Маги хотя и наведывались в это дивное местечко, но не так часто, чтобы обеспечить постоянный доход.

— Думаю, нам пора разбить лагерь, — зевнула девушка. Она не несла многочисленные вещи, но все равно устала, ноги буквально отваливались, и магичка сомневалась в том, что сможет сделать её пару шагов. А все по вине упрямого орка, решившего идти без перерыва. Будь Софи менее гордой и более избалованной, то давно бы начала капризничать.

— Хорошо, нужно лишь отойти от дороги подальше, — мужчина решительно свернул в сторону леса. Там, среди деревьев, они смогут найти укрытие и вполне безопасно провести ночь. Сам он мог бы двигаться и дальше, его не смущали ни темнота, ни усталость, но вот Софи... Эта девушка, хотя и пыталась казаться сильной, но таковой не была, по крайней мере, в физическом плане. К тому же, орк прекрасно понимал, что завтра они доберутся до Некрополя, так что магичка должна быть бодрой и активной.

— Отличная идея! Ты же всем займешься?

— Ну, не тебе же поручать, — со смешком отозвался Ураг, оглядываясь на девушку через плечо. — И как ты только раньше без меня обходилась?

— Приходилось все делать самой, — печально ответила Софи. — Но раз ты есть, этим нужно пользоваться!

— Ну, да, конечно. Это вполне благоразумно и очень по-человечески, вы всегда стараетесь переложить работу на других, — мужчина сбросил вещи на землю, и слегка повел плечами, разминая их. Да уж, носильщик из него получился превосходный, но лучше бы ограничить магичку в этом вопросе. — Здесь и останемся. Хорошее место. Удобное, с хорошим обзором, при этом скрыто от посторонних глаз.

— Полностью с тобой согласна!

Девушка плюхнулась на землю, с блаженной улыбкой вытягивая ноги. До чего же хорошо! Это то, о чем она мечтала весь день! Вот так бы и сидела, не шевелясь, до самого утра. Вот только в скором времени ей захочется комфорта и уюта, тепла. Усталым взглядом Софи пристально наблюдала за тем, как орк спокойно и без суеты разбивал лагерь. Он быстро расчистил площадку, установил небольшой навес, соорудил из веток и травы лежанку, накрыл её одеялом, обустроил костер. Все без лишних слов, ворчаний или упреков, просто потому, что так надо, потому, что он может. В очередной раз магичка убедилась в том, что когда рядом сильный, надежный и хозяйственный мужчина, можно расслабиться. На тонких розовых губах заиграла легкая улыбка, она реально оказалась за каменной стеной.

— Вот и все, — Ураг устроился на лежанке и уставился на измученную девушку. Да уж, нужно было дать ей небольшую передышку, а не испытывать на крепость. Орк протянул руку вперед. — Иди сюда, женщина. Пора спать.

— Угу... пора, — сердце екнуло, а голове пронеслась мысль, что она слишком устала. И все же, отказываться от столь заманчивого предложения Софи не собиралась.

* * *

Ураг вновь её удивил. Вместо того, чтобы взять свое, как он частенько говорил, орк просто сгреб её в охапку и завалился спать. Вот так просто, прижал к себе, как игрушку, лишил всякой возможности двигаться, и захрапел. Ну, и как это воспринимать? С одной стороны, налицо движение вперед, да и что скрывать, спать в объятиях жесткого и твердого орка, как выяснилось, невероятно удобно, но, с другой — к ней снова не проявили должного интереса. Может скандал закатить или зелье какое-нибудь возбуждающее использовать? Хотя, судя по ощущениям, в последнем нет необходимости. Это вполне можно было воспринять, как некую заботу или же проявление уважения. Пора ей учиться воспринимать слова Урага прямо. Он ведь сказал, что пора спать, и вот они спят. Все четко и по делу, никаких намеков.

— Завтра об этом поговорим, — устало зевнула магичка, прикрывая глаза.

Глупо выяснять отношения именно сейчас. Она слишком устала для всего этого, к тому же завтра у них тяжелый день. Поход в Некрополь, не романтичная прогулка под луной, здесь можно и жизни лишиться, навеки остаться в городе мертвых, превратившись в безмолвного стража. Сон именно то, что ей нужно. К тому же, в сильных и надежных руках настоящего мужчины настолько тепло, уютно и надежно, что поневоле успокаиваешься. Девушка погружалась с крепкий сон, сопровождаемый монотонным биением сердца орка. Определенно, ей все это нравится, так что Урагу по любому придется спать отныне с ней.

* * *

Софи проснулась рано утром, она была бодра и полна сил, именно в таком состоянии и нужно вершить великие дела! Орка рядом не было, но зато костер игриво потрескивал, и пахло чем-то относительно вкусным. Уже неплохо! Она голодна настолько, что готова съесть что угодно. В животе громогласно заурчало, и это больше походило на рычание дикого зверя, чем на звуки, которые способны рождаться в желудке миниатюрной девушки. Пора подкрепиться и продолжить путь, благо, что идти осталось совсем немного. Уже сегодня они достигнут Некрополя и смогут поживиться за счет мертвецов. Одна эта мысль заставляла глаза азартно засверкать, а губы растянуться в алчной улыбке. Все! Хватит предаваться мечтаниям и нежиться, пора вершить великие дела.

— Доброе утро, — потянулась магичка, принимая сидячее положение.

— Доброе, — односложно ответил воин, помешивая в котелке густое варево, которое орки пили в особых случаях. Оно придавало сил, энергии, притупляло чувства, а еще позволяло не спать несколько суток. Учитывая, куда они намереваются идти, самое время использовать его.

— Что это? — Софи повела носиком, улавливая знакомые ароматы. Травы, растертые кости, немного крови, что-то еще — настоящее зелье. Жаль, она-то уже размечталась, что ее покормят. Глупо, конечно, у орков четкое разграничение обязанностей и мужчина не станет готовить для женщины.

— Стимулятор.

— Дай попробовать? — в магичке проснулся чисто научный интерес. Всем известно об уникальных свойствах стимуляторов орков, но дикари не горели желанием делиться секретами их приготовления, да и продавали их они крайне редко. Софи еще ни разу не удавалось заполучить образец для изучения.

— Это не для женщин, — ухмыльнулся Ураг, снимая котелок с огня. Пить придется кипяток, вдыхая пряный пар, щекочущий ноздри. Он не часто прибегал к таким средствам, считая, что нужно обходиться собственными силами. Стимуляторы в определенной степени полезны, но увлекаться ими не стоит, они могут полностью лишить воли и разума, сделать зависимым от их применения. Только у орков хватает выдержки, чтобы правильно использовать эти вещества, вовремя отказаться от них.

— Почему это? — насупилась магичка, начиная копаться в сумке. В первую очередь, нужно привести себя в порядок, а после позавтракать, да и на Урага она не сильно обижалась, понимала, с кем связалась, и менять своего идеального мужчину не собиралась.

— Хочешь, чтобы твой голос стал грубым, как у меня, а на груди выросли волосы? Учти, меня это не устроит, — орк залпом выпил горькое варево, моментально ощущая, как кровь начала бурлить в жилах. Хорошо! Теперь он готов сразиться с целой армией, всех порвать голыми руками!

— Нет. Спасибо, обойдусь, — оценивающий взгляд прошелся по телу Урага. — Хм... Что-то я не замечала раньше, чтобы у орков повышалась волосатость, вы на зависть гладкие, словно каждый день воском пользуетесь, — от собственных слов, мысли потекли совершенно в ненужном в этот момент направлении. Так и захотелось провести ладошкой по коже мужчина, убедиться в том, что на ней нет ни одного волоска.

— Это происходит только с женщинами, которые принимают стимуляторы. Мужчины способны переварить его без последствий. И вообще, хватит болтать. Я сказал нет, значит, нет, — орк недовольно уставился на магичку. Не хватало еще, чтобы она его во лжи подозревала. Для его народа более оскорбительно, разве что обвинение в трусости и предательстве.

— Ладно, сама пить не буду, но изучить эти ваши стимуляторы стоит. На этом, при правильном подходе можно неплохо заработать, — не унималась Софи, заканчивая, собирать волосы в аккуратный пучок, украшенный красивой серебряной заколкой.

— Нет, — категорично заявил хмурый Ураг. — Рецепты орков не продаются, даже при всестороннем сотрудничестве. Собирайся уже, хватит прихорашиваться. Да и перед кем красоваться будешь, перед мертвяками что ли?

Девушка с прищуром взглянула на мужчину, подмечая изменения в нем. По ходу дела, стимуляторы уже начали действовать, что вызвало повышенную агрессивность, раздражительность и напряженность, кажется, даже мышцы немного вздулись, а во взгляде появилась устрашающая жажда битвы. В таком состоянии самое то, в кровавую битву врываться. Да уж, жуткое средство и что самое главное быстро действенное. Она просто обязана наложить на него руки и изучить, возможно, доработать или на его основе создать нечто иное, свое, уникальное. Но это лучше оставить на потом. Сейчас им пора выдвигаться в путь, ведь Некрополь уже заждался их. Нельзя упускать такой шанс, к тому же её орк уже подготовился к грядущим неприятностям.

— Дело не в красоте, а удобстве. Не люблю, когда волосы мешаются во время работы, — спокойно ответила девушка. Ей придется контролировать свой язык и действия, учитывать воздействие на орка стимуляторов. — Кстати, я уже готова, можем идти.

— Вот и хорошо. Лагерь убирать не будем, на обратном пути он нам еще пригодится. Просто защиту установи, — скомандовал воин.

— Уже сделано, — Софи кивнула на расставленные по периметру их небольшой стоянки защитные амулеты. Она не первый год магией промышляет, так что, знает толк в правильных путешествиях, и всецело полагаться на телохранителя, пусть и такого примечательного, не собиралась.

— Отлично! — одобрительно хмыкнул Ураг, направляясь в сторону дороги.

До Некрополя рукой подать, очертания черного города мертвых уже сейчас виднелись вдали, с каждым шагом они все ближе к самому опасному месту на континенте. Кровь бурлила от нетерпения и азарта, от нестерпимого желания неизбежной битвы, но вместе с тем, воин осознавал, что необходимо проявить осторожность, задействовать все свои навыки. И дело не только в желании выжить, а после рассказать соплеменникам и потомкам о своих подвигах, но и том, что необходимо обеспечить безопасность Софи. Если магичка пострадает, для него это станет несмываемым позором. Да и что скрывать, нравится ему эта рыжая заноза! Нравится все больше!

* * *

Некрополь особое место — черное, гниющее пятно на лице земли. Здесь всегда царила ночь, ведь солнечные лучи были просто не способны достигнуть города мертвых, пробиться через купол древнего проклятья поглотившего некогда процветающий город. Никто уже и не вспомнит, почему так произошло и кто повинен в столь ужасающем деянии, погубившим тысячи жизней, да и не пытался никто постичь древнюю тайну. Обычнее люди, и другие благоразумные народы попросту сторонились Некрополя, пугая непослушных детишек сказками о черном городе. Что же касается магов, то они видели в Некрополе бездонный источник редчайших магических ингредиентов. Если бы не стражи города и угроза навсегда остаться среди восставших мертвецов, они бы давно растащили его по кусочкам. Далеко не каждый решался отправиться в Некрополь, а каждого решившегося считали скорее уж амбициозным самонадеянным безумцем, чем героем.

Ураг пристально всматривался в острые черные стены, возвышающиеся над ним, оставалось всего пара шагов и они войдут в никогда не закрывающиеся ворота, пересекут границу города, и тогда рассчитывать можно будет лишь на топор. Казалось, что Некрополь ощетинился, готовится к нападению и чем пристальней орк всматривался в его очертания, тем больше город казался коварным хищником, одним из тех, что приманивают свои жертвы в ловушку, из которой уже нет выхода. Воину никогда не нравилось эта обитель мертвых, где даже звуки кажутся опасными живыми существами, таящимися за каждым углом. Жуткое место! Здесь нужно быть готовым ко всему, и к честному поединку с достойным противником, и к обману, способного лишить последних крупиц разума.

— Ну что, идем? — беззаботно поинтересовалась Софи, азартно сверкая глазами.

— Ты хоть понимаешь, куда мы пришли? — Ураг все же направился к воротам, благоразумно держа топор наготове. Благодаря стимулятору он все его чувства были обострены, он чувствовал все, что происходит вокруг, был готов молниеносно среагировать на любую угрозу. Ему уже доводилось бывать здесь, и пусть тот случай никогда не пополнит коллекцию его историй, в памяти те события остались навсегда. На этот раз все будет иначе.

— Да, — магичка моментально стала серьезной. Она превосходно себя контролировала, так что с легкостью скрывала все тревоги и страхи, да и желание заполучить сокровища Некрополя было слишком велико, чтобы его игнорировать. — Не стоит меня недооценивать или считать глупой. Я прекрасно осознаю, что большинство магов, побывавших в этом месте, не вернулось. Все они все еще там, за черными стенами, если не повезет, мы встретимся с ним. Я все это понимаю. Но в то же время невозможно не думать о выгоде, которую мы получим после возвращения.

— Тише. Не звука! — рыкнул орк, в тот самый миг, как они прошли сквозь ворота. Голос Урага эхом разнесся по городу, отражаясь от стен, колон, усиливаясь многократно, казалось, что в Некрополь пришла целая орда.

Время разговоров закончено! Теперь нужно держать ухо востро и делать свое дело. Сопровождаемые громким обманчивым эхом, они смогут пройти вглубь города, избежать встречи с первыми, самыми глупыми стражами, которые будут, следуя за звуком, метаться по городу в поиске гостей. Дальше все сложнее, ведь в Некрополе обитают разные по уровню силы и развития мертвецы. Одно дело сбить со следа сторожевых псов, и совсем другое паладинов или магов-некросов, да и других тварей вокруг полно. Как это ни парадоксально, но жизнь никогда не оставляла стены города мертвых. Орк, идущий чуть впереди, слегка скривился: местный воздух был густым, холодным, пропитанным запахом разложения и вековой пыли. Темнота тоже была необычной, она неприятно колола глаза, жадно пожирала любой источник теплого цвета, но не трогала фосфорно-зеленых могильных светлячков и голубые мутные кристаллы, растущие в черных 'тенях' погруженного в темноту города. Всюду шорохи, зловещее скрежетание, тихое, все нарастающее рычание и лязг металла. Ураг отчетливо слышал, как черные паладины, закованные тяжелую броню, чеканили шаг по каменной брусчатке улиц. Они продолжали нести свою вахту, оберегая город от любого вторжения; в каждом живом мертвые воины видели врага, стремились разрубить его на мелкие кусочки, отнести на алтарь самой Смерти, дабы в Некрополе появился еще один воин. Орк удобней перехватил рукоять боевого топора, с которым побывал во множестве передряг, если они и выберутся, то лишь благодаря нему. Верить можно лишь верному боевому другу, лишь он не подведет.

Ураг и Софи продолжали безмолвно двигаться по заранее намеченному маршруту, не забывая прислушиваться, приглядываться, пытаться почувствовать малейшее движение поблизости. У магички была старая карта города, так что она точно знала, куда ей нужно. И вроде бы пройти нужно всего ничего, но на деле то, что при обычных условиях заняло бы не больше часа, могло растянуться на целый день. И это в лучшем случае. Сам город мешал двигаться, всеми силами пытался задержать незваных гостей. Софи могла поклясться, темнота касается её, задевает за подол платья, дергает за полы плаща, играется с волосами. Неприятно, до дрожи. Девушка терпеть не могла, когда её касались без разрешения, а сейчас она даже наказать никого не могла. Окружающая обстановка подавляла добавляла нервозности, все вокруг кричало, что нужно бежать, как можно скорее, что живым не рады в этом месте.

Некрополь не просто так получил свое название и славу, он заслужил это в полной мере.

Софи начала нервничать, она почти ничего не видела, но не сомневалась, что их окружают, еще немного и круг замкнется, тогда останется лишь сражаться. Все это чудилось ей в подрагивающих изменчивых 'тенях', а угрожающем мерцании могильных светлячков, количество которых, к слову, сильно увеличилось. Как некстати! И ведь не каждую магию можно использовать, нужно думать, что делаешь и говоришь. Всего одно неверное решение и она уничтожит окруживших её врагов, но при этом привлечет внимание тварей пострашнее. Некрополь ограничивал, диктовал свои правила, именно поэтому даже среди магов находились те, кто считал, что город имеет свою сущность, сознание, преследующие некую цель. Девушка нервно передернула плечами и перевела взгляд на мутные очертания широкой спины Урага. Не сказать, что могучий орк придавал ей спокойствия, но легче точно становилось. Жаль, что она не может хорошенько его рассмотреть, глаза хотя и относительно привыкли к темноте, но зрение все еще было ограничено. Задумавшись, магичка даже не заметила, как налетела на своего телохранителя.

— Ураг? — почти беззвучно прошептала девушка.

Но вместо ответа раздалось утробное звериное рычание, совсем такое, как у голодных красных волков, перед тем, как они набросились на нее. В нос ударил слишком резкий запах разложения. В этот миг все внутри похолодело, от осознания того, что врезалась она вовсе не в своего орка. Будь она менее уверена в воине или не так самоуверенна, то точно бы заверещала, бросилась со всех ног бежать. Нет. Она так не поступит! Пора показать мертвецам чего стоит человеческая магичка! Глаза вновь наполнились сияющим светом настолько ярким, что даже вечная тьма не устояла...

Трещащие молнии вырвались на свободу, пронзая разлагающуюся нежить, осмелившуюся коснуться ведьмы. Всего один удар необузданной стихии, воплощающей ярость небес, и к ногам Софи упала горстка зловонного пепла. Казалось бы, можно расслабиться и идти дальше, но девушка понимала, что это не так. Она избавилась от одной проблемы, но создала множество других. Теперь тихо и незаметно добраться до цели не получится! Вспышка света привлекла других обитателей Некрополя, разбудила дремлющих тварей, безобразных настолько, что на них невозможно взглянуть без содрогания. Но не они были главной проблемой магички, а истинные хозяева города мертвых, жрецы вечно гниющего бога. Лишь некроманты, обитающие здесь, могли спокойно придвигаться среди мертвецов.

Все вокруг шевелилось, двигалось, шипело, надвигалось на нее, заставляя сердце Софи тревожно сжиматься. Чем больше магии она использует, тем больше внимания привлечет к своей персоне, тем слабее станет сама. Плохо дело! Её окружили. Гниющие трупы, оголенные скелеты, вооруженные ржавыми мечами и булавами, несуразные твари, ползущие к ней, прижимаясь к земле — все они представляли угрозу. Придется прорываться с боем! Очередная молния ударила в землю, рассыпаясь искрами, разбегающимися по земле. И где только Ураг, когда он так нужен?! Как он вообще мог исчезнуть из виду! Злая магичка ни на секунду не усомнилась в том, что воин цел и невредим, его просто не могли убить или ранить так просто и беззвучно!

Стоило только подумать об орке, как раздался грозный боевой клич, и воин вступил в бой; с легкостью разрубая мертвяков, он прорывался к Софи. Ну, что за женщина! Он лишь немного ускорил шаг, чтобы оглядеться, а девушка уже привлекла к ним внимание и ввязалась в драку! О чем она только думала?! Софи была еще более безрассудна, чем орки! Ураг не знал жалости. Да и кого жалеть, мертвецов, что никак не обретут покой? Один за другим разрубленные враги падали к ногам разъяренного дикаря, но при этом, продолжая шевелиться, тянуться к новым жертвам. Жизни нет места в Некрополе, а потому она должна быть уничтожена! Мертвым не страшна смерть, и всех не испепелишь, хотя магичка и пыталась. Боевой топор орка не знал устали, как и он сам. Кровь бурлила в жилах, а сердце билось набатом, но даже в таком состоянии Ураг отдавал себе отчет, что не во всех битвах можно победить! Иногда, для того, чтобы выжить и добиться успеха, необходимо стратегическое отступление!

— Уходим! — рыкнул мужчина, в два прыжка подскакивая к Софи. Времени на объяснения или церемонии не было, так что он просто схватил девушку, взваливая её на плечо. Одной рукой он придерживал магичку, чтобы не свалилась с его плеча, второй — продолжал отбиваться от мертвяков. Неудобно! Но выбора нет. Нужно выбираться, найти безопасное место и затаиться, пока все не успокоиться. Орк бросился бежать, давя и ломая всех, кто оказывался на его пути.

— Я и сама могу, — шипела девушка, морщась от неприятного ощущения. И кто только придумал, что когда тебя взваливают на плечо это приятно и романтично. Ничего подобного! Это больно и неудобно. А когда при этом еще и бегут, так и вовсе невыносимо. — Ай! Да пусти меня!

Ураг не слушал и не слышал, продолжал бежать, петляя по запутанным улицам Некрополя, попутно продолжая крошить врагов, преследующих их. Они затаятся, переждут, а после вновь займутся дела, доберутся до нужного места и заберут то, что приглянулось Софи. Даже в пылу битвы никогда нельзя забывать об истинной цели!

* * *

— Да, поставь ты меня уже на место, — ворчливо прошипела магичка, когда орк застыл в одном из темных переулков. Кажется, её укачало! Да и ребра болят. У нее точно появятся синяки, и это от банального спасения! — Мог бы и понежнее быть.

— А ты нуждаешься в нежности? — насмешливо бросил Ураг, сгружая с плеча свою недовольную ношу. — Если так, ты выбрала не того мужчину, и не то место для прогулок.

Софи может ворчать и жаловаться, сколько вздумается, его это мало волнует. Воин внимательно озирался по сторонам, прислушивался к малейшим звукам, пытаясь удостовериться в том, что рядом никого нет. Они смогли сбежать, но теперь все в Некрополе знают о том, что в город пробрались чужаки, а раз так, их нужно сделать своими. Опасно. Урагу уже приходилось видеть, что бывает с теми, кто потерял бдительность в этом месте. Повторения той истории не хотелось, ни для себя, ни для Софи, которая в большей опасности, чем он.

— Нежность иногда нужна всем, — пожала плечами девушка, понимая, что не в том тоне говорит с орком. Она вовсе не неженка, и не капризная магичка, напротив, вполне способна собраться и действовать адекватно, а не жаловаться на все вокруг. Софи и сама не понимал, что на нее нашло. Наверное, все дело в том, что она привыкла из неприятностей выпутываться в одиночку, а тут её грубо и бесцеремонно спасли. Магичка ухмыльнулась, пора ей привыкать к чужому обществу и своеобразной заботе, от которой не откажешься уже. — И спасибо, что вытащил. Нам сейчас нельзя привлекать внимание, а с моей магией это непросто. Это было верное решение.

— Обращайся, — Ураг с прищуром взглянул на девушку. Стимуляторы действовали превосходно, так что он отлично видел в темноте. Цела. Невредима. Больше не сердится. Удивительно, как у этой девушки быстро меняется настроение. — Город мертвых полон опасностей. Ты же и сама это знаешь. Так что больше не отставай от меня, не хочу, чтобы наше всестороннее сотрудничество прервалось, так и не начавшись полноценно, — орк утер с лица капли черной жижи, и ошметки гниющей плоти. — Давай быстрей заканчивать с делами. Не хочу задерживаться здесь надолго.

— Тогда идем. Нужно добраться до аллеи склепов. То, что мне нужно, находится именно там.

Ей нужно быть предусмотрительней, ведь в Некрополе маги — особенная добыча. Именно поэтому сюда не стоит соваться, если нет превосходной охраны, способной ломать кости и крушить все вокруг. Магия привлекает мертвяков, манит их к себе, а некроманты никогда не упустят возможности создать нового адепта. Использовав магию, Софи выдала себя. Это её ошибка, которую теперь сможет исправить лишь орк. Девушка понимала, что больше не имеет права без крайней необходимости использовать заклинания, а раз так, теперь придется рассчитывать не на себя, а на Урага, как и было задумано изначально. Для сильной и независимой магички, это непросто, но ведь ей нечего и некому доказывать. Раз так, придется действовать благоразумно.

* * *

Аллея склепов была центральным местом Некрополя, и не только по расположению, но и по значимости. Именно здесь находились древние могилы с мертвецами, которые так и не удосужились подняться, чтобы бесцельно блуждать по темному городу. Даже некромантам было не под силу пробудить их тела и вернуть могущественные души с того света. Но тот факт, что мертвецы, так и остались мертвыми, не означает, что они бесполезные. Обокрасть такой склеп могло оказаться весьма прибыльным, но что самое главное захватывающим. Именно поэтому Софи нацелилась на могилу одного из королей, человека невероятно благочестивого и благородного, того, кого называли величайшим, а слава о его подвигах и деяниях гремела по сей день. Естественно, магичка не верила во все эти сказки, понимала, что человек всегда останется человеком, у него полно пороков, страстей, маленьких слабостей, а образ, сохранившийся в истории, зачастую приукрашен. Нет. Вовсе не подвиги и репутация мертвого правителя привлекли девушку, не россказни фанатиков о том, что некроманты не смогли его поднять из-за его благочестия и особой благосклонности богов. Софи намеревалась наложить свои загребущие ручки на артефакты, захороненные вместе с королем, ну и прихватить частичку останков тоже не помешает. Даже если использовать последнее в её деле не получится, то всегда можно продать бесполезных хлам служителям светлых богов.

— Можешь расслабиться, здесь относительно спокойно, — тихо проговорила магичка, как только они ступили на узкую прямую дорожку, идущую между ровных рядов каменных саркофагов.

— Да, неужели? — Ураг продолжал держать топор наготове.

— Можно думать и предполагать что угодно, но факт остается фактом. Мертвяки не могут ступить на аллею, так что единственной угрозой для нас остаются некроманты.

— И они в курсе того, что в Некрополе незваные гости. Расслабляться рано.

— Ну, как знаешь, — пожала плечами магичка, внимательно сверяясь с картой. Ей пришлось хорошенько постараться и рискнуть жизнью, чтобы найти её и сделать копию, но зато теперь она точно знала, какой из склепов ей нужен. Жаль только, что нельзя зажечь яркий светлячок. Приходится рассчитывать только на магическое зрение, которое изрядно подводит в городе мертвых. — Нам туда.

Софи бодро направилась к цели, всем видом демонстрируя уверенность и спокойствие. Именно так стоит вершить великие дела, и уж точно никогда и ни при каких обстоятельствах не демонстрировать слабость и страхи. А страхи были, ведь магичка была умной девушкой, относительно трезво оценивающей свои способности. Чем быстрее они закончат, тем лучше, ведь даже её страшил Некрополь, да и не хотелось магичке попасть в лапы некромантов. Здесь их много, так что отбиться даже при помощи здоровенного орка не получится.

— Вот оно! — Софи не смогла удержаться от задорной улыбки. Все тревоги и волнения отступили, уступая место азарту.

Дверь склепа оказалась не заперта, что говорило о том, что некроманты или другие искатели приключений и наживы уже бывали здесь. С одной стороны это плохо, ведь может статься, что забирать уже нечего, но с другой — так намного проще спуститься вниз. Девушка предпочитала верить в лучшее, и не важно, что с каждым шагом по каменным ступеням магия ощущалась все меньше. Так вот оно что! Здесь установлены поглотители магии, так что до тех пор, пока они действуют, мертвецам ничего не грозит. Некроманты даже вытащить их не смогут, не то что, поднять и подчинить своей воле. Вот только и она ничего не сможет поделать. Софи быстро оглянулась через плечо, хорошо, что она обзавелась таким превосходным образчиком мужской силы, теперь будет, где применить шикарные мышцы орка.

— Хватит слюни распускать, — шикнул Ураг, со смесью укора и насмешки смотря на девушку. В отличии от нее, благодаря стимулятору, он видел в темноте превосходно, а не только приблизительные очертания. — Думай о деле, женщина.

— Одно другому не мешает, — магичка, даже не пытающаяся следить за тем, куда ступает, споткнулась о маленький камушек и с тихим вскриком полетела вниз. Хорошо еще, что падать пришлось не долго, и это было почти не больно.

— Оно и видно, — орк настороженно прислушивался к звукам, пытаясь предугадать появление угрозы.

Софи лишь фыркнула. Что-то говорить или комментировать она не собиралась. Да и зачем, когда перед глазами то, ради чего они пришли. Идеальный каменный саркофаг, в котором покоилось тело короля! Он был не тронут, не сдвинут ни на миллиметр. Оно и не удивительно, ведь каменная крышка весит столько, что обычному человеку не поднять. Великолепно! Магичка практически прилипла к камню, ощупывая его, пытаясь так понять, что же за защитные письмена установлены в этом месте. Вроде бы все стандартно. Никаких сюрпризов. Отлично! Софи поднялась на ноги, попутно отряхивая от пыли и паутины длинную юбку.

— Нужно сдвинуть крышку. Приступай.

— Уверена? — Урагу совершенно не хотелось тревожить мертвеца. Он вообще не понимал, зачем хранить тела и оказывать трупам столько почестей, выделять для них столько земли. У его народа все просто — мертвых сжигали, а их пепел развеивали на ветру. Потому-то орки и не возвращались с того света, не становились рабами чужой воли.

— Давай быстрей, мне нужно то, что внутри, — категорично заявила Софи.

Мужчина лишь покачал головой, но все же, взялся за тяжелую каменную плиту. Послышался треск и хруст, тихое утробное рычание орка. Даже под действием стимуляторов, ему не удастся полностью поднять и отбросить крышку. Так, максимум приподнять. Ураг стиснул зубы, сильнее напрягся — до чего же тяжелая! Каменная плита приподнялась еще немного. Магичка сразу поняла, что просто не будет, а потому, не теряя времени, протиснулась в образовавшуюся щель. Благо, что она миниатюрная и хрупкая, ей это не составит труда. Ничего не видно! Воняет так, что дышать вообще невозможно. И главное непонятно как! За сотни лет давно уже должно было все разложиться и выветриться. Плита давила на спину, не позволяя забраться глубже, но Софи не сдавалась, шарила руками по саркофагу, хватая все, что могло быть тем, что она ищет. Ураг зарычал чуть громче. Поднять каменную плиту чуть выше он не мог, но и удерживать становилось с каждой секундой все сложней. Пот градом струился по лицу и телу, мышцы были напряжены до предела, а дыхание сбилось. Орк из последних сил удерживал непосильный груз.

— Давай быстрей! — рыкнул Ураг, понимая, что еще немного и его женщину просто раздавит.

— Еще минутку, — послышался глухой голос, а сама девушка даже попуталась 'нырнуть' поглубже. — Еще немного. Я почти...

Орк лишь чаще задышал. Это всегда помогало взять себя в руки, продержаться еще немного. Он выдержит. Удержит эту проклятую плиту, а после поговорит с Софи, хорошенько ей объяснит, что нельзя вести себя так беспечно. И снова рык эхом разнесся по склепу, Урага уже не волновало, что его услышат, главное выстоять. А магичка все продолжала бубнить: 'Еще минуточку', 'Еще чуть-чуть', 'Уже почти'...

Темный склеп короля заполнил жуткий грохот, он был настолько громким, что его вполне могли слышать во всех концах Некрополя. Такое просто не могло остаться без внимания, так что скоро вокруг соберется множество мертвяков и их хозяев.

— Никогда больше так не делай! — раздраженно рыкнул орк, переводя дыхание. Да, что это вообще за каменная плита такая?! Он с трудом смог сдвинуть её и удержать. А ведь далеко не слабак, да и стимуляторы все еще действуют. Как же это злит! Так и хочется все здесь разнести, чтобы камня на камне не осталось.

— Что именно? — непонимающе поинтересовалась магичка, пристально рассматривая свою добычу. Она, конечно, не все успела вытащить, но, в общем и целом, была вполне довольна результатом вылазки. Теперь можно будет неплохо подзаработать, а заодно заняться экспериментами, мысли о которых давно не давали покое Софи.

— Не смей тянуть до последнего! — Ураг резко дернул девушку на себя, вынуждая оторваться от своего занятия и взглянуть прямо в его глаза. Она не притворялась, действительно не понимала, что его разозлило! Мужчина злобно заскрежетал зубами — придется объяснить. — Если я говорю быстрее, ты вылезаешь, а не пытаешься вытаскивать труп или еще что-то. Поняла? Если бы я не удержал плиту или не выдернул тебя в последний момент, тебя бы раздавило! Эти побрякушки того стоят?! — орк кивнул в сторону упавших трофеев магички. Он успел изрядно поволноваться за нее, так мало этого, поставленная задача оказалась ему не по силам, и Софи видела это! Ураг уже и не знал, что в данной ситуации злит его больше.

— Все же обошлось... — девушка внезапно ощутила себя неловко. Она настолько увлеклась, что совершенно позабыла о безопасности. И так бывало всякий раз, когда вступал в дело азарт.

— Еще раз устроишь это, запру дома, будешь заниматься хозяйством, как положено женщине, — сурово заявил орк, отпуская девушку. Сейчас не время и не место для скандалов и разборок. Нужно выбираться, пока это еще возможно. Они и так наделали слишком много шума.

— Думаешь, я подчинюсь?! — возмущенно зашипела девушка, гордо вскидывая подбородок.

— Ты сама выбрала орка, заявляла, что знаешь, чего хочешь, — напомнил Ураг, отворачиваясь от магички, тем самым давая понять, что пора уходить. Подстраиваться под человеческие традиции и правила, он не собирался, он такой, какой есть — либо принимаешь это, либо нет. Иного пути не существует. — И поверь, твоего согласия или подчинения не потребуется.

— Это еще почему? — что-то в тоне мужчине не понравилось своевольной девушке, не желающей признавать, что была неправа, а воин имеет право на недовольство. И неважно, что она понимает это, главное не говорить об этом, и все.

— У тебя магии не будет, — с легкой насмешкой заявил орк. — Причем, постоянно. Без перерыва!

Пару мгновений Софи стояла столбом, пялясь на широкую спину Урага, лихорадочно соображая, что это сейчас за угроза была. Стоило воину скрыться из вида, как до нее дошло, на что намекает мужчина. Вот ведь гад! Девушка зарделась, казалось, что ее щеки пылают огнем, а в холодном склепе внезапно стало жарко. Удивительно, как много знает этот орк! Когда она предлагала всестороннее сотрудничество, не просчитала этот момент. Сожалеет ли она сейчас об этом? Губы невольно растянулись в улыбке — определенно, нет, если бы пришлось все повторить, она бы снова сделала предложение, и именно Урагу. Этот орк интриговал все больше!

— Решила остаться? — послышался громкий грубый голос.

— Не дождешься.

Софи принялась быстро собирать валяющиеся на полу трофеи, беспорядочно запихивая их в сумку. Ради этого она пришла сюда, и без них точно не уйдет. Можно было бы и другие склепы обыскать, но времени на это катастрофически не хватало. Девушка понимала, что они уже привлекли внимание, а некроманты далеко не идиоты, так что понимают, зачем гости наведываются в город мертвых. Если они задержатся еще немного, попытаются прихватить побольше, то точно не смогут уйти. Придется усмирить алчность. Для первого раза хватит, а в следующий раз и в библиотеку можно наведаться, или в сокровищницу — целей предостаточно. И все их придется отложить, ведь сейчас им предстояло самое сложное — покинуть Некрополь.

* * *

Ураг мрачно всматривался в полумрак, мысленно прикидывая, что делать дальше. Пока они с Софи были в склепе, многое в городе изменилось. Он наполнился зеленым фосфорным светом, подрагивающими густыми тенями, живущими своей собственной жизнью, наполнился неприятным скрежетанием и шарканьем, лязгом ржавого металла. Теперь уйти незаметно — задача, практически невыполнимая. Они разворошили осиное гнездо, так что теперь остается лишь пробиваться с боем.

Аллея склепов, лишающая магии, защищает их, не позволяет мертвякам приблизиться, а сами хозяева мертвых, те, кто диктуют им свою волю, слабы физически, так что не сунуться по доброй воле. Вот только отсиживаться среди этих камней вечность не получится.

— Насколько все плохо? — раздался тихий, на удивление спокойный и сдержанный голос магички. Она, словно, уже позабыла о недавнем разговоре и собственном возмущении, понимая, что здесь и сейчас нужно проявить серьезность и сдержанность.

— Мертвяки всюду, — пожал плечами орк, трепетно поглаживая лезвие боевого друга. Оружие, закаленное в боях и крови врагов, забравшее множество жизней, обретало собственную душу, сознание, всячески помогало в бою. Ураг точно знал, топор его не подведет. — И они знают, где мы. Некроманты тоже поблизости, прячутся, выжидают. Первых возьму на себя, а вот с магами сама разбирайся. Главное держись чуть левее позади меня и не отставай. Я оглядываться и проверять, как ты, не стану, как только расчистим путь, сразу бежим. Ни на что не обращай внимания, что бы ты ни увидела, чем бы тебя ни манили!

— Поняла.

Несмотря на то, что Софи ненавидела, когда ей командовали, в этот раз готова была безоговорочно согласиться с Урагом. Он все верно сказал, хотя и немного. Они должны пробить себе путь, а после дать деру, бежать со всех ног, пока ворота Некрополя не останутся далеко позади.

Орк твердо знал, что не передумает, ни при каких обстоятельствах не оглянется, не вернется за магичкой, если она по глупости своей замешкает и попадет в лапы некромантов. Это не в его характере! Даже ради милой мордашки Софи он не изменит себе и принципам, по которым живет его народ. Ему не нужна проблемная женщина, не способная думать головой. Дело тут не в трусости или жестокости, а банальном осознании собственной силы и возможностей могущественного врага. Одинокий орк с боевым топором в руках не сможет упокоить целый город мертвяков, которые после каждого падения будут подниматься снова и снова. Даже орда здесь не справится, а потому уже давно никто не пытался уничтожить черное пятно на безупречном лице мира. Невозможно уничтожить тех, кто уже мертв, тех, кто не чувствует боли и не ведает страха, невозможно сражаться с теми, кому нипочем очищающее пламя. Он уже бывал здесь, так что знает это наверняка.

Поначалу воин просто шел по аллее, но чем ближе он приближался к врагу, тем быстрее становился. Каждый шаг давался все легче, Ураг уже не шел, а бежал, несся на всех парах прямо в гущу мертвецов, жаждущие его смерти. У них с Софи лишь одна возможность выжить и покинуть обитель мертвых — двигаться без остановки, крушить и ломать, силой расчищая себе путь, не обращая внимания на боль и раны, на жуткие голоса из глубин прошлого и собственного сознания. Близость битвы горячила кровь, заставляло сердце гулко биться в груди, отбывая будоражащий ритм, эхом отдающийся во всем теле, а эффект стимуляторов возрос многократно. Уже ничто не имело значения, кроме песни битвы, которую воин слышал глубоко внутри себя. С громогласным боевым кличем, от которого содрогнулись все здания в Некрополе, умело орудуя своим топором, орк ворвался в толпу мертвецов.

Ураг умел и любил сражаться, он был в этом деле одним из лучших, настоящая машина для убийств, не знающая жалости или сомнений, крушащая черепа и кости, разрубающая плоть. До чего же упоительно осознавать, что ты сильнее, яростней, лучше других, что чужое существование ничто перед тобой. Каждый удар приносил неимоверное удовольствие, пробуждал желание убивать, рваться на части, вгрызться в чужую, пусть и гнилую плоть. Орки в бою, как звери — в этом залог из многочисленных побед, поэтому орду бояться, перед ней преклоняются, говорят с содроганием. Ураг ни о чем не думал, его мир сосредоточился на врагах, на верном боевом друге, без устали разрубающим мертвяков. Вокруг сверкали молнии, то тут, то там слышались резкие хлопки, вскрики и шипении, пахло паленым, но все это было лишь приятным дополнением в его битве, к его невероятным ощущениям. Ради этого и стоит жить! Орк неумолимо продвигался вперед, расчищая путь для себя и Софи, не замечая кровоточащий ран, не чувствуя боли и усталости. Сражение стало его сутью, и не было ничего более желанного, более важного и ценного, эту эйфорию и восторг ни с чем не сравнить!

* * *

Сейчас самое время вновь восхититься сильным воином, который идет впереди нее. Его ярость, сила, мощь подавляли и впечатляли, заставляли маленькое сердечко восторженно трепетать в груди. Но эти чувства владели Софи лишь миг, ведь она осознавала, что в таком состоянии орк не станет обращать на не внимания, даже не заметит, если в пылу битвы заденет. Стимуляторы делают сильнее, быстрее, выносливей, но вместе с тем, они лишают малейших крупиц разума. Не редкость, когда орки в сражениях убивали своих, любого, кто оказывался на пути: раненым и слабым нет места в яростной битве, они лишь помеха на пути Орды. Девушка все это знала, а потому быстро собралась. Для нее угроза не только некроманты и их подручные, но и Ураг.

Глаза магички наполнились магическим светом, настолько ярким, что он мог сравниться бы с сами солнцем. Серебряные молнии обрушивались с небес одна за другой, пронзая нежить, тянущую к Софи свои гнилые конечности. Раздражают! Бесполезные твари! Она могла бы испепелять их бесконечно! Вот только подобное было бы слишком безрассудно, самонадеянно и глупо с ее стороны. Девушка резко бросилась вперед, нагоняя орка, отдаляющегося от нее, при этом края глаза, замечая одного из жрецов смерти. Они прячутся, ведь знают, что плоть слаба. Резкий порыв ветра, обрушился на мертвяков, отбрасывая их в сторону, прямиком на хозяев. Так-то лучше! Не придется бежать, спотыкаясь о трупы и двигающиеся сами по себе конечности.

Магичка и воин стремительно продвигались к вечно распахнутым вратам, бежали без оглядки, прекрасно зная, что все поверженные враги преследуют их по пятам, что некромантам не составит труда поднять их и бросить в бой. За ними гнались, не желали отпускать, с леденящий душу шепот смерти, казалось, заполнил собой весь город, наполняя его свой сущностью. Некрополь не желал отпускать своих гостей. Софи ощущала, как порожденный чужой волей страх постепенно проникает в её сознание, чувствовала, как метвяки хватают её за полы юбки и плаща, как пытаются вцепиться в нее. Девушка точно знала, что её не убьют так сразу, ей уготована участь стать подношением Владыки вечного сна, роль его новой жрицы. Почти все некроманты когда-то были обычными магами. Одни добровольно избрали путь служения смерти и вечное существование, а другие — насильно подверглись посвящению. Софи не желала такой участи для себя, она хотела жить! Отзываясь на её мысли, Некрополь наполнился шелестящим хохотом, а по земле начал стелиться густой черный дым. Сама смерть сочилась из глубин, отравляя все живой, замедляя тех, кто не должен уйти.

— Даже не мечтай! — рыкнула не хуже орка магичка, призывая на подмогу силу ветра, разгоняя дым, в котором прятались новые мертвяки. Их не остановят, не заставят замедлиться!

* * *

Очередной мертвяк рухнул к его ногам лишь для того, чтобы он раздавил его череп, наступив на него. Ураг ничуть не устал, готов был продолжать убивать и крушить. Ему было без разницы, сколько противников выедет против него. Тот, кто встанет на пути орка, должен быть уничтожен! Новый взмах топора, и голова очередной нежити слетела с плеч. А вот и новая преграда... Удар. Топор с тихим свистом разрезал воздух, не встретив преграды, а сам Ураг с трудом уклонился от тяжелого молота. В этот миг сознание орка прояснилось, а сердце наполнилось горечью и тоской. Некрополь опасен, он знает все слабости тех, кто оказывался в его пределах.

— Дахтар...

Ураг с самого начала знал, что соваться в Некрополь плохая идея. Ему уже доводилось бывать здесь, так что воин не понаслышке знал, каково это сражаться с армией мертвецов, стать объектом охоты жрецов смерти. Однажды, ему удалось ускользнуть их черного города, и за это пришлось дорого заплатить. И все же, он не стал отказываться, не пожелал, чтобы его посчитали трусом, счел, что у него все под контролем, да и не думал орк, что встретится лицом к лицу с прошлым, о котором лучше не вспоминать. Дахтар был его наставником, великим воином, он был тем, кого Ураг считал своим другом, кому подражал, кого безмерно уважал. Они снова встретились. Вот только теперь от гордого и сильного воина почти ничего не осталось — лишь медленно тлеющая плоть, поддерживаемая магией некромантов. Они пленили душу орка, не позволяли его уйти в небытие, стать частью этого мира, в место этого Дахтар был вынужден вечно слоняться по Некрополю, выполняя чужую волю. В глазах воина не осталось ни капли гордости или осознания, они были пусты, как бездна.

Всего миг, но он показался Урагу вечностью, пробудил недостойные воина чувства и мысли. Всего миг, но они перевернули мир орка, заставил ощутить всю горечь сожаления и вины. Дахтар погиб защищая зеленого юнца, самонадеянно решившего, что поход в Некрополь — всего лишь безобидная разминка, чтобы отточить мастерство. Это было ошибкой. Ошибкой, за которую пришлось заплатить другим.

— Смерть — это начало всего! Стоит попробовать, чтобы оценить все ее преимущества, — мертвец замахнулся боевым молотом. В отличие от бывшего ученика, он не испытывал сожалений или сомнений. Он говорил чужим голосом, и этот звук проникал глубоко в сознание, впечатывался в него, и начинало казаться, что это его собственная идея, его желание.

— Ураг!!!

Орк ощутил, как его ноги оторвались от земли, а дальше был незабываемый полет на пару метров назад. Он приземлился прямо под ногами запыхавшейся магички, чудом не споткнувшейся о его тушу. Удар о землю отрезвил воина, выбил из головы все чужие мысли и слова. Проклятые некроманты! Нельзя давать им волю!

— Нужен свет! — Ураг быстро поднялся, и вновь принялся махать топором, разрубая мертвецов. Кажется, он уже видел эти гниющие рожи! Что ж, раз одного раза им мало, он может и еще раз порубить их на куски. — Много света!

— Это не поможет. Эту тьму не развеять! — Софи запустила молнией в мерзкий скелет, тянущий к ней свои костлявые ручонки. Как же достали эти твари, не дающие сосредоточиться на некромантах.

— Просто сделай это!!!

Ураг набросился на бывшего наставника. Больше его не обмануть, теперь он отчетливо видит, что это лишь оболочка, которой управляют жрецы смерти. Он не опозорит наставника, покажет, каким воином стал, будет сражаться до последнего, сметет все на своем пути. Дахтар будет им гордиться! Орк двигался легко и стремительно, он даже начал слышать пение боевого топора, оно отзывалось набатом у него в груди, направляло. Казалось, что оружие обрело душу и теперь помогало своему напарнику. Весьма кстати, ведь даже мертвый орк — достойный противник, чье тело все еще помнило радость битвы.

Софи лишь заскрежетала зубами. Что орк может понимать в магии? Ничего. А все туда же, командует! Как же все это злит. Ярость девушки воплотилась в огненную волну, стремительно несущуюся по улице, испепеляющую все, чего касалась. Тела мертвецов осыпались черным пеплом на землю, больше они не могли подняться и сражаться, но это не повод для радости. Мертвый пепел все еще подчинялся некромантам, нес в себе смертельную угрозу. Зажав ладошкой нос и рот, магичка скосила взгляд на Урага, чем-то в этот момент напоминающего дровосека. Свет?! А может в этом что-то есть. Свет может не только развеять темноту, но и ослепить. Как там говорила её наставница: во тьме даже крупица света, сияет ярче солнца? Что ж, почему бы нет!

От очередного мертвяка Софи отбилась по старинке, ударом ноги. Магию на это дело она точно тратить не станет. Пусть некроманты и не надеются, что она истратит все силы и рухнет прямо на алтарь повелителя мертвых, жаждущего заполучить нового адепта. Глаза девушки продолжали гореть магическим светом, а она сама уверенно начала произносить слова сложного заклинания. Это вам не боевая магия, где важны движения и крик, магия света — это почти что молитва, в которой нельзя ошибиться ни в одном звуке. Девушка полностью сосредоточилась на заклинании, доверив все остальное Урагу. Шепот некромантов доносился отовсюду, он проникал глубоко в сознание, заставляя ощутить ледяное касание смерти, увидеть её манящее великолепие. Трупный пепел окутал её, он был всюду: на платье, плаще, в волосах, на лице, пытался забраться в уши, нос и рот. От него першило в горле, а голос срывался на хрип, Софи с огромным трудом продолжала говорить, а орк кружил вокруг нее, защищая от мертвяков. Еще немного и она сорвется. Магичка уже не понимала, где её слова и мысли, а где чужеродная магия, пытающаяся подчинить ее.

Яркая вспышка света озарила Некрополь, заставляя мертвяков и их хозяев неистово заверещать от боли, отвернуться прочь от опасных лучей. Всего миг, а после вечная тьма вновь вернула себе главенство, поглотив свет. Но даже этого мига хватило для того, чтобы Ураг нанес последний удар, подхватил Софи и бросился бежать. Секундное замешательство врага может помочь сбежать — он это усвоил, когда впервые попал в Некрополь. Это правило он не забудет никогда! Орк бежал так быстро, как только мог, не обращая внимания на то, что творится вокруг, на кряхтение Софи, на опасный треск позади. Все это не имело значение, чего не скажешь о уже маячивших впереди воротах Некрополя. Как всегда они были распахнуты настежь, зазывая гостей. Воин прибавил ходу. Они вырвутся, снова увидят солнце, его никто не остановит!

* * *

Свет! Они снова видят свет, и это прекрасно! До чего же хорошо! Магичка, радостно улыбаясь, подставила бледное лицо ласковым солнечным лучам, нежно касающимся и щекочущим её. Даже не верится, что они все же вырвались! На краткий миг ей показалось, что уже не выбраться, до сих пор трупный пепел щекотал глотку и ноздри, отравляя организм. Нужно поторопиться и принять антидот, пока она не начала гнить заживо. Покинуть Некрополь недостаточно, нужно еще очистить организм. Если этого не сделать, магия жрецов смерти рано или поздно вынудит ее вернуться, и тогда уже никто не спасет и не поможет. Многие маги допустили ошибку, проявив непростительную беспечность, но Софи не собиралась пополнять их ряды и становиться адептом повелителя мертвых.

Они вырвались, и все благодаря Урагу, который догадался, как нужно действовать в их ситуации. Жаль, что она сразу все не поняла и мешкала, это бы облегчило их побег, а на теле орка не было бы столько ран. Софи невольно обернулась назад. Некрополь все еще был спокойным, невозмутимым и темным, казалось, что там ничего не произошло, город все так же гостеприимно ждал новых смельчаков. По телу пробежали мурашки от почти неуловимого желания вернуться.

— Никогда не оглядывайся. Некрополь будет звать, но оборачиваться нельзя, — рычащий голос орка, вырвать девушку из цепких объятий задумчивости.

— Я знаю, — Софи, ускорив шаг, нагнала воина. Теперь они шли рядом. В голове вертелось множество вопросов, к примеру, кто был тот мертвец, что заставил его замереть. Краем глаза она видела, как тяжело Урагу было сражаться с ним, а еще, что этот мертвяк — орк, что весьма необычно. Но магичка благоразумно молчала. Раз Ураг сказал, что это не её дело, то и лезть не стоит. Любопытство можно перебороть, а вот злить орка не стоит, к его решениям стоит относиться с уважением. — Спасибо, что вытащил. Без тебя я бы не справилась.

— Без меня, ты бы туда не сунулась, — безразлично ответила Ураг, не испытывая ни сожалений, ни печали. Все в прошлом, он снова выжил, снова свободен, а его ведьма почти не пострадала — это успех. Что же касается Дахтара, то он давно мертв, его тело двигается, сражается, но это не тот орк, что прежде. Душа Дахтара давно уже отправилась к предкам, по ней не стоит скорбеть, ведь умереть в бою — почетно, это достойный конец для любого орка.

— Думаешь?

— Ты бываешь безрассудна, я уже мог в этом убедиться, но, при этом, ты умна, так что, ты бы туда не сунулась.

Софи было приятно, что Ураг начинает понимать, какая она. Оказывается, он проявляет к ней интерес, наблюдает, присматривается. Это льстило девушке, все еще считающей, что она сделала правильный выбор. Даже сейчас, от одного взгляда на сильного воина, чье тело покрыто кровью, грязью и потом, внутри пробуждалось волнующее пламя. Все-таки что-то с ней не так, раз её привлекают подобные вещи. Но разве это плохо? Ураг сильный и надежный, а ко всему прочему, еще умен и наблюдателен. Они продолжали двигаться к лагерю, не разговаривая, чувствуя умиротворение и покой, растекающиеся по телу. Каждый размышлял о своем, каждый понимал, что это лишь одно из первых приключений в их совместной судьбе.

* * *

Все-таки они правильно сделали, что оставили лагерь дожидаться их возвращения. Теперь не придется тратить время на обустройство, можно сразу рухнуть на лежанку и расслабленно растянуться, ничего не делая, приходя в себя после весьма опасного приключения. Это было бы в идеале. Но по факту Урагу и Софи предстояло заняться более важными делами: обработать раны орка, а еще очистить организмы от скверны и восстановить силы. Последнее относилось к магичке, ведь ей пришлось использовать множество заклинаний, а некроманты хорошенько потрудились, откачивая её жизненную энергию. Она истратила почти все, и хотя не хотелось в этом признаваться, больше не могла использовать ни одного заклинания.

Софи извлекла из сумки несколько флакончиков, приготовленных заранее. Она знала, куда идет, так что просчитала все риски, можно даже сказать, что она перестаралась, ведь её запасов хватило бы на десятерых. Девушка залпом осушила небольшой пузатый бутылек с искрящейся жидкостью. Сразу же по горлу прямиком в желудок потекла обжигающая жидкость. Казалось, что все внутри горит, а от неприятных ощущений на глазах проступили слезы. Софи буквально согнулась пополам, пытаясь хоть как-то облегчить свое состояние. Мерзкое зелье! И почему только лекарство не может быть вкусным? Сколько бы она ни пыталась добиться этого эффекта, не получалось.

— Тебе тоже нужно выпить это, — магичка дрожащей от напряжения рукой протянула второй флакончик с зельем. Её все еще не отпустило, она буквально ощущала, как из нее исчезает трупный пепел, а вместе с тем и власть некромантов, чей ехидный шепот она все еще слышала. Он был почти незаметен, но при этом невероятно раздражающий. От этого побочного эффекта стоило избавиться в первую очередь.

— Что это?

— Это то, что выведет яд из твоего тела, — серьезно ответила Софи, тянясь за следующим зельем. Она не любила их использовать на себе, но уж лучше это, чем ощущать себя беспомощной. Магия её суть, без нее невозможно существовать. На этот раз вкус был холодный и свежий, можно даже сказать, что морозный. — Пей!

— Не нужно, — Ураг отложил флакончик в сторону. Орки не пьют зелья магов, ведь лишь шаманы знаю, что нужно воинам его народа, как лечить болезни. — Стимулятор сам все сделает. Мне ничего не угрожает, — взгляд мужчины скользнул по Софи, замечая, что щеки девушки слегка порозовели, а дыхание выровнялось. К ней явно возвращаются силы, что лишь на руку ему. — Но помощь твоя мне, все же, потребуется.

— Ага, я обработаю раны. Все-таки я не просто магичка, но и целитель. Причем, одна из лучших, — с гордостью заявила Софи. — Даже шрамов не останется.

— Нет. Не это. Мне нужно разобраться с побочным эффектом от стимулятора и битвы... Раз уж ты под рукой, а сотрудничество у нас всестороннее, то я не намерен сам все делать.

— Чего? — девушка непонимающе уставилась на воина. Что-то она слышала о побочных эффектах. Ну, это не считая того, что голос станет более грубым и волосатость повысится. Но вот что? Память категорически отказывалась давать нужную информацию.

— Иди сюда, женщина, — приказал Ураг, протягивая руку к Софи. — Сама же этого хотела, так что нечего тянуть. К тому же, сейчас это необходимо.

Только теперь магичка заметила, что орк возбужден. Вообще непонятно, как она это раньше не увидело, все же выпирает, причем так, что это не может не приковывать взгляд. Девушка нервно сглотнула, а внутри все стянуло в тугой узел, она и сама начала ощущать жар, то ли от зелий, то ли того, что её ждет. А память, наконец, очнулась — похоже, это вовсе не слухи, и орки, действительно возбуждаются во время битв, и определенно, это связано со стимуляторами.

— Софи... Это твоя идея, — напомнил мужчина.

— Иду, — магичка ухмыльнулась. Пусть даже не думает, что она испугалась или передумала. Она все еще знает, чего хочет от жизни, и в данный момент, это определенно Ураг. И еще неизвестно, кто кого использует!

* * *

Сегодня Софи узнала несколько важных вещей, о которых не стоит забывать. Во-первых, её избранник не только сильный воин, но и умом не обделен, он разбирается в том, как выжить в опасной ситуации. Во-вторых, весьма пикантные слухи об орках, которые раньше она считала лишь забавными предрассудками — чистая правда. Этих воинов, по-настоящему возбуждает битва. Даже интересно, как они с этим справляются, если женщин нет. Когда-нибудь, она непременно спросит об этом Урага, но явно не в ближайшее время. В-третьих, орки способны на нежность. Это было неожиданно, но невероятно приятно. Странная смесь грубости, сдержанности и чувственности пришлась девушке по душе. И еще, те, что стоило поставить на первое место — Ураг потрясающий и неутомимый любовник. Стыдно признать, но он вынудил её молить о пощаде. Хотя это он явно сделал намеренно, чтобы показать на что способен. Это и злило, и подогревало интерес одновременно. Еще одно открытие — Софи нравилось быть с орком, хотя его замашки и противоречили её представлениям о том, как все должно быть. Она сильная и независимая, привыкла все решать сама, не прося о помощи, рассчитывая на свои силы, знания и деньги, но при этом ей нравилось то, как мужчина командовал, проявлял силу и власть. Ей даже не хотелось изменить или переделать дикаря, но на своем магичка намеревалась настаивать постоянно. Их пара неидеальна и в этом была особая перчинка, которая была столь необходима Софи.

Как и сказал орк, это была её идея, и девушка не сомневалась в том, что она, как и все другие, что приходят в её прелестную головку, гениальны. Магичка с легкой самодовольной улыбкой взглянула на Урага, а в голове уже созревал новый план. Они на месте сидеть не будут. Это не выгодно, да и не стоит позволять орку скучать. Софи ощущала невероятную легкость в теле и мыслях, можно даже сказать, что она умиротворена и нашла свою гармонию. Эх, знала бы она о том, что слухи про орков правдивы, давно бы ему драку устроила!

— Как все прошло? — поинтересовался мужчина, разбирая их небольшой лагерь. Пора возвращаться домой. Путешествие в Некрополь было непростым, но воин всегда знает, когда не стоит оборачиваться назад. Прискорбно, что доблестный воин превратился в марионетку некромантов, но в этой ситуации стоило радоваться тому, что душа Дахтара давно присоединилась к предкам. Владыка мертвых повелевает лишь телом, но тело, это не есть орк.

— В смысле?

— Добыча стоящая или мы зря рисковали?

— Ну... — только сейчас Софи вспомнила о том, для чего они отправились в Некрополь. До сих пор в дрожь бросало от неприятного ощущения, ведь её организм все еще отравлен. Придется постараться, чтобы избавиться от всех побочных эффектов. Но, это потом. Сейчас нужно подумать о деле. — По твоей милости меня не было возможности все осмотреть, — магичка вывалила содержимое своей сумки на все еще расстеленный плащ. Она могла не торопиться и вообще спокойно дожидаться пока Ураг сам соберет все вещи и взвалит их на свои плечи. В наличии рядом мужчины, Софи находила все больше преимуществ. — Так. Давай посмотрим! Хм...

Перстень с чистейшим сапфиром, наполнен древней магией. Его точно можно использовать в качестве средства подзарядки. Палец мертвеца, в комплекте с которым, она прихватила колечко тоже в дело пойдет. Что еще, удалось вытащить? Фибула с плаща. На удивление она не проржавела, хотя и не похоже, что она из золота или серебра, больше походило на обычный металл. Кусочек ткани. Ну, его можно будет продать религиозным фанатикам — они за подобные глупости готовы поубивать друг друга. Софи развернула кусок ветхого пергамента. А вот это уже более ценная находка, ради нее одной можно было рискнуть в Некрополе. Древний текст еще предстояло расшифровать, но магичка не сомневалась в том, что это либо заклинание, либо молитва, и то и другое можно использовать, занести в свою магическую книгу. Какие-то мелкие камушки, напоминающие засохшие семена. Нужно разобраться. Но это уже дома, в лаборатории.

— Что? Зря на прогулку ходили? — орк внимательно всматривался в милое лицо девушки, но не мог определить, о чем она думает, но однозначно, ему нравилось, как она хмурила брови, что-то бормотала. Милашка! Ему не пристало так думать, даже о такой девушке, как его магичка, но иного слова мужчина просто не мог подобрать.

— Нет. Не зря. Могло быть лучше, но и этого достаточно, — лучезарно улыбнулась Софи, вновь беспорядочно сваливая все в сумку. Дома разберется, а сейчас пора домой, и этот путь обещает быть приятным.

— Значит, возвращаться не придется?

— Не сегодня, — уклончиво ответила магичка. Она устала, отравлена, чуть не осталась среди мертвецов, но при этом все еще хотела вернуться в Некрополь. На то было две причины. Первая — Софи еще не избавилась от трупного пепла, попавшего в организм, а потому слышала тихий и такой навязчивый зов владыки смерти. Вторая — в городе мертвых полно артефактов и ништяков, которые валяются без дела или служат некромантам. Они ей нужны!

— Это утешает, — Ураг взвалил на плечи тяжелый рюкзак. Он не собирался интересоваться тем, что и зачем прихватила Софи, его не интересовало, какой магией и силой наделены эти вещицы. Главное, что они пригодятся его магичке. И вообще, орков не интересуют украшения и магия, они воины. — Идем!

— Снова командуешь?

— Да. И это тоже твой выбор, — хохотнул орк. Пожалуй, стоит почаще напоминать о том, кто именно предложил всестороннее сотрудничество. Это полезно, да и Софи начинает злиться, а ей это идет.

Из всего этого однозначно что-то получится и прошлая ночь лишь подтвердила это.

* * *

До чего же хорошо вернуться домой! Здесь тихо, спокойно, уютно, все так, как ей хочется, идеальное убежище, где можно заняться работой, исследованиями и наконец, по достоинству оценить добычу, принесенную из Некрополя. А еще не помешает приять важное решение о том, что делать дальше и кому продать ненужное. Все это придется решать ей, как и многое другое. Увы, от Урага в этом вопросе мало пользы, ведь он хотя и умен, но дела вести не умеет. До сих пор волосы дыбом вставали от ужаса от воспоминаний о том, как дешево он продал шкуры красных волков. Алчная натура магички не могла смириться с подобным расточительством. Если бы торговаться пришлось ей, она бы смогла выбить цену раз в пять больше. Нет. Орку лучше поручать то, где он сможет проявить свою физическую силу. Еще одна проблема — дома таких дел не так уж много, так что придется что-то придумывать, иначе воин просто заскучает и сбежит от нее. Этого допускать нельзя. Теперь, когда Софи в полной мере оценила все достоинства своего избранника, упустить его будет непростительной ошибкой.

— Отличная получилась прогулка, — Ураг уселся на свое кресло, с наслаждением вытягивая ноги. Сейчас бы выпить крепкого пива и подремать. Прямо так, сидя... Странно, что он устал. Битвы далеко позади, груз тяжелее не стал, но ощущения в теле неприятные, все так и тянет, выкручивает, словно он уже глубокий старик, не сумевший расстаться с жизнью в бою. Орк нахмурился, что-то было не так.

— Ты в порядке?

— Да, — твердо ответил мужчина. Жаловаться и беспокоить свою женщину он точно не станет. Это недостойно сильного и смелого воина, одержавшего множество побед.

— Сомневаюсь, — вздохнула Софи.

— Это еще почему? — Ураг раздраженно взглянул на магичку. Что это еще за недоверие к нему?! Да, он врет, но женщина не должна ставить под сомнения слова мужчин. У орков так заведено.

— Знаешь, — не обращая внимания на тон Урага, девушка подошла к нему. Конечно, можно было бы демонстративно обидеться, надменным тоном напомнить, что она не орчиха и это нужно учитывать при разговоре с ней, оставить все как есть, дожидаясь того момента, когда мужчина сам приползет к ней моля о помощи. Вот с последним точно проблемы возникнут — не приползет, и не попросит. Но зачем? Зачем нагнетать обстановку и трепать друг другу нервы, когда можно поступить мудрее? Причем, в полной мере осознавая, что мы умнее, а потому идешь навстречу. Софи улыбнулась, она сможет справиться со своим орком. — Ты очень похож на моего отца. Он был воином. Одним из лучших среди людей. Двухметровый громила, с трудом протискивающийся в дверной проем, — магичка быстро пробежалась по телу орка придирчивым взглядом. А вот и причина проблемы. Нужно было сразу осмотреть орка, тогда было бы проще. — Он не интересовался наукой, магией, не пытался стать торговцем или разбогатеть, не умел возделывать землю или рыбачить. Зато сражался он так, что враги бежали только, завидев его. — Софи с деловым видом поставила рядом с креслом низенький табурет. — А еще он был гордецом, каких мало. Никогда не жаловался. Никогда не сознавался, что что-то болит. Видите ли, это недостойно настоящего мужчины. В итоге это и свело его в могилу. Я уже в раннем детстве освоила целительную магию, ему стоило лишь сказать, и я бы помогла. Но он предпочитал молчать, делая вид, что неуязвим и безупречен.

— У меня ничего не болит, — буркнул Ураг. Оказывается, у его магички был правильный отец. И среди людей такие тоже встречаются — ему это известно. Теперь понять, почему Софи обратила на него свое внимание, захотела быть с ним. Она знает, какого это жить за надежной стеной, рядом с тем, кто защитит и бросится в бой при малейшей необходимости.

— Мужчины, как дети, — закатила глаза девушка. — Никогда не сознаются. Строят из себя сильных. Так мало этого, еще и боятся целителей больше чем мастеров пыток.

— Я не боюсь? — возмутился воин, с опаской посматривая на девушку, которая явно что-то затевала. Этот интерес в её взгляде точно не к добру. Все внутри сжалось, словно перед битвой.

— Да неужели? Ты поэтому сейчас покрыт потом, и дышишь так, словно готовишься кинуться прямиком в бой? Да и смотришь на меня, как на врага, словно ожидаешь удара, — магичка схватила орка за руку, да так, что не вырваться при всем желании. — Можешь не отвечать, только врать не нужно. Я этого не люблю. Вот это, — Софи указала на воспаленную рану на руке Урага: серную, покрытую тонкой корочкой, через которую сочилась желтоватая жидкость. — Рана от отравленного оружия. Возможно, ты не в курсе, но некроманты не просто поднимают мертвецов из могил, но и особым образом закаляют оружие. Каждый удар опасен вдвойне, ведь может отравить организм. Это, как трупный пепел.

— Стимуляторы способны с этим бороться.

— Не спорю. Но в данном случае, одна царапинка осталась, и она может превратить тебя в живой труп, что припрыгивая, побежит в Некрополь, чтобы служить владыке мертвых, — магичка взяла в руки маленькую белую коробочку, в которой было все, что необходимо. — Не бойся, нужно лишь промыть рану, да наложить пару швов. И хорошо, что я сейчас заметила. Через пару дней пришлось бы ампутировать руку.

— Не стоит. Я приготовлю еще стимуляторов, — не сказать, что он боялся, но отчего-то вид тонкой блестящей иглы в руках хрупкой девушки пробуждал в трепет в душе. Он предпочел бы вновь оказаться посреди яростной битвы, чем позволить Софи тыкать в него иголками.

— Поздно, — коварно ухмыльнулась магичка. Она не позволит жертве ускользнуть. Раз решила, что вылечит орка, значит, так оно и будет. — Не бойся, я буду нежной и ласковой, — с этими словами Софи вылила зелье на маленькую, но такую проблематичную царапину. Стоило зелью коснуться зеленой кожи, как оно сразу начало пениться и шипеть.

— Софи!!! — словно раненый зверь зарычал Ураг, с трудом сдерживаясь, чтобы не подскочить с места. Ничего себе нежной и ласковой! Кажется, что на него льют жидкое пламя.

— Терпи, — с милой улыбкой истинного маньяка проворковала девушка, начиная дуть на место ранения. Это всегда помогало, хотя магичка и не понимала, как именно это действует. — Это дезинфекция. К тому же нужно выжечь всю мерзость из тебя. Сам виноват. В следующий раз сразу скажешь, что что-то не так, а не будешь строить из себя сильного, независимого и глупого. — Софи безжалостно воткнула в орка острую иглу, с продетой в ней магической нитью. Всего пара стежков и все будет кончено. Дел на две минуты.

— АРРРР!!! — Ураг отвернулся в сторону, он не мог на это смотреть. Казалось, что девушка намеренно делает все, чтобы ему было больнее и неприятней. Нужно дышать глубже, не смотреть, не думать, представить, что он где-то в другом месте. До чего же он несчастный!

— Еще немного, — заверила магичка. И все же, мужчины странные создания, готовы сражаться, получать раны и ломать кости, они не бояться умереть или сразиться с монстрами, но при этом простое и зачастую самое легкое лечение вызывает у них ужас. Хорошо еще, что она в курсе этой особенности, так что, придется приглядывать за любимым орком. — Потерпи, а после ждет тебя награда. Обещаю.

Глава 3. Дела семейные

За последние пару месяцев Софи многое поняла. Во-первых, все её представления о совместной с кем-то жизни были весьма неправильными и наивными. Это оказалось намного сложнее и изнуряюще, чем она думала. Когда ты один, то находишься в относительной свободе, делаешь то, что вздумается, не заботясь об интересах и удобстве других. и это относится не только к мужчине, но и любому другому существу. Когда же в твоей жизни появляется некто, кого ты впустил в свое жилище и судьбу, то приходится считаться с этим. Как раньше уже не получится. И пусть временами хотелось топнуть ножкой и запустить в орка огненным шаром, магичка этого не делала. Ураг не потерпит такого отношения, уйдет, не оглядываясь, да еще решит, что она избалованная и эгоистичная. Отчасти это так, но не давать же другим повод осознать это. Во-вторых, орк был лучшим выбором из всех возможных, суровый и немногословный воин хотя и злил временами, но не раздражал, как болтливые представители других рас, в том числе и человеческой, к которой принадлежала Софи. Ну и, наконец, в-третьих, её выбор вызывает нездоровый интерес и непонимание, со стороны семьи, друзей и просто посторонних личностей, любящих совать свой нос в чужие дела. И вроде бы она не ожидала иного, но все равно в глубине души надеялась на лучшее. Зря. Не стоит верить в то, что вокруг тебя все адекватны и готовы с уважением относится к принятым решениям. Вот если бы она выбрала эльфа, демона или даже холодного вампира, вопросов бы не возникло, все бы умилялись и понимающе вздыхали. Но союз человека и орка принять спокойно не могли. Причем, странное дело, даже те, кто знали Софи и её невыносимый характер и упрямство, были склонны видеть в ней жертву. Вот это-то и было обидней всего для магички. Даже тот факт, что Ураг все еще присматривался к ней, словно ожидая, когда ей надоест играть, задевал не так сильно, как-то, что по-настоящему её никто не знал и не понимал, видели в ней то, чего никогда не было и не могло быть.

Обидно и неприятно, но девушке было плевать, что думают другие. Хотят шептаться за спиной, пусть. Хотят обсуждать её бедную и несчастную — тоже не жалко. От своего Софи отступать не собиралась, уж лучше заставить весь мир смириться, чем прогнуться под чужие представления о счастье! А что? Она упряма не меньше орков, так что справится с этим.

— Софи!!! — раздался рык Урага, который при всем желании был не способен говорить тихо или мягко. Временами могло показаться, что он кричит на девушку, постоянно чем-то недоволен, но это было не так. — К тебе пришли!

— И кого это нелегкая принесла? — сама у себя вопрошала Софи, пытаясь вспомнить, не ждет ли кого-то. Вроде бы, никого в гости не звала, деловые встречи не назначала.

Вытерев руки, перепачканные магическим порошком и сняв черный фартук в котором работала в своей лаборатории, девушка направилась в гостиную. Магичка хотя и была человеком веселым и общительным, но гостей не любила, ей казалось в корне неверным, пускать кого-то на свою территорию. Уж, если и встречаться с кем-то, то на природе или в таверне. да мало ли где еще! Настроение стремительно портилось, а щекочущее ощущение в животе лишь усугубляло ситуацию. Софи нутром чувствовала, что стоит прихватить с собой пузырек успокоительного, а лучше два. Это неспроста! Интуиция еще никогда её не подводила. Такое может быть только, если... Девушка переступила через порог, выходя из своего уютного убежища, оказываясь прямо перед их с Урогом гостьей.

— Ну, здравствуй, дорогая.

— Мама?!

Час от часу не легче. Если кого, магичка и опасалась, так это мать. Отец Софи был воином — человеком грубым, суровым и прямолинейным, он уважал поступки, силу, упрямство, всегда шел до конца. Мать же девушки была человеком иного толка — внешне нежная и утонченная, обманчиво-нежная, но на деле невероятно сильная и властная. Таких принято за глаза называть ведьма. И это ничуть не оскорбительно, скорее уж в данном слове сосредоточены страх и уважение. От одного взгляда госпожи Магды бросало в дрожь и хотелось вытянуться по струнке. рядом с ней Софи всегда ощущала себя маленькой, слабой, глупой. Оттого-то и покинула отчий дом, в надежде обрести себя, естественно все при напутствии любимого папочки.

— Откуда столько удивления? Можно подумать, я первый раз тебя навещаю, — фыркнула женщина, придирчиво осматривая дочь. Казалось, что она подмечает все, каждую мелочь, каждую шероховатость, не просто подмечает, но и оценивает. — Или ты рассчитывала, что мы с отцом никогда не узнаем о том, кого ты притащила в дом?

— Это мой дом, так что я могу приглашать сюда кого угодно, — напомнила магичка, готовясь держать оборону. С ее матерью иначе нельзя, и уже за это её стоит любить. Благодаря родительнице девушка научилась отстаивать свои права, бороться, идти до конца. сам её характер сформировался благодаря матери. — А теперь это еще и дом Урага. Тебе стоит относиться к этому с уважением.

— К этому? Да, не смеши! — Магда бросила презрительный, почти что брезгливый взгляд на совершенно спокойного орка. Не такого мужчину она хотела для своей малышки. Не такого! У Софи были все данные, чтобы заполучить экземпляр получше. На нее заглядывались весьма влиятельные и богатые мужчины, они могли бы открыть перед талантливой и дерзкой магичкой новые перспективы. Но нет. Софи предпочла дикаря. Как ни прискорбно признавать, но в этом вопросе она вся в мать.

— Даже не думала. Я совершенно серьезно, — девушка сложила руки на груди. Она любила мать, но командовать собой не позволит. — Мой дом, мои правила, мой мужчина. Если что-то не устраивает, я никого не держу.

— Даже так?

— А ты на что рассчитывала? Что ты примчишься, прочтешь мне лекцию о перспективах, и я откажусь от своего решения? Нет! Нет! И еще раз нет! Моя жизнь меня вполне устраивает.

— Не повышай голос на мать, — как и ожидалось спокойно поговорить, не получится. Её девочка из принципа слушать не станет. А вот этим она в любимого папочку. — Я о тебе не беспокоюсь. И раз уж ты не способна мыслить логически, то может твой... мужчина сможет. Считай, что я пришла к орку.

— У него имя есть, Ураг, — начала закипать магичка. Нужно было слушать свое нутро, и все же жахнуть бутылек успокоительного зелья. Без него точно никак. Магда пришла бороться за счастье дочери, и просто так не успокоится. Мнение самой дочери о собственно счастье мало кого волновало... Да уж, тут уже не зелье нужно, а чистый магический спирт!

Орк внимательно слушал разговор двух женщин, искренне сочувствуя Софи, с трудом подавляя вполне справедливое желание подхватить незваную гостью и выкинуть её из своего дома. Пусть верещит за дверью, а еще лучше подумает над своими словами и больше не появляется. У его народа все иначе — женщины послушны, родственники не навязываются, а матери не такие властные, они умеют отпускать своих детей, не осуждать их выбор и совершенно точно не считая, что им все известно лучше. От того многие полагают, что орки жестоки и не ценят семью, пренебрежительно относятся к своим детям, а эльфы и вовсе заявляют, что варвары не заботятся о потомстве. Чушь! Во всем нужна мера, а забота может проявляться по-разному. Ураг точно знал, что научит своего сына сражаться, даст ему в руки оружие, а после отправит на поиски судьбы — этого будет вполне достаточно. Что же касается дочери... На миг мужчина задумался, с девочками всегда все сложнее, но она тоже будет сильной, а он точно не даст Софи портить дочери жизнь.

Как же достал этот разговор. Внезапно, Ураг насторожился. Оказывается Магда пришла не к дочери, а к нему. Сомнительно. Особенно если учесть, как именно эта женщина смотрела на него при первой встрече. Сразу становилось понятно, что поладить им не удастся, да и никто не собирался делать шаги на встречу. Магда — потому что не хотела, орк — потому что не умел.

— И что же вам от меня надо? — воин сложил руки на груди, выжидающе уставившись на магичку. Надо же, эта особа рассчитывает на его способность мыслить логически. Ураг лишь хмыкнул — он не верил словам Магды, ведь не сомневался, что магичка видит в нем тупого, но сильного дикаря, все решающего силой. Отчасти она права.

— Чтобы ты оставил мою дочь, — сразу перешла к делу женщина. — Такой, как ты, ей не подходит.

— Мама! — зашипела Софи.

— Помолчи! — так уж вышло, что это слово Ураг и Магда произнесли хором, при этом буравя друг друга испепеляющими взглядами. Два упрямца и никто не собирался отступать. Одна из любви к дочери, другой из принципа.

— Софи человек! — магичка не рассчитывала, что слова помогут, но ради приличия попытаться стоило. Ну, а дальше она будет действовать по обстоятельствам, и если понадобится силу и магию применит, но спасет своего ребенка. — Она нежная и хрупкая девушка. Софи великолепно образована, у нее превосходное воспитание, чего не скажешь о тебе. Я уже не говорю о разнообразных интересах моей дочери. Между вами нет ничего общего! У Софи без тебя намного больше перспектив. Ты и сам должен понимать, что вы не пара и долго это не продлится. Не порть ей жизнь. У вас нет ничего общего. Как долго вы сможете быть вместе? Вы просто тратите время друг друга. Найди себе орчиху или гномиху и развлекайся в свое удовольствие.

— Это её выбор, — спокойно ответил Ураг. Отчасти Магда права. Между ними с Софи мало общего, но женщина явно недооценивает характер собственного ребенка. Даже ему уже понятно, что девушке не нужны нежные и утонченные мужчины, с хорошим образованием и властью. С ними она заскучает. Да и не должны двое все время проводить вместе. Достаточно того, что они встречаются в постели, а он всегда готов защитить свою магичку. Что еще нужно? Орк не понимал. Люди вечно все усложняют, видят проблемы там, где их нет.

— Она совершила глупость, — женщина бросила на дочь полный недовольства взгляд. Упрямство у нее от отца! Все делает наперекор! — Скажу больше, она сделала это назло мне. Видите ли, ей не понравилось, что я нашла ей достойного жениха. А это, между прочим, красивый, сильный и богатый маг, приближенный к королевской семье! Вот каким муж должен быть у неё. Ты всего лишь орудие, способ позлить меня. Не больше.

— Что ж вы сами не выбрали себе в мужья красивого, сильного, богатого и влиятельного? — Ураг хмурился, силился понять, но не получалось. Если Магда сама вышла замуж за простого воина, у которого не было ни одного качества идеального мужчины, почему сейчас она пытается что-то запрещать дочери? Кажется, из всех присутствующих в доме, именно Магда не способна мыслить логически.

— Что?! — зашипела женщина.

— Хотите сказать, что это не так?

— Мой муж, не имеет к этому никакого отношения.

— Брак с ним был ошибкой?!

— Нет!!! — возмущению Магды не было предела. Да, как этот тупой громила смеет тыкать её носом в её собственные поступки?! Немыслимо! Она точно изведет этого орка!

— Тогда в чем проблема? — орк видел, что магичка злится все больше, но причин для этого не видел. Он говорил очевидные вещи, которые лежали на поверхности.

— В том, что тебе не место рядом с моей дочерью!

— Это не вам решать! — Все! Ему надоела эта истерика! Он пытался быть спокойным и рассудительным, проявить уважение к матери Софи, но раз эта женщина способна лишь верещать, пусть проваливает со своей заботой. Терпеть эту дамочку он не намерен! Ураг стремительно сделал большой шаг вперед. Без лишних слов, подхватил, опешившую женщину, грубо взваливая на плечо.

— Ты что творишь?! Пусти меня немедленно, дикарь! Да я тебя за это испепелю, — бесновалась женщина. Хотя, чего еще ожидать от орка?! Грубиян! Дикарь. Все внутри магички закипало от гнева и ярости, и если бы не магические ограничения в доме дочери, она бы не постеснялась пустить в ход магию! — Смотри, Софи, что творит твой мужчина?! Хочешь, чтобы он и к тебе так относился! Такой и ударить может! Он просто не способен на уважение! — До чего же унизительно! Никто не смел с ней так обращаться, даже муж, хотя он и был человеком суровым.

Ураг тем временем уже распахнул дверь. Ну вот, теперь в доме будет тихо и спокойно. Совершенно без зазрений совести и сомнений, мужчина сбросил Магду на землю. Ни о какой трепетности или осторожности речи не шло. Ему вообще было плевать, что эта дамочка будет думать и говорить.

— Вместо того, чтобы искать мужа дочери, подыщите его для себя. Вы еще ничего, может и найдется кто-нибудь могущественный и красивый с деньгами, что будет вас терпеть, — напоследок бросил Ураг, искренне полагая, что Магде мужика не хватает, от того она бесится.

Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед носом разгневанной магички. Её не просто выставили из дома дочери, а выкинули. Нет! Это она точно так просто не оставит! Орк должен знать, где его место! А еще лучше сдохнуть!

Софи не знала, что сказать и была поражена, магичка даже не знала, как реагировать на увиденное и услышанное. Она осознавала, что Ураг — воин суровый и терпеть выходки её матери не станет, но не думала, что он просто выставит женщину за дверь, да еще посоветует мужика найти. В чем-то он конечно прав, она и сама до появления в её жизни орка частенько на других кидалась и временами бывала крайне нервной и дерганой, но говорить такое в лоб! Магда такого не стерпит, а если учесть характер магички, то и вовсе впору начать волноваться об избраннике. Наверное, ей стоило самой проявить твердость и не позволять событиям выйти из-под контроля, и неважно, что мать сама напрашивалась на неприятности. Увы, осадить её мог лишь муж, но того уже давно нет. Все это сложно, ведь Софи любила мать, хотя и старалась делать это на расстоянии. Так надежней, а дочерние чувства не ослабеют.

— Извиняться не буду, даже не проси, — сразу же предупредил орк, возвращаясь к уже полюбившемуся креслу. Он не ожидал от магички адекватной реакции, а все от того, что знал людей, видел, как те живут. Софи во многом отличалась от общей массы, но не стоит скидывать со счетов, что она всего лишь человек.

— Даже не собиралась, — вздохнула девушка. Они с Урагом лишь в начале пути, им еще предстоит понять, какие они, привыкнуть, приспособиться, не удивительно, что мужчина относится к ней все еще с настороженностью, не позволяет окончательно стать частью его жизни. — А вот найти ей мужика вполне могу попросить. Твоя идея, ты и воплощай!

— Хочешь подсунуть ей орка?

— Подсунуть? Скорее уж сделать подарок! — Девушка беззаботно улыбнулась. Злиться и негодовать для нее не вариант, к тому же мать сама напросилась. Нужно оценивать ситуацию объективно, с осознанием того, что могло быть намного хуже. — Вот только боюсь, мы сами с тобой никого подходящего не найдем, а если и получится, то он точно сбежит после первой же встречи.

Софи понимала, что ее мать все еще любит покойного мужа, а память о сильном, смелом и уверенном в себе мужчине навсегда останется в ее сердце, но вместе с тем, магичка осознавала, что её мать далеко не стара, а носить траур вечно — глупо. Не сомневалась девушка и в том, что Магдой движут исключительно благие намерения и искренняя любовь к своему ребенку. Сей факт все только усугублял. Этой деятельной женщине просто необходимо о ком-то заботиться, кого-то опекать и командовать.

— Значит, нужно сделать так, чтобы не сбежал, — Ураг ничуть не сожалел о своем поступке, если бы пришлось повторить, он бы это сделал, только немного раньше. И все же, орк твердо знал, что родственные связи важны, а Софи дорога мать. Нужно как-то решать возникшую проблему, и единственным выходом было переключить внимание и усердие магички на кого-нибудь другого.

— Ты серьезно? — Софи намеревалась все свети к шутке и замять дело, но судя по выражению лица Урага, он воспринял её слова серьезно. И как только она умудряется постоянно забывать, насколько прямолинейны орки? Ей явно недостает опыта. Ну, ничего, это дело наживное. Главное, чтобы любимая мамочка все не испортила.

— Да.

— И как ты себе это представляешь? Связать кандидата, наложить заклинание контроля, запугать, использовать любовное зелье? — начала перечислять магичка, мысленно прикидывая, что из этого она может применить так, чтобы Магда ничего не заметила. Как ни крути, но ее мать не просто так место в Конклаве занимает. Девушка нервно хихикнула. Нет. Ей определенно стоит выпить! Уже неважно чего: успокоительного зелья или спирта, главное снять напряжение.

— Не стоит усложнять, — мужчина покачал головой. Вот вечно с магами одни проблемы, они вечно что-то выдумывают, планируют, изворачиваются и хитрят, когда идти нужно прямо! — Нужно найти того, кто будет понимать, с кем связался. И при этом будет этого хотеть. Разве это не очевидно?

— Это невозможно! Мы не сможем такого найти! — категорично заявила девушка. Ну вот, а она-то уже начала надеяться на то, что Ураг придумал нечто неординарное, что устроит всех, а еще и Магду осчастливит, заставить на время забыть о том, чтобы заботиться о счастье уже взрослой дочери. Магичка даже начала подумывать, что это все вполне приемлемая затея. А что? Она будет вести себя, как Магда и тем самым покажет, насколько та, неправа. Будет прибегать к ней домой, подбирать женихов, негодовать, что мать их отвергает.

— Почему? Она красивая женщина, — возразил орк. — Даже этого некоторым достаточно.

— Ага, красивая, могущественная, умная, — кивнула Софи, усаживаясь на подлокотник кресла, рядом со своим мужчиной. Она задумчиво перебирала пальчиками его волосы, сама не замечая, что делает это, как и того, что Ураг начал щуриться от удовольствия. — А еще у нее отвратительный характер, который она даже не пытается скрывать. Отец смог усмирить ее, но не уверена, что найдется еще один такой же. Но помучить её немного можно...

— Знаешь, у орков, когда мужчина решает обзавестись семьей или женщина достигает нужного возраста, мы обращаемся к маате — распорядительнице пар. Она подбирает подходящих кандидатов, знакомит их, делает все, чтобы семья получилась. У людей же тоже что-то подобное есть, так?

— Угу... Свахой это называется, уже имела удовольствие с ней общаться. Даже пару молний в нее запустила, чтобы держалась от меня подальше, но той все, ни по чем. Мамочка постаралась, защиту установила.

— Ну, вот пусть эта сваха и займется поиском кандидатов. Будет у твоей матери мужик, она от тебя отстанет. Все просто! — Ураг понимал, что это далеко не самая лучшая идея, но ничего другого придумать не мог. Это же не битва, в конце концов! Да и он в некотором роде теперь глава этой семьи пусть и неофициально, а раз так, то его долг заботиться о женщинах, ну или сбагрить самую неприятную часть в чьи-нибудь заботливые руки. И второе намного правильнее!

* * *

После далеко не самого приятного визита Магды прошло уже несколько дней и за это время ничего страшного не случилось. Магичка не предпринимала никаких действий, не пыталась снова скандалить и даже не появлялась больше на пороге дома дочери. Вот только Софи понимала, что ее мать не из тех, кто опускает руки после первой неудачи. Тишина в их случае предвестник большой беды, настоящее затишье перед страшной бурей. Девушка была вся на нервах — её напрягала неопределенность и ожидание. Это было хуже любого скандала и пытки! Что-что, а давить на психику Магда умела, всегда знала, как выдержать нужную паузу и довести всех до нервного срыва, при этом, не прилагая усилий. Вот только одного магичка не учла — орк не воспринимал её всерьез и вообще не видел повода для беспокойства. Да и не пристало воину бояться женщину, даже такую, которая при желании может порчу навести или превратить в кого-нибудь. Хотя последнее точно опасаться не стоит, ведь всем известно, что подобных заклинаний не существует, маги лишь пугают этим других. Ураг продолжать жить, как привык, постепенно приспосабливаясь к новому положению, дому, обязанностям. Лишь две вещи злили орка все больше — нервозность Софи, а еще то, что она так и не последовала его совету. Послушала, согласилась, сказала, что все правильно, но делать не стала. Эта черта вообще свойственна людям и не только им. Так у них дело не пойдет! Придется ему самому принимать меры и разбираться с проблемами в семье. Другого мужчины все равно нет, так что все теперь на его плечах.

— Я в город, — ранним утром заявил орк, вполне разумно решая, что ему не помешает развеяться и размяться. Надоело ему без дела сидеть, да и не дело это, что боевой друг ржавеет в углу. Воин должен сражаться, быть добытчиком, а не просто сидеть и ждать, пока ему дело поручат.

— Зачем?

— Скучно, — честно ответил Ураг. Раньше он постоянно был в пути, видел новые поселения, города, сражался с разными тварями, участвовал в кровавых битвах, охотился, выполнял весьма непростые заказы магов. А теперь... Мужчине не хватало приключений, возможности проявить себя. Не случайно же орки в основном кочевники — ветер у них в крови, он зовет и тянет за собой. — Посмотрю, может заказ какой возьму. И мне развлечение, и деньги не помешают.

— И надолго? — нахмурилась девушка.

— Как пойдет, — безразлично пожал плечами воин, уже готовясь услышать: 'Права была моя мама'. Частенько он потешался над людьми и гномами, чьи жены на людях заказывали такие скандалы, а вот теперь и сам нарваться на подобное может.

Несколько секунд Софи молчала, нервно поджимая губы, ей было сложно отделаться от ощущения, что ее нагло бросают. Вот только беспричинно обвинять в чем-то орка или тем более навязываться с ним она не собиралась. Гордость не позволяла. И не только гордость, но и разум. Мужчина не питомец, его в клетку или на привязь не посадишь, как бы того не хотелось, да и ограничивать его свободу глупо. К тому же не стоит забывать о Магде. Если Ураг отправится на охоту или возьмет заказ, то у нее появится шанс все уладить с матерью. Ну, или наложить достаточно крепкие защитные чары на самого орка. Все к лучшему, у всех свои дела и их нельзя забрасывать, да и глупо все время находиться рядом. Ей, к слову, тоже личное пространство и свобода нужны.

— Хорошо, — наконец, произнесла девушка. — Только ко дню зеленого эля возвращайся, у нас будет много дел.

— Неужто светлая магичка и целительница намерена грабить лесной народец? — удивленно присвистнул Ураг. Для него это занятие не новое, орки вообще в подобных случаях не церемонятся, но подозревать в подобном Софи было весьма необычно. Направление магии у нее явно не то. Но все же, то, что сверкнуло в её взгляде, давало понять, что эту особу нельзя недооценивать. Она не так проста, как кажется!

— Грабить? — фыркнула девушка, невольно улыбаясь. Дня зеленого эля она ждала не меньше, чем похода в Некрополь. А теперь, когда у нее свой орк есть, то добыча будет намного больше, чем в прошлом году. — Ну, что ты. Это банальное принуждение к сделке. Не более. И учти, не будешь помогать, эля не получишь, весь на магические зелья изведу, причем, демонстративно у тебя на глазах.

— Жестокая! — усмехнулся орк. Вот теперь девушка именно такая, какой была при их знакомстве! Дерзкая, веселая, сильная — она пробуждала неподдельный интерес. Все же, родственники плохо на нее влияют, и это тоже придется учитывать.

— Что есть, то есть, — кажется, напряжение между ними начало проходить. Это хорошо, ведь от своего Софи отступать не собиралась. Лишь она будет решать, как и с кем жить, сама изберет дальнейший путь. — Так что не задерживайся со своей работой. Это дорого тебе будет стоить, дорогой.

— Ради такого дела вернусь пораньше, — пообещал Ураг.

Пусть он привык постоянно путешествовать, идти куда-то, но всегда хорошо, когда есть, куда вернуться. Это и есть дом, место, которое нужно ценить, защищать. Даже ему это понятно. А у него есть не только место, но и человек... женщина, не перестающая удивлять. Все это дорогого стоит! Воин понимал, что просто не будет, но чем больше он общался с Софи, чем ближе друг к другу они становились, тем более желанной становилась для него вздорная магичка. Зацепила она его, победила одним взглядом, а он и рад. Лишь одного опасался Ураг — того, что глаза девушки перестанут искриться, что она утратит свою живость и безрассудство, что ее упрямство пойдет на убыль. С людьми, да и не только с ними, такое случается... Нет! Он не допустит, чтобы огонь угас, не позволит серым тучам закрыть солнце! А раз так, пора самому выполнять задуманное!

Орк не просто так в город собрался, не только охота и заказы волновали сильного воина, но и важная встреча с местной свахой. Он слов на ветер не бросает, раз решил, что это поможет, значит, воплотить гениальную мысль в жизнь и сбагрить Магду в заботливые руки какого-нибудь несчастного.

* * *

А вот и Артис — место во всех смыслах примечательное и манящее, где любой мог найти что-то по душе. Здесь шла бойкая торговля, велась насыщенная светская и деловая жизнь, не говоря уже о том, что именно здесь расположился университет высшей магии. Город шумел, двигался, не останавливался ни на минуту и от того сам казался странным живым существом, застывшим на одном месте, но не желающим успокаиваться. Артис никогда не спал, и днем, и ночью здесь можно было найти в равной степени и развлечение, и работу. Второй по величине город в королевстве ни в чем не желал уступать блистательной и чопорной столице, всячески пытался перещеголять напыщенную красотку, словно заявлял, что именно он главный, и никак иначе.

Урагу нравился противоречивый Артис, где можно было найти, как вылизанные до блеска улочки для богатеев, так и грязные трущобы, где без риска для собственной жизни не пройти до таверны. Причем, последнее привлекало мужчину больше. Воин был совсем не против иногда появляться здесь, чтобы развлечься или найти дело, что в его случае равноценно, но жить в шумном городе постоянно орк бы не смог. Здесь негде было развернуться, Ураг на физическом уровне ощущал, что ему тесно в городе, да и найти уединение и тишину здесь практически невозможно. Артис никогда не затихал, а потому чужие крики и грохот были вечными спутниками жизни горожан, ставшим привычным фоном, на который многие уже давно научились не обращать внимание. Что-то в этом определенно есть, но спокойный и уютный дом Софи больше подходил могучему орку. Это то самое место, куда хочется вернуться, куда всегда будет тянуть.

Что-то он совсем размяк, стал думать больше и чаще, чем это нужно. Пора с этим завязывать и взяться за заказ, достойный настоящего воина! Но перед этим придется навестить еще одно место, не самое для него приятное, но для блага семьи ничего не жалко! К тому же рассчитывать в этом вопросе на Софи не приходится, ведь она, как и всякий человек, привыкла во всем сомневаться, думать, тянуть до последнего. К тому же будучи женщиной, она не могла проявить жесткость в некоторых делах. Он не такой! Да и для орка было очевидно, что нужно Магде. Еще будучи ребенком, он заметил, что если у женщины нет сильного мужчины, ее характер портится, уже позже он осознал, что все это от того, что ей некуда девать свою энергию, вот и получается что ее распирает изнутри. Мужчина все может решить — это и полезно, и приятно. Поначалу Ураг считал, что это касалось только орчих, но со временем узнал, что это затрагивает всех, даже невесомых фей и утонченных эльфиек. Что ж, настало время на практике проверить, так ли он прав, а для этого нужно найти нужного специалиста, и не абы какого, а лучшего в своем деле. Выйдет дорого, но оно того стоит, да и сразу после сделки он нужную сумму заработает. Одним словом никаких проблем и трудностей на своем пути орк не предвидел.

* * *

Мадам Мари Тереза Ланж была личностью известной не только в Артисе, но и во всем королевстве, о ней слышали даже в соседних государствах. Поговаривали, что для этой женщины нет невозможных задач, а сама богиня любви и семейного очага способствует успеху своей ставленницы, и именно поэтому свахе всегда и во всем сопутствует успех, а все созданные ее неимоверными усилиями семейные пары счастливы и жили в гармонии. Возможно, все это чистая правда, может быть, лишь часть хваленых отзывов правдива, а может статься, что все дело лишь в умелой рекламе. Так или иначе, Ураг сделал ставку именно на Мадам Мари. Мелочиться он не собирался, ему была нужна гарантия успеха и тотальная заинтересованность специалиста в работе.

Что же касается самой свахи, то она была весьма удивлена, увидев этим вечером на пороге своей конторы орка. Таких клиентов у нее еще не бывало. Оно и не удивительно, ведь зеленокожие дикари предпочитали обращаться к распорядительнице пар. И все же, женщина, несмотря на свое непонимание, растерянность и некий испуг, как-никак воин имел весьма внушительную внешность и габариты, не запаниковала, а предпочла перейти к деловым переговорам. В конце концов, это дело имиджа и репутации, она любому найдет достойную пару.

— Итак, — мадам Мари присела в кресло напротив своего гостя. Обычно она предлагала клиентам бокал хорошего вина или чашечку дорого чая, но в этот раз решила обойтись. Орк такой порыв не оценит и получится неловкая ситуация, а в ее деле это путь к провалу. Потерпеть первую в жизни профессиональную неудачу сваха не могла. — Ураг, вы ищите пару для себя, а потому решили обратиться ко мне?

— Нет. У меня есть женщина, — ответил орк.

— Тогда, почему вы здесь? — будучи опытной свахой, мадам Мари сразу поняла, что воин не ошибся дверью, а потому достала перо и блокнот, готовясь фиксировать важную информацию. Главное найти подход к клиенту и понять, что ему нужно, а дальше дело само пойдет.

— Нужно найти мужчину для матери моей женщины, — нахмурился воин. Видят предки, проще бросить вызов банде бандитов или стае красных волков, чем вести эти разговоры.

— Ясно. Значит, хотите пристроить родственницу. Что ж, это вполне понятное желание. А почему вы не обратились к распорядительнице пар? — этот вопрос интересовал сваху больше всего.

— Она не орк.

— Кто? Распорядительница?

— Нет, мать моей женщины.

— Вот оно как, — теперь многое становилось понятно. Межрасовые союзы не редкость, так что мадам Мари ничуть не удивилась. — И кто же она? Я имею виду, какой расы. Мне нужно понимать, чтобы определить круг кандидатов.

— Человек. Моя женщина — человек, ее мать тоже.

— Ясно. Так и запишем, — задумчиво произнесла сваха. Человек и орк. Что ж, бывает, к тому же некоторые человеческие женщины недалеко от орчих ушли. Мадам Мари вовсе не относилась пренебрежительно к представителям других рас, просто понимала, что между ними есть существенные различия и это необходимо учитывать. — Я так понимаю, наша будущая невеста — вдова?

— Да. Вдова, — подтвердил Ураг. — Но она еще ничего. В самом соку!

— Мне нужно больше подробностей. Имя, возраст, род занятий, описание внешности и интересов, а дальше мы уже решим, как будем работать. И учтите, мои услуги не дешевы.

— Для семьи ничего не жалко, — хохотнул орк. — Главное, чтобы результат был, а то без мужика она совсем взбесилась, лезет, куда не нужно.

— Ну, что же вы хотите. Она мать, — понимающе вздохнула мадам Магда.— Люди вообще щепетильно относятся к браку, а тут такой союз. К тому же, какой бы ни была девушка, мать всегда будет считать, что той лишь принц достоин, и уж точно не будет видеть в орке достойную партию. Итак, расскажите о ней...

Ураг мало знал о матери своей женщины. Что скрывать, он ей даже не интересовался и делать этого в будущем не собирался. Ему лишняя информация ни к чему, и вообще, нечего голову всякими глупостями захламлять! Все, что орк смог поведать свахе, было основано на собственных впечатлениях, которые были основаны на первой и единственной встрече, а еще на коротких обрывках разговоров с Софи. Воин искренне полагал, что для настоящего знатока в своем деле этого вполне достаточно. Да и что можно вообще сказать про женщину, которую не знаешь? Красивая, сильная, характер мерзкий и властный, магичка — пожалуй, это было все.

— Хм... — мадам Мари придирчиво пробежалась глазами по скудным записям. Не густо. Этого явно не достаточно для того, чтобы найти идеальную пару для невесты. Именно идеальную, ведь на меньшее сама сваха была не согласна. Для нее счастливые браки клиентов — залог успеха в бизнесе. — Это все?

— Да, — односложно ответил мужчина. До чего же он устал! Сегодня ему пришлось слишком много говорить, что для него не свойственно. Ураг вообще был немногословен, предпочитая тишину и молчание. Говорить нужно лишь, когда есть, что сказать. Вот сейчас он точно на месяц вперед наговорился. Кажется, даже язык припух от всей этой болтовни.

— Это будет дорого стоить, — напомнила сваха. Похоже, все необходимые сведения о невесте придется добывать самой. Ну, ничего, для нее это не впервые — справится. В конце концов, она всегда с улыбкой говорила отчаявшимся клиентам, что чем сложнее задача, тем интересней работа.

— Сколько? — Урагу не терпелось поскорее покинуть дом свахи и заняться настоящим мужским делом.

— Три тысячи золотых, — нагло заявила мадам Мари. На что она рассчитывала, называя столь несуразно-огромную сумму? Наверное, в глубине души еще теплилась надежда, что орк отступится. Как ни крути, но задача сложная. Если ничего не получится, это станет ее первым поражением, а на безупречной репутации появится темное пятно, о котором ей до конца дней припоминать будут. Неважно, сколько пар она сведет, говорить будут о том, что есть дело, что даже ей не по плечу.

— Согласен. Оплата по результатам, — спокойно ответил Ураг. Сумму с него запросили огромную. На эти деньги можно купить дом с небольшим участком земли. Сплошное разорение с этими пока еще не родственниками! Но с другой стороны — спокойствие дороже. Ему всего-то и делов, нужно взять денежное задание и успеть вернуться ко дню зеленого эля. Такое пропускать нельзя, да и посмотреть на то, что планирует его Софи, хочется. От мыслей о рыжей магичке на лице невольно появилось подобие улыбки, хотя большинство увидевших это скорее испугаются, чем успокоятся или улыбнуться в ответ.

— Естественно, — кивнула женщина. От судьбы не уйти, так что остается лишь принять заказ и приступить к его исполнению. Каждым делом должен заниматься профессионал и в данном случае, это она. — Не стоит волноваться, Ураг. Я позабочусь о счастье нашей невесты.

— Не сомневаюсь.

Вот и все, дело сделано, дальше оставалось лишь ждать, а заодно заняться работой. Ураг не собирался больше думать или вспоминать о Магде, для него вопрос был решен окончательно и бесповоротно. Все-таки он принял правильное решение, когда все решил взять в свои руки. Софи вряд ли бы на это решилась.

Мадам Мари Тереза Ланж лишь сдержано кивнула. Ей уверенности орка в предстоящем успехе явно не хватало, оставалось рассчитывать лишь на опыт и благосклонность великой дарительницы любви. Сегодня судьба в лице Урага бросила ей вызов, и она будет не она, если не справится с ним с блеском! Это станет ее триумфом или страшным фиаско, но так или иначе она приложит максиму усилий и сделает все, что в ее силах.

* * *

Дом Софи.

Итак, она снова в доме одна. Это не так уж плохо, ведь каждому нужно свое время и уединение. Магичка не собиралась сидеть без дела. Пока орк работает, ей тоже найдется, чем заняться. В первую очередь Софи намеревалась сделать запас зелий. Как выяснилось, Ураг плохо переносит запах процесса приготовления магических снадобий, так что заниматься этим делом при нем, было весьма трудно. Девушка даже задумалась о том, чтобы сделать пристройку к дому. Возможно, позже она та и поступит, а сейчас можно пользоваться отсутствием мужчины в доме. Помимо этого стоило еще поработать над защитными заклинаниями. Теперь они на военном положении, так что стоит многое предусмотреть и подготовиться. Даже представить страшно, что может предпринять оскорбленная Магда. Раньше, она просто подсылала к ней ухажеров, да время от времени читала нотации, теперь мать этим не ограничится.

— Найти ей мужа, — проворчала магичка, качая головой. Слова орка не давали ей покоя, они словно нашептывали, что еще не все потеряно, что есть возможность. Увы, разум никуда не делся и ехидно добавлял, что ничего у них не выйдет. — Идея, не такая уж плохая, но вот незадача, невыполнимая. Не представляю того несчастного, кто сможет с ней ужиться. Нет. Нужно что-то другое придумать, а еще лучше сделать вид, что ничего не произошло и жить, как раньше. Это всегда помогало.

От важного разговора с самой собой девушку отвлек тихий стук в дверь.

— Кого еще нелегкая принесла? — и снова интуиция услужливо начала нашептывать: 'не открывай'. Эх, если бы только можно было всегда следовать ей.

Стук повторился, но теперь звучал более настойчиво, даже нетерпеливо, в нем отчетливо слышалось недовольство и требовательность. Последние сомнения в том, кто пришел, отпали. Удивительно только, что это произошло только сейчас. Софи тяжело вздохнула, что ж, сейчас за нее точно никто не заступится и не попытается решить проблем. Раз так, все вновь в ее руках, и она покажет матери, что уже не ребенок, а ее упрямству можно только позавидовать! И да, она вся в отца — этим она будет гордиться!

— Иду! Не надо все время стучать!

Стоило открыть дверь, как в лицо моментально ударил сладковатый аромат цветов и меда, с примесью пряных трав, он буквально окутал Софи с ног до головы, заставляя взгляд на миг затуманиться, а сердце сладостно сжаться. С бледно-розовых губ непроизвольно сорвался тихий стон — любовная магия. Только этого ей для полного счастья не хватало! И почему только она никогда не слушает интуицию? Вопрос хотя и риторический, но задуматься над этим стоит, причем, в ближайшее время. Ну, а пока ей оставалось лишь мило улыбаться гостью, которым оказался давний знакомый. Высокий статный брюнет с утонченными и благородными чертами лица разбил ни одно сердце, и был объектом вожделения многих красавиц королевства и не только. И дело было не только в привлекательной внешности, но еще богатстве, а так же, знатности рода. В общем и целом, перед Софи во всей красе стоял во всех смыслах идеальный жених. Уж лучше бы снова мать пришла, чем так! Хотя, она наверняка где-то неподалеку, так что в скором времени появится, чтобы сделать свой ход.

— Добрый день, Софи. Давно не виделись, — от лучезарной улыбки у любой бы сердце забилось быстрей, что уж говорить о несчастной, оказавшейся под воздействием любовной магии.

— Лансер, — девушка мило улыбнулась в ответ. Она и рада была бы захлопнуть дверь прямо перед носом незваного гостя, но не смогла. Тело не слушалось, оно уже пылало, а сердце билось через раз от сладостного томления. — Какими судьбами?

— Я соскучился, волнуюсь о тебе, вот и решил навестить, — мужчина отстранил магичку, проходя в дом. Он не сомневался в успехе и своей неотразимости.

— А заодно воспользоваться любовной магией, — обиженно произнесла девушка, медленно пытаясь взять себя в руки. Плевать, насколько сильное заклинание было использовано, неважно, какое средство ей подсунули, она сможет перебороть это. У нее есть упрямство и ум, на первом месте для нее разум, а не инстинкты. Пускай будет больно, но она определенно не позволит собой манипулировать! И все же, несмотря на все свои мысли, Софи продолжала мило улыбаться, восторженно смотря на мужчину. Жаль, что Урага нет дома, он бы быстро разобрался в этой истории: и морду конкуренту бы набил, и ей антидот принес.

— Это идея Магды. Хотя, как по мне, так в этом нет необходимости. Мы с тобой давние друзья, нас многое связывает и может связать еще больше. Ты же знаешь, я всегда питал к тебе самые нежные чувства. Всего одно твое слово и я...

— И не мечтай. Ты не в моем вкусе, и если я ничего не путаю, мы уже обсуждали этот вопрос, — ну ничего, она доберется и до любящей мамочки, и до всех подосланных ею ухажеров. Отпугнет их так, что больше никто больше и на километр к ней не приблизится. Вот только сейчас все не так просто, слова идущие от сердца давались непросто, ведь магия все еще действовала.

— Обсуждали, но это не значит, что стоит опускать руки, — Лансер подошел к магичке, нежно касаясь ее щеки. — Ты просто не знаешь, что тебе нужно, пытаешься во всем противоречить матери, хотя она заботится о тебе, желает для тебя всего самого лучшего.

— А лучшее это ты? — жар разливался по телу, а разум кипел от злости. И где только она антидот оставила? Наверняка в шкатулке, а она в кабинете. До нее еще добраться нужно. Плохо дело. Нужно было предусмотреть подобный поворот, ведь это не первая попытка использовать на ней любовные чары. И все же, в этот раз что-то пошло не так. Не было сильного эффекта, словно что-то блокировало магию. Интересно. Но вместо того, чтобы уделить внимание этому факту, Софи отчаянно боролась с собой. Любовная магия тем и опасна, что воздействует на тело, отстраняя разум и сердце. Но зная все это можно справится и не поддаться чужой магии.

— Возможно, и найдется кто-то лучше меня, но это точно не грубый неотесанный орк. Ты запуталась, оступилась, сделала неправильный выбор, и теперь из принципа не желаешь отступиться. Но куда это тебя приведет?

— И ты туда же? — нежное касание хотя и было приятным, но в большей мере раздражало. Почему все считают, что могут решать за нее, знают, как будет лучше? Она уже не ребенок, и даже, если бы была, у нее есть свое мнение, свое представление о жизни и удобстве.

— Твой дикарь может быть и хорош в постели, но больше ничего дать тебе не сможет: ни положения, ни денег, ни хорошего дома, ни уважения. Вот и сейчас его нет рядом, потому что он предпочитает сражения, развлечения и выпивку. Ты даже не можешь быть уверена в том, где он и чем занят и с кем, — мужчина буквально нависал над Софи, не отводил взгляда от затуманенных глаз. Он не сомневался, что магичка быстро избавится от чар и даже попытается применить магию, но зерно сомнений уже брошено и этого достаточно. Чем больше девушка будет думать о проблемах, чем сильнее ревность, тем лучше для него. А дальше и Магда возьмется за дело, да и любовное средство они использовали непростое. Софи сильна, но не настолько, чтобы всерьез противостоять матери. — У вас нет общих интересов, вам не о чем говорить, очень скоро ты устанешь от его глупости, недальновидности и грубости, захочешь заботы и нежности, а вместо этого тебе укажут на то, где место женщины. Вся эта история потеряет новизну, перестанет забавлять. Ты не привыкла к подобному, ты создана для величия и власти. Твой орк — не более, чем блажь, которая быстро пройдет.

— Ты зря пришел, — магичка сжала кулаки, отчаянно пытаясь совладать с напряжением. В словах давнего знакомого была своя доля истины, но магичка не сомневалась, что они с Урагом смогут быть вместе. Ей этого хотелось, ведь с ним ей было хорошо, спокойно и надежно. И снова Софи пожалела о том, что отпустила орка.

— Нет. Не зря, — приподнял лицо Софи за подбородок, Лансер в очередной раз улыбнулся. Ему нравилось упрямство и сила магички, то, что она сопротивлялась могущественной магии, все это делало ее более желанной и ценной добычей. — Иногда девушек нужно спасать, даже если они думают, что в полном порядке. Все, что я делаю, все, что делает Магда — все это для твоего блага, моя Софи. Ты нежный цветок, нуждающийся в заботе. Пусть ты сама этого не понимаешь и не признаешь, но это так. Я обо всем позабочусь, дорогая, — мужчина слегка наклонился, нежно касаясь приоткрытых губ, срывая столь желанный поцелуй. Игра началась, и он определенно уже победил...

Нежное касание губ было полно чувственности и сладости, трепетной осторожности. Поцелуй медленно сводил с ума, обещал многое, но не показывал всего, не пробуждал первобытную страсть и жгучее желание, лишь намекал о ней. Невесомое прикосновение лишь дразнило, усиливая эффект любовного снадобья, закрепляя его. Руки мужчины словно случайно скользнули на осиную талию, не позволяя себе опуститься ниже. Лансер действовал аккуратно, будто боясь спугнуть момент. Он считал себя мастером соблазна, действовал профессионально о четко, продуманно, наглядно демонстрируя Софи, что он намного лучше, что он способен дать то, что она никогда не получит от грубого и необразованного орка. Язык мужчины осторожно проник в рот девушки, начиная там хозяйничать, ощущая слабый отклик. Идеально! Лансер нехотя отстранился от нежных губ, победно взирая не девушку. Ему стоило давно поцеловать ее, показать, как это делают настоящие мужчины, глядишь и до всего остального они бы уже дошли.

— Не цепляет, — тихо пробормотала магичка, отчетливо осознавая, что что-то пошло не так. Любовные средства действуют иначе, а она давно должна была уже накинуться на давнего знакомого, умоляя сделать ее своей. Мерзко. Именно поэтому она сама никогда не связывалась с любовной магией, от нее мозг усыхает.

— Что? — опешил Лансер, непонимающе смотря на Софи. Совсем не такой реакции он ожидал. Девушка должна была прильнуть к нему и блаженно улыбаться и сказать, что была неправа, что совершила ошибку и умолять избавить ее от грубого и вонючего орка.

— Не цепляет, говорю, — повторила Софи.

Резко согнув ногу в колене, магичка безжалостно ударила мужчину по самому ценному, что у него было. Будет знать, как распускать руки и слюнявить ее! Противно! До чего же приятно смотреть на то, как Лансер корчится от боли, согнувшись в три погибели, пыхтит и шипит. Ураг никогда не целовал ее, не засовывал язык в ее рот. У орков это не принято, да и неудобно было бы с клыками проделать этот трюк. Софи нервно провела ладонью по губам. Кажется, они до сих пор в чужих слюнях. Девушка невольно сравнивала поведение двух разных мужчин, и сравнение было не в пользу богатого наследника. Ураг не тратил время на глупости, когда он был рядом, внутри разливалось настоящее жаркое пламя и трепет, моментально пробуждалась страсть. И определенно, воин не опустился бы до магии для достижения цели, он принял бы отказ с честью, ну или применил бы силу, что тоже лучше магии. В этом хотя бы нет обмана. Дыхание девушки участилось, на гладкой бледной коже проступили розоватые капельки пота. Любовное средство непостижимым образом выводилось из организма.

— И на что ты рассчитывал? Что я паду к твоим ногам, и мы будем жить долго и счастливо?! — тело била нервная дрожь, а душа кипела от праведного гнева. В глубине глаз уже плясали золотые молнии — предвестники больших неприятностей для гостя. — Мой орк, намного лучше тебя! Он не смазливый красавчик, не самовлюбленный мальчик, изводящий наследство на косметические средства, Ураг — настоящий мужчина: сильный, уверенный, дикий и страстный. И даже если нам не о чем будет говорить, мы найдем, чем заполнить свободное время. А ты себя сильно перецениваешь, Лансер. Можешь хоть искупать меня в любовном зелье, я никогда не скажу тебя да!

Глаза Софи наполнились магическим светом, а множество сверкающих молний разбежались по дому, разрушая все на своем пути. Уже никакая защита дома не могла остановить разгневанную девушку, и плевать на то, что это ее обитель, где все сделано с любовью и привычно. Ремонт сделает, благо не бедствует.

— Софи, прекрати! Ты потом сама жалеть будешь! — Лансер с трудом уворачивался от мелких молний и осколков мебели и посуды. Кажется, еще немного, и потолок обрушится. Все пошло не так, как задумано!

— Не буду! — криво усмехнулась магичка, запуская молнию в обидчика. Никто не смеет с ней так обходиться, она проучит наглеца, отобьет у него охоту, домогаться девушек. Да и наглядный пример другим желающим заполучить ее руку и сердце будет! Каждая молния, каждый разряд, сопровождаемый грохотом, приносил невероятное облегчение.

— Софи, хватит!

Прямо перед мужчиной появился магический щит, а на пороге стояла ни кто иная, как Магда. Женщина гневно взирала на разбушевавшуюся дочь, не понимая, как она смогла преодолеть действие одного из сильнейших в мире любовных снадобий. Его пары должны были подчинить разум девушки, убавить упрямство и заставить полюбить подходящего мужчину. Так что пошло не так? Верить в то, что привязанность Софи к орку достаточно сильна, чтобы повлиять на это, Магда категорически отказывалась, как впрочем, и сдаваться.

— Ну, конечно, и ты здесь, — девушка уперла руки в бока и гордо вздернула подбородок. Как она и предполагала, мать была рядом и за всем следила. Не удивительно, эта женщина все привыкла контролировать, всеми командовать. Софи не удивилась бы, если бы Магда еще консультировала женишка, как целоваться надо. — Могла бы и поинтересней что-то придумать, а так ни оригинальности, ни профессионализма.

— Не дерзи матери!

— А ты не подсовывай в мою постель кого попало, я сама туда, кого захочу, того и положу! — на этот раз она молчать не будет, выскажет все, что думает, даст понять, что ее жизнью нельзя управлять.

Две магички буравили друг друга взглядом, в то время, как мужчина осторожно и бесшумно покидал дом Софи. После такого представления все желание связываться с рыжеволосой красавицей отпало напрочь. Да от такой жены больше боли и страданий будет, чем удовольствия. Нет. Бежать! Бежать, как можно скорее, и пусть с взбалмошной магичкой орк мучается, а он себе найдет получше невесту. Красота, ум и магический талант это хорошо, но главное, чтобы характер покладистым был! Да и вообще неизвестно, чем все закончится, но точно не миром. Ему точно здесь быть не нужно.

Ни одна из женщин не собиралась отступать от своего, каждая готова была пойти до конца, чтобы отстоять свою точку зрения и принятые решения. Одна поступала так из эгоистичной любви к своему ребенку и слепой уверенности, что она лучше знает, как все должно быть. Вторая — из-за желания быть независимой, самой принимать решения, а еще из-за уже появившейся привязанности к орку. Возможно, это не любовь, но определенно ей с ним удобно и хорошо. Так почему от этого надо отказываться? Софи хотела быть услышанной и понятой, как, впрочем, и ее мать. Замкнутый круг, в котором каждый по-своему прав, и так сложно прийти к пониманию.

— Я не так тебя воспитывала, — раздраженно бросила Магда, чувствуя, как в душе закипает обида. — Раньше ты была послушной, доброй, всегда слушала меня и никогда не перечила.

— Я повзрослела.

— Вот оно как? Может быть, ты и повзрослела, но ума точно не прибавилось

— Кто бы говорил, — закатила глаза девушка. Ее трясло не только от злости и негодования и от действия любовного зелье, от которого тело бросало в жар, а разум пытался уснуть.

— Не дерзи матери! — Магда негодовала. Никто не смел с ней так говорить, подобное даже собственному ребенку нельзя простить.

— Ты повторяешься, — глаза Софи были полны магического света, того самого, что проявляется в ее молниях. Еще немного и она потеряет контроль над собой, о чем определенно пожалеет. Но как быть, если тебя не слышат, да и не хотят этого делать, если готовы на все ради того, чтобы доказать мнимую свою правоту? — Я не собираюсь все это выслушивать снова. Уходи!

— Думаешь, что можешь жить своим умом? Думаешь, что все знаешь и понимаешь? — голос женщины давно уже сорвался на крик, сотрясающий стены дома. — Да твой Ураг бросит тебя, как только наиграется, или отправится наемничать. Останешься тогда одна! Готова к этому? Его и сейчас нет рядом, ушел развлекаться на стороне! Что вообще ты знаешь об орках? А если появится ребенок? Он будет полукровкой, и оба народа будут смотреть на него с презрением, не признавая за своего! Ты этого хочешь? А о карьере ты думала? Никто не примет в Конклав ту, что якшается с дикарем и себя не уважает!

— Значит мне не нужно место в Конклаве! Зачем общаться с напыщенными идиотами, которые не силу и знания ценят, а смотрят, кто и с кем спит? Пусть завидуют в стороне! Не забыла, как говорил отец? Уважение можно заслужить только делами!

— Не смей тыкать меня в его слова! — голос Магды дрогнул. Ее муж был удивительным человеком: благородным и отважным, но его больше нет, а его представления о жизни не всегда способны принести выгоду.

— А ты не забывай про них! Я не изменю своего решения! Уходи!!! — Софи было необходимо, как можно скорее оказаться одной, лишь успокоившись, она сможет попытаться определить, что она вдохнула, открыв дверь. Это явно не банальное средство, а что-то посущественней. Не случайно же она до сих пор ощущает сладковатый аромат, а тело жаждало ласки. Если бы только Ураг был рядом, можно было бы снять напряжение и спокойно искать ответы. Как же все некстати!

— Хорошо. Но помяни мои слова, ты еще пожалеешь об этом!

— Ага, и тогда не приходить к тебе плакать, я помню, мамочка, — раздалось раздражающее потрескивание. Магия, подпитываемая сильными эмоциями вот-вот могла вырваться из-под контроля. Вот об этом она точно пожалеет. Это унизительно и непрофессионально. — Уходи. Прошу тебя!!! Займись собой, не лезь ко мне.

— Как пожелаешь!

Магичка, бросив на дочь уничижительный взгляд, направилась к двери. Магда была не из тех, кто признает поражение, она всегда шла к цели, сметая все на своем пути. Она не умела иначе. А потому она не сдавалась, а лишь отступала, ведь, по большому счету, изначально понимала, что первая попытка будет неудачной. Ну, ничего, скоро все изменится и ее малышка снова станет послушной девочкой во всем следующей советам матери, подражающей ей... Как же она скучает по тем временам, когда семья была вместе, и не было никаких проблем.

Софи же стояла на месте, боясь пошевелиться. Оно и не удивительно, магия бурлила и кипела, пыталась вырваться наружу. Больно. Неприятно. Опасно. Но все это пустяки в сравнении со жгучей обидой на мать. Девушка обожала ее, восхищалась, но при этом отчетливо осознавала, что родительница — настоящий тиран, способный задушить любовью и опекой. Ей оставалось лишь бороться, и надеяться на то, что любовь и уважение не угаснут, что непростой характер Магды смягчится. Это было бы идеально, но кажется, недостижимо. Как же ей плохо! Холод в душе и жар тела переплетались воедино, создавая совершенно новое ощущение, новый вид боли. Софи не желала поддаваться этому, ведь ее дух силен, как и у ее отца, великого воина и ее заступника. А еще она умна, и просто не может не найти выход! Нужно успокоиться, дышать глубже, постараться думать о хорошем. Непросто. Но иначе в ее жизни и не бывает.

Девушка не знала, сколько простояла около двери, но точно больше пары минут. Для того, чтобы усмирить магию и вернуть себе душевное равновесие нужно время. С этим ничего не поделать, остается лишь смириться. Софи сделала вдох глубокий настолько, что в легких закололо. Она понимала, чего добивалась мать: Магда била сразу во всех направления. Вот тебе и любовное средство, и жених подходящий, наверняка, ни один, да и на нее все это влияет не в лучшую сторону. Урагу нравилась озорная заносчивая ведьма, с ней он согласился быть, а не со злющей, напряженной, проблемной дамочкой, которая от стресса на всех кидается.

— Улыбайся, Софи. Улыбайся, — губы с трудом, но все же растянулись в ухмылке. — В этом мире нет ничего, что тебя сломит или напугает, ничего и никого, кто бы был в состоянии надолго испортить твое настроение. Улыбайся, Софи. Улыбайся назло всем.

Еще один глубокий вдох, и улыбка стала менее вымученной, хотя и печальной. Она справится, найдет способ разобраться со всем, что на нее навалилась и отстоять право на свое личное счастье и свободу. Ну, а сейчас, пора браться за антидод. Пусть любовное снадобье и сработало не так, как задумывалось, но оно все еще оказывало негативное воздействие и это нельзя оставлять без внимания. Только магичка решила взяться за дело, как раздался стук.

— Кого еще нелегкая принесла?! — раздраженно бросила девушка, направляясь к незапертой двери. — Если это очередной поклонник, клянусь богами, я... — Софи осеклась, так и не закончив полную гнева речь, ведь за порогом ее ждала сдержано улыбающаяся незнакомка. Ну и что дальше? Магичка не представляла, что готовит ей новая встреча, но намеревалась это выяснить в кратчайшие сроки.

— Добрый день, Софи. Могу я войти?

— Смотря, кто вы и зачем пришли, — магичка воинственно сложила руки на груди. Она не в духе и не собиралась этого скрывать. У нее вообще сегодня крайне неудачный день, от которого девушка уже не ожидала ничего хорошего. Так мало этого, она все еще не добралась до антидота, так что тело продолжало пылать. И это при том, что неизвестно, есть ли у нее подходящее средство.

— Мое имя Мари Тереза Ланж, — с гордостью представилась женщина, от опытного взгляда которой не укрылось, что в доме магички, мягко говоря, беспорядок, да такой, словно там битва развернулась. Да и спешно покидающих дом гостей она заприметила. Все это наталкивало на мысли определенного толка. — Я хотела бы обсудить с вами один деликатный вопрос.

— Я не нуждаюсь в услугах свахи, а моя личная жизнь в полном порядке, — Софи не сомневалась в том, что это очередные проделки ее матери. Ей еще не доводилось встречаться с мадам Ланж, но об этой женщине она была наслышана. Если она возьмется за дело, то успех ей гарантирован, ведь она ставленница богини супружества и любви. Так говорили многие, кто-то с завистью, кто-то с неподдельным восхищением.

— Мне это известно, Софи, — понимающе улыбнулась мадам Мари. — Скажу больше, я вполне могу понять и по достоинству оценить ваш выбор. Вопрос вовсе не в вас, дорогая. Я бы хотела обсудить с вами подробности одного моего заказа. Раз уж Ураг не смог дать мне полную информацию об объекте, и сейчас его нет, то думаю, вы сможете восполнить пробелы в моих знаниях.

На то, чтобы осознать смысл сказанных гостьей слов ушла пара секунд, еще столько же на принятие судьбоносного решения.

— А почему бы нет? — на лице девушки просияла лучезарная улыбка. Пора отплатить мамочке ее же монетой, а после наблюдать за представлением. — Проходите. У меня дома небольшой беспорядок, но, думаю, мы сможем найти местечко для разговора.

— Ремонт? — услужливо подсказала сваха, осознающая, что пришла не в самый удачный момент.

— Визит родственников и поклонников, — усмехнулась Софи, не собираясь врать. Пусть про нее думают и говорят, что угодно, ее это мало волновало. — Идемте. Мой кабинет не пострадал, там и поговорим. Я с радостью расскажу вам все, что необходимо. С недавних пор счастье матери волнует меня все сильнее.

— И это правильно, счастливые родственники — залог собственного спокойствия.

— Золотые слова, мадам Мари. Золотые слова...

Несмотря на свои слова, магичка немного сердилась на орка, ведь Ураг решил действовать сам, вместо того, чтобы дождаться пока она будет готова. Это говорило о том, что он не доверял ей, пренебрег ее мнением... Хотя... Какое мнение? Она ведь сказала, что согласна, пусть и не представляет, как это возможно. Орки все воспринимают прямо, для них не существует намеков, шуток, понимания того, что можно сказать не то, что думаешь. Сама виновата, так что стоит радоваться, что Ураг все устроил так удачно и обратился не абы к кому, а к настоящему профессионалу. Когда он вернется, она непременно скажет ему спасибо. Если, конечно, не забудет.

Софи слегка поморщилась. Несмотря на то, что Магда и Лансер не добились успеха, ей все еще было не по себе, а телом творилось нечто неправильное и болезненное. Вести в такой обстановке деловые переговоры будет непросто. Нужно срочно что-то предпринять, и здесь ее гостья может оказаться полезной.

— Весьма уютный кабинет, хотя и не в моем вкусе, — сваха с интересом осматривалась. Небольшое помещение с большими витражными окнами вызывало противоречивые чувства. С одной стороны, здесь было невероятное нагромождение магических атрибутов, но с другой — назвать все это беспорядком язык не поворачивался, ведь в том, как и где лежали вещи, наблюдалась системность.

— Самое главное, что он удобный. Хотите чаю или чего-нибудь покрепче?

— Чаю будет достаточно, — улыбнулась женщина. Определенно с Софи будет проще вести беседу, чем с орком. Мадам Мари достала из ридикюля блокнот, свое главное сокровище, с которым никогда не расставалась. Ее конкуренты убили бы ради того, чтобы заполучить эти важные записи и раскрыть секрет невероятного успеха. — На что-нибудь покрепче я соглашусь на свадьбе.

— Как пожелаете, — улыбнулась девушка, ставя небольшой медный чайник на магический огонь. Совершенно некстати руки немного дрожали, а на лбу проступили капельки пота. — Кстати, как вы относитесь к любовным средствам?

— Я не использую их в работе. Это не мой стиль, — жестко ответила сваха. — Маги и дилетанты частенько прибегают к подобным вещам, но от них больше вреда, чем пользы. Любая любовная магия негативно действует на саму личность объекта, как на духовную, так и на физическую составляющую. Пары, которые были соединены при помощи магии, не живут долго и счастливо. К тому же, я точно знаю, что для любого можно найти идеального партнера, нужно лишь заниматься делом, а не полагаться на магию, — сваха с прищуром смотрела на молодую магичку. Она видела все, даже то, о чем Софи пока что умолчала, да и причины вопроса были для нее более чем очевидны.

— Меня устраивает ваша позиция, — Софи натянуто улыбнулась. Она и сама превосходно знала о вредоносном действии любовных снадобий, как и ее мать. Вот только Магду это не остановило, она предпочла подвергнуть своего ребенка опасности, чем принять его выбор. Обидно! Обидно до злости!

— Думаю, я смогу вам помочь, — мягко произнесла мадам Мари. — Мне частенько приходится не только искать подходящую пару, но и исправлять непрофессиональные действия других. К тому же, будучи ярым противником любовной магии, я просто не могу стоять в стороне, когда вижу факт ее применения.

— Буду весьма признательно. Может, вы еще знаете, почему магия не сработала, как планировалось?

— Может быть, но давайте обо всем понемногу. Совместим разговор с вашим 'лечением'. Как ни крути, но Ураг уплатил мне немалую сумму за помощь в обустройстве счастья вашей матери. Да и сроки сжатые, мне хотелось бы приступить, как можно раньше.

— Я полностью в вашем распоряжении, мадам Мари, — голос девушки звучал зловещее, да и в глазах полыхало недоброе пламя. — Можете полностью на меня рассчитывать.

Как выяснилось, мадам Мари Тереза Ланж не просто идеальная сваха, превосходно знающая свое дело, но еще неплохо разбирается в зельях, естественно тех, что относятся к разряду любовной магии. Задав пару вопросов и осмотрев потерпевшую, она с легкостью определила, что именно применили на Софи, и поняла, как избавиться от негативного эффекта. Магичке оставалось лишь позволить свахе хозяйничать в своей лаборатории, да подавать все, что необходимо для процесса. По большому счету, она была на подхвате, словно вернулась в свои ученические времена, когда только постигала сложную науку магии. При иных обстоятельствах, Софи бы этого не допустила, ведь привыкла всегда и во всем быть полноправной хозяйкой собственного дома. Но сейчас явно не тот момент, когда нужно демонстрировать гонор.

— Вы так и не ответили, почему магия сработала не так, как должна. Почему меня не зацепило, не впечатлило, а я смогла сопротивляться?

— Дорогая, на то есть несколько причин, как маг, вы должны понимать это, — с улыбкой ответила женщина, помешивая в котелке булькающее варево насыщенного розового цвета. Определенно, она правильно сделала, что пришла: ей удалось краем глаза увидеть саму невесту, а заодно узнать о том, что Ураг не преувеличил, характер у Магды тяжелый. — Во-первых, ты магичка, на вас подобные фокусы действуют слабее, именно поэтому было применено средство с насыщенной концентрацией. Во-вторых, при использовании подобной магии, нужно учитывать влияние существующих привязанностей. Они снижают процент успеха использования любовных зелий, паров и прочего. Чем сильнее привязанность, тем меньше шанс. Ну и, в-третьих, всегда стоит брать в расчет характер и внушаемость, способность здраво мыслить.

— Получается, я уже начала привязываться к Урагу, а мама недооценила мой характер? — девушку бросало то в жар, то в холод. Ей стоило неимоверных усилий, оставаться в сознании и не скатится в мечты о мужчинах, поцелуях и ласках. Да она сама себе противна была. И все благодаря любимой мамочке!

— Именно.

— Что бы ни говорили маги, как бы пренебрежительно не относились к этому виду деятельности, но любовная магия требует обширных познаний, наблюдательности, умения разбираться в душах, а еще понимать все негативные последствия своих действий.

— Из-за последнего, вы не пользуетесь зельями? — Софи не просто наблюдала и помогала мадам Мари, но и записывала. Кто знает, может еще пригодится рецептик. Она и сама могла бы приготовить антидот или воспользоваться теми, что хранятся в шкатулке, но при использовании антидотов на идеальный эффект можно рассчитывать только, если все верно подобрано.

— Моя богиня против подобного. Счастье строится иначе, без магии, для него нужно много трудиться, — снисходительно ответила сваха, сцеживая получившееся зелье в стакан. — Пей, пока не остыло. Вкус мерзкий, есть пара неприятных побочных эффектов, таких, как тошнота и несварение желудка, но это лучше того, что тобой сейчас творится.

— Спасибо, — побочными эффектами ее не испугать, ведь бывало в ее жизни и похуже.

Спустя пару минут две женщины уже спокойно сидели за рабочим столом магички, одна пила ароматный чай с засахаренными фруктами, другая наслаждалась омерзительным вкусом антидота. Софи ощущала, как ей становится легче, как жар и нелепые мысли отступают прочь, а она сама становится сама собой. Хоть что-то хорошее за сегодня.

— Итак, давайте вернемся к основному вопросу, — мадам Мари, вновь обратила внимание на свой блокнот, в котором уже добавилась пара записей. — Расскажите о вашей матери, об отце, о себе.

— Ну, зачем вам знать о матери и отце понятно, а информация обо мне вам зачем? — насторожилась девушка.

— Вы слышали о фразу, о том, что если хочешь знать, какой будет твоя невеста спустя время, нужно посмотреть на ее мать. Так вот это действует и в обратном направлении. Хочу понять, какой была Магда в юности.

— Я такой, как она точно не стану, — твердо заявила магичка.

— Не зарекайтесь милочка, — женщина приготовилась записывать. Да уж, задача перед ней непростая. Сложно найти подходящего мужчину для зрелой женщины, которая мало того, что магичка, так еще властолюбивая, эгоистичная, жестокая и упрямая. Непростой набор. В нем, конечно, есть свои преимущества, но не каждый сможет их оценить.

— Маме всегда нравились богатые, интеллигентные, умные, знатные, но замуж она вышла за человека иного толка. Несмотря на всю свою расчетливость и меркантильность, она была счастлива совсем не так, как мечтала. Мой покойный отец — мужчина благородный, сильный, отважный, лишенный амбиций и зависти. Он искренне радовался успехам матери, не пытался ее впечатлить подвигами стремлениями занять пост, он делал то, что любил, то, что хотел. Как-то мама спросила, почему он не пытается занять пост главы городской стражи, вместо того, чтобы тренировать воинов и быть простым капитаном. Так вот, папа сказал, что ему будет скучно сидеть в башне и тупо отдавать приказы. Я не понимаю, как так вышло, что они оказались вместе, но они были счастливы вместе.

— Это вполне нормально мечтать об одном, а выбрать в итоге другое. Наши представления зачастую далеки от того, в чем мы по-настоящему нуждаемся. Как ваша мать относится к холодному климату?

— Ну... Она не любит холод, предпочитает зимой греться о очага.

— Ясно, — сваха быстренько сделала пометку в записях. В голове женщины уже начал прояснятся нужный образ идеального для Магды мужа. — Где она бывает чаще всего, помимо своего дома и конклава?

— На магическом рынке, в Пятой Академии, где преподает, любит отдыхать на хрустальных озерах, а еще регулярно посещает гонки на Чак-Таках.

— Делает ставки? — предположила сваха, давно уже научившаяся не делать поспешных выводов.

— Нет, она в них участвует. И нужно признать, что вполне неплохо, так что ставки на нее делаю я.

— Отлично, — усмехнулась мадам Мари. Все интересней и страшней. Ей уже искреннее было жаль будущего избранника магички, но от счастья ему не уйти, ведь за дело взялась лучшая сваха континента. — Еще пара вопросов и я вас оставлю. И смею заверить, вы будете довольны результатами!

После весьма изнуряющего и долгого разговора, сваха, получив все нужные для работы сведения, покинула дом Софи. Мадам Мари клятвенно заверила магичку, что выполнит заказ в кратчайшие сроки, ведь крайне заинтересована в завершении непростой работы и в счастье своей клиентки. Девушка не сомневалась в том, что все так и будет. Как ни крути, но для именитой свахи это вопрос чести, так что Софи оставалось лишь немного продержаться, а еще выстоять под натиском материнской любви и заботы. Девушка раздраженно вздохнула — ей было чем заняться, начиная от наведения порядка, заканчивая наложением на дом новых магических ограничителей, но отчего-то она не торопилась делать, ни то, ни другое. На душе было неспокойно и как-то тоскливо, магичка ощущала себя измотанной, опустошенной у нее в прямом смысле опускались руки. Хотелось просто забраться в любимое кресло и тупо смотреть на вечно-горящий огонь в камине. Каким бы сильным ни был человек, временами он нуждается в понимании, заботе, принятии, в том, чтобы рядом был кто-то родной, тот, кто готов позаботиться о тебе. Софи хотелось, чтобы Ураг вернулся, вошел в дом, молча, подошел к ней и уселся рядом. Это было бы идеально. Но орка нет, он отправился на заработки, и для него это совершенно нормально. Сильный и отважный воин не станет постоянно сидеть дома, ожидая распоряжений от своей женщины.

— Интересно, где он сейчас, — изящные дуги бровей сошлись на переносице. Что-то никак не давало ей покоя, пробуждало тревогу.

Просто не может быть, чтобы мать сдалась и больше ничего не предпринимала! А еще сложно поверить в то, что Магда решила, что воздействовать нужно только на дочь. Это было бы неразумно и недальновидно, совершенно не похоже на опытную интриганку. Будь сама Софи на месте матери, то точно не остановилась бы на достигнутом и действовала бы более широко. Что, если целью Магды было не только использование любовного зелья и Лансера? Что если она намеревалась пробудить в душе дочери сомнения, ревность и злобу. Как там Магда сказала про Урага? Неизвестно, где он и с кем. Так кажется... Насчет 'где' волноваться не стоило, а вот 'с кем' вопрос очень даже важный. Магичка, сама того не замечая, начала нервно расхаживать по комнате. За безопасность Урага в физическом плане девушка не волновалась. Опытный воин мог за себя постоять и расправиться с врагами, так что если даже к нему подослали убийц беспокоиться не стоит. Но как быть с магией, с любовными средствами, которые Магда так легко пускает в дело? Сама мысль о том, что ее орку могут подсунуть кого-то, как это было с ней, пробуждало в душе дикую ревность и негодование. Она справилась с воздействием любовной магии, но сможет ли ее перебороть Ураг? Прямолинейный орк может даже не понять, что с ним происходит! Для него на первом месте инстинкты, а они будут требовать от него определенных действий. А если при всем этом ему еще придется стимуляторы использовать? От собственных размышлений становилось все хуже, а неуемная фантазия дорисовывала весьма неприятные картины. Софи ревновала! И всему виной была любимая мамочка!

— Это нельзя оставлять без внимания!

Девушка осознавала, что идет на поводу Магды, что может увидеть то, что ей не понравится, то, что невозможно простить, но усидеть на месте была уже не в силах. Ей было важно попытаться все предотвратить или осознать, что все кончено, ведь то, что для нее Ураг стал привязанностью, не значит, что и для него она значит так же много. Губы магички недовольно сжались в одну тонкую полоску, а взгляд помрачнел, казалось, что грозовые тучи затянули голубые глаза. Если ее догадка верна, она точно никогда не простит мать!

Софи лихорадочно металась по своему дому, перебегая из одной комнаты в другую, пытаясь срочно найти все, что может понадобиться в путешествии. А ведь она собиралась посидеть дома, в спокойной обстановке варить зелья и работать, как и подобает добропорядочной магичке. Но нет, ей снова придется тащиться непонятно куда, и все это в крайне нервном состоянии. Самое неприятное во всем происходящем, что она понятия не имела, куда направился Ураг, где и какое задание он взял. В таких условиях найти орка будет весьма непросто. Похоже, придется использовать сложное и энергозатратное поисковое заклинание. А ведь она прибегает к нему только в крайних случаях! Ну, ничего, ради такого дела не жалко.

До чего же волнительно и страшно. Софи не желала думать о плохом, пыталась заранее оправдать Урага, у которого уже сейчас было полно смягчающих обстоятельств. Не получалась. Измену простить магичка не могла и уже неважно, что на нее повлияет: магия или собственное желание. Девушка себя знала, понимала, что не сможет с этим жить, а потому торопилась, готова была пойти на все, что угодно, лишь бы помешать планам Магды, отвоевать свой выбор и право быть с тем, кто ей дорог. Как же все это злит! Софи хотелось ломать и крушить, прикончить кого-нибудь, и плевать, что она светлый маг! Ей тоже свойственные низменные чувства и желания, злоба, которой позавидуют демоны.

Нужно торопиться! Магичка буквально заставляла себя верить в удачу, в то, что все сложится так, как хочется ей, а когда они с Урагом вернуться, Магда будет уже занята обустройством своей собственной личной жизни. Она не проиграет в этом противостоянии!

За пару минут в дорожной сумке оказалось полно всякого хлама, как полезного, так и нет. Магичка прихватила множество разнообразных зелий, порошков, мазей и талисманов, даже кошель с монетами не забыла, не забыла она и об одежде, а еще паре книжек, которые собиралась изучить в пути. Мало ли что, может случиться, так что лучше предусмотреть все.

— Кажется, все...

Вечер уже спустился на мир, окутал его темным покрывалом — не самое лучшее время для путешествий, но Софи не могла усидеть на месте. Это было выше ее сил! Она готова была отправиться в опасное путешествие на поиски своего орка, ведь она уже привязалась к нему, не желал отпускать. Девушка твердо решила, что именно Ураг — идеальный для нее мужчина, и не важно, что по этому поводу думают остальные.

* * *

Выяснить, где и какую работу получил орк, оказалось не сложно, на этом даже магию применять не пришлось. Софи просто расспросила об интересующем ее вопросе нужных людей: кого-то пришлось подкупить, кому-то — пригрозить, а кое с кем пофлиртовать. Ничего сложного или непривычного, магичка умела добывать информацию с наименьшими для себя затратами. Но это был не единственный ее дар. Магичка всегда и везде из любой ситуации стремилась извлечь выгоду. Этот случай не стал исключением. Девушка не просто отправлялась на 'спасение' своего драгоценного Урага, но и сама намеревалась подработать. А почему бы нет? Все равно по пути, так почему бы не совместить полезное с полезным? Золото лишним не будет, особенно, если она опоздает. Софи то и дело раздраженно вздыхала. У нее никак не получалось справиться с волнением, загнать неприятное предчувствие куда подальше. И как только она сразу не догадалась, что может предпринять ее мать?! Это же настолько очевидный шаг! Обидно! И все же, несмотря на действия матери, магичка во многом винила именно себя. Ведь с ее умом, силой и самомнением можно было, и просчитать действия Магды. Вот только оправдывать мать, девушка не собиралась, более того, она чувствовала, что этот случай может окончательно и бесповоротно их отдалить друг от друга. Печально... Несмотря ни на что Софи любила мать и не желала становиться с ней врагами.

— Не понимаю, — ворчала магичка, на удивление бодро и резво топая по лесному тракту. — Я просто не понимаю, как он умудрился уйти так далеко! У него было, максимум, полтора дня форы. Это не то время, за которое можно далекой уйти!

Софи никак не могла успокоиться, а все от того, что услужливая фантазия не желала униматься. И даже голос разума, ее вечного помощника и друга, ничего не мог с этим поделать. Не получалось как-то логически мыслить, и это злило еще сильней. Все складывалось против нее: и Ураг успел далеко уйти, и работу он взял — не монстров в лесах убивать, ни в опасные пустоши идти, а городе, где полно соблазнов и возможностей, и неизвестно, что именно предприняла Магда и предприняла ли. Как тут не разнервничаться? Здесь уже не важно, насколько она красива, умна и могущественна, да и мало на что вообще можно повлиять в подобной ситуации. Будь Софи менее упрямой, она бы опустила руки и страдала бы от собственной фантазии, будь она менее гордой, то не стала бы ничего проверять, даже вопросов задавать не стала бы. Но, увы, она не такая, и, наверное, в этом корень всех ее проблем. Но с другой стороны, без всего этого, она не будет собой.

Софи продолжала торопливо идти по тракту, надеясь на то, что город покажется в скором времени, а она сможет немного передохнуть и привести себя в порядок, перед важной встречей. А еще было бы неплохо выпустить пар, а то от напряжения она буквально кипела, даже жарко становилось, а в голове зарождались отнюдь ни миролюбивые желания, подобающие светлой магичке и целительнице.

Скоро... Очень скоро она достигнет цели! Ну, а пока остается лишь топать и надеяться, что орк все же где-то задержался, на что-то отвлекся и не наделал глупостей.

* * *

Софи была в пути всю ночь и весь день, уже начинало вечереть, а она все продолжала идти. Благо, что осталось совсем немного. Если бы не магические зелья, то точно уже давно рухнула без сил. Девушка невольно задумалась о том, что было бы неплохо воспользоваться транспортом — это облегчило бы ее задачу, но и тут ее поджидали трудности. Лошадей она не любила, ведь они требовали постоянной заботы, внимания и денежных вливаний, к тому же наездница из нее была так себе, а чак-таки не любили ее, хотя девушка и восхищалась этими стремительными и ловкими животными. Вот и получалось, что верхом она ехать не могла, волей неволей приходилось топать на своих двоих.

Магичка настолько измоталась, что ей было уже плевать, что она увидит в городе и даже не очень волновало, найдет ли она Урага, чем он будет занят. Можно даже сказать, что она перебесилась, взяла себя в руки и теперь была полностью готова мыслить хладнокровно и расчетливо. Не стоит забывать, куда именно она направлялась.

— А вот и он!

Софи вздохнула с облегчением, хотя хмурый взгляд светлой магички оставался напряженным. Еще бы, ведь она добралась до места назначения, и теперь перед ее взором во всей красе престала Ракта. Этот город не просто так имел дурную славу, он ее в полной мере заслужил. Опасное местечко! Здесь обитали настоящие отбросы, хотя они таковыми себя и не считали. Ракту давно облюбовали наемники, контрабандисты, убийцы и воры всех мастей, а еще маги, предпочитающие незаконный способ обогащения. Блюстители порядка и законности давно бы стерли город с лица земли, если бы ни одно 'но', благодаря которому это место процветало, несмотря ни на что. Именно в Ракте расположились казино, бары и кабаре, увеселительные злачные заведения, где любой мог позабыть о добропорядочности и нравственности. Богатые и успешные, бедные и несчастные, желающие разбогатеть или напротив, избавиться от лишних денег — все направлялись сюда. Поговаривали, что даже король время от времени покидал свой дворец, ради того, чтобы покутить в Ракте, обители порока и беззакония.

Именно сюда направился Ураг, именно здесь искал свою цель, которую должен был доставить в Артис для суда. Непростая работенка, но за нее щедро платили, к тому же, у орка появлялась неплохая возможность хорошенько размяться и нарваться на драку. Для него работа была развлечением, и воин особо не задумывался над последствиями. Софи не сомневалась в том, что ее мужчина справится с делом, но как быть с многочисленными соблазнами? У Урага было полтора дня форы, а это значит, что орк уже наслаждался благами Ракты.

Что ж, настало время выяснить, так ли это. Магичка решительно направилась к сверкающему и шумному городу, прекрасно осознавая, что вряд ли у нее получится отдохнуть.

В отличие от своих друзей и однокурсников, просто знакомых Софи никогда не стремилась жить в большом шумном городе, и уж тем более, не считала, что Ракта — прекрасное место для отдыха и расслабления. Здесь было слишком многолюдно, душно, все сверкало и кричало, а жизнь в городе кипела в прямом смысле этого слова. Подобное мельтешение и суматоха раздражали светлую магичку, предпочитающую отдыхать исключительно у себя дома и только рядом с теми, с кем приятно находиться. Сейчас же, вступив на территорию Ракты, ей резко захотелось всех поубивать или устроить взрыв, чтобы расчистить себе дорогу. И почему все только толкаются, кричат, пытаются до нее прикоснуться?! Девушка злобно заскрежетала зубами, мысленно уговаривая себя не распаляться и успокоиться. Ей сейчас нужно сохранять хладнокровие и копить силы, ведь найти Урага в огромном переполненном всяким сбродом городе, непросто. Это и есть самая сложная для нее задача, на ней нужно сосредоточиться, ведь полагаться на везение глупо.

Софи, активно орудуя кулаками, пробивала себе путь к гостинице, в которой намеревалась остановиться. Ее не интересовали многочисленные лавки, где можно приобрести что угодно, и кого угодно, не привлекали игорные дома и спа-салоны, развлекательные центры с их представлениями, не прельщали рестораны с изысканными и экзотическими лакомствами. Будь на то ее воля, ноги бы ее не было в Ракте. Напряжение нарастало, а вместе с тем и злость.

— Эй, красавица! Давай к нам! Обещаю, будет весело!

Софи лишь закатила глаза, в то время, как очередной самоуверенный отдыхающий внезапно и 'совершенно безо всякой причины' отлетел в сторону, удачно упав в грязную лужу. И все это под смех и ругань других обитателей города.

— Почему такая красотка одна?

Любопытного глупца постигла незавидная участь, оказаться в близлежащей помойке. Девушка лишь вздохнула — она ведь планировала экономить силы, но как-то не получается. Хорошо еще, что удается заклинания использовать незаметно и тихо, иначе придется еще с городской стражей разбираться. За то, что она калечит отдыхающих, ее по головке не погладят и спасибо не скажут.

— Девушка не хочет развлечься с настоящим мужчиной?

— Это ты-то настоящий? — презрительно фыркнула Софи, награждая смазливого тощего паренька, презрительным взглядом. — Не льсти себе.

— Да ты... Да ты... Ты хоть заешь, кто я? — заверещал оскорбленный ухажер, не ожидая отказа.

— Если не заткнешься — таракан, — зловеще прошипела магичка, демонстрируя налитые кровью глаза.

Всего лишь трюк и толика блефа, да и превратить человека в мелкое насекомое весьма проблематично, но эффект получился отличный. Надоедливый юнец с криками: 'Убивают!' бросился бежать. Почему убивают? Это никому не известно и разбираться в этом вопросе Софи не собиралась. И почему только ее все домогаются? Неужели она создает впечатление девушки, ищущей приключения на свою задницу или нуждающуюся в обществе сомнительных представителей мужского пола? Бред! Лишь когда перед глазами замаячил яркий фасад нужного здания, магичка смогла вздохнуть с облегчением. Наконец-то можно будет перевести дух и заняться делом! Девушка прибавила шагу, надеясь на то, что больше никому не взбредет в голову с ней пообщаться или лезть со своими нелепыми предложениями.

Софи, буквально, влетела в здание небольшой гостиницы. Стоило дверям за спиной захлопнуться, как сразу же стало легче, ведь внутри оказалось тихо и спокойно. По большому счету, гостиницы в Ракте были нужны лишь в качестве мест хранения вещей и купленных сувениров, а еще для того, чтобы отсыпаться, если удалось доползти до кровати, а не уснуть в подворотне или канаве. Именно поэтому их вполне можно было назвать островками спокойствия, столь необходимыми бурлящему городу

— Добрый день, желаете у нас остановиться?

— Да, на три дня, — девушка подошла к администратору, щупленькому постоянно зевающему старичку. — Мне нужна большая комната и никакого внимания к моей персоне.

— Любой каприз, за ваши деньги. Какую кровать предпочитаете: водную, жесткую, травяную, гамак?

— Обычную.

— С вас десять серебряных. Деньги вперед. Мы гарантируем спокойствие для вас, и сохранность для вашего багажа, а так же полную конфиденциальность. Никаких имен, никаких вопросов. За дополнительную плату, предоставляется информация о городских событиях и особых местах.

— Если потребуется, я спрошу, — кивнула Софи. Ее такой расклад вполне устраивал, более того, она именно на это рассчитывала.

Обменяв свои кровные на заветный ключ от номера, девушка поспешила в комнату. Пора заняться делом и найти Урага, ведь она в Ракте именно для этого. Орк в городе, осталось понять, где именно и чем занимается в конкретный момент, и здесь лишь магия поможет. Придется провести сложный ритуал, чтобы получить путеводную нить, пройти по ней, ни разу ни сбившись и не обернувшись, что будет непросто, учитывая опыт ее первой прогулки по городу. Но разве подобное могло остановить Софи? Конечно, нет! Она готова была бороться и победить, в очередной раз показать всем, чего стоит.

Так уж вышло, что рассчитывать можно было лишь на магию, на собственные силы, на выдержку и характер. Всего этого у Софи было предостаточно, а теперь еще и возможность осуществить план появилась.

— Что ж, — магичка вошла в свой номер. — Пора за дело!

Несмотря на всю усталость Софи даже не думала отдыхать, и на то у нее было достаточно причин. Во-первых, необходимо разыскать Урага и нацепить на него оберег, а еще влить в него пару литров разнообразных зелий, чтобы уж наверняка обезопасить от коварства будущей родственницы. Во-вторых, магичка взялась за весьма прибыльную работу, о которой было нельзя забывать, ведь от успеха зависела ее репутация. И вроде бы пустяки, всего-то доставить светлого адепта в отчий дом, спасти от соблазнов и греха, но на деле все может оказаться сложнее. Всем известно, что если уж светлый маг пустился во все тяжкие, то он похуже порождений Тьмы будет. С чего же начать? Что важнее? Сердце кричало, что первое, а вот прагматичный разум — что второе. Да и не хотелось девушке в глазах гордого орка выглядеть ревнивой идиоткой, демонстрировать недоверие и сомнение. Нет. Уж лучше показать, что она деловой человек, занимающийся работой. Решение принято, и дело было вовсе не в трусости или желании оттянуть неприятный момент, просто Софи хотела доверять своему мужчине, ведь Ураг заслуживал этого. Наверное, это глупо, ведь они не так уж много времени провели вместе, и все же, магичка твердо решила вести себя адекватно. Ну, или попытаться, что уже само по себе нелегко.

Приведя себя в порядок после долгой дороги, девушка без лишних слов и суеты принялась раскладывать на полу круглые сферы из лунного камня. Большие и маленькие, разной степенью прозрачности, и каждая должна была лежать в строго-определенном месте. Любая ошибка или неточность и указующая нить уведет так далеко, что обратно не вернешься. Эта светлая магия опасней многих темных заклинаний, а еще она невероятно сложна и требовала от использующего ее больших познаний, внимательности и терпения. Всего этого у Софи было достаточно, к тому же сосредоточенность на монотонном деле помогала найти внутреннюю гармонию. Переставляя камни, мысленно делая все нужные расчеты, магичка позабыла обо всех тревогах, более того, осознала, что сможет совместить обе своих задачи, создать ни одну, а сразу две нити, удерживать их, пока не найдет и орка, и адепта. Если повезет, то даже тащить нерадивого мага придется не ей!

Готово! Все лунные камни на своих местах, как и сама Софи. Теперь дело за малым, но оно самое сложное — ей придется по капле выпускать в мир свою магию, направлять от одной сферы к другой, пристально наблюдая за тем, как плетется тончайшее полотно магического света. Лишь, когда процесс созидания завершится, в ее руках окажутся лишь ей видимые нити. Именно они приведут к тем, кого искала девушка. Глаза наполнились светом, а губы начали свое безмолвное движение — не все заклинания произносятся вслух, некоторым необходимо безмолвие. На то, чтобы все подготовить потребуется время, и Софи об этом знала, готова была терпеливо дожидаться результата. Все-таки хорошо, что она время в пути она перегорела, и чувства больше не так сильно клокочут в груди, не душат, не пытаются контролировать разум. Теперь все получится, и уже неважно, что именно из всего этого выйдет.

* * *

Магичка сдавленно простонала — ритуал оказался весьма сложным, и как следствие, оставил после себя целый букет неприятных ощущений: спину ломило, ноги, будто свинцом налились, шея затекла, руки онемели, не говоря уже о том, что перед глазами все расплывалось. Все от долго стояния в одной позе и постоянного напряжения. По истечении почти что трех часов девушка ощущала себя жалкой калекой! Хорошо еще, что результат был более чем удовлетворительный, и на каждом ее запястье появилось по тончайшей нити. Вот только и здесь не обошлось без странностей, которым сложно было найти разумное объяснение. Нити были почти одинаковыми и отличались лишь оттенком красного, да и вели в одном направлении. Весьма странно. Ведь если к Урагу, действительно, должна была вести алая нить, то к незнакомому адепту, точно нет. Что-то здесь нечисто. Неужели и здесь мамочка замешана?! Хотя, как? На цвет подобных нитей магией не повлиять, он зависит от связей и отношения в тем, кого ищешь и по всему вторая нить должна была быть белой или серой, но никак ни красной. Похоже, ей неизвестно что-то важное о ее цели. Что ж, раз так пора все прояснить! Интерес разгорался все сильней, а тот факт, что нити шли в одном направлении лишь подогревал его.

— Хм... Я совершенно точно не помню этого адепта, так почему красный? — размышляя вслух, магичка переступила через ей же самой старательно расставленный узор из камней. Больше они ей не нужны, так что заберет она их перед тем, как покинуть город веселья и беззакония. — Мы не могли с ним пересекаться раньше, да еще настолько тесно... — девушка вздохнула, в голову никак не желало приходить достойное объяснение происходящему. — И все же красный.

Действовать нужно быстро и четко, а раз так, у нее снова нет времени на отдых или банальный перекус, снова придется обходиться зельями и магическими порошками. Софи, особо не задумываясь о последствиях, залпом осушила пару флакончиков с зельями, сразу стало теплее, а сознание прояснилось. Ну вот, теперь точно она сможет продержаться на ногах еще пару суток, и определенно легко покажет местным ловеласам, где их место. В глазах магички заплясали недобрые огоньки, и даже начало казаться, что Ракта и ее начала затягивать в свою паутину. Здесь можно все, и даже позабыть о том, кем являешься, и чему тебя учили, стать кем-то иным и жить, прикрывшись маской, творить дела, не подобающие светлой магичке и целительности. У каждого есть своя темная сторона, ждущая своего часа. Если бы не вечный шум и толкотня, Софи вполне могла бы задуматься о переезде, или о том, чтобы чаще наведываться в город.

Быстро прихватив все необходимые вещи, девушка вышла из своего номера. Она не сомневалась в том, что за время ее отсутствия никто не войдет в комнату, но все же, на всякий случай, наложила защитное заклинание. И пусть скрывать ей нечего, да и особо ценных вещей у нее с собой нет, но предосторожность не помешает. Так будет намного спокойней и уже ничто не станет отвлекать от поиска истины и двух мужчин, к которым вели ее красные путеводные нити.

Софи даже не рассчитывала, что ее путь по шумным улицам Ракты будет спокойным, ведь еще на пути в гостиницу она осознала, что в мире невероятное количество мазохистов и самоубийц. Иначе тот факт, что ее постоянно домогались, было не объяснить. И ведь в других городах такого не происходило, достаточно было одного хмурого взгляда и коварной ухмылки, чтобы ее оставили в покое. Увы, в Ракте обычные правила не действовали, а инстинкт самосохранения у большинства гостей города, судя по всему, оставался за воротами. Наверное, все дело в расслабленной атмосфере вседозволенности, в расслабляющих зельях и порошках, да классическом вине. И кто только придумал, что в этом месте можно хорошо отдохнуть? Бред!

Девушка была раздражена, и это чувство усиливалось с каждым магом. У нее были все шансы лишиться привилегированного положения светлой магички. Хорошо еще, что нити продолжали вести в одном направлении. Вот только, действительно ли хорошо? Дурное предчувствие не желало оставлять магичку, и даже мысли о гипотетической измене и воображаемых соперницах отступили прочь. Софи нутром чуяла, что что-то здесь не так. Вот только подозревать Магду в очередном коварстве она не торопилась. Уж слишком сложно, даже для ее матери. Нет. Здесь что-то другое. Вот только что? Не может же быть, что они с Урагом преследуют одну цель? Да и цвет связующей нити напрягал все больше. Как же все сложно! Впору остановиться и закричать во весь голос. Нити натягивались все сильнее, причем, это происходило почти одновременно.

— Да что они там, вместе развлекаются что ли? — негодовала Софи, отталкивая со своего пути очередного прохожего. И хотя наглец и попытался при этом ее ограбить, он отделался лишь пинком под зад, ибо уж лучше грабитель, чем очередной идиот, возомнивший себя неотразимым.

— Софи!!!

От резкого звука девушка вздрогнула и замерла, а нить на ее запястье резко натянулась. В следующее мгновение ее заключили в крепки объятия. Голос казался девушке знакомым, как и ощущения, но вот в наглеца, осмелившегося его обнимать, она не узнавала. Более того, это был тот самый маг, которого она должна вернуть в лоно семьи и света. Ну и как это понимать? Резко оттолкнув от себя мага, Софи с прищуром оглядела его с ног до головы. Под каким углом не смотри, а все равно перед ней незнакомец. Странно.

— Ну, и кто ты такой? — резко поинтересовалась девушка.

— Кто? Ха-ха-ха!!! Неужели не узнала? Раз так, значит, у нас все получилось!

— Значит, так, — магичка грозно уперла руки в бока. Сейчас ее не волновали личные проблемы, а вот испепелить незнакомца хотелось очень. И все же, что-то во взгляде и повадках мага не позволяло так поступить, было в нем что-то родное. — Или ты немедленно говоришь, кто ты и что у тебя получилось, или мне придется сделать тебе очень больно. И поверь, то, что я целитель в данном случае тебе мало поможет. Напротив, поспособствует тому, что твоя боль будет очень долгой.

— Узнаю мою Софочку! Такая же злюка, как и всегда! — адепт светлой магии вновь заключил шокированную девушку в объятия и смачно поцеловал ее в щеку. Он не боялся угроз, ведь знал, что ему ничего не сделают.

Что касается самой Софи, то она, буквально, дар речи потеряла от шока, ведь мерзкое 'Софочка' она слышала за всю жизнь только от одного человека, которому все и всегда прощала, ведь безмерно любила. Сердце забилось быстрее, стало жарко, но вот мозг отказывался воспринимать информацию. Магичке было нужно больше сведений, ведь походу дела она умудрилась вляпаться в нечто неприятное.

— Что... Что ты... — не успела девушка сформулировать вопрос, который так и вертелся на языке, как волосы на затылке зашевелились, а прямо за спиной послышалось недовольно звериное рычание. И в этот момент она просто перестала дышать. — Ураг... — только и смогла выдохнуть Софи. Ну, почему это все происходит именно с ней и сейчас? Даже подумать страшно, как она сейчас выглядит в глазах орка. Она ведь сказала ему, что будет заниматься делами, а в итоге посреди шумной Ракты обнимается с мужской особью. Если бы она увидела нечто подобное, точно бы взбесилась. Мысли вихрем проносились в голове.

— И как это называется? — зло поинтересовался воин.

В этот момент ему хотелось крушить и ломать кости. Вот только на Софи он руку не поднимет, а остальные не виноваты. Разве что смазливому мальчишке можно личико подпортить, может, хоть так на мужчину станет похож. Ладони машинально сжались в кулаки и Ураг начал надвигаться на все еще обнимающуюся парочку. Как же он зол! Ему, понимаешь ли, приходится воздерживаться, бороться с инстинктами и магией, а Софи развлекается с другими! Измены воин простить не мог! Взгляд застилала кровавая пелена, а в груди болезненно сдавило. Это не больно, но все же, что-то внутри оборвалось.

— Все не так, как тебе кажется!!! — резко отстранившись от перепуганного и ничего не понимающего адепта, магичка загородила его собой. Вот уж не повезло ей! В ответ послышалось рычание.

— И что же мне не так кажется? — мужчина навис на хрупкой, но в то же время такой сильной девушке. Она ведь ему в душу запала, понравилась по-настоящему, от нее он не ждал предательства. — Я — орк, но я не тупой, а мои глаза превосходно видят. Решила последовать совету матери? Так и сказала бы! Я бы понял! Но зачем так, за спиной?

— Все не так! Это не предательство и никто, кроме тебя мне не нужен! — затараторила магичка, бегая взглядом по улочке, где они оказались. Кажется, они рискуют стать если не главным, то весьма популярным развлечением в городе. Уже сейчас толпа собралась.

— Софочка, это кто?

Ураг вновь заскрежетал зубами, он точно прикончит этого придурка! Прикончит, а потом уйдет! Как же он зол. Ладонь уже сжимала рукоять боевого топора, и казалось, ничто не заставит его отступить.

— Заткнись, дура! — шикнула Софи. — Итак, дел натворила. Ураг, успокойся! Что касается этого, — магичка печально кивнула на адепта. — Это моя кузина. И демон меня подери, если я понимаю, почему она так выглядит, и зачем понадобилась моему заказчику!!!

— Чего?! — Ураг недоверчиво смотрел на девушку, затем перевел взгляд на адепта, снова на Софи. Она что издевается над ним? Не похоже. Взгляд-то серьезный. — Бред! — топор орк так и не опустил.

— Ну да, выглядит именно так, — кивнула магичка, виновато улыбаясь. Вечно ей за родственников отдуваться приходится. — И все же, это моя кузина Лила. И давайте уже поговорим в другом месте, хорошо?

Урагу было трудно поверить в правдивость слов Софи, и тем более в то, что странный адепт, липнущий к ней, на самом деле девушка, но все же он решил дать им шанс. Ему было это необходимо, ведь его женщина не из тех, кто врет. Для него это очевидно, ему не хотелось терять ее, а потому орку был нужен повод поверить Софи. Он обязан во всем разобраться и понять, что творится, и желательно при этом никого не прикончить. Благо, что в Ракте полно мест, где можно найти уединение и пообщаться с глазу на глаз. Как-никак это место, где творятся темные и незаконные дела.

— Мне нужны объяснения. Прямо сейчас! — буркнул воин, как только они вошли в небольшой кабинет для приватных встреч. Подобный имелся в каждом игорном доме и борделе города, ведь деловым людям было нужно где-то вести переговоры. Больше он слова не скажет, будет слушать и думать, решать.

— Мне тоже, — заверила магичка, буравя сестру негодующим взглядом. В этой истории было хорошо лишь одно: судя по всему, она зря волновалась, а благодаря Лиле не выглядит в глазах своего мужчины ревнивой идиоткой. А вот то, что теперь ее считают изменницей — плохо. Магичка уселась на жесткий стул рядом с Урагом. — Ну, Лила, излагай, как ты до жизни такой докатилась. И учти, соврешь, и я обо всем расскажу твоему отцу. На этот раз прикрывать не стану, ведь из-за твоей глупости моя личная жизнь рушится.

— Личная жизнь? — адепт захлопал ресницам, а после переел удивленный взгляд на зеленокожего громилу рядом с родственницей. — С этим орком что ли? Ты шутишь? Это же нелепо!

— Не шучу. Ураг мой мужчина, — иной реакции магичка и не ожидала. Ну, ничего, в скором времени все привыкнут.

— А твоя мать в курсе?

— В курсе. Ей не нравится. Мне плевать. С кем я сплю, касается только меня. А теперь хватит увиливать от ответа и объясни, какого демона, ты мужчина!!! — девушка повысила голос. Она знала свою кузину, понимала, что та сделает все, чтобы избежать неприятностей.

Орк лишь насмешливо фыркнул. Софи, как всегда в своем репертуаре и это ему нравилась все больше. Его женщина сильная, уверенная, говорит прямо, что думает, и не позволяет повлиять на свое решение. Ну, как такой не верить?

— Ну, — замялся адепт. — Это долгая история. Может, обсудим ее наедине?

— Говори! Не вынуждай применять магию! — девушка готова была зарычать. Она готова была применить силу, как физическую, так и магическую.

— Хорошо, хорошо! Только давай обойдемся без этого, — адепт вел себя совсем, как девушка. Это отражалось в жестах, мимике, интонациях, словах. Это становилось все более заметно. — Ну, тут говорить-то и нечего. Ты же знаешь моих родителей. Они ничуть не лучше Магды, такие же тираны. Туда не ходи, этого не делай, так себя не веди, с этими не дружи. Одни запреты! Месяц назад я окончила академию, стала светлым адептом и целителем, как и ты, но мне, видите ли, нельзя жить одной, потому что я ничего не умею. Так мало этого, мне даже с однокурсниками в Ракте оттянуться не разрешили. Это скучно. Понимаешь?

— Я понимаю твоих родителей, — завила Софи. Удивительно, как быстро сменилось ее настроение. Она уже не беспокоилась за свои отношения с Урагом, теперь ее волновало, что делать с Лилой. — И мне на то, чтобы жить самой разрешение не требовалось. Я работала и заработала на свой дом, а вот ты, наверняка, у своего отца денег просила.

— И что? Мог бы и дать.

— Дальше. Я все еще не вижу связи с тем, как ты выглядишь.

— Ну, один мой друг предложил помощь. Ему ничего не запрещали, к тому же он разработал новое, весьма перспективное заклинание, благодаря которому мы временно поменялись телами. Так что я смогла повеселиться здесь, а он вместо меня остался. Все просто. Через пару дней мы встретимся, и все станет, как прежде. Ты же никому не расскажешь? — адепт умоляюще смотрел на Софи. Лила все еще рассчитывала, что сможет остаться в Ракте и продолжить развлекаться. Неизвестно, когда такая возможность выпадет ей снова.

— Идиотка, — констатировала магичка.

Ураг согласно кивнул. Он вообще не понимал, как нужно думать, чтобы до такого додуматься. Орк все больше убеждался в том, что ему досталась самая адекватная женщина их всей безумной семейки. И как с этим разбираться? Он же еще свою работу не выполнил. Да уж, проблема. И совместить точно не получится.

— Ну, Софочка! Ну, чего тебе стоит?! Ничего же страшного не произошло!

— Ничего? Уверена? — магичка раздраженно закатила глаза. Ей давно стоило махнуть рукой на непутевую сестрицу, но она ее любила. А раз так, снова придется ввязываться в сомнительную историю. — Во-первых, родители твоего друга желают вернуть сыночка в лоно семьи. Так что, утверждение, что ему ничего не запрещали сомнительно. Во-вторых, я взялась за эту работу и не собираюсь из-за тебя портить репутацию и терять деньги. Следовательно, мы сегодня же покидаем Ракту. Твое мнение меня не интересует — главное доставить тело. В-третьих, ты доверила свое тело мужчине! Ты хоть понимаешь, что он может с ним сделать и как воспользоваться? Ты об этом подумала?

— Ой, да ладно тебе, — смутилась девушка, которая обо всем этом даже не думала. Все. Веселью конец. Софи не любит шуток, и уговорить ее не получится. А тут еще этот орк взглядом буравит. Жуть! Неужели ее милая Софочка могла связаться с таким уродом?! Семья точно не одобрит, а раз так у нее есть шанс избежать осуждения и наказания. — Ничего он не сделает, и вообще его девушки не интересуют. Не станет он мое тело как-то не так использовать.

— Ага, — кивнула девушка, вспоминая разговоры, ненароком услышанные по пути в город. — Не интересуют. Вот только, сколько ты уже здесь?

— Неделю. А что?

— Вот. Неделю... Я три дня назад до меня дошли слухи, что ты все время проводишь в обществе эльфа и мага стихийника.

— Чего?! — Лилу бросило в жар, затем в холод, а все веселье, как рукой сняло. О таких последствиях она не подумала. Быть мужчиной забавно, но неудобно, и уж точно она не собирается оставаться такой до конца дней. — Он... Он... Он же вернет мое тело?

— Без понятия, — честно призналась Софи, с жалостью смотря на бледную родственницу. — Мне эта магия незнакома. А тебе стоило головой думать, прежде чем становиться подопытной, — да уж, дела... Кажется, ей придется вышибить дух, из этого адепта. А что делать, свою семью нужно защищать.

* * *

Урагу было тяжело находиться в присутствии девушек, его раздражала, как ситуация, так и Лила, не до конца осознающая во что вляпалась. Даже до него дошло, какими могут быть последствия. Орк просто ушел в соседнюю комнату, чтобы побыть в одиночестве, подумать, а заодно не мешать семейным разборкам. С Софи ему точно скучать не придется. Если сама магичка не подкинет ему неприятностей и проблем, этим займется ее семейка. Ураг пока что познакомился не со всеми, но не сомневался, что остальные родственники его женщины не лучше. И естественно никто из них не способен оценить или принять выбор Софи. Достаточно вспомнить высокомерный и непонимающий взгляд Магды, то презрение, что исходило от нее, да и Лила не лучше. Оркам не привыкать сталкиваться с подобным отношением, так что воин не беспокоился, ему было плевать на мнение окружающих. Волноваться стоило о другом. Как ему теперь доставить свой 'груз' заказчику, и при этом помочь Софи? Сложно. Ураг хмурился, пытался найти решение, но ничего в голову не приходило. Будь на то его воля, он забрал бы магичку с собой, а Лилу бросил в городе, пусть сама со своими проблемами разбирается. Но ведь Софи это не устроит. По ее взгляду все было понятно — она любила кузину, намерена вмешаться. Эта черта девушки привлекала ничуть не меньше ее красоты и ума.

Ход мыслей воина прервал тихий звук легких шагов, раздавшийся позади. В следующую секунду ноздри защекотал знакомый аромат. Ураг с шумом втянул воздух, наслаждаясь приятным запахом. Он ждал, что девушка предпримет дальше, и в этот миг безумно сожалел, что в соседней комнате находится еще одна девушка, которая не позволит им снять напряжение. Тихое утробное рычание вырвалось из груди орка, выдавая его истинное состояние. Софи привлекала его все больше, она незаметно входила в его жизнь, мысли, и уже трудно было представить, что этой девушки не будет.

— Сердишься? — магичка со спины обняла мужчину. Вот теперь ей спокойно и уютно, ничего больше не заставляло тревожиться. Зря она волновалась — Ураг не предаст ее, не станет изменять даже под действием магии. У него есть принципы, и ей не стоило об этом забывать. Орки всегда держат данное слово и преданы своим семьям и племени. Хорошо еще, что благодаря взбалмошной кузине, она не выдала истинную причину своего появления. Ураг был бы оскорблен, а она сама ощущала бы себя глупо.

— Нет.

— Тогда в чем дело?

— Мне не нравится твоя сестра. А еще я хочу тебя, — не стал скрывать орк. — Ты даже не представляешь, как сильно.

— Придется немного подождать, — еще неизвестно, кто расстроен этим фактом сильнее.

— Немного? — хмыкнул Ураг, подумывая о том, чтобы запереть Лилу, дабы не мешала, а самому все же расслабится. Идея неплохая, но здесь нужно учитывать не только его желания, да и обстоятельства не в их пользу. Ему почти удалось поймать преступника, и упустить его нельзя. Иначе все придется начинать сначала и неизвестно, сколько времени на это уйдет.

— Ну... — Софи тяжело вздохнула. Сейчас она сама предпочла бы избавиться от родственницы и делать то, что хочется ей! — Чем быстрее разберемся с нашими делами, тем быстрее сможем удовлетворить желания. Я должна вернуть ее домой, а еще выполнить заказ. Мне хорошо заплатят за это, да и репутация, — девушке казалось, что она оправдывалась, хотя это было не так. — Нужно ее поддерживать.

— Понимаю. У меня тоже работа, — они в городе веселья и вседозволенности, но не могут этим воспользоваться. Жаль, но ничего не поделать. Ураг лишь надеялся, что по возвращении домой им удастся все наверстать. В его положении трудно проявлять благоразумие, но орк делал все для этого.

— Уверена, мы быстро справимся с делами, — Софи продолжала крепко обнимать своего орка. Как же хорошо, что она его нашла! Вот бы еще не расставаться. Увы, это невозможно. Им предстоит направиться в разные места. — Слушай, — на миг девушка умолкла. Ей бы стоило промолчать, но удержаться она не могла. Любопытство было свойственно ей, именно оно втягивало магичку разные истории. — Откуда у тебя амулет? Я у тебя такого не видела и не давала. Ты знаешь для чего он? — О, да! Она сразу заметила милую безделушку, болтающуюся на шее Урага. Софи и сама подобный для орка приготовила.

— Это, — развернувшись, орк ткнул пальцем с красный диск, украшенный мелкой россыпью рубинов, — подарок.

— Подарок? — ревниво переспросила магичка.

— Да, — с ухмылкой отозвался мужчина. Определенно, ему нравилось, как сейчас на него смотрела магичка. Это заводило. — Я к свахе ходил. Как мы и обсуждали, поговорил о нашей проблеме. Она взялась за работу, а на прощанье дала амулет. Велела носить постоянно, потому что, когда имеешь дело с магами, лишняя предосторожность не помешает.

— Мудрая женщина, — одобрительно произнесла Софи. Ей все больше нравилась Мадам Мари, которая будучи свахой, заботилась о воле богини любви, предпочитающей естественный ход вещей. — Ты не снимай амулет. Хорошо?

— Не сниму, — понимающе буркнул Ураг, улавливая шум в соседней комнате. Поговорить спокойно им не дадут. После такого можно сделать лишь один вывод: родственник — зло!

— Софочка! Ну, ты скоро? — Лила появилась в дверном проходе и сразу же скривилась. Ей абсолютно не нравилось видеть кузину в объятиях уродливого орка. — Идем. Нужно все обсудить. Я, конечно, должна вернуться в ближайшее время, но думаю, ничего страшного Адам с моим телом не сделает, и мы можем потратить еще несколько дней. Ну пофлиртует он с кем-нибудь. Не страшно. Я уверена, что все разрешится ведь...

Софи лишь закатила глаза. Она не сомневалась, что родственница начнет думать именно в этом направлении, а точнее ее мозг попросту отключится. Ну, ничего, у нее есть план и на этот случай.

— Знаешь, мне тут Ураг последние новости рассказал. Я в Ракте недавно, так что еще не успела все узнать, — деловито заявила магичка. Это нагая ложь, но Софи по этому поводу угрызений совести не испытывала. — Так вот, ты не просто у нас проводишь время в окружении трех красавцев, но и замуж выходишь.

— Что?! За кого это?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Но сдается мне, никто твое тело возвращать не собирается. Так что теперь у меня не кузина, а кузен... Хм... В этом тоже есть свои плюсы. Так что да, мы можем задержаться. Я даже попрошу Урага объяснить тебе, как быть мужчиной.

При этих словах орк поперхнулся воздухом. Ему стоит быть осторожней со своей женщиной — она коварна.

— Еще чего! — взвизгнула девушка в мужском теле. А ведь она думала, что Софи утрирует, запугивает, но серьезный взгляд магички убеждал ее в обратном. — Мы немедленно возвращаемся. Свадьбы не будет, а Адаму не поздоровиться за такое!!!

— Ну, — медленно протянула магичка, с легкостью добившаяся своего. Хорошо, что Лила до сих пор не научилась распознавать ее ложь— Как хочешь. Ты же знаешь, я поддержу любое твое решение...

Софи была полностью довольна, и на то у нее было множество причин! Во-первых, Ураг ей не изменял и даже не собирался, орк подготовился к нечестной игре Магды. Хотя за последнее стоит благодарить предприимчивую мадам Мари Терезу Ланж. Во-вторых, она смогла скрыть истинную причину своего появления в Ракте, так что ее репутации спокойной, умной и уверенной в себе женщины ничто не угрожало. В-третьих, она выполнила задание и доставила адепта в родовой замок, за что получила щедрое вознаграждение. В-четвертых, она с радостью заложила кузину и ее дружка, за что ей выдали неплохую премию, ведь всем известно, что молчание — золото. В-пятых, светлым адептам удалось исправить то, что натворил Адам и молодые маги вернулись в свои тела, а после отправились под домашний арест. Что ж, для них это будет полезно. Каждый маг должен осознавать, что у любых его действий есть последствия. В-шестых, вернулись они вовремя, так что адепт со специфическими пристрастиями ничего не успел сделать с телом Лилы. Несмотря на то, что сестрица заставила ее поволноваться, Софи была рада, что все закончилось удачно, а сама родственница не скоро появится на горизонте. Да и вообще, если теперь семейка будет что-то говорить про нее и Урага, она всегда сможет сказать, что хотя бы не пыталась стать мужиком и найти себе подружку. Внушительный список! Для полного счастья оставалось лишь дождаться возвращения любимого орка, а еще узнать, как продвигается работа свахи.

С тех пор, как мадам Мари взялась за дело, прошло совсем немного времени, так что глупо рассчитывать на результат, но первая информация уже могла появиться. Девушка была в нетерпении и даже ощущала нечто вроде злорадства. Ей хотелось лично наблюдать за всем и особенно реакцией любимой мамочки на поклонников, быть в центре событий, всячески давая понять, что она причастна к происходящему. Мстительность не лучшее качество для светлой магички и целительницы, но в этом ощущении определенно есть что-то манящее, от чего не стоит отказываться.

Улыбка не сходила с лица девушки, вернувшейся домой и не потерявшей ничего. Она не сомневалась в том, что никто и ничто больше не испортит ее настроения. А еще, что намного важнее, она сделала выводы и повторять ошибки не собиралась. Софи осознавала, что позволила матери собой манипулировать, усомнилась в мужчине, кого выбрала за прямолинейность, простоту и силу воли. Глупо. Глупо вдвойне, от того, что магичка никогда не сомневалась в том, что орки обладают своеобразным благородством. Но ведь Ураг об этом никогда не узнает! Она будет молчать, а выдать ее некому, так что душевные терзания и недоверие к своему мужчины так и останутся ее маленькой тайной.

Идеальное разрешение ситуации? А вот и нет. Проблема все еще стояла остро, ведь мать не могла успокоиться просто так. Это не в ее характере, а раз так, затишье не повод расслабиться и жить в свое удовольствие, а лишь затишье перед новой бурей. Но даже эти размышления и невеселые перспективы противостояния Магде не могли испортить настроение Софи, ведь плюсов в ее списке намного больше. Об этом не стоит забывать!

— Надеюсь ко дню зеленого эля все разрешиться.

Магичка понимала, что ее желание более чем оптимистично и вряд ли выполнимо, но ведь мечтать не вредно. Она любила приключения, обожала путешествовать и узнавать новое, совать свой симпатичный носик в сомнительные мероприятия, но возвращаясь домой, отчаянно нуждалась в покое и уюте. Еще недавно все это у нее было, да еще и приятное дополнение в виде орка появилось. Софи не могла лишиться этого. Не могла и все тут! Магда не победит в их противостоянии! Но стоит ли волноваться обо всем этом, тратить время и нервы на переживания? Девушка все больше осознавала, что стоит попросту забить и жить спокойно как раньше. К тому же, до дня зеленого эля осталась всего неделя. Нужно, как следует подготовиться, ведь с каждым годом грабить лесной народец все сложнее. Хотя нужно признать, что вместе с тем любимое развлечение становилось только интересней. Когда-то этим делом промышлял ее отец, именно он втайне от любимой жены, приобщил к нему дочь. Это стало их традицией, продолжающейся до сих пор. В этот раз она отправится в заповедный лес ни одна, а с Урагом.

Словно вторя мыслям Софи, раздался шум, и дверь дома с грохотом распахнулась! Неслыханная наглость и дерзость, за которую большинство поплатились бы, если не жизнью, то здоровьем это точно. Большинство, но только не любимый орк!

— Я вернулся! — прогромыхал воин, сбрасывая с плеч тяжеленный мешок с добычей, боевой топор так же отправился на пол. Неподобающее обращение к оружию, но сейчас Урагу было на это плевать, ведь он дома и безумно голоден.

— Отлично, — девушка неспешно направилась к своему мужчине. Она точно знала, чего тот хочет, ведь и сама желал того же самого. В глазах заплясали озорные огоньки. — Как все прошло?

— Глупый вопрос, — хмыкнул воин, стискивая Софи в крепких объятиях. Хорошо! Девушка пахла свежестью и полевыми цветами, магическими зельями. Странная, но волнующая смесь. — Я всегда выполняю свою работу, так что не смей сомневаться во мне и всегда жди с победой.

— Сомневаться в тебе? Даже не думала, — хитро проворковала магичка.

— Вот и хорошо. А как ты? Удалось решить проблему? — при этих словах орк немного напрягся. Меньше всего он хотел сейчас обсуждать семейные проблемы. И все же, прояснить ситуацию стоило, ведь через пару секунд у него не получится сдерживаться.

— Не переживай. У меня снова кузина, чему я безмерно рада. А еще мне выдали неплохую премию, но все это совершенно не имеет значения, — Софи повисла на шее мужчины, смело смотря прямо в его глаза. Они оба сильные и решительные, и она вполне может позволить себе все взять в свои руки. — Я скучала. Так что давай оставим разговоры на потом и все же сделаем то, чем не могли заняться в Ракте!

Орк лишь хищно ухмыльнулся. Его магичка удивительная женщина, и он точно ее не упустит. А сейчас и вправду, лучше перейти к делу, тем более, что терпеть уже нету мочи!

Глава 4. День зеленого эля

С момента возвращения Урага домой прошло уже несколько дней, и за все это время ничего необычайного или неприятного не произошло. Магда или другие родственники и друзья Софи не появлялись и не давали о себе знать, не изводили светлую магичку своим недовольством, советами и нравоучениями. Тишь и благодать — именно то, что и нужно для того, чтобы проводить время со своим мужчиной. Девушка не сомневалась, что все благодаря Лиле, ведь сейчас семейная любовь, забота и желание поделиться столь необходимой мудростью доставались именно ей. Ну, ничего, сама заварила кашу, сама пусть и расхлебывает. Заслужила! Софи и сама порывалась присоединиться к всеобщему порицанию, но сдержалась. Во-первых, это заставит благородное семейство вновь вспомнить о ней. В этом можно даже не сомневаться, Лила шанса избавиться от давления родственников не упустит. Во-вторых, после всего, что с ней произошло, девушка начала осознавать, что не стоит лезть в чужую жизнь. Каждый должен совершить свои ошибки, найти свой путь, и жить так, как ему нравится. Лилу не переделать, пока есть те, кто будут решать все ее проблемы, она не станет задумываться о последствиях. В следующий раз, нужно забыть про свою любовь и из благих намерений велеть сестрице самой разбираться с проблемами.

Оставался еще вопрос счастья любимой мамочки, но Мадам Мари Тереза Ланж уверила в том, что волноваться не стоит. Уже найдены достойные кандидаты, а процесс создания прочной семейной ячейки переходит в активную фазу. Звучало это несколько пугающе, но Софи была убеждена, что Магда заслужила это в полной мере. Пусть займется собой, так будет лучше для всех, и для самой женщины в первую очередь. В ее душе слишком много нерастраченной любви, вкупе с ее невыносимым характером получалась дикая и неприятная смесь. Так или иначе, пока было можно забыть об этом вопросе и начать готовиться к одному из важнейших событий этого года.

Сейчас же Софи, расстелив на большом столе карту туманного леса, внимательно изучала местность, прорабатывала маршрут, по которому необходимо пройти. Это дело серьезное, ведь год от года его нельзя повторять. Лесной народец хитер и не желает расставаться со своим элем, так что ей предстояла не просто приятная прогулка по лесу, а настоящая охота. На большом куске бумаги были отмечены все места, где могли находиться запасы эля, места, где она побывала в прошлом году, заметки других охотников, которые она выкупила во время путешествий. В этот раз ее добыча будет намного больше, так что они с Урагом смогут отметить День Зеленого эля, как следует! Сама мысль об этом заставляла сердце сладостно сжиматься. Софи вовсе не витала в облаках, понимала, что с орком все будет иначе, чем она привыкла, да и не станет воин подчиняться, беспрекословно исполнять все ее указания. Еще один момент, который необходимо учесть: нельзя идти напролом и демонстрировать характер, а раз так придется воспользоваться природной хитростью.

— Никогда еще не видел тебя такой сосредоточенной, — Ураг с интересом рассматривал девушку. Она не улыбалась, постоянно хмурила брови, что-то бормотала, казалось разум начал оставлять ее, но в это было свое очарование, которое даже орк был способен заметить.

— Иначе никак. Нужно все учесть, иначе мы не только эля не получим, но и не вернемся. Это ничуть не проще, чем в Некрополь наведаться, а в некотором роде даже сложнее.

— Я в курсе, — беззаботно ответил Ураг, который не первый год охотился за зеленым элем, а потому точно знал, чего ожидать и уж точно был готов к предстоящему веселью. — Мне другое непонятно... Ты ведь светлая магичка, целительница, так почему ты собираешься заниматься грабежом? Для таких, как ты это неприемлемо. Светлые маги покупают зеленый эль, выменивают, нанимают других, но не пачкаются сами. В этом залог вашего хорошего отношения с лесным народом. Так почему ты этим занимаешься?

— Я необычная магичка, — отвлекшись от своего занятия, Софи загадочно улыбнулась. — Неужели, ты все еще этого не понял?

— И это все?

— А тебе мало? — звонко рассмеялась девушка, но все же, с легкой грустью в голосе добавила. — Грабить лесной народец наша с отцом традиция. Я не могу от нее отказаться, особенно теперь, когда его нет рядом. Всякий раз, отправляясь за элем, я ощущаю, что он со мной, наблюдает, поддерживает. Для меня это важно. Ты и сам знаешь, моя семья не идеальна: почти все маги, высокомерные заносчивые зазнайки, а мне приходилось все время учиться, соблюдать правила, соответствовать высоким требованиям. Лишь в День зеленого эля я могла расслабиться и почувствовать себя свободной. Втайне от матери мы сбегали в туманный лес. Опасное занятие, но отец всегда был рядом: защищал, учил, направлял, в этот день мы были только вдвоем, и я чувствовала, что он любит меня. После возвращения, у меня снова появлялись силы для того, чтобы учиться, протянуть еще год. Сейчас моя жизнь другая, но все еще нет ничего лучше охоты за элем. Это традиция и мне очень хочется, чтобы ты стал ее частью, ведь ты точно не сдашь меня матери.

— Хм... Это многое объясняет, — одобрительно произнес орк. Ему не нужны были долгие объяснения и рассказы о прошлом. Достаточно было того, что уже сказано.

Традиции важны, особенно такие. Его самого к грабежу лесного народа приобщил отец, то же самое он сделает со своими детьми. Вот только у них с Софи разный подход к делу: магичка предпочитала все планировать, анализировать, тщательно готовиться, просчитывать каждый шаг, он же просто брал в руки боевой топор и отправлялся в бой, доверяя все удаче. Им будет непросто охотиться за элем вместе, но определенно, это то, на что стоит посмотреть.

* * *

Время пролетело незаметно, и как всегда, его оказалось недостаточно для полноценной подготовки. Для Софи это давно уже стало самой главной загадкой мирозданья, но она так и не смогла найти ответ на вопрос, как планировать и делать так, чтобы все успеть. День зеленого эля настанет уже завтра, так что пора выдвигаться в леса вне зависимости от обстоятельств, в противном случае можно опоздать и не получить главный трофей праздника лестного народа. С самого утра девушка носилась по дому, спешно собирая все необходимое и совершенно не нужное еще вчера. И вновь в последний момент одна сумка, подготовленная заранее, превращалась в целых три огромных мешка, а Софи все никак не могла успокоиться. Будь у нее такая возможность, магичка весь дом бы с собой прихватила.

— Я все это не понесу, — твердо заявил Ураг, догадываясь, к чему все идет. Его просто намереваются превратить в носильщика, вьючное животное, которое будет на себе таскать все вещи. При всем этом Софи явно переоценивает его физические возможности.

— Но нам это нужно! — девушка недовольно топнула ножкой. Она была взволнована почти так же, как в первый раз, когда отец взял ее на дело. Ей хотелось не просто заполучить бесподобный зеленый эль, но и показать орку, чего она стоит и что умеет.

— Нет, — категорично ответил Ураг. На этот раз он не пойдет на поводу своей женщины. — Если возьмем хотя бы половину, вернемся без эля, или придется бросить вещи в лесу. Нас всего двое, и чем меньше у нас вещей, тем большую добычу сможем унести. Так что тебе придется обойтись этим, — мужчина указал на сумку, которую Софи собирала и перебирала целую неделю. Он не сомневался в том, что в ней есть все необходимое, а сейчас магичка просто суетится.

— Но... — девушка понимала, что орк прав, но все равно с грустью смотрела на спешно собранные вещи. Невозможно предусмотреть все, и неизвестно, что пригодится в непростом путешествии. Лесной народ хитер и опасен, к тому же, нельзя проявлять по отношению к ним излишнюю агрессию. Это грабеж, а не уничтожение, так что нужно проявлять осторожность, аккуратность и некое подобие уважения.

— Идем уже!

Ждать или препираться Ураг не собирался. Лично ему ничего кроме боевого топора и не нужно, так что с Софи или без, но он отправится сегодня в леса, ведь упускать такую возможность нельзя. Любой уважающий себя орк обязан ежегодно добывать сей дивный напиток. Для него это тоже традиция, и нарушать ее воин не собирался. Ну, а Софи может ворчать и выказывать недовольство, сколько угодно. Раз они вместе, то и приспосабливаться должны оба, а не только он. Если раньше свои традиции были и у него, и у Софи, то теперь продеться вырабатывать новые. Если его магичка с этим не согласна, значит, и продолжать не стоит. Мужчина не игрушка, не исполнитель прихотей, к женщинам это тоже относится.

Девушка лишь раздраженно фыркнула. Похоже, в этот раз ее планам не суждено сбыться и слушать ее ценные указания никто не собирается. Ураг, мало того, что прав, так еще не намерен нести ее вещи. Как и все орки он упрям и прямолинеен, если решил, что что-то делать не стоит, так и не переубедишь его. Таким мужчиной невозможно манипулировать. С ее отцом было так же. Тяжелый вдох вырвался из груди. Придется, и в правду, взять лишь то, что она собрала накануне. Но в этом тоже есть положительные стороны — они смогут заполучить больше эля, а это крайне выгодно и полезно. Выбора нет! Подхватив свою дорожную сумку, Софи выбежала из дома вслед за орком. Если он думал, что она будет скандалить или сама потащит всю эту тяжесть, то не дождется. И вообще, если ее чему-то жизнь и научила, так этому тому, что в любых обстоятельствах нужно искать положительные стороны. Все к лучшему!

— А ты быстро, — довольно хмыкнул Ураг, дожидающийся девушку и входа в дом. Он не сомневался в ее благоразумии. Софи нуждалась лишь в маленьком толчке и его задача дать его ей.

— А ты хитрец! Странно. Я думала, оркам это не свойственно, — наиграно возмутилась магичка, беря воина за руку. Приято. Со стороны это будет выглядеть, как обычная романтичная прогулка молодой пары. О том, что многих такая картина повергнет в шок и ужас, Софи волноваться не собиралась. Это даже использоваться можно, ведь лесной народец тоже будет удивлен такой компании и поведению.

— Тебе еще многое нужно узнать об орках, — мужчина, без всякой просьбы или намека забрал у девушки довольно-таки тяжелую для нее сумку.

— Я это уже поняла, — улыбнулась магичка, бросая последний взгляд на дом. Защитное заклинание активировалось, так что волноваться за сохранность вещей и целостность родного жилища не стоило. Теперь душа Софи была полностью спокойна, хотя и жаль, что она не смогла взять все. — Учти. Полученные знания я использую себе во благо. Напишу диссертацию на тему орков, раскрою миру все ваши секреты, и получу за это магистерскую степень.

— Ха-ха-ха-ха!!! Тебе никто не поверит! — в голос расхохотался Ураг. Орки никогда не скрывали сведения о себе, вот только мало кто желал знать правду. Зачастую легче жить в предрассудках и суевериях, самими придумывать и навешивать ярлыки, чем представить, что мир сложнее, чем кажется.

— Я приведу неоспоримые доказательства! — Софи не намеревалась обсуждать предстоящее дело, ведь они обговорили все заранее. Не хотела она и упрекать Урага в том, что он просто ушел. Уж, такой он мужчина. Да и вообще, вместо того, чтобы ругаться и капать друг другу на нервы, лучше наслаждаться общением и веселиться.

— Ну, попробуй. Я с радостью посмотрю на это, и в случае чего, утешу.

— Как ты можешь в меня не верить?

— В тебя я верю, а вот об остальных не лучшего мнения.

— Хм... Силен, хитер, умен... Ты постоянно открываешься для меня с новой стороны.

— Я еще и зеленый эль умею добывать лучше других, так что, цени такого мужчину, женщина!

Софи улыбалась. Ни с кем другим ей не было так хорошо и спокойно. С Урагом она могла расслабиться и не пытаться соответствовать чужим представлениям и глупым правилам. Такой дар мало кому давался. Пусть ее орк не красавец, не богат, не влиятелен, временами невыносим, зато он принимал ее такой, какая она есть, со всеми недостатками и достоинствами. Она могла быть собой, и такое же право давало своему мужчине — это и есть гармония, к которой стоило стремиться. Когда-то ее мать это понимала, ведь это были ее слова...

Обычно Софи любила путешествовать в одиночестве. Так намного спокойней, да и не нужно отвлекаться на бесполезную болтовню, подстраиваться под других людей, все можно делать в собственном ритме. С Урагом это изменилось. Рядом с сильным и уверенным в себе орком, девушка ощущала себя спокойно и комфортно. Воин ненавязчиво подстраивался под нее, при этом старательно делая вид, что это не так. Он будто пытался не задеть гордость вздорной магички своей заботой. Ураг поступал так лишь потому, что хотел. Его не нужно было просить, намекать или требовать. Софи откровенно наслаждалась общением со своим мужчиной: простыми разговорами, возможностью узнать его лучше, банальным ощущением близости и семейного тепла. Им стоило отправиться за зеленым элем, уже ради этого. Дома, конечно, тоже все это было, но не совсем так.

— Ты всегда ходишь в Туманный лес? — поинтересовался Ураг, как только впереди показались деревья, окутанные искристой дымкой. На то, чтобы добраться у них ушло больше времени, чем он рассчитывал, но это не страшно. У них целый день и вся ночь впереди, так что эль они раздобудут.

— Ага, — довольно улыбнулась магичка, чувствуя приятное предвкушение. — Он рядом, красивый, к тому же я его знаю, как свои пять пальцев. В некотором роде, я даже дружна с местным лестным народцем.

— Ты дружись с теми, кого грабишь? — рассмеялся орк. Скажи это кто-то другой, он бы не поверил, но речь шла о Софи. С этой девушкой возможно все.

— Ну, да. Большую часть времени, но не сегодня. Когда настает день Зеленого эля, все усложняется. Они не желают делиться, а я не могу остаться без эля. Ты же знаешь, как дорого его продают весь год?! Это просто немыслимо! Одна бутылочка сего дивного напитка равняется по цене небольшому дому. И что самое обидное, я готова заплатить самому лесному народцу, так сказать, отблагодарить производителя, но они ведь не продают! Видите ли, есть правила и традиции, а священный напиток не должен попасть в руки чужаков. Чушь! В итоге их грабят, и они ничего не имеют со своего производства.

— Это их выбор.

— Да, а потому раз в год мы становимся врагами. Я их граблю, они всячески пытаются меня остановить. Нас всех это устраивает. Так что можно сказать, что Туманный лес — моя территория. А ты уже бывал здесь?

— Нет. Я добываю эль каждый раз в разных местах. По большому счету особой разницы нет. Лесной народец везде одинаков, и действует однотипно. Это в их природе. Так что от места ничего не зависит.

— Ну, я бы так не сказала.

Туманный лес — поистине прекрасное место, от одного вида которого сердце восторженно замирало. Здесь всегда было свежо и красочно, а искристый туман, появляющийся на рассвете и закате, придавал ему таинственности и ощущения чуда. Даже для магов лес казался поистине волшебным и полным чудес. Сюда приходили за целебными травами, редкими магическими растениями и животными, именно здесь можно найти источники чистейшей воды, способной восстановить магический запас. Даже в обычное время в Туманном лесу было полно гостей и исследователей, а в День зеленого эля и вовсе намечалось настоящее столпотворение. Софи была готова к этому, и собиралась не просто добраться до драгоценного напитка, но и избавиться от конкурентов. Это бизнес и развлечение, так что нужно позаботиться о том, чтобы было весело, а эль заполучило, как можно меньше народа. Глаза Софи сверкали азартом, от чего светлая магичка выглядела зловеще.

— Давай приступать! — девушка замерла на самой границе леса. Стоит сделать всего один шаг, и ты окажешься среди деревьев и невероятной свежести, а магический туман ласково коснется кожи. Всего один шаг отделял их от совершенно нового мира.

— Ты чего? — Ураг непонимающе уставился на Софи. В его представлении приступить означало идти напролом, пока они не наткнуться на следы хитрого лесного народца. Нужно двигаться, искать, крушить и сражаться, запугивать, а не стоять в нерешительности.

— Я не собираюсь блуждать впустую по лесу. На это вся жизнь может уйти. Поверь, лесной народец с радостью будет водить тебя кругами, очаровывая и заманивая в ловушки. Оно ни мне, ни тебе не нужно, — губы магички тронула легкая улыбка. — Чтобы избежать этого, нам потребуется магия!

— Разве туман не должен блокировать поисковые заклинания?

— И откуда тебе только все известно? — Софи достала из сумки маленькую металлическую коробочку, в которой лежало несколько семян. Сегодня она рассчитывала на весьма необычную для себя магию.

— Опыт, — пожал плечами скучающий воин. — Я же говорил, никто лучше меня не добывает зеленый эль.

— Ты слишком самонадеян, дорогой. Я в этом деле ничуть не хуже тебя. И сегодня ты в этом убедишься.

— Хочешь устроить соревнование? — хмыкнул орк, с сомнением наблюдая за действиями девушкой, решившей заняться садоводством.

— Соревнование? Нет, спасибо, — Софи бросила семена в неглубокие лунки, сразу же засыпая их землей. Оставалось залить все зельем роста, приготовленным накануне, и наблюдать. — Лично я не отношусь к тем, кто стремиться всегда и всем доказывать свое превосходство. Это глупо. Для меня главное результат, а потому действовать нам стоит вместе. Это наиболее эффективно. К тому же, мои друзья будут весьма удивлены твоему появлению рядом со мной.

— Значит, я часть твоего плана?

— Теперь ты часть всех моих планов, дорогой, — заверила девушка, щедро поливая семечко. — Привыкай. Нам нет нужды соревноваться, ведь мы всегда будем заодно.

Прошло не больше секунды, как земля зашевелилась, и показались первые нежные ростки. Они стремительно разрастались, превращаясь в крепкие длинные лианы, усыпанные мелкими изумрудными листочками и светящимися цветами. Лиана все удлинялась, тянясь к лесу, словно пытаясь добраться до чего-то. Софи расплылась в довольной улыбке.

— Что это? — Ураг с опаской смотрел на странное растение, не внушающее ему никакого доверия.

— Частичка лесного бога, — пояснила девушка, уверенно шагая вперед. — И она приведет нас к цели! Все, что нужно, это идти вдоль лианы. Будь наготове, лесному народцу это не понравится, так что они могут напасть!

Орк никогда не видел подобной магии. Она завораживала и увлекала, звала за собой, но в то же время заставляла насторожиться. Частичка лесного бога воплотилась в необычном растении, жадно тянущемся к зеленому элю. Кажется, ничего опасного. Но опытный воин осознавал, что это не так. Как сильно частичка лесного бога может разрастись? Будет ли и дальше их союзником? Ураг не сомневался в том, что Софи тщательно продумала свой план, но невозможно учесть всего. Воин прислушивался окружающим звукам, всматривался вдаль, все сильнее сжимал рукоять боевого топора. Может его магичка и дружит с лесным народцем, но это не значит, что их не попытаются убить. Шрамы на его теле не только от яростных битв, многие из них он получил, добывая драгоценный эль.

С того самого момента, как они вступили на территорию туманного леса, за ними пристально наблюдали, неотрывно преследовали по пятам, не оставляя ни на миг. Урагу все это не нравилось, а вот Софи улыбалась, словно ее совершенно не волновало преследование. Шелест листвы, потрескивание сухих веток, завывание ветра — в каждом звуке орку слышались голоса жителей леса. Они недовольно роптали, приказывали немедленно уйти, обещали муки и боль, а их угрозы становились все изощреней.

— Ты слишком напряжен, — заметила Софи. Магичка казалось беззаботной и спокойной, она будто на прогулку вышла и совершенно не замечала угрозы, витавшей вокруг. — Я просила быть наготове, но это не значит, что нужно ждать нападения каждую секунду.

— А вот ты слишком расслаблена. Не понимаю, как ты с таким подходом, умудряешься эль добывать и без шрамов оставаться, — проворчал орк. — В Некрополе было так же. Ты словно и не осознаешь, насколько все серьезно.

— Ну, почему же? Осознаю, но ведь у меня есть ты, — усмехнулась Софи, продолжая бодро идти вдоль лианы. — Уж извини, что пользуюсь этим, но я точно знаю, что первый удар ты примешь на себя. Этого будет вполне достаточно для того, чтобы я смогла принять меры.

— Коварная ты женщина.

— Можно подумать, ты этого не знал, — девушке льстили слова орка. Пусть она и светлая магичка, но коварство считала одним из основных женских достоинств.

— Знал, — вздохнул воин. Отрицать глупо, он прекрасно осознавал, с кем связался. Не стоит жаловаться или пытаться перевоспитать Софи, да и если сделать это, она перестанет быть женщиной, которая его привлекла.

— Вот и не ворчи. Лучше улыбнись, это сразу же напугает самых трусливых из наших врагов, а меня порадует.

Ураг лишь пренебрежительно фыркнул. Софи, как всегда в своем репертуаре: говорит, что думает, а еще пытается использовать все доступные средства, при этом, не теряя своего очарования. А лесной бог, тем временем, разрастался, продолжая вести к главному сокровищу этого дня. Лианы набирались силы, напитывались энергией земли, впивались в богатую почву своими корнями. Следовать за ним было просто, ведь даже в тумане он виднелся отчетливо и ярко.

— Берегись!

Ураг грубо толкнул девушку в сторону. И нужно признать, что сделал он это вовремя — острая стрела пролетела мимо, едва не задевая магичку. Возможно, они с лесным народом и друзья, но церемониться с Софи никто не собирался. По крайней мере, сегодня. В следующий миг на них набросилась целая свора травных существ, походивших на огромных медведей. Они всем скопом накинулись на орка, загородившего собой магичку. Твари пытались разорвать его своими клыками и когтями, перегрызть глотку наглому грабителю, заявившемуся в Туманный лес. Отлично! Ураг довольно зарычал, а его глаза загорелись воинственным огнем. Это то, чего он ждал все это время! Просто гулять по лесу слишком скучно, в этом нет никакого веселья, а в день зеленого эля подобное непозволительно! И вот, наконец, настал час битвы! Воин яростно орудовал топором, разрубая травяных монстров, уничтожая их одного за другим, вот только врагам не было конца и края. На место одного приходили еще двое, и с каждым поверженным противником, хищных тварей становилось все больше. Стоило бы остановиться и продумать новый план, отступить на безопасное расстояние, но никто собирался давать грабителям такой возможности. Ураг уже не успевал отражать все атаки, но все равно продолжал сражаться. Его пытались задавить количеством, сломить его дух и напугать. Не выйдет! Орк дико взревел, отбрасывая монстров в стороны. Да сколько же их?! Противники из травяных медведей никакие, но их так много, что они вполне способны победить. Казалось, что сам лес ежеминутно порождал все новых защитников, и каждый листок на дереве, каждая травинка на земле могла превратиться в зеленого медведя.

Внезапно вдоль деревьев пронесся поток свежего ветра, сопровождаемый лучами голубоватыми света. Он с невероятной легкостью развеял созданных магией леса монстров, превращая их в листву, из которой они и были созданы. Завихрения ветра огибали каждое дерево, касались каждого растения, высасывая из них магическую энергию.

— Все, как я и говорила, — послышался задорный голос Софи. Если не считать порванного при падении платья, она не почти не пострадала. — Пока ты принимаешь первый удар и защищаешь меня, я принимаю меры. Идеальный план, для идеальных партнеров. Не так ли?

— С этим сложно не согласиться, — Орк недовольно вытаскивал из руки древесные клыки, которые, по сути, были ветками. Но это не страшно, намного хуже мелкие занозы, по всему телу. Вот уж что, действительно, может доставить множество неприятностей. — Но ты могла бы и поторопиться.

— Могла бы, но мне нравится на тебя смотреть, — не удержалась от смешка магичка. — В бою ты потрясающе выглядишь. Любовалась бы вечно...

Орк многозначительно посмотрел на девушку. Ну, и как на нее сердиться, или высказывать недовольство? Она просто непробиваемая и это нравилось воину. Такая женщина не станет под него подстраиваться, не будет плакать от первого рыка. Ураг невольно ухмыльнулся.

— Идем уже. Я хочу быстрее добраться до эля, и если повезет, сегодня тебе будет на что полюбоваться.

Орк продолжал пристально наблюдать за происходящим вокруг. Одну атаку им удалось отразить, но на этом лесной народец не успокоится — Ураг это точно знал. Чем ближе грабители к сокровищу леса, чем опасней они, тем яростней будут нападения, тем изощренней и хитрее станут действия местных обитателей. Кто знает, что они предпримут следующим шагом. Опыт предыдущих грабежей подсказывал, что ничего хорошего ждать не стоит. Но не только это волновало воина, но и все разрастающаяся частичка лесного бога. Если поначалу это была тонкая ниточка-лиана, то теперь она стала размером с хорошее бревно. Причем, это бревно пульсировало и издавало неприятные булькающие звуки, такие же раздавались и из голодного желудка Урага. Все это лишь добавляло нервозности, заставляло не просто оглядываться по сторонам, но и посматривать вниз.

— Ты уверена, что так и должно быть?

— А тебя что-то смущает?

— Оно растет, — сухо ответил мужчина.

— Это естественно. Каждое малое семечко стремиться вырасти в полноценное растение, развиться и породить новые семена. Такова суть жизни. Неужели, ты не знал об этом?

— Не боишься, что в скором времени нам придется сражаться с ним и станет не до эля? — Ураг предпочел бы добывать драгоценный напиток, как привык это делать, без ухищрений, но сейчас поздно было что-то менять. Придется предусмотреть это в следующий раз.

— Нет. Не боюсь. Для того, чтобы войти в полную силу, лесному богу точно так же, как и нам, нужен зеленый эль. Я прикончу его раньше, чем он получит хоть каплю, — Софи говорила спокойно и невозмутимо. И ведь не скажешь по этим словам, что она светлая магичка.

— Ты жестока и коварна.

— Да. Все так и есть, — не стала отпираться девушка, замечая легкое магическое воздействие: неуловимое, легкое, ненавязчивое настолько, что невозможно было понять, к чему оно ведет. — Светлый маг не тот, кто добр и чист помыслами, творит исключительно благие дела. Мы просто используем силу света, способны исцелять. Не более. Не стоит заблуждаться на мой счет

Орк лишь усмехнулся — магичка не сказала ничего нового для него. Он всегда знал, с кем имел дело. С самой первой встречи Ураг не сомневался, что магичка опасна, хитра и способна на многое. У него достаточно опыта для того, чтобы осознавать, что светлые маги самые опасные, ведь они прикрываются своей репутацией, пользуются глупостью и страхами других, говоря о справедливости и добре, служители Света творили омерзительные вещи. Софи не притворялась, и это нравилось прямолинейному воину. Они продолжали двигаться, молча, сопровождаемые ли бурчанием и бульканьем растущего лесного бога. Ураг уже с трудом удерживался от того, чтобы не перерубить толстую лиану. Эта мысль становилась все навязчивей, звучала в голове четко и ясно, почти как приказ. Орк понимал, что-то, что они создали, опасно. Если лесной бог войдет в полную силу, им конец. Воин был силен и отважен, но не глуп, он отчетливо осознавал, что есть противники, которые ему не по зубам.

Туман становился все гуще и холодней, он практически касался кожи, пытался оттолкнуть от намеченного пути. Все происходило стремительно. С каждым шагом, с каждым вдохом видимость ухудшалась, а звуки становились все тише. Ураг опомниться не успел, как остался один. Еще секунду назад он видел очертания магички, ощущал ее запах, слышал, как хрустят кости под ее ногами. А вот теперь все исчезло, словно его перенесло в другое место. Магия! Вне всяких сомнений это магия! Бесчестная, неумолимая магия, которой невозможно противостоять. Лесной народ и не на такое способен. Они могут обмануть, затуманить разум, увести далеко, загнать в гиблые топи или подвести к обрыву, в логово хищника. Ураг легко взмахнул топором, рассекая воздух. Никого. Хотя, рассчитывать на другое было бы глупо.

— Софи!!! — крик орка сотряс мир, но почти моментально затих. Казалось, что туман поглощал все звуки. — Софи!!! Где ты?!

Мужчина не рассчитывал на ответ, но предпринять очередную попытку был обязан. Все это было совершенно предсказуемо. Лесной народ ради защиты своего главного сокровища готов пойти на все, не стоит их судить за это. И все же, Ураг начинал злиться, ведь его разлучили с Софи. Теперь он не сможет позаботиться о самонадеянной магичке. Плохо дело. Оставалось надеяться лишь на то, что у девушки, действительно, дружеские отношения с местными обитателями, а потому они лишь уведут ее подальше, но не причинят вреда. Ему о подобном и мечтать не стоит. Еще один слепой взмах топора ни к чему не привел. Орк начал осторожно продвигаться вперед. Он не боялся встреч с монстрами или вражеской армией, но сейчас угрозу представляли овраги, ямы, да торчащие их земли корни. Ураг помнил, как один из его соплеменников в такой же день споткнулся о непонятно откуда взявшуюся корягу и наткнулся на торчащие из земли колья. Нелепая для настоящего воина смерть. Орк не желал закончить так же, а потому проявлял разумную осторожность.

— Зачем тебе эль? Его надолго не хватит, — послышался мелодичный, журчащий, как ручеек голос. — Не лучше ли найти иную, более достойную воина цель. Великий клинок хранится в этих лесах. Ты можешь заполучить его. Он символ силы и отваги, он сразу покажет всем, чего ты стоишь.

Ураг продолжал идти дальше. Он знал, что голос не врет. Лесной народец не только уничтожал грабителей, некоторых он соблазнял иными ценностями, и делал это весьма успешно. Вот только орку великий меч был без надобности. У него есть топор, прошедший с ним через многое, иного оружия ему не нужно. Ноги поднимались все тяжелей. Казалось, что кто-то навесил на его лодыжки тяжелый груз. И все это в тумане, в котором не рассмотреть даже собственной руки, поднесенной к носу. Удивительно, что он до сих пор ни на что не наткнулся.

— Ты устал, — раздался другой голос, полный нежности и обещания. — Останься. Отдохни. Я подарю тебе умиротворение и блаженство.

Орк снова не отреагировал. Блаженство ему не нужно, как и умиротворение, все это он с лихвой может получить у Софи. Ни одна фея или дриада не сравнится с его магичкой, ни в красоте, ни в страстности.

— Глупые, — на этот раз голос был мужским, полным силы и власти. — Он не желает ничего из того, что вы можете дать. Он хочет забрать ее. Хочет вернуть Софи.

На этот раз Ураг замер. Ему предложили, действительно, нечто ценное. Но стоит ли ради этого позабыть о добыче?

* * *

Магичка была в бешенстве, и это еще мягко сказано. Она всего лишь на миг ослабила бдительность, а их с Урагом уже разлучили. Если об этом узнают коллеги, ее репутации конец! Как вообще можно попасться на такой детский трюк?! Нужно признать, что лесной народец застал ее врасплох. Она ожидала сложных ловушек, изощренных планов, коварства и жестоких шуток, но вместо этого местные обитатели воспользовались старыми, проверенными времени средствами. Именно к простоте и незатейливости девушка оказалась не готова. Магический туман опасен, он мог поглотить, увести далеко от цели, сбить с мыслей и погрузить в мир собственных фантазий и грез. Вот только теперь Софи знала, с чем имела дело, а потому с легкостью могла противостоять ловушке. Магичка абсолютно не волновалась за своего орка, ведь знала, что он способен за себя постоять, к тому же не поддается соблазнам и искушениям. В данный момент, девушка эгоистично думала о себе и том, как с наименьшими потерями выбраться из ситуации. Ей не привыкать поступать именно так! Коварная улыбка исказила губы девушки, а в глазах заплясали серебристые молнии. Она не станет искать Урага и, определенно, не будет оскорблять его гордость попыткой спасти, уж лучше отправиться за зеленым элем. Пока орк отвлекает на себя внимание, она тихо-смирно ограбит старинных друзей. Все честно и просто!

— Надеюсь, его надолго хватит.

Софи не собиралась делать ставку лишь на Урага. Охотников за зеленым элем много, ловушек на всех хватит, и на нее в том числе. Не стоит думать, что все самое интересное достанется орку. А раз так, стоило показать, что она подготовила для своих друзей. Должен же, хоть кто-то показать, что не зря потратил год и придумал нечто новое и интересное. Ее друзья непременно оценят и, конечно же, взбодрятся от такого! Глаза магички наполнились магическим светом, а вокруг заплясали трескучие молнии. Легкое покалывание во всем теле приятно бодрило, прогоняло сонливость, которая, несмотря на важность момента, все равно присутствовала. Что поделать, девушка была убеждена, что ночью нужно спать, лишь изредка делая исключение. Молнии не исчезали, не растворялись в воздухе и не уходили в землю, по воле своей создательницы они сливались в единое целое, обретали форму и цвет. Непростая магия, она требовала много энергии и огромной сосредоточенности, но Софи готова была рискнуть. К тому же, с ней достаточно зелий и упрямства, чтобы не просто продержаться до конца ночи, но и заполучить главное сокровище леса.

— Вот так-то лучше! — девушка, довольно потирая руки, рассматривала три своих точные копии. Их невозможно было отличить от самой Софи, в каждой ощущался характер, магическая искра. — Пускай теперь попробуют поймать!

Копии появились не только у самой Софи, но и у разрастающегося лесного бога. Теперь они тянулись в разные стороны, хотя и в одном направлении. Для каждой магички свой путь.

Не тратя больше времени, девушка твердо направилась в нужном направлении. Точно так же поступили ее копии. У них были одни мысли, единые ощущения, они все были частью целого, хотя у каждой была своя конкретная цель. Единственное, о чем стоило волноваться — время, ведь копии тянули жизненные силы из своей создательницы.

Нужно торопиться, ведь в скором времени ее друзья поймут, что к чему и снова приступят к активным действиям, да и запас ее магии не вечен. Софи не могла проиграть, не могла вернуться домой без достойной добычи. Этой ночью все только ради эля, остальное мелочи, на которые не стоит отвлекаться. И все же, мысли об орке нет-нет, но мелькали в голове, ведь им не удастся провести время вместе. Но с другой стороны, никто не станет в ней сомневаться или пытаться делать, как считает он, а это уже плюс. Все непросто в их отношениях, иногда хорошо вместе, иногда порознь.

* * *

Ураг понимал, что Софи способна постоять за себя и знает лес, но вместе с тем не был несклонен недооценивать местных обитателей, защищающий главное сокровище года. Многие маги и воины так и не вернулись из рейда за зеленым элем, он и сам, как-то чуть не стал частью леса. До сих пор что-то внутри сжималось от неприятных воспоминаний, а ведь ему многое довелось пережить и увидеть. Именно поэтому воин замер, дал понять, что внимательно слушает. Густой туман все еще окружал его, плотно окутывал, холодной рукой касался кожи, будто пытаясь оттолкнуть, напугать. Можно подумать, что это возможно! Без Софи и эля он не уйдет! Вот бы еще понять, где они!

— Говори! — приказал воин, размахивая топором, пытаясь разрубить густой туман. И это помогало. Ураг видел просветы, ощущал, как туман начал пугливо подрагивать.

— Забирай девушку и уходите. Мы не станем препятствовать, — твердо заявил мужской голос. Казалось, что говорит сам туман, а в каждом слове слышалось шелестение листвы. Так говорят эльфы — дети природы.

— Это неприемлемое предложение, — несмотря на слова, Ураг не торопился идти дальше. Он прислушивался, приглядывался, принюхивался, пытаясь понять, что же затевает лесной народ. Явно не разговорами и увещеваниями они не ограничатся. Скорее уж, его пытаются отвлечь, выиграть время, раз соблазнить не удалось.

— Неужели ты не ценишь Софи? Неужели она не ценнее зеленого эля?

— Она стоит намного больше, чем ваш эль, но если откажусь от добычи, она меня живьем съест, — расхохотался Ураг, не сомневаясь в том, что так оно и будет. Его женщина может быть ворчливой — это он усвоил. Да и что скрывать, ему не терпелось вкусить великолепный напиток, так что он готов был рискнуть и позволить Софи самой решать свои проблемы. — Все ради эля!

— Ты хорошо ее знаешь, — сочувственно отозвался голос. — Что ж, придется решить нашу проблему иначе!

Лес всегда был живым, но сейчас это приобрело особое значение, что невероятно нравилось Урагу. Орк был в восторге и готов был кричать и рычать об этом, заставляя мир содрогнуться. Именно этого он ждал, именно это было ему необходимо для того, чтобы в полной мере насладиться днем Зеленого эля! Дело ведь не столько в добыче, сколько в процессе, самой охоте и выслеживании добычи, в ловушках и сражениях, в невероятных врагах, которые не появляются при обычных условиях. Сердце воина набатом билось в груди, а кровь в жилах бурлила. Деревья пришли в движение, превратились в громадных исполинов, способных сокрушить любого, просто растоптать и раздавить. А вдали уже виднелись рыжие огни красных волков, стремительно приближающихся к жертве.

— Вот это по мне! Давно бы так, — довольно расхохотался воин, вонзая лезвие топора в толстенный ствол дерева.

Все эти разговоры и убеждения, угрозы и обещания не для него. Орка сложно соблазнить или сбить с курса, ведь они в первую очередь воины, их жизнь бесконечное сражение. Ураг не сомневался в том, что разобьет всех врагов в щепки, не оставит от них ничего, да и с волков шкуры сдерет. А после непременно доберется до того, кто отдает приказы, но трусливо прячется в тени. Орк без устали и жалости, без малейшего намека на сочувствие орудовал боевым тором. До чего же упоительно слышать треск и шум, тяжелое дыхание леса! В какой-то момент он даже почувствовал себя лесорубом, которому за ночь нужно обеспечить дровами целый город. Вот только на лесоруба не бросаются деревья, не пытаются разорвать его на части, превратить в землю.

Тело приятно гудело, в нем ощущалась невероятная легкость, а Ураг продолжал орудовать топором, нанося новые и новые удары, с трудом уворачиваясь от древесных гигантов. А тут и волки подоспели. Они явно жаждали полакомиться плотью и кровью. Грозный рык вырвался из груди, сотряс Лес, не хуже самой мощной магии. Ураг хотел, чтобы Софи услышала его, узнала, что он сражается, и будет биться до конца, чтобы даже не думала сворачивать с пути и продолжала свое дело. Орк точно знал, что расправится с теми тварями, которых на него наслали, а после нагонит свою магичку. Это не займет много времени, особенно для него! Но для начала, он как следует, развлечется, ведь в мире нет ничего лучше сражений.

* * *

Софи мчалась так быстро, как только могла, она, будто ветер пыталась обогнать. Ее копии делали то же самое и все лишь для того, чтобы раздобыть зеленый эль, который был спрятан в разных частях заповедного леса. Использовать магию было сложно, ведь густой молочно-белый туман поглощал ее магию, пытался высосать все силы, присвоить их себе. Чем дольше девушка находилась в этом месте, тем слабее становилась, чего не скажешь о лесном народе. Они, как паразиты вытягивали все, что только можно из тех, кто пришел их грабить. Опасная ситуация, но Софи не унывала, все чаше ей казалось, что все не так, как кажется, и на самом деле добыча вовсе не зеленый напиток, столь почитаемый среди всех народов. Это было бы просто гениальным замыслом: заманивать к себе сильных воинов и магов, заставлять их тратить силы и умирать, но при этом строить из себя жертв, кричать о том, что тебя лишили самого ценного. И так год за годом. Каждый раз после великой охоты за хмельным напитком леса зеленели и цвели с новой силой, а лесной народец становился намного могущественней.

Магичка усмехнулась. Так ли ей нужен Зеленый эль? Готова ли она отдать свою силу, за пару бутылок? Конечно, да! Ведь нет ничего лучше, чем ощутить свободу. Сейчас она могла быть собой, забыть о том, что светлая магичка и целительница, о том, что у нее есть обязательства и она должна соответствовать традициям и правилам. В этом смысл, а потому Софи было необходимо раздобыть свой трофей. Девушка опустила взгляд, Лесной бог все разрастался, светился, его толстые лианы казались ручейками света в кромешной тьме. Пока она видит его, ничто не собьет ее с пути. И словно вторя этим мыслям, лес содрогнулся от яростного рыка Урага. Магичка где угодно узнала бы его голос. Отлично! Орк не подвел, он сражался, отвлекая на себя местных обитателей. Что ж, так будет проще. Кажется, она уже чует неповторимый аромат!

— Не так быстро, милая.

Софи даже понять не успела, что и как произошло, как оказалась подвешенной в воздухе. Ее душила невидимая петля, все плотнее затягивающаяся вокруг шеи. И это случилось не только с ней, но и копиями, бегущими в своих направлениях. Их поймали всех разом, и теперь намеревались раздавить одновременно. Магичка не могла ни пошевелиться, ни слова вымолвить, что уж говорить об использовании заклинаний. Так мало этого густой туман внезапно стал до омерзительного липким, окутал тело, начиная разъедать кожу, волосы.

— В этот раз наша дружба не поможет, Софи, — продолжал увещевать голос, который хотя и казался знакомым, но все равно, ни о чем, ни говорил девушке. Будто кто-то притворялся тем, кем не являлся. — Ты не получишь эля, ты не покинешь лес, и твой дикарь не поможет. Никто не поможет. Ничего лишнего, Софи. Сегодня никто не покинет пределов леса.

— Да неужели? — девушка оттаяно дергалась, пытаясь освободиться, но чем сильнее она брыкалась, тем туже затягивалась петля. Перед глазами все плыло, но магичка не готова была сдаться, у нее еще был козырь в рукаве!

— За все приходится платить. Цена сегодняшнего дня — жизнь.

— Разве что твоя! — Софи самодовольно ухмыльнулась. — Ты ведь так и не понял, в чем смысл моего заклинания так? — магичка звонко расхохоталась, вот только вперемешку с хрипами это звучало зловеще и пугающе. — Я всегда получаю то, что желаю.

Тело девушки растворялось, осыпалось зеленой листвой на землю, ведь она лишь магическая копия, созданная из частички лесного бога. Три Софи, и среди них ни одной настоящей. Сокрытая туманом она намеревалась найти не только эль.

* * *

Софи была эгоистичной и алчной магичкой, даже не пытающейся скрывать эти стороны своей натуры, но подобные черты характера не мешали ей быть преданным другом, а потому сегодня она не просто за элем пришла, у нее была и другая задача. В лесу что-то творилось, здесь появился кто-то неприятный и опасный, изменивший привычный уклад вещей. С подобным девушка не собиралась мириться, особенно, если учесть, что этот неизвестный стоял между ней и элем. Обычно охота хотя и была опасной, но не доходила до крайностей, а сейчас ее собирались, банально, прикончить, и никакого веселья в этом не было. Софи невольно поморщилась — ее копиям сильно досталось, и отголоски их ощущений коснулись и ее. Мерзко. А ведь на их месте могла оказаться она сама, если бы не додумалась спрятаться в тумане. Жаль передышка не была долгой — теперь защитники эля в курсе, что гонялись за обманками. Нужно торопиться! Магичка мчалась через лес, не обращая внимания на то, что коряги и ветки рвали ее одежду, нещадно хлестали, будто сами деревья и кусты ожили и теперь пытались остановить незваную гостью. Софи не обращала на происходящее внимания, ведь чувствовала, что погоня продолжается! Она узнавала местность, ведь бывала здесь десятки раз, а может и сотни, еще немного... Магичка ускорилась. Если бы не проклятый туман, то она пустила бы в ход магию ускорения, но пока нельзя. Любое применение магии будет играть против нее! Ничего! Так даже интересней! Софи выскочила не небольшую поляну в форме сердца — красивое и чарующее место, где не властен туман, и царило спокойствие.

— Анра, ты здесь? — девушка подошла к изящной тонкой рябине, растущей в центре поляны. Красивое деревце, казалось печальным и одиноким. — Выходи, хватит прятаться.

— Я не прячусь, — от дерева отделилась миниатюрная дриада. На фоне своих сестер она выделялась темной кожей и красивыми кудрями, пронзительным взглядом красных глаз. — Ты же знаешь, я не люблю этот день. Мне больше по душе покой.

— Ну, и зря, — Софи обняла подругу-рябину.

— Помогать не стану, — надула губки дриада.

— И не надо, ты же меня знаешь, сама справлюсь. А в этот раз я не одна...

— Слышала, слышала, надеюсь увидеть, — заулыбалась Анра.

— Даже не думай ему глазки строить, — грозно заявила магичка, все еще не до конца справившаяся с ревностью. И даже понимая, что повода нет, и орк мало кого заинтересует, девушка все равно не могла успокоиться, она, будто, своей ревностью пыталась показать, насколько замечательный и верный выбор сделала. С ее отношениями все сложно, и сегодня Софи отчетливо осознала, что в первую очередь должна сама определиться с тем, кто для нее Ураг, и как она к нему относится. Пока другие чувствуют в ней неуверенность, малейшую нелепую слабину, их не оставят в покое.

— Не стоит волноваться, его сестры не смогли соблазнить... Видимо, любит, — мечтательно улыбнулась дриада.

— Надеюсь, — магичка немного смутилась, но быстро вспомнила, зачем и где она находится. — Ты мне лучше скажи, чего это Нореб беснуется?

— А это не он...

— Не он? — Софи и так это знала, но решила сделать вид, будто удивлена. — А кто же тогда в его лесу хозяйничает?

— Талек вернулся, — прошелестела Анра, отводя в сторону печальный взгляд. — Потому и просила сегодня не приходить, уж лучше в другом лесу резвиться, чем здесь. И почему только ты меня никогда не слушаешь, все по-своему делаешь?

— Твою ж, мать! А сразу так нельзя было написать?! Ну, вот честно, о чем ты думала?! — вспылила Софи, о чем сразу же пожалела. Нельзя срываться на друзей и требовать чего-то. Анра и так пыталась помочь в меру своих возможностей. Не стоит забывать, что она дриада, не может от своего одинокого дерева далеко уйти. — Прости. Я сама виновата, мне и решать проблему.

— И даже так ты не уйдешь...

— Эта ночь не может закончиться без эля, так что придется испортить планы Талеку, пусть даже не думает, что достоин звания хозяина леса! — магичка лучезарно улыбнулась, причем сделала она это для подруги, чтобы дать той понять, что для волнения нет причин. — Однажды, я уже проучила этого наглого бесенка. В этот раз будет так же!

— Он повзрослел, стал сильней, злей, но что самое главное, не забыл о тебе. Талек вообще ничего не забывает, а этой ночью, ко всему прочему, ты не под защитой.

— Я в этом и не нуждаюсь! Не переживай! Через пару дней вернусь, проведать тебя, шелковые ленты принесу, а сейчас мне лучше вернуться к поискам, да и не стоит лесного бога без присмотра оставлять.

— Ты сумасшедшая...

— Уж, какая есть, — чмокнув на прощанье подругу в щеку, Софи бросилась обратно в туман.

Кто бы мог подумать, что давний враг вернулся в лес, да еще в такой день! Хотя, этого стоило ожидать, ведь сегодня у него развязаны руки. Грех подобным не воспользоваться, она бы точно не упустила возможность. Нужно торопиться, но на этот раз проявить максимум осторожности, ведь противник у нее серьезный. И все же, Анре стоило в послании указать больше подробностей, тогда, возможно, все было бы иначе. Но, чего не случилось, того уже не произойдет, так что нужно разбираться с проблемами. Сначала Эль, потом Ураг! А вот и ее путеводная 'нить' — сверкающие лианы лесного бога. Они подросли. Отличная новость, ведь это значить, что тайник с элем совсем близко, нужно лишь ускориться.

Лесной бог все разрастался, он уже пустил корни в богатую лесную почву, жадно вытягивая энергию из самой земли. Древняя сущность не просто существовала, не только вела магичку вперед, но и пыталась обрести былое величие, завладеть туманным лесом, стать его полноправным хозяином. Маленький росток, посаженный Софи, уже обрел разум, желания, он намеревался навести порядок в пришедшем в суматошное движение лесу. Ему нужно лишь добраться до зеленого эля, и тогда 'кровь' снова заструится по его жилам. Его не интересовало противостояние лесного народа и охотников, он жаждал лишь одного — вернуться, заставить лес зазеленеть и зацвести с новой силой.

Магичка понимала, что выпустила на свободу опасную силу, чувствовала, как меняется лесной бог, осознавала, что если промедлит, то уже не сможет избавиться от древней, почти всеми забытой сущности. Самое время принять меры, прикончить проводника, заставить его засохнуть, как с ним когда-то давно было и дальше следовать уже самой, но Софи упрямо мчалась вперед. Она ни на секунду не усомнилась в своих возможностях и способностях, да и на Урага с его грубой силой рассчитывала. Он смог вывести ее из Некрополя и здесь не пропадет. Лишь одно выводило девушку из равновесия, лишь одно не вписывалось в ее безупречный план — Талек! Само это имя, сама мысль о том, что он вернулся, пробуждало волну гнева в душе. Ярость душила Софи, лишая столь необходимой в этой ситуации сосредоточенности. Талек! Когда-то они были друзьями, она верила в это, во всем помогала вздорному эльфу, сыну хозяина леса. Для нее это была игра, детская забава, развлечение, которое радовало не только в день Зеленого эля. Ни к чему хорошему это ни привело! Нельзя безоговорочно доверять другим, от любого стоит ждать подвоха и предательства! Ее использовали!!! Это невозможно забыть и простить! С самого начала Талек преследовал лишь одну цель — завладеть властью над лесом, уничтожить всех неугодных, а после всю вину свалить на амбициозную магичку! Она вовремя раскусила его, хотя это и произошло и случайно. Софи до сих пор сожалела, что не прикончила эльфа, а вместо этого позволила Норебу изгнать сына. Теперь приходится расплачиваться, и не только ей, но и всему лесу.

— АААА!!!

Земля ушла из-под ног, а мысли растворились, словно и не бывало. Снова попалась! Миг назад, она стояла на твердой поверхности, а вот теперь падает. Очередная ловушка, цель которой погрести ее заживо. Не выйдет! Глаза моментально наполнились магическим светом, и девушка взлетела наверх. Ветер окружил девушку, стремительно вращаясь вокруг нее, разгонялся все сильнее. Он оберегал магичку, попутно круша все, чего касался, расчищал дорогу своей госпоже. Деревья надрывно трещали, шелестели листвой, пригибались к самой земле от такого напора, а некоторые и вовсе не выдержали, надломились, обретя свой конец. Софи создавала настоящую бурю, прекрасно осознавая, что игры закончились и дело уже не только в хмельном напитке, переполненном живительной магией. Молнии заплясали в лесу, пронзая землю и мелких тварей, пытающихся добраться до девушки. Безвольные рабы, не способные принять свое решение и сбежать!

— Это не поможет! — громогласно заявила Софи, чувствуя на себе пристальный испытующий взгляд. Сила переполняла ее, рвалась на свободу, следом за яркими всепоглощающими чувствами. А ведь эль совсем рядом! Даже запах его ощутить можно, он так и звал, манил, дурманил, но оставался недоступным.

— Значит, придется перейти к следующему этапу, — Талек вышел вперед. Его будто вовсе не волновало происходящее, а магия была не способна ему навредить. Так оно и был, ни одна молния не смогла пронзить его, они так и продолжали уничтожать мелких хищников. — Тебе стоит успокоиться, Софи, и склонить передо мной голову, признать мое превосходство и власть. Этот лес уже мой и отец не сможет ничего изменить. Он сторожит свой эль, а потому я могу творить, что вздумается. К тому времени, как Нореб сможет пошевелиться, лес уже будет принадлежать мне.

— Гениальный план, ничего не скажешь, — магичка направила молнию прямиком в эльфа, но та растворилась в воздухе. — Еще более гениально рассказать мне все! — следующей атакой стал поток выжигающего и ослепляющего света. Он озарил лес, разогнав ночную мглу, но не причинил вреда Талеку, лишь заставил того отвернуться. Отлично! Софи отпустила ветер, позволила ему устремиться к врагу, сбивая того с ног. Больше ее никто не остановит, не помешает прикончить этого ублюдка.

— Некоторые вещи не меняются, — усмехнулся эльф, демонстрируя девушке мощный артефакт, защищающий его от любых магических атак. — Мне больших трудов стоило раздобыть его, но теперь ты беспомощна, Софи. Все будет не так, как в прошлый раз. И ты склонишься! — Талек взмахнул рукой, заставляя деревья расступиться. Рассеявшийся было туман, вновь заполонил каждый уголок леса, создавая пугающую до дрожи атмосферу. — Весь лес склонится, но начну я с тебя, дорогая.

— Ураг?

Магичка не могла поверить глазам — ее орк попался в ловушку, застыл без движения, оплетенный древесными ветвями и корнями. Лес поглощал могучего орка, превращая его в одно из своих деревьев. К рассвету от него ничего не останется, зато появится новое дерево: сильное и крепкое. Подобная участь постигла многих охотников за зеленым элем, ведь в этот день лес отчаянно защищался и пытался восполнить утраченное. Жуткое зрелище, жестокая магия, но впервые она вызвала у Софи подобную реакцию.

— У тебя всегда был специфический вкус, но сейчас мне это на руку... Склонись, признай мою силу...

— Склониться? Признать? А что дальше? Отпустишь нас? Не смеши! Я не собираюсь тешить твое самомнение! — магичка мрачно усмехнулась. Ее свет померк, но на его место пришло кое-что другое, то, что светлые маги должны всячески подавлять. Глаза Софи больше не пылали светом, в них плескалась бесконечная тьма.

Магичка готова была без тени сожалений или сомнений уничтожить глупца, решившего встать на ее пути и угрожать, а вместе с тем и весь лес отправить в бездну. Ей плевать, что будет дальше. Здесь и сейчас душа жаждала отмщения! Вокруг нее плясали разрушительные черные молнии, поджигающие деревья и траву, проникающие вглубь земли, принося той неимоверные страдания. К этому веселью добавился вихрь, кружащийся среди могучих стволов, простоявших много десятилетий, разносящий опасные искры по давно знакомому лесу. Девушка плохо осознавала, что творит, чувства, переполняющие ее, заставили позабыть обо всем на свете даже о том, кто она и зачем пришла. До чего же она зла! Мало того, что этот урод не вынес урока из прошлой совей попытки захватить власть и всех запугал, так еще смел шантажировать ее.

— Ты слишком далеко зашел, Талек, — Софи запустила во врага огненным шаром. — А потому я прикончу тебя раз и навсегда. — следом за первым полетел второй. — И твой отец, в этот раз ничего не сделает, не оставит меня!!!

— И это все из-за никчемного орка? Ха! — эльф с легкостью уходил от всех атак, он будто и не замечал их. Пока у него талисман, ни одно заклинание Софи не достигнет цели. Он может вечно водить ее за нос и злить, вынудить полностью израсходовать магический запас, а после прикончить. — Он животное, монстр, без капли разума, и судя по тебе, это заразительно!

— Заткнись!!!

Девушка ринулась вперед, намереваясь лично придушить ублюдка, выцарапать его мерзкие маленькие глазки, вырвать сердце. Сердце набатом билось в груди, отбивая боевой ритм. То, что она магичка, не значит, что у нее не хватит силенок врезать. Пусть она не мастер, но больно будет — это точно! Талек лишь хохотал, упиваясь своим превосходством. Он долго ждал мести и вот теперь, она свершится!

— Жалкие попытки. Ты ни на что не годна без своей магии, — эльф метнулся вперед, стискивая пальцы вокруг тонкого горла разбушевавшейся магички. — Сегодня, Софи, никто не будет тебе поддаваться! — Талек ближе придвинулся к девушке, так что мог ощущать на своем лице ее прерывистое жаркое дыхание. — Из тебя получится прекрасное и сильное дерево. А когда ты переродишься, будешь говорить и смотреть на меня иначе, ведь я стану хозяином леса... Леса, из которого тебе никогда не выбраться.

— Гр! — раздалось зловещее рычание, отдаленно напоминающее звериное. — Руки убрал!!!

В следующее мгновение на голову эльфа обрушился мощный удар, а магичка рухнула на колени. Жадно глотая ртом воздух, она пыталась прийти в себя, отдышаться и понять, что происходит. Вокруг слишком много шума и вспышек, да и о том, что она подожгла лес, забывать не стоит. Огонь не только деревья мог погубить, но и ее. Нужно взять себя в руки и все исправить! Да, она в гневе и отчаянии, но друзья не должны пострадать. Софи с трудом удалось сфокусировать взгляд, и в этот момент сердце застыло, болезненно сжавшись в груди. Она просто идиотка, раз поверила, будто кто-то способен пленить ее орка! Это был обман! Обман с самого начала! Жалкая иллюзия, в которую она поверила, словно маленький ребенок. Магичка наблюдала за битвой эльфа и Урага, с наслаждением смотрела на то, как тяжелые мощные удары один за другим обрушивались на Талека. Орк буквально в землю его вгонял и делал это с упоением и знанием своего дела. Весь в зеленой 'крови' своего врага, грязный и потный, воин тем ни менее был для Софи символом мужественности. Это в нем ее и зацепило — первозданная мощь. Век любоваться можно! Девушка и сама не заметила, как улыбнулась, а ее глаза засверкали от восторга и возбуждения. Она не сомневалась, что Урагу непросто было добраться до него, он сражался, и от того на его теле раны, но даже в таком состоянии он мог биться еще неделю без перерыва! Последний удар, и враг оказался повержен, он был не в силах пошевелиться, да и мало что от него осталось. Даже магия леса его уже не поднимет, по крайней мере, не в этом столетии! Орк сорвал с шеи эльфа амулет и бросил его Софи.

— Думаю, пригодится.

— Все может быть, — девушка продолжала улыбаться, как идиотка. — Рада, что ты в порядке.

— Разве могло быть иначе? — Ураг огляделся вокруг, и на его лице отобразилось недовольство и непонимание. — Ты чего это устроила? Пожар ничем не поможет в поисках эля! Убери огонь!

— Ага, сейчас. Я просто немного увлеклась, и все немножко вышло из-под контроля. На него магия не действовала... — хорошо, что расспросов больше не будет. Орку достаточно и того, что она сделает то, о чем он ее просит. И не важно, что просьбу в этом далеко не каждый распознает, скорее уж примет за приказ. Софи быстро приходила в себя, ведь опасности больше не было, да и не потеряла она ничего. Ураг прав, нужно убрать огонь, ведь они уже почти у цели.

— Я так и понял, — хмыкнул воин. Да уж, сильная магичка ему досталась... Сильная и неистовая, под стать ему. — Давай быстрей. Я уже хочу попробовать эль. В этом году, он должен быть особенно хорош!

— Согласна... — пламя медленно, но верно уходило. Молнии и ветер стихли, и в туманном лесу воцарилось удивительное спокойствие, какое бывает только после лютой бурю. — Вот так. Ничего сложного! — Софи потянулась к сумке с зельями. Ей срочно нужно восстановить силы и здоровье, а еще неплохо было бы успокоительное выпить.

Не успел воин ответить, как земля под ногами с надрывным скрежетом пришла в движение и взметнулась ввысь: деревья, трава, цветы, все осыпалось вниз, на меняющийся ландшафт. Орк и сам с трудом смог устоять. Снова магия? Безусловно! Но, чья?!

— Упс, — магичка нервно сглотнула. Этот день будет насыщенней, чем она предполагала. — Совсем забыла...

— Что? Что ты забыла?!

Земля продолжала ходить ходуном, а деревья падать, грозя погубить тех, кто оказался под ними. Магичка и орк лишь чудом смогли уцелеть, и не факт, что везение продлится и дальше. Бедствие затронуло весь лес, взбудоражило и зверье, и птиц, и, конечно же, сам лесной народец. Все пришло в движение и бежало, в надежде найти убежище в безопасном месте, пусть и далеко от родных деревьев.

— Софи!!! — недовольно взревел орк, так и не получивший ответа на свой вопрос. Однозначно, это самая странная и опасная охота за элем из всех, что были в его жизни! Неужели с его магичкой так всегда? Воин только и успевал, что орудовать топором и кулаками, но на этот раз его противниками были деревья и валуны, летящие в них со всех сторон.

— Это лесной бог! Он добрался до эля и теперь набирает силы! Я планировала прикончить его раньше, чем это произойдет, но из-за Телека потеряла контроль над ситуацией.

— И не только, над ситуацией!!! — рыкнул Ураг, разбивая в щепки очередной кусок дерева. — Что теперь делать? Как прикончить эту тварь?!

— Прояви уважение! Это все-таки божество, само воплощение леса! — возмутилась магичка. Спрятавшись за спиной орка, она озиралась по сторонам, ища то, что способно помочь в разрешении их 'маленькой' проблемки, способной уничтожить туманный лес.

— Софи!!! — в такие моменты воин просто не находил слов, он даже понять не мог, шутит девушка или говорит серьезно, а может, у нее все под контролем. Ураг злился, и в данный момент это помогало ему устоять на ногах, и не пропустить ни одного удара. Он был стеной, за которой укрылась магичка, а раз так, у него нет никакого права проиграть.

— Нужно перерубить корни, по которым течет эль! А дальше я смогу иссушить его! — Софи чувствовала себя виноватой, ведь в лесу множество ее друзей, а некоторые из них не способны покинуть свои поляны. Ее беспечность могла стоить им жизней. Будь на месте Магички кто-то другой, то не стал бы волноваться, а воспользовался ситуацией, но девушка так не могла. Она никогда не простит себя, если лес по ее вине исчезнет! Это будет совсем не весело.

— И где они?

— Я ищу!

— Быстрей!

Ураг видел, как преображается лес, как приобретает форму зеленого гиганта. Если процесс завершится, им конец. Эта тварь просто раздавит их! И снова земля заходила ходуном, а лесной бог начал подниматься. При этом он все еще не насытился, продолжал поглощать запасы зеленого эля. Орк взревел и кинулся вперед, пока Софи занята поисками, он отвлечет на себя внимание монстра. Острый боевой топор со свистом вонзился в один из толстых пульсирующих корней. Пора поработать лесорубом. Не ахти какое занятие для воина, но для разнообразия можно и дров нарубить! Ураг не жалея себя снова и снова бил по корням, а его верный боевой топор с причмокиванием вонзался во влажную, наполненную жизненными соками древесину. Снова и снова, не думая о последствиях и угрозах, он просто бил, вкладывая в это занятия все силы, всю ярость, весь его мир сузился до одного единственного занятии. Каждый удар был воплощением его духа, его мощи и силы. Отлично! Неплохая тренировка! Еще удар! Наконец-то цель достигнута! Ураг огляделся — корни и ветви были всюду. Как тут понять, какой им нужен? Но хуже всего было то, что они медленно поднимались над землей, словно лесной бог поднимался на ноги.

— Софи, быстрее!!!

Орк спрыгнул вниз, одновременно нанося очередной удар, но уже по новой цели. Он не остановится! Взгляд воина пылал неистовством и яростью, излучал невероятную мощь! До чего же упоительно! Это настоящая битва, она доставляет невероятное удовольствие! Еще удар, и до слуха Урага донеся приятный и воодушевляющий треск. Лесной бог взревел, и десятки заостренных ветвей устремились к воину, намереваясь пронзить надоедливую мошку, не дающему ему спокойно завершить начатое и возродиться окончательно.

— АРРР!!! — это было больно. Урагу не удалось уклониться от всех угроз, но жалкие раны были не способны его остановить! Он снова занес руку для удара, при этом устрашающе скалясь. Еще ничего не закончено.

— Нашла!!!

— Так чего ждешь?!

— Магия на него не действует! Мне нужен ты со своим топором!

— РРРР, — орк с трудом отразил очередную атаку. О чем только думала Софи, когда затевала все это? Она же изначально ничего не могла предпринять против Лесного бога!

— Ураг!!!

— Иду, женщина! Иду!!!

Иду — это громко сказано, одна из ветвей зеленого гиганта отбросила орка в сторону, да с такой силой, что он отлетел на пару метров. Очередной удар от падения, и перед глазами все потемнело. Не успел Орк прийти в себя, как на него обрушился град ударов, практически вгоняющих его в землю, не позволяющих подняться. Все прекратилось внезапно, белое пламя обрушилось на лесного бога, отгоняя от воина.

— Живее! Некогда разлеживаться! — девушка подскочила к Урагу, помогая ему подняться. — Руби, здесь! — магичка указала на золотистый корень. — Быстро! Времени почти не осталось, как и эля!

Пошатываясь и смутно отдавая себе отчет в том, что делает, орк шагнул в сторону цели. Удачно он упал. Более чем удачно! Взмах топора. Удар! Еще один, и еще! Боевой топор жалобно зазвенел и завибрировал! Рядом сверкнула яркая вспышка! Еще удар и лезвие рассыпалось в железную пыль, а корень оказался разрубленным. Запахло грозой и южным ветром! Лесной бог застыл на месте, а в следующий миг с грохотом рухнул вниз, пытаясь всех погрести под собой.

* * *

Они живы. Удивительно! Просто невероятно!!! Это даже везеньем назвать нельзя, скорее уж чудом! После подобного люди начинают верить в богов и неистово возносить им молитвы. Даже орк задумался о том, что духи предков оберегают его, снова и снова выводя из самых опасных ситуаций. Казалось бы, настало время расслабиться, но Ураг был настороже, напряженно ждал нападения: прислушивался к звенящей тишине, вглядывался в предрассветный сумрак, принюхивался к опьяняющему аромату, витающему среди переломанных деревьев и буйной зелени. Удивительно, но Лесной бог не только многое разрушил, но и создал, его останки медленно становились частью леса, делая его еще прекрасней. Вот только красота была не в силах отвлечь опытного воина и сбить его с нужного пути. Один враг повержен, но лесной народец все еще охранял свое сокровище. Не стоило забывать о них или недооценивать. Кто знает, что хитрецы предпримут, чтобы не допустить еще больших потерь. Орку трудно было поверить в то, что все закончилось и можно расслабиться, а вот Софи этот вопрос не волновал. Она прильнула к разрубленным корням, сцеживая с них зеленый эль. Ее творение не все поглотило, так что теперь нужно было поторопиться, не дать драгоценной жидкости пропасть и уйти в землю. Ее такой расклад точно не устроит, чего не скажешь о местных обитателях.

Если для охотников за сокровищем зеленый эль был всего лишь напитком, наделенным бесподобным вкусом и ароматом, магической и целительной силой, невероятными все еще не до конца изученными эффектами, то для лесного народа в этой сверкающей жидкости была заключена сама жизнь. Они отдавали его земле, наполняя деревья и травы силой, чтобы после насладиться благоденствием. Зеленый эль — кровь леса, в этом его основная ценность, от того, его так яростно защищают!

— В этот раз у нас великолепная добыча! Этого точно на год хватит, так что можно будет ни в чем себе не отказывать! — воодушевленно щебетала магичка, наполняя принесенные с собой фляги и бутылки элем. Глаза Софи алчно сверкали, а сама девушка даже не скрывала возбуждения. Сама битва, грозный вид Урага, пьянящий аромат дивного напитка — все это делало свое дело, повышая настроение. — Намного больше, чем в прошлом году. Это очень хорошо! Но в следующий раз придется придумать что-то другое. Боюсь, что пробуждение второго бога, лес не выдержит, да и я тоже.

— Ты ничуть не сожалеешь?

— Нисколечко! Это был плохой план, признаю, но я все равно не жалею, — пожав плечами, магичка облизала ладонь. До чего же вкусно! Это стоило всех проблем и опасностей! Девушка блаженно зажмурилась и чуть ли не застонала от восторга и наслаждения. Бесподобно! Она истратила почти весь магический запас, всего секунду назад ощущала себя дряхлой старухой, не способной пошевелиться и мечтающей лишь о том, чтобы ее все оставили в покое. Но сейчас все изменилось. Силы вернулись к Софи, а вместе с тем спокойствие и уверенность! — Эль в любом случае достанется лесу, а тело нашего проводника послужит материалом для роста новых растений. Я не утверждаю, что все прошло гладко, но и проблемы тоже нет.

Орк лишь хмыкнул. Ему казалось, что он знает свою женщину, но она не переставала удивлять: почти уничтожила лес, спустила с поводка монстра, но при этом, ни о чем не жалела? И это светлая магичка? Софи не пыталась соответствовать правилам, чужим представлениям о ней, не пыталась изменить себя. В этом была ее сила, то, что с первой встречи поразило могучего и сурового воина.

— Пора уходить, — острый слух воина уловил легкий угрожающий шелест. К ним кто-то приближался, и Ураг догадывался, кто именно и что им нужно. Они получили то, что хотели, так что оставаться ради бесполезной битвы не стоило, к тому же, так можно было потерять все. А это в планы воина не входило.

— Давай, сначала обработаем твои раны, — в глазах девушки мелькнуло беспокойство. — Эля для этого достаточно, а идти сразу станет легче.

— Все после, — хмыкнул орк. Я смогу дойти до дома и без помощи, а раны не настолько существенны, чтобы обращать на них внимание. Ну, а дома ты сможешь, как следует обо мне позаботиться. Как тебе такой план?

— Хм... Он просто великолепен, — девушка озорно подмигнула своему мужчины. Он такой хмурый и суровый, что так и тянуло, позабыв обо всем, поцеловать Урага. Жаль, что с этим лучше повременить. — Такой вполне мог прийти в мою светлю голову!

— Идем уже, — орк взвалил на плечи мешок с флягами и обмотанными тканями бутылками. Тяжело. Ураг хищно оскалился. Ничего. Ему и не такой груз доводилось таскать. — Нужно поскорее уносить ноги.

— Это точно! Но ты не переживай, я знаю короткий путь.

— Тогда веди... — орк удобней перехватил топор. Лес сделает все для того, чтобы остановить их, но он не позволит никому встать на его пути!

— За мной и не отставай! Я постараюсь сдержать туман, но он сделает все, чтобы нас разлучить и завести в топи.

Софи быстро шла чуть впереди орка, указывая ему путь к спасительному выходу из леса. Ее тело излучало легкое золотистое сияние, так и зовущее за собой. Именно этот свет должен был в случае чего стать маяком для Урага, помочь ему найти ее. Софи понимала, что теперь идет вовсе не охота за сокровищем, а преследование добычи, и добычей стали они с Урагом! Это интересно ничуть не меньше! Нужно лишь не упустить момент, не допустить ошибку большинства участников веселья и не потерять бдительность. Эль добыть сложно, но возможно, вот вынести его из леса, это уже задача для настоящего профи!

Девушка, буквально, валилась с ног. Она устала настолько сильно, что была не в силах идти самостоятельно. Земля буквально притягивала ее к себе, так и звала, притворяясь мягкой постелью. Хотелось просто рухнуть, развалиться на сочной зеленой травке и уснуть, прямо тут, у дороги, ни о чем не думая, и не заботясь. Опасное желание, способное привести к печальным последствиям. Уже забрезжил рассвет, так что многие искатели сокровищ уже отправились домой. Кто-то с добычей, кто-то с пустыми руками, а кто-то изначально ждал у леса удачного момента. И вот последние — не погнушаются грабежом. На эле не написано, кто его добыл и как, так что важно не только раздобыть ценный напиток, но и донести его до дома. Это была тяжелая и выматывающая ночь, теперь даже зелья не помогут, да и нельзя их пить в таком количестве. Софи нуждалась во сне, еде, а еще не помешала бы расслабляющая ванна. Магичка тяжело вздохнула, наверное, в сотый раз с тех пор, как они без проблем вышли из туманного леса.

— Устала? — закатил глаза орк. Казалось, что Софи намеренно вздыхает, пытаясь привлечь его внимание. Зачем? Неужели нельзя сразу сказать, что нужно? Зачем ждать, когда кто-то поймет, что от него нужно? Он никогда не сможет понять людей, особенно их женщин. Они вечно все усложняют!

— Угу, — закивала девушка, да так сильно, что голова начала болеть от этого движения.

— Давай сюда сумку, — не оборачиваясь, воин протянул руку. — И вообще, говори сразу. Я не в настроении думать и догадываться, чего тебе нужно. Может для людей намеки и вздохи нормально, а с орками нужно говорить прямо. Не дано казаться сильнее, чем ты есть. Я в курсе, что ты человек, и не ожидаю от тебя больше, чем ты можешь.

— Спасибо, — магичка с радостью избавилась от тяжелой ноши. Все-таки она правильно сделала, что отправилась в путь не в одиночку, а в компании сильного мужчины. Это решило многие ее проблемы. — Я постараюсь говорить, как есть. Кстати, может, ты и меня понесешь? — шутливо поинтересовалась Софи, в тайне рассчитывая, что Ураг согласится. Это было бы идеально.

— Нет. Сама дойдешь.

— Почему? — похоже, ее мечтам не суждено сбыться. Жалко, но вполне предсказуемо.

— Ты не неженка и можешь идти сама. К тому же, если на нас нападут по дороге, мне будет неудобно и с сумками и с тобой. Да и неприятно будет, если решат, что ты моя добыча, — буркнул орк, продолжая уверенно идти вперед. Благодаря стимуляторам он мог спокойно добраться до их с Софи дома, да еще встрять в пару стычек по дороге. — Нам дополнительные проблемы ни к чему.

— Ну, да, ты прав, — только теперь до девушки дошло, что если бы Ураг согласился, то просто бы перекинул ее через плечо. Ни о какой нежности в данном случае речь идти не могла. — Но не думаю, что на нас нападут. Нужно быть полным идиотом, чтобы напасть на орка и мага.

— И все же, такие регулярно находятся. Я и сам пару раз именно так разживался элем. Это совершенно нормальная практика: дождаться пока другие сделают всю работу, а после ограбить. Никто не осудит. Это даже не преступление. Так что будь настороже. Я знаю, что ты измотана, но осталось совсем немного. Потерпи. Хорошо?

— Без проблем. К тому же, ты и сам сказал, что я не неженка, — магичка в очередной раз вздохнула. Стычка с Талеком и лесным богом измотали ее, напомнили о том, что она не всесильна и стоит все же рассчитывать свои силы. В следующий раз она, непременно, учтет свои ошибки, ну, а в этот раз признаваться в слабости не станет. — Знаешь, я рада, что ты пошел со мной. Это неплохое начало для нас с тобой.

— Естественно, но без меня ты бы не справилась.

— Ошибаешься! Без тебя, у меня был бы другой план, — Софи не сомневалась в том, что спустя пару секунд откроется второе. Так всегда бывало. Жаль лишь, что надолго воодушевления не хватит, и ноги снова нальются свинцом, да так, что пошевелиться будет сложно.

— И почему только я не сомневаюсь в этом?

— Потому что ты меня уже изучил и начал понимать, что ожидать от такой шикарной женщины, как я. Кстати, мою голову посетила гениальная идея, которую мы просто обязаны немедленно воплотить в жизнь, — хитро сощурилась магичка, замирая на месте. Они недалеко от дома, всего три-четыре часа, но они могут оказаться весьма неприятными.

— Пойти в Некрополь? — уточнил Ураг, подозревая, что это самое безобидное, что магичка могла предложить в этот момент. С нее станется отправиться на поиски приключений и его в них втянуть.

— Ха-ха-ха! — звонко рассеялась девушка. — Конечно, нет. Я не настолько безумна и самонадеянна. Мы просто отойдем подальше от дороги, и устроим привал в тени деревьев. Немного поспим, перекусим, обработаем раны и наберемся сил.

— И что же в этом гениального? — орк был озадачен предложением Софи. Неужели она настолько сильно устала, что перестала соображать. Может, понести ее? Воин недовольно зарычал.

— А то, — магичка подняла указательный палец вверх и улыбнулась, — что мы притворимся теми, кто дожидается легкой добычи, и переждем время. Как тебе такой план?

— Хм... неплохо придумано.

— А то. У меня и перекусить с собой есть, так что голодным ты не останешься.

— Ну, раз так, завтрак с тебя, женщина, — Ураг свернул с дороги. Все-таки удивительная Софи девушка, никогда не знаешь, что от нее ожидать, и каждый раз она, как открытие. Это, определенно, стоит ценить.

* * *

Магичка сидела на зеленой травке, подставив лицо лучам теплого солнца, легкий ветерок играл с ее волосами, нежно касался кожи, а на душе разливалось приятное умиротворение. Идеальный отдых! Она безумно устала этой ночью, все силы истратила, как магические, так и физические, но добыча того стоила! Оставалось лишь добраться до дома и как следует спрятать драгоценный напиток, позаботиться о том, чтобы его на весь год хватило. Придется постараться, ведь судя по всему, Ураг намерен выпить весь эль, не задумываясь о будущем. Это вообще свойственно ее орку — он жил одним днем, не умел планировать, не считал необходимым что-то откладывать. В этом определенно что-то есть, но она так не умела, и как это ни странно, не хотела менять своего мужчину, навязывая свой образ жизни и мышления. Так намного интересней, хотя и сложностей будет предостаточно, в этом можно даже не сомневаться. Здесь и сейчас Софи не желала размышлять над этим вопросом, уж лучше наслаждаться небольшим незапланированным пикником. Они вполне могут пробыть здесь до вечера, а после уже отправиться домой. Легкая улыбка украсила губы девушки. И ведь не скажешь, что недавно им пришлось сражаться, а их жизни висели на волоске. Все так мирно и спокойно... Казалось, что и не было ничего, а они просто влюбленная пара на свидании. Девушка хихикнула. Так могло показаться лишь ей, а вот те, кто увидят их со стороны, решат совсем другое и не такое приятное. И почему только считается, что орк и человек не пара? Глупо. Она никогда не понимала подобного. Почему всем обязательно совать нос в чужую личную жизнь? И ведь неправильными парами признают многих: кто-то по возрасту не подходит, кто-то по положению, кто-то по внешности, а кто-то просто так, потому что так хочется другим.

— Будешь? — Ураг протянул девушке флягу с элем. Орк находился в благодушном настроении. Ему нравилось в их Софи доме, но вот так расслабленно сидеть под деревом, наслаждаясь ощущением свободы не менее приятно. Надо чаще выбираться куда-нибудь вместе: сначала покромсать каких-нибудь тварей, разрушить что-нибудь, а после просто сидеть, наслаждаясь умиротворением. Его магичка вполне может на такое согласиться, понять, насколько это замечательно!

— Естественно, но немного. Нужно же что-то домой принести, — Софи сделала пару глотков. Сила леса моментально заструилась по ее жилам, возвращая силы, исцеляя оставшиеся раны. Она пила понемногу, осознавая, насколько это может быть опасно.

— У нас достаточно эля, так что пей, не стоит сдерживаться. Мы это заслужили!

— Да, заслужили, но я совершенно не хочу покрыться листвой и зацвести, да и тебе это не пойдет, дорогой. Ты, конечно, у меня зеленый, но не растение в отличие от эльфов.

— Не понял? — Ураг замер. С Софи никогда нельзя быть уверенным, шутит она или говорит серьезно.

— Неужели ты не в курсе? — глаза магички азартно засверкали. До чего же она любит все и всем объяснять, нести знания в мир! — Зеленый эль, это 'кровь' леса, в нем заключена его жизнь. Именно это великолепная магическая жидкость, с бесподобным ароматом и крепостью питает лес, позволяя ему возрождаться и разрастаться. Известен случай, когда лес был полностью уничтожен пламенем черного дракона, но благодаря элю возродился, зазеленел гуще прежнего. Нужно лишь вылить эль прямо на землю и магия сама все сделает. Именно поэтому частичка лесного бога стремилась к элю, да и эффект ты сам видел.

— Видел, но это не объясняет твои слова.

— Не торопи. Так вот. Ты же в курсе, что эльфы лишь внешне походят на людей, на самом деле они ближе к растениям?

— Нет. Я никогда не задавался таким вопросом.

— Не удивлена. Так вот, все представители лесного народа — по сути своей растения, а потому эль действует на них соответствующе. Что касается всех остальных, то если выпить слишком много, то в кровь зазеленеет и начнется процесс трансформации.

— Хочешь сказать, что если я выпью все разом, то стану цветком? — орку было сложно представить такую картину, но он уже пришел в ужас. Великий воин не может быть растением! Это неправильно! Так быть не должно! Это хуже поражения!

— Ха-ха-ха! Цветком? — Софи представила себе эту картину. Это весело, но такой мужчина ей определенно не нужен. — Скорее уж дубом! А после ты пустишь корни, и придется мне приходить к тебе, поливать, удобрять и листочки обрезать. Станешь самым настоящим стражем леса, но его ты уже не покинешь никогда. А если вдруг процесс начнется вдали от леса, то тебе придется быть одиноким деревом.

— Серьезно? — на всякий случай уточнил орк.

— Да, дорогой. Я совершенно серьезна! Все хорошо в меру, так что давай не без лишнего энтузиазма

— Придется учитывать, — воин недовольно вздохнул, делая последний глоток эля. Он его и раньше пил, так что от одной фляги ничего с ним не случится. А вот от второй, пожалуй, стоит воздержаться.

Магичка сладостно потянулась. Их отдых затянулся, но зато теперь они смогут безопасно и без лишних приключений добраться до дома. Хорошая была охота, да и компания подходящая, и все же кое-чего не хватало. Но это не проблема, ведь они одни и им никто не помешает.

— Не расстраивайся, — улыбнулась Софи, поднимаясь на ноги. — Так мы дольше сможем наслаждаться элем. Ну, а сейчас, как насчет того, чтобы снять напряжение? Не знаю, как тебе, но я в этом определенно нуждаюсь...

— Раз так, то не стоит с этим затягивать! Я не могу оставить свою женщину неудовлетворенной!

Эта черта магички давно впечатляла орка. Обычно человеческие женщины либо стеснительны, либо делают вид, что такие, а вот его Софиговорила прямо, что хочет, не боялась своих желаний. Ее взгляд горел страстью, когда она смотрела на него. В ней не стоило сомневаться. Орк с готовностью притянул к себе девушку, усаживая верхом на себя. Их привал — отличная идея, которую вполне можно сделать традицией. А вот начет Эля стоит уточнить, в этом вопросе доверять словам Софи явно не стоит. Но это позже, сейчас у него задача более приятная.

Глава 5. Долина перевернутых пирамид

Охота за Зеленым элем прошла более чем успешно. В итоге добычи было даже больше, чем Софи планировала заполучить, что не могло ни радовать алчную магичку, уже придумавшую десятки способов использования драгоценного напитка. Его можно не только пить и продавать по несколько капель; человек ее профессии найдет элю иное применение. Добыча — это хорошо, но намного лучше то, что жизнь вернулась в привычное русло. Софи любила приключения, но дома всегда спокойней и уютней, сюда всякий раз стоило возвращаться. Девушка отдыхала телом и душой, и, конечно же, нанималась любимой магией. Она не просто так считалась одной из лучших в своем ремесле, ведь осознавала, что магия не только повторение того, что уже изучено и непрерывное создание нового, возможность открытий. Она всегда найдет себе занятие, не станет скучать, а вот про Урага этого не скажешь. Софи понимала, что в скором времени ее орк заскучает и захочет вновь отправиться на поиски битвы и заработка, он просто не сможет усидеть на месте, а она слишком уважает его сущность, чтобы пытаться привязать к своей юбке. Придется над этим поразмыслить, найти столь необходимую в их отношениях гармонию.

Хорошо дома! Но кое-что тревожило девушку, не давало покоя, не позволяло сосредоточиться на магических экспериментах. Было как-то подозрительно тихо. В этом нет ничего плохого, можно только порадоваться подобному, но Софи не верила в то, что родственники во главе с ее матерью успокоились и смирились с ее выбором. Магичка готовилась к худшему, но понятия не имела, к чему именно. Данная ситуация заставляла нервничать, не позволяла в полной мере насладиться семейной жизнью.

— Снова хмуришься? — орк озадаченно чесал затылок. Ему было как-то не по себе от поведения девушки. Сразу накатывали мысли о то, что он в чем-то провинился. Вопрос лишь в чем? Да и вообще, на него ли сердятся! Как же тяжело с женщинами! — Что опять не так? Чем ты недовольна? Может, скажешь, уже?

— Недовольна? С чего бы взял?

— Ты хмуришься, вздыхаешь, ходишь кругами, а еще что-то бормочешь под нос, на меня вообще не смотришь. Вот последнее самое странное, учитывая твои аппетиты в этом вопросе.

— Какие еще аппетиты?!

— Те самые, про которые ты только что подумала, — хохотнул Ураг. Кажется, они сдвинулись с мертвой точке и способны прояснить ситуацию. Главное, не отступать и продолжать задавать вопросы. Раз Софи ничего не говорит, он должен все разузнать сам. — Так что, скажешь, что не так? Тебя кто-то обидел? Это был я? У тебя что-то болит? Если будешь молчать, я ничего не узнаю. Ну же, женщина говори!

— Ха-ха-ха! Ты такой забавный, — девушка ухмыльнулась. Одной быть проще, но когда рядом сильный мужчина, все приобретает особую атмосферу. Она уже привыкла, осталось лишь не забывать о том, что свои мысли стоит озвучивать и делится переживаниями и проблемами. Теперь она не одна, так что это должно стать нормой.

— Что?! Женщина, ты что несешь? — мужчина скривил грозную гримасу.

— Прости. Но, это правда. И кстати, начет твоих вопросов: меня никто не обижал, у меня ничего не болит, что касается того, что не так, то тебе не кажется, что слишком спокойно?

— Ты о своей матери?

— Не только о ней. Недовольных моим выбором должно быть много, — вздохнула девушка, медленно приближаясь к орку. Ей нравилось его обнимать, в такие моменты сразу становилось спокойней и теплей на душе. — К тому же, мама всегда заходила в гости после Дня зеленого эля. Она старательно делала вид, что не знает о наших с отцом прогулках и том, что добычу мы прячем в этом доме, но всегда, будто, невзначай интересовалась, нет ли у меня лишнего эля. А в этот раз тишина. Больше недели прошло, а она все еще молчит. На нее это не похоже.

— Меня боится?

— Шутишь?

— Можно и так сказать. Так, ты волнуешься за мать?

— Она не подарок, но, все же, моя мать. Я люблю ее и переживаю, — кивнула Софи. — А вдруг с ней что-то случилось?

— Или она все еще злится и показывает характер.

— Может быть, но проверить не помешает.

Ураг все понимал. Для его женщины важна семья, привязанности, как и для него. Да и связавшись с Софи, взял на себе определенную ответственность за тех, кто ей дорог. Он может, что угодно думать и говорить о Магде, но ее безопасность и благополучие — его забота. У орков так заведено и он не отступит от традиций. К тому же давно пора решить вопрос с настроением магички, а то он так и будет думать, что сделал что-то не так.

— Хорошо. Тогда нам стоит наведаться в город.

— Думаешь, она там? Может, лучше сначала к ней домой? Я вполне могу и одна сходить, чтобы тебе не пришлось в очередной раз ее выслушивать.

— Я думаю, что нам стоит побеседовать с мадам Мари Терезой Ланж.

— Зачем?

— Затем, что она занимается личной жизнью твоей матери, и должна быть в курсе, где она, чем занимается, с кем общается. Это часть ее работы. Если кто и знает, откуда такая подозрительная тишина, так это она.

— То есть, мы можем выяснить все тихо и незаметно для моей матери, так?

— Неожиданное решение от орка, да?

— Я этого не говорила, но не перестаю тобой восхищаться, — просияла девушка, теснее прижимаясь к своему громиле. До чего же хорошо! — Мне стоило раньше все рассказать.

— Это точно. Проблем бы было намного меньше.

— Ну, что? Идем?

— Да, мне нужно убедиться в том, что все хорошо. А после, я тебя, как следует, отблагодарю.

— Естественно, отблагодаришь. Я прослежу за этим...

* * *

До города парочка добралась быстро и безо всяких приключений, единственное, что доставляло неудобство — непонимающие и испуганные взгляды прохожих. Магичку раздражал тот факт, что по отдельности они не вызвали бы такого ажиотажа, но вместе вызывали неприятный интерес. Почему только все так любят совать свои носы в чужие дела? Это касалось не только людей, но и остальных рас. Неужели народу больше заняться нечем? Вот она же не обсуждает чужую личную жизнь, даже не торопится высказывать свое уникальное и верное мнение насчет каждого брака или очередной громкой любовной истории.

— Наконец-то, пришли, — девушка распахнула дверь салона свахи. Нервозность была ей не к лицу, но строить из себя невинного ангела она не собиралась. — Быстрей бы узнать новости.

— Ты о матери волнуешься или бесишься от необходимости по городу гулять.

— И то, и другое. Не люблю толкотню и шум. Столько голосов разом, что кажется, будто сходишь с ума. Светлым магам такое не пристало, но я нелюдима.

— И мне нравится эта твоя черта. Этим ты похожа на орков.

— А разве вы не предпочитаете жить племенами?

— Да, но при этом каждый сам по себе. Никто в твои дела не лезет, не пытается диктовать волю. Мы уважаем силу во всем, даже в обычных бытовых вещах, — поведал воин. Кажется, его Софи стоит больше узнать об орках. Она хотя и не подвержена предрассудкам, но при этом во многом заблуждается. Здесь рассказами не поможешь, да и не умел он много и красиво говорить.

— Софи! Ураг! Рада вас видеть! — хозяйка салона лично вышла приветствовать гостей. Они не только хорошо платили, но и бросили ей вызов непростой задачей, да и вообще подходили друг другу. Будучи исполнительницей воли богини любви, мадам Мари это отчетливо видела.

— Неужели? — Окр с прищуром взглянул на женщину. Что-то она подозрительно веселая. Это неспроста. — У вас для нас хорошие новости?

— А разве могло быть иначе? Проходите, не стесняйтесь, — мадам Мари продолжала улыбаться, как радушная хозяйка, к которой пришли долгожданные гости. — За чашечкой чая я все расскажу, — женщина бросила хитрый взгляд на хмурого воина, которого не вдохновлял благородный ароматный напиток. — Ну, а для вас, Ураг, у меня припасено пиво, не орочье, конечно, но гномы тоже знают в этом деле толк.

— Знают. Они в этом деле почти так же хороши, как и орки, — мужчина расслабился. Все-таки удивительная женщина эта сваха, умеет к себе расположить, да и как вести бизнес знает, о клиентах беспокоится. Но это все не имело значения, если она не добилась успеха.

— Проходите, располагайтесь.

— Итак, у вас новости о моей матери? — магичка удобно расположилась в кресле. Приятная обстановка, приятная компания, Софи начала задумываться о том, чтобы начать сотрудничать с главной свахой королевства. Это могло оказаться выгодным.

— У меня есть новости о проделанной работе, — мадам Мари протянула воину бутылку пива. В первую очередь стоило занять именно этого громилу, оставшегося стоять позади своей женщины. В этом было что-то умилительное и надежное, но большинство людей увидят иное.

— Неужели вам удалось?

— Пока что рано закрывать дело, — сваха протянула девушки маленькую фарфоровую чашечку дорогого восточного чая. Ну вот, теперь все при деле. — Должна признать задачу вы мне поставили непростую, но я добилась определенных успехов. Не так уж много мужчин способны выдержать непростой характер Магды, еще меньше из них тех, кого ваша мать не проклянет уже на вторую встречу. Здесь нужно проявить осторожность, но и не забыть о том, что между мужем и женой должна пробегать искра. Это все непросто, но Магда включилась в игру.

— Что? — Софи округлила глаза. — Что это значит.

— Ваша мать непростой человек, из тех, кто чует подвох за версту. Нам это не нужно. Так что я пришла к ней и сообщила, что у меня есть несколько женихов, которые ищут жену определенных качеств. Она должна была сыграть роль кандидатки, которую непременно отметут, но зато будет видимость интересного выбора. Естественно, все это не за деньги, а за некое зелье, которое доступно лишь мне. Предложение, от которого невозможно отказаться.

— И что это нам дает?

— А то, что ваша мать обладает удивительным стечением качеств: красота, ум, магический талант, а еще невероятное самомнение и гордыня. Грех не сыграть на этом, — мадам Мари была довольна собой и не сомневалась, что через пару месяцев получит приглашение на свадьбу, а заодно остаток гонорара за непростую работу. Самое сложное в ее деле вовсе не найти подходящего кандидата, а убедить пару в том, что они созданы друг для друга. Зачастую, они отказываются в это верить, несмотря на все притяжение, думают, что есть другие варианты, что может быть лучше. Глупцы. Даже когда любовь под носом, люди не замечают этого, упускают шанс. Им нужен выбор. И чем старше и опытней ее клиенты, тем более у них требований. Они не знают, чего хотят.

— Не понял? — Ураг потерял нить разговора.

А вот Софи все осознала.

— Мама из принципа попытается покорить женихов, доказать, что всем известная сваха мадам Мари Тереза Ланж оказалась не права. Мама просто не может позволить себе оказаться неподходящей кандидатурой! Это удар по ее гордости.

— Вот именно, а общаясь с женихами, она незаметно для себя увлечется, сделает выбор, и отступать будет уже некуда. Главное поддерживать ее интерес и азарт.

— Она вас убьет, когда узнает.

— У нее ничего не получится, — беззаботно отмахнулась сваха. — К тому же, не стоит сейчас задумываться о будущем, намного важнее настоящее. Между прочим, ради вашей матери двое кандидатов решили устроить что-то вроде турнира. Это будут гонки на Чак-Таках, и Магду это весьма воодушевляет. Если хотите, можете взглянуть на это. Такое событие нельзя пропускать.

— Это точно... — Софи была поражена хитростью свахи. Ей повезло, что мадам Мари работает только во имя любви и денег, а не исключительно ради второго. Очень повезло...

* * *

Ураг рассчитывал, что после хороших новостей от мадам Мари, его женщина успокоится, расслабится и все снова станет, как прежде. В конце концов, с Магдой все в порядке: она жива, здорова, к тому же теперь занята своей собственной насыщенной личной жизнью. Все при деле, все счастливы, никто больше не станет совать нос в чужие дела. Лично его все устраивало! И вообще, чем меньше он будет общаться с родственниками и друзьями своей Софи, тем лучше. Родственники — зло. Орков это тоже касается, а уж людей и подавно. Так размышлял Ураг, а вот Софи, судя по всему, была иного мнения. Притихшая магичка продолжала хмуриться, и всем видом демонстрировать недовольство. И в чем снова проблема? Орк не мог найти ни одной причины для такого поведения, но не сомневался, что девушка что-то затевает, и это что-то ему совершенно не понравится.

— Что опять не так? — не выдержал мужчина, при этом начиная рычать сквозь зубы. Пора все прояснить, иначе и у него настроение испортится.

— Все в порядке.

— По тебе не скажешь, — раздраженно буркнул Ураг. И когда только Софи научится прямо и сразу ему обо всем говорить, а не держать в себе. Может, у людей так и принято, но он-то не человек. Для его народа важна предельная честность и открытость, особенно в семье. В такие моменты, как сейчас, начинало казаться, что ничего у них не выйдет. Слишком уж разные.

— Разве? — магичка резко тряхнула головой, разгоняя невеселые мысли. Ей было не по себе, сердце вдруг оказалось не на месте. Неприятное состояние, но хуже всего было понимание его причин. Софи стрельнула взглядом на недовольного орка. Не стоит ей и дальше себя так вести. Ураг не оценит подобного, а в отличие от человеческих мужчин, забыть или не обращать на нее внимания не сможет. Ее проблемы и тревоги стали и его. — Прости. Я не привыкла к тому, что рядом тот, кто искренне хочет помочь, да и пока мысль не сформируется, предпочитаю молчать. Так можно не бояться прослыть глупой и поверхностной.

— Женщина, ты говорить будешь или как?

— Хочу навестить маму.

— Зачем? — опешил орк. Нет. Это просто уму непостижимо! Пожалуй, ему больше не стоит даже пытаться понять Софи.

— Хочу посмотреть на ее женихов. Я понимаю, что мадам Мари настоящий профессионал и, наверняка, подобрала идеальных кандидатов. Но мне любопытно на них посмотреть, оценить, — глаза девушки недобро сверкнули. — А еще хочу высказать свое недовольство, и рассказать о том, что у мамы полно других перспектив. Одним словом, сделать то же самое, что и она, когда заявилась со своими поучениями и утверждением, что ты мне не подходишь! Пусть на себе узнает, каково это.

— Тебе не нравится, как вела себя Магда, но при этом ты берешь с нее пример, так? — на всякий случай уточнил Ураг. Стоило это произнести, как ситуация стала выглядеть еще более глупой.

— Ну, да... — Софи невольно улыбнулась. Если ставить вопрос так, как это сделал орк, то получалось, что она ведет себя глупо. Но даже так девушка не могла устоять перед любопытством. Ей хотелось пораньше увидеть того, кто займет место ее отца.

— Я в этом не участвую, — сурово заявил мужчина, уже догадавшийся, что переубеждать девушку бесполезно. Он лишь мог обозначить свою позицию и упрямо на ней стоять, надеясь на то, что не придется спасать свою женщину из очередных неприятностей. Учитывая ее характер и манеру действовать — это вполне вероятный исход событий.

— Почему? Это же прекрасный отпуск, после Дня Зеленого эля!

— Да, неужели? — Ураг сложил руки на груди, насмешливо уставившись на магичку. В этот раз Софи своего не добьется, а он не пойдет на поводу этой проблемной женщины.

— Естественно. Во-первых, — девушка принялась деловито загибать пальцы на руке. — Гонки на Чак-Таках проводятся в одном из курортных оазисов Великой пустыни. Там можно отдохнуть в тепле и насладиться яркими южными красками. Во-вторых, гонки на Чак-Таках, весьма прибыльное дело, как для участников, так и для любителей делать ставки. В-третьих, в оазисе есть обширный магически рынок, где я смогу выгодно продать эль и купить много чего полезного. В-четвертых, мы сможем убедиться в том, что мадам Мари не лукавит и все, действительно, движется в выгодном для нас направлении. Как по мне это достаточные поводы для того, чтобы навестить маму. Если хочешь, мы даже на глаза ей не покажемся, а я не стану лезть в ее личную жизнь.

— Во-первых, я в этом не участвую, — категорически повторил орк. Мило личико и мольба во взгляде его не обманут и не переубедят! — Во-вторых, я не буду носильщиком для тебя и по первому требованию таскать на себе все твои покупки. В-третьих, орки терпеть не могу Чак-Таков, для нас это неприемлемый транспорт. Кстати, эти твари нас тоже недолюбливают. В-четвертых, орки не азарты, и не делают ставки. Мы сражаемся, торгуем, полагаемся на силу и навыки, а не на удачу и богов. В-пятых, для орков неприятен жаркий климат, именно поэтому мы предпочитаем жить в степях. В-шестых, доводов не участвовать в твоей сомнительной затее у меня больше.

— Значит, не передумаешь? — насупилась девушка, с прищуром смотря на воина. Обидно, что он не готов ее поддержать, но с доводами Урага не поспоришь, и здесь, скорее уж ей стоит отступить.

— Нет. Но и тебя переубеждать или останавливать не стану. Быть вместе не значит быть привязанными друг к другу. Если ты хочешь что-то сделать — делай, то же самое касается меня. Хочешь в оазис — удерживать не стану, я верю в твое благоразумие и силы. Поверь, я найду, чем заняться в твое отсутствие, наемники всегда нужны. Скучать не стану.

— Удивительно, но твоя фраза одновременно обидная и обнадеживающая.

— Снова ищешь скрытый смысл там, где его нет.

— Это в крови людей. Так что, я могу смело отправиться в оазис?

— Да. Тебе не нужно мое разрешение. Главное, хуже, чем есть, не сделай...

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, милый.

Софи не имела ничего против того, чтобы выполнить задуманное в одиночку. Немного грустно, но так будет удобней и быстрей, да и не придется думать, чем занять орка, пока она делает то, что ей нравится. Ураг прав, они не привязаны друг к другу, да и не хотелось ей превращаться во вторую Магду, контролирующую каждый шаг окружающих. Нет. Она сделает все, чтобы этого не случилось!

* * *

Несмотря на то, что орк категорически отказался участвовать в затее Софи, и даже прямо заявил, что считает ее идею глупой и недальновидной, все равно помогал в сборах. Не мог же он оставить все на самотек! Нужно было удостовериться, что его женщина ничего не забыла и сможет о себе позаботиться, пока его не будет рядом. Не то, что бы он сильно волновался, но некоторые вещи Ураг предпочитал держать под контролем. Что же касается самой Софи, то она считала любые приготовления излишними. Она множество раз бывала в пустыне, и даже сама участвовала в гонках. Не очень удачно, но зато ее появление многим запомнилось. Одним словом, девушка знала, куда направляется и чего ожидать от местной фауны, жителей пустыни, а так же гостей оазиса. Оставалось это прояснить орку, который вдруг решил, что она непременно влипнет в неприятности. Ну, что за глупости! Неужели, за время их знакомства она сделала хоть что-то, намекающее на то, что она способна совершать глупости? Конечно же, нет! Да и в магии ее орк не разбирается, так зачем давать бесценные советы?

— Послушай, — Софи воинственно уперла руки в бока. — Мне, конечно, приятна твоя забота, но не перегибай палку. Я, если ты позабыл, сильная магичка, и вполне умею отваживать от себя нежелательных кавалеров. К тому же, сейчас владельцы оазисов пекутся о безопасности гостей. Им это экономически выгодно. Поверь, мне много вещей не понадобится, и все эти защитные и сигнальные амулеты ни к чему.

— Это только до тех пор, пока ты не решилась наложить свои руки на артефакты царей гробниц или вмешаться в результаты гонок, — Ураг намеревался до конца настаивать на своем. — Я тебя знаю уже достаточно, чтобы понимать, что ты сорвешься и полезешь туда.

— Ошибаешься! Я отправляюсь в пустыню исключительно ради мамы, — это было чистой правдой, к тому же все гробницы давно уже разграблены. Тут и без нее превосходно обошлись. А жаль. Было бы иначе, и слова орка вполне могли бы иметь под собой основание.

— Тогда ничего страшного от связующего амулета не будет.

— Он требует постоянной магической подпитки.

— Справишься, — упрямо твердил Ураг.

— Но...

— Я прошу, — мужчина недовольно нахмурился. Это просто поразительно, как много у него терпения! Будь на месте Софи другая, он давно бы все бросил: и уговоры, и девушку. — Я же для тебя амулет от любовных чар ношу, хотя и считаю это полнейшим бредом. Так почему ты не можешь ответить мне тем же?

Временами Ураг умел поставить вопрос так, что ей и возразить было нечего. И после этого кто-то еще будет говорить, что орки тупые вояки, умеющие только убивать! За пока что недолгое время их совместной жизни Софи видела множество примеров обратному. Ураг не любил пустых разговоров, рассуждений, не пытался сделать вид, что знает все и обо всем, не стремился постигать новое и неизведанное, но при этом много знал и понимал, умел вовремя сказать свое веское слово. Вот и сейчас, магичке было нечем возразить, ведь безосновательно упорствовать все равно, что расписаться в собственной глупости. Все чаще девушка задумывалась о том, что ее орк неплохо умеет манипулировать другими. Удивительное открытие, но в него вряд ли кто-то поверит. Стереотипы в их мире не так уж просто разрушить, да и не зачем это делать.

— Хорошо, но только, чтобы ты не волновался, — отступила девушка.

— Отлично. Тогда я буду спокоен за тебя. Я твою побрякушку тоже снимать не буду.

Ураг еще раз оглядел свою красавицу Софи с ног до головы, словно пытаясь убедиться в том, что ничего не упустил. Он не одобрял поведения и замыслов девушки, но даже не думал что-то запрещать. Это бесполезно и лишь испортит их отношения, а этого орку не хотелось. У его женщины непростой характер, и он догадывался об этом, когда согласился на ее безрассудное и такое заманчивое предложение. Да и права Софи — она сильная магичка, сможет о себе позаботиться, в этой ситуации впору волноваться за оазисы и Магду. И все же воину было неспокойно, не хотелось отпускать девушку в пустыню одну, но и идти с ней тоже, не вариант. Что ж, придется все пустить на самотек, надеясь, что ничего дурного не выйдет.

— Замечательно, — Софи вздохнула с облегчением. Ей давно уже пора отправляться в путь, иначе она рискует не успеть на гонку, а это неприемлемо! — Обещаю, привезу тебе парочку сувениров.

Ураг лишь хмыкнул, да покачал головой. Только сувениров ему не хватало! Похоже, ему остается лишь довериться судьбе и дожидаться возвращения своей женщины. Это не сложно, учитывая, что и у него дел полно. Как раз старинный друг нуждается в помощи и его боевом топоре. Сама мысль о том, что он снова ощутит жар битвы и запах смерти, возбуждал ничуть не меньше вида Софи. Они оба получат желаемое, а после смогут рассказать друг другу о том, как все прошло.

Магичка продолжила суетливые сборы, то и дело, бросая задумчивые взгляды, то орка, то на часы. Она будто рассчитывала, что-либо первый передумает, либо вторые замрут, подарив ей чуточку больше времени. Увы, ни того, ни другого не происходило. Ожидаемо! Как всегда, Софи хотелось взять с собой как можно больше полезных и 'нужных' вещей, но без Урага это было невозможно. Все сумки придется тащить ей, и это необходимо учитывать. Как же она ненавидит сборы! Все! Нужно заканчивать, иначе гонок она не увидит!

— Ну, — девушка, вымученно улыбнувшись, перекинула сумку через плечо. — Я побежала. Связующий амулет настроен на тот который я тебе подарила. Если со мной что-то случится, ты первым об этом узнаешь. Но этого никогда не произойдет.

— Сомнительное утверждение.

— Я само благоразумие, — возмущенно фыркнула магичка, с гордо поднятой головой проходя мимо своего мужчины. Она вовсе не обижалась, но смолчать не могла. — До скорой встречи, дорогой!

* * *

Пустыня! Это слово о многом говорило, но не отражало сути места, оно обманывало и вводило в заблуждение, всеми силами пыталось запутать. На самом деле среди золотых песков, скрывалось много удивительного и захватывающего — любому магу известна эта истина. Именно в пустыне можно было найти редкие растения и животных с уникальными свойствами. Да, их сложно раздобыть, при этом не пострадав самому, но результат того стоил. Еще одна причина отправится навестить любимую мамочку. Если все правильно сделать, даже денег на покупки тратить не придется, все необходимое она заполучит, используя собственные силы. В таких обстоятельствах оставалось лишь сожалеть об упрямстве орка, не пожелавшего ей помогать. Ей бы не помешали его мускулы. Ситуация вновь заставила магичку задуматься о проблеме транспортировки вещей, которая снова и снова встает перед ней. Давно пора решить эту проблему и придумать, как облегчить свою жизнь. Но это все позже, сейчас ей предстояло заняться делами насущными: разместиться в гостинице, привести себя в порядок и немного отдохнуть, пользуясь всеми благами курорта, а после сделать ставку. Без этого нельзя. Она вовсе не азартна, умеет вовремя остановиться, но как можно устоять, когда есть возможность испытать судьбу и удачу? Всего разок, хуже от этого точно не будет.

Софи пребывала в приподнятом настроении. Оно и не удивительно, ведь все шло по плану, да и сам яркий и благоухающий оазис завораживал своей красотой. Все казалось идеальным настолько, что даже толпа шумных туристов ничуть не раздражала девушку. Она просто не замечала тех, кто был недостоин ее внимания, и двигалась прямиком к своей цели — гостинице, в которой регулярно останавливалась. Если с отцом девушку единил День Зеленого эля, то с матерю — гонки на чак-таках. Как это ни странно, но отец Софи, точно так же, как Ураг не любил пустыню, всегда отказывался посещать гонки, но никогда не запрещал матери и дочери развлекаться в чисто женской компании. Он лишь простил дочь присмотреть за мамой и не давать ее в обиду, и, конечно же, Софи с радостью исполняла просьбу. Вот только в этом не было никакой необходимости — Магда превосходно справлялась с любой проблемой, а оказавшись в оазисе, и вовсе преображалась. Она словно забывала о строгости и необходимости все контролировать, начинала улыбаться, и позволяла дочери по-настоящему расслабиться. Софи всегда любила такие совместные поездки, но после смерти отца все прекратилось. Магда будто запретила себе любой отдых и развлечения, посвятила себя работе и преподаванию. Теперь все могло вернуться... Отчасти... Девушка понимала, что прежних отношений у них уже не будет, ведь многое изменилось.

За этими размышлениями, магичка даже не заметила, как добралась до гостиницы. Стоило переступить через порог, как в нос сразу ударил аромат восточных благовоний. И пусть Софи не любила приторно-сладкое, но этот запах все равно казался приятным, настраивал на расслабление.

— Софи! Рад вас видеть! — раздался радостный голос управляющего. Уже немолодой мужчина, всю жизнь проработавший в этом месте прекрасно помнил каждого постоянного клиента, их привычки и предпочтения. Он создавал ощущение, что ты не в гостинице оказался, а приехал к давнему другу. — Ваша комната уже готова.

— Вы знали, что я приеду? — насторожилась девушка.

— Естественно. Мадам Магда прибыла неделю назад, а поскольку она ни разу не бывала здесь без вас, то мы сразу подготовили вторую комнату. Жаль только, ваша мать не сообщила, когда именно вы появитесь.

— Я и сама этого не знала, — мягко улыбнулась Софи. Ей не стоит быть такой подозрительной.

— Понимаю. Время идет, и маленькая девочка превратилась в очаровательную леди, у которой много поклонников и дел, но и о семье забывать не стоит. Ваше участие в гонках стало традицией, которую не стоит нарушать. Дети не должны забывать о родителях.

— Согласна с вами, — после слов управляющего стало немного не по себе, и даже капельку стыдно. Девушка все еще злилась на мать, но при этом все отчетливей осознавала, что именно Магда ее самый родной человек, именно она всегда придет на помощь и все, что она делает, по большому счету лишь проявления любви. Ей стоит проявить понимание, ведь это будет правильно, да и отцу она обещала, что будет присматривать за мамой. — Она здесь?

— Она осматривает чак-таков, — улыбнулся мужчина, ненавязчиво беря девушку под локоток и ведя в сторону номеров. — Завтра же гонки, к тому же такие значимые.

— Да, я наслышана, — похоже, она появилась более чем вовремя. Так она и на женихов матери посмотрит, и узнает, кто будет победителем. Вот бы еще понять, кто из кандидатов заинтересовал Магду. Только Сейчас Софи осознала, что забыла уточнить у Мадам Мари, как же имя того, кого она подобрала в качестве идеального кандидата. Придется разбираться на месте.

— Я рад, что траур вашей матери подошел к концу, она красивая и сильная женщина, достойная своего счастья.

— Я тоже рада, — вздохнула Софи. Все эти разговоры немного угнетали, и уже не хотелось полностью осуществлять свой не самый умный план. — Камаль, у меня маленькая просьба, не говорите маме, что я приехала.

— Хотите устроить сюрприз? — понимающе поинтересовался управляющий.

— Да, к тому же не стоит ее смущать, да и женихов тоже. Появлюсь после гонок, так будет лучше всего.

— Вы замечательная дочь. Мадам Магде повезло с вами, Софи, — мужчина остановился, напротив красной резной двери. — А вот и ваш номер. Мы сделали все, как вы любите. Я пришлю слуг, что бы приготовили для вас ванну с ароматными лепестками и целебной солью, а после в номер принесут обед и сладости. Вы сможете отдохнуть с дороги. Расписание гонок уже лежит на столике, но если желаете сделать ставку, рекомендую поторопиться, чтобы условия были наиболее выгодными.

— Благодарю, — магичка вошла в номер, и сразу же окончательно стало ясно, что она на курорте. Раз так, пренебрегать этим не стоит. Кто знает, когда ей снова удастся выбраться сюда.

Софи ни в чем себе не отказывала, наслаждалась отдыхом, теплом и предупредительностью работников небольшого респектабельного отеля. От жизни нужно брать все, не упускать ни одной возможности и уж точно не стоит отказываться от удовольствия, ради сомнительных затей. Удовольствием в данном случае был отдых и безделье, а вот сомнительной затеей — наблюдение за любимой мамой. Магичка отчетливо осознавала, что неправа, но гордость не позволяла ей признать это и просто вернуться домой. Да и любопытство проснулось, хотелось посмотреть на тех ненормальных, что себя не жалея решили приударить за Магдой. Софи было трудно представить себе таких мужчин. Красота, ум, магические способности и положение в обществе — неоспоримые плюсы, но не стоит забывать про характер. Магда точно не сможет долго сдерживаться и играть в очаровательную даму, так почему женихи не разбежались? Пора все выяснить!

С этими мыслями, девушка вышла из отеля. Осведомитель дал знать, где сейчас находится ее мать, так что Софи точно знала, куда идти, и как не попасться на глаза Магде. Волнительно! Все походило на игру, именно так магичка все воспринимала, ей даже казалось, что она снова маленькая девочка, которой в любой момент может влететь за шалости. Наверное, прав был Ураг, когда отказался ехать с ней. С ним все было бы иначе: ни веселья, ни легкости, ни незаметности. Слухи о человеческой девушке и орке быстро бы облетели не только оазис, но и всю пустыню. О скрытности можно было бы и не мечтать. Удачно все ложилось. Софи невольно прикоснулась рукой к связующему амулету. Он ей был без надобности, но душу грел, словно постоянно напоминал, что Ураг рядом, волнуется за нее. Было в этом что-то приятное, теплое, по-настоящему семейное. Кажется, она уже начала скучать по своему мужчине.

Оазис цвел и благоухал, полнился смехом и щебетанием отдыхающих, обсуждением последних сплетен и предстоящих скачек. Торговцы наперебой зазывали в свои лавки, мрачные типы в тени, выискивали взглядами искателей приключений, чтобы продать им очередную уникальную карту неизвестной гробницы всеми забытого, но невероятно богатого и могущественного царя. А ведь было время, когда она велась на это, порывалась отправиться исследовать древние тайны. Хорошее было время, полное беззаботного веселья и радости. Шум и суета вокруг расслабляли, ни капельки не злили, несмотря на то, что Софи не очень-то жаловала людей и толпу, предпочитая уединение.

— Что-то я последнее время все чаще о прошлом вспоминаю. Так недолго и в детство

захотеть вернуться, — пробубнила себе под нос Софи.

Ее жизнь круто изменилась с недавних пор, так что не получалось не сравнивать ее с прошлым. Вот только сейчас нужно не ностальгии предаваться, а искать мать, узнать, как у нее дела. Хорошо еще, что она здесь не первый раз, так что знает, как сократить время, и быстрее добраться до места проведения скачек. Девушка быстро свернула в тесный переулок, через который не каждый взрослый сможет просочиться. Софи такие сложности не пугали. И плевать, что платье после этого все окажется в пыли и грязи, а еще в побелке. Не велика печаль!

— Да что же это такое?! В прошлый раз вроде легче было, — ворчала девушка, чувствуя, что протискиваться вперед все тяжелей. Еще немного и она просто застанет. — Не надо было, столько есть на завтрак! Но ведь это так вкусно!.. К тому же бесплатно... — выход уже совсем рядом, до него рукой подать, всего пара метров и она окажется на другой стороне города, к тому же избежит всех встреч с местными жителями и отдыхающими. Идеально! Но обратно, все же, стоит пойти длинным путем. — Да, кто только строил это? Стены же откровенно кривые!

Продолжая ворчать, Софи пробиралась вперед. Она не может застрять! Это же позор! Да и Ураг тут же почувствует, что у нее неприятности, объясняться придется. Что она скажет? А если мать ее увидит? Нет! Уж лучше все дома взорвать, чем выслушивать, как сильно она поправилась, и что маму слушать надо! Еще один рывок! Магичка буквально вывались на широкую улицу. А ведь казалось, что конец так близок!

— Уф... — Софи быстро огляделась. Ее появление на немноголюдной улочке не привлекло никакого внимания. Люди продолжали заниматься своими делами. Великолепно! Никого испепелять не придется! Девушка с довольной улыбкой принялась отряхивать платье от пыли и паутины, от белых крупиц побелки. — Вот так, теперь намного лучше!

Хорошо, что Урага с ней не было, так что никто не видел ее маленького позора. Еще раз оглядевшись, магичка неспешно направилась к стойлам. Увидеть чак-таков, которые будут участвовать в завтрашней гонке нельзя, это строго настрого запрещено и исключений быть не может ни для кого. Это сделано для того, чтобы желающие сделать верную ставку, не досаждали животным, и не смогли им навредить или что-нибудь подсыпать, чтобы победить. Все должно быть честно! Но это не значит, что нельзя навестить других чак-таков, ждущих свой звездный час. Эти животные по праву носили титул самых быстрых и выносливых во всей пустыне, к тому же они были невероятно красивы. Мало кто в состоянии устоять перед ними, и Магда не исключение. Зная мать, Софи не сомневалась в том, что женщина решила покататься, проверить свои навыки, позабыв о положении и статусе. И дело вовсе не в любви к этим грациозным животным, скорее уж Магда хотела продемонстрировать спокойствие и невозмутимость, некую незаинтересованность в результате, и таким образом подогреть интерес к своей персоне. Естественно оба ухажера должны находиться рядом, иначе и быть не может.

Магда коварна во всем, никогда нельзя об этом забывать! Софи было это известно, как никому другому, ведь женщина не только наглядно демонстрировала личный пример, но и многому учила свою девочку. И нужно признать, что весьма удачно.

— Вот мы и на месте, — магичка довольно потирала руки. — Теперь самое главное, не спалиться.

Софи никогда не ладила с ездовыми животными; была у них мистическая взаимная неприязнь. Именно по этой причине девушке приходилось путешествовать в основном пешком, что значительно усложняло ее существование. Причем, магичка честно пыталась экспериментировать в этом деле, но все безрезультатно. С чак-таками ситуации обстояла иначе, эти грациозные и стремительные создания ее любили, она же ими откровенно восхищалась и любовалась. Проблема была лишь одна — эти животные могли жить только в пустыне, а их грация и скорость проявлялись только в песках. Здесь уже ничего не поделать, либо все оставлять, как есть, либо перебираться со всеми пожитками в один из оазисов. На последнее Софи не готова была пойти, особенно теперь, когда у нее появился замечательный мужчина, не переносящий жару и зной.

Девушка беспрепятственно вошла в просторное здание, в котором расположились стойла. Здесь приятно пахло свежей, слегка подсушенной травой и цветами. Магичка без труда могла уловить в воздухе ароматы розмарина и ромашки, а еще тонкую нотку жгучего перца. В отличии от других ездовых животных чак-таки всегда приятно пахли, да и вообще были чистоплотными. Эта их черта всегда нравилась Софи, считющий их невероятно умными и благородными животными. И пусть многие бы с ней не согласились, это не имело значения, магичка во всем предпочитала иметь свое мнение, а не соглашаться с другими.

— Добрый день! Неужели это наша милая Софи!!!

— Ха-ха-ха! Милой меня только вы меня и считаете, Саид! — улыбнулась девушка. В оазисах было принято радушно принимать гостей, делать вид, что каждый приехавший отдохнуть твой давний друг, а его появление высшее счастье. Лицемерие чистой воды! Но почему бы нет, ведь так всем намного удобней. Хозяева пустыни получали золото, а жители других регионов отдых и заботу. Все справедливо.

— Уверен, это не так! Каждый раз, когда я вижу вас, мое сердце радуется и наполняется светом. Вы как маленький огонек, чье появление разгоняет мрак и дарит тепло.

— Саид, вы как всегда, красноречивы. Готова слушать вас бесконечно...

— Но вы здесь не за этим, — понимающе закивал добродушный толстячок в огромном тюрбане, украшенном ярко красными перьями и крупными сапфирами. — Я подготовлю для вас Глорию. Кстати, если поторопитесь, то сможете нагнать вашу мать, она направилась на прогулку в долину перевернутых пирамид.

— В долину перевернутых пирамид? — Софи была удивленна. Магда никогда не была любительницей стандартных туристических маршрутов и поверхностных рассказов о культурных и исторических ценностях.

— Знаю, необычный выбор для поездки, но иногда любому человеку нужно побыть в одиночестве и подумать. Но вас она будет рада видеть. Даже не сомневайтесь в этом.

— Так она отправилась одна? — на всякий случай уточнила девушка, следуя за Саидом, быстро семенящим между стойлами. Он всегда безошибочно определял, кому и какой чак-так подойдет, с кем гость найдет общий язык и взаимопонимание.

— Да, пока ее кавалеры готовятся к гонке, она решила развеяться. Это верное решение. Не стоит отвлекать мужчин, стремящихся впечатлить женщину. Надо дать им время подготовиться, собраться с мыслями и силами... Но, думаю, дело не только в этом.

— Продолжайте... — Софи ловила каждое слово мужчины. Саид не только владелец самого большого количества чак-таков и устроитель самых крупных гонок, но еще человек, знающий все, что творится в оазисе. У него можно было раздобыть любую информацию, а еще он обладал поразительной наблюдательностью.

— Ее взгляд был полон огня, того самого, что был в ваших глазах, перед тем, как вы в тайне ото всех бросили вызов песчаному убийце. Магда явно что-то затевает, — поделился ценной информацией Саид. — К тому же, не в правилах вашей матери сообщать о своих планах. Она будто хотела, чтобы я преподнес верную информацию тому, кто захочет что-то узнать.

— Она точно в долине перевернутых пирамид? — магичка шумно сглотнула. Ее встреча с песчаным убийцей почти обернулось катастрофой. Неприятные воспоминания, и Саид об этом неспроста упомянул. Он никогда не вмешивался открыто, но всегда давал понять, куда стоит двигаться. В истории с Песчаным убийцей он сыграл не последнюю роль, фактически пара его слов спасла ей жизнь.

— Можете не сомневаться. Пока там, но куда она направится дальше, я не знаю.

— Тогда мне стоит поторопиться и все выяснить.

Как-то все пошло не по плану. Софи надеялась увидеть женихов матери, попытаться понять, кто ей нравится больше, а кого предпочитает сама Магда, окончательно решить, стоит ли сообщать о своем важном мнении и желаниях, или послушать совета Урага и не вмешиваться. А вот теперь в ее душе пробудилось любопытство и немного беспокойства. Она похожа не только на отца, но и на мать, от обоих родителей девушка взяла не только лучшее, но и худшее. Если глаза ее матери полны огня — это не к добру... Софи уже доводилось видеть подобное, правда, тогда отец еще был жив и мог вмешаться. И все же, почему долина перевернутых пирамид? Странно все это.

— А вот и Глория, вы уже знакомы, так что поладите.

— Конечно. Цена прежня? — девушка протянула Саиду мешочек с золотыми монетами приготовленными заранее.

— Да, — мужчина, не пересчитывая, взял плату. Он доверял магичке, знал, что не в ее правилах обманывать. — Когда вернетесь, мы подсчитаем остальную сумму.

Софи лишь кивнула. Пора прокатиться и насладиться приятным путешествием в песках, а еще выяснить, что происходит. Она явно не напрасно решилась приехать — само проведение привело ее в оазис.

* * *

— Ну, здравствуй, Глория, давно не виделись. Ты же помнишь меня? — магичка с нежностью провела ладошкой по нежнейшим красным перьям, наслаждаясь тем, как они ласково щекочут ее. — Конечно, помнишь. Ты же у нас умная девочка. Сегодня мы с тобой немного покатаемся, но для начала у меня есть сюрприз для тебя.

Софи достала из припрятанного на поясе маленького мешочка золотистые зерна сладкой кукурузы. Чак-Таки обожали это лакомство, и если кто-то хотел подружиться с грациозным пернатым животным или порадовать их, ему стоило запастись кукурузой. Девушка с улыбкой рассматривала Глорию, медленно жующую угощение. До чего же красивое и благородное животное! Чак-таки уникальны, хотя чем-то и похожи на птиц. У них точно так же есть перья, причем, удивительного насыщенного алого цвета, они словно наполнены кровью, к тому же красиво искрятся на солнце. Твердый крючковатый клюв, строение головы так же навевали на мысли, что перед тобой птица. Но на этом сходства заканчивались. Чак-таки обладали длинной гибкой шеей и широкой спиной, на которой удобно сидеть, а еще мощными ногами с перепонками, а вот крыльев у них никогда не было, зато имелся длинный хвост, благодаря которому животные при беге удерживали равновесие на крутых поворотах. Если уж сильно придираться, и разбираться, что они больше походили на ящериц, но такое сравнение совершенно не нравилось Софи.

— Вот так, умница, — похвалила Глорию девушка, как только та окончательно справилась с угощением. — Будешь себя хорошо вести, я еще принесу.

Вставив ногу в золоченое стремя, девушка с легкостью забралась в кожаное седло. Немного поерзав, магичка окончательно устроилась. Вот теперь можно отправляться в путь. Это очень удачно, что стойла имеют свой собственный выход за городскую стену. Так можно стазу ощутить скорость, а не медленно плыть среди толпы отдыхающих и жителей оазиса. Да и не приспособлены узкие улочки для таких животных, им намного лучше на открытом пространстве, где ничто не сдерживает и можно полностью отдаться скорости и невероятному ощущению свободы.

— Чак-чак! — резко и четко произнесла Софи.

Команда сработала безотказно, как впрочем, и всегда. Услышав знакомый звук, Глория бесшумно и плавно сорвалась с места, устремляясь к выходу. Наезднице даже не приходилось пользоваться поводьями, направляя своего чак-така. Животное само выбирало нужный маршрут, преодолевая извилистый подземный ход, ведущий прямиком в пустыню. Глория знала, чего от нее ждут, да и врезаться в стену не хотела. Реакции и скорости Чак-таков можно было только позавидовать. В этом деле с ними могли сравниться лишь сильфы — дети ветров. Повороты сменяли один другой, и за считанные минуты Софи достигла выхода, резкий рывок и палящее солнце коснулось нежной бледной кожи магички, а пустынный ветер ударил в лицо. Девушка сразу же натянула маску. Теперь ей нестрашны песок и раскаленный воздух!

— Чак-чак! — подгоняла девушка, аккуратно и ненавязчиво направляя животное в нужном направлении. Их ждала долина перевернутых пирамид, место, куда стремились все туристы. Вот только там нечего делать Магде. — Чак-чак! — несмотря на то, что Глория и так бежала быстро, Софи продолжала отдавать команду, бежать быстрее. Она точно знала, что животное способно на большее, а ей самой стоит поторопиться.

Каждый раз оказываясь в седле чак-така, девушка ощущала невероятный прилив восторга и детской радости. Ей нравилось ощущение скорости, плавного скольжения по песку. Прекрасное животное не раскачивалось, не дергалось, бежало спокойно и размерено, превосходно балансируя на поворотах. Лишь чак-таки способны подарить такие ощущения в мгновение ока доставить в любое место пустыни. Софи позволила себе расслабиться, забыть обо всем и просто наслаждаться! Пустыня прекрасна, жаль только, что жить здесь постоянно для нее неприемлемо. Страна барханов останется в ее сердце навечно, но будет при этом недостижимой мечтой, миражем, которого невозможно достигнуть. Была бы она не так умна и более наивна, то погналась бы за ней, невзирая ни на что. Вот только не стоит забывать, что мираж — всегда не то, чем кажется, а мечта — отличается от реальности, и прекрасный образ может с легкостью рассыпаться.

Всего полчаса, а цель уже виднеется на горизонте. Причудливое и полное магии место завораживало, и казалось лишь иллюзией для тех, кто бывал здесь впервые. Оно и неудивительно, ведь лишь здесь величественные громадины-пирамиды стояли своим основанием не на земле, а упирались им в небо. Единственной опорой для них была острая вершина пирамиды. Древнее и мощное проклятье царей гробниц однажды перевернуло их, заставив замереть столь неправильно. Говорят, что правители древности, желали перевернуть весь мир, дабы вернуться к жизни, но всей их мощи хватило лишь на пирамиды. Невероятное зрелище! Целые дворцы, построенные для мертвых царей! Сотни усыпальниц будто стояли на небе, застыли, так и не пронзив землю!

Софи невольно залюбовалась этим местом. Ей уже доводилось бывать здесь, но всякий раз первое ощущение от представшего взору вида, поражало и удивляло. Так и хотелось самой встать на голову, чтобы увидеть все в правильном свете. Все перевернутые пирамиды давно изучены, в них не осталось ни тайн, ни сокровищ, но они все еще были полны молчаливой загадочности. Вот только Магда никогда так не считала. Так почему на прогулку она сегодня отправилась именно сюда? Чего она добивается?

Чак-так, не сбавляя скорости, приближался к долине, и от того, казалось, что древние сооружения не просто нависали над землей, а надвигались на путешественницу. Все ближе! Все больше и внушительней! Все неумолимей!

— Что ж, пора выяснить, в какую игру играет любимая мамочка!

Оставив Глорию с другими чак-таками, Софи направилась на поиски матери. Несмотря на то, что девушка понятия не имела, где родительница и что та затевает, она не сомневалась, что с легкостью справится с поставленной задачей. Во-первых, она великолепно владеет магией, так что сплести поисковое заклинание будет не сложно. Во-вторых, кровное родство могло служить настоящей путеводной нитью и чем ближе родство, тем легче поиск. Все было на ее стороне. Ну, это если позабыть о многочисленных отдыхающих, которых привлекали не только спа-процедуры и гонки, но и древняя, полная тайн и загадок история, необычные виды и ощущения. Шумно, тесно, раздражающе! Софи не любила людей, особенно в большом скоплении.

— Что-то тут не так, — бубнила себе под нос девушка, следуя за путеводной нитью. Занятно, но последнее время ей частенько приходилось использовать именно эту магию. А ведь она ее недолюбливала, предпочитая что-то более искрящееся и яркое. — Что она здесь забыла? Не понимаю.

Софи хорошо знала мать, а потому ее поведение не укладывалось в голове, пробуждало все больше вопросов. В этой ситуации успокаивало лишь то, что натяжение путеводной нити было не сильным, а сама она не тонкой. Магда недалеко! Оставалось лишь найти ее и устроить слежку, а может даже вмешаться. Это как получится. Магический след вел к одной из малых пирамид, стоящей на окраине долины. Она даже не принадлежала одному из великих царей, считалось, что ее построили для одного из придворных магов. Ничего примечательного. Гладкие стены, никаких фресок и свитков, более того, все давно разграблено. Внутрь почти никто не заходил, как и во многие другие пирамиды. Людей привлекали более крупные, яркие и лучше сохранившиеся сооружения. Софи ускорила шаг. Она многое знала о перевернутых пирамидах, но понятия не имела, что мать здесь забыла. Неужели ищет укромное местечко в долине? Нет. Это глупо! Магичка с легкостью маневрировала среди потока туристов. Благо, что они двигались в разных направлениях, так что быстро разминулись. С каждым шагом девушка отдалялась от основной массы людей, а вместе с тем стихало гудение множества голосов. Даже дышать становилось легче, словно воздуха стало больше. Так-то лучше.

Никем не замеченная девушка смогла войти в пирамиду. Вход никогда не закрывался, да и охраны не было. Здесь нечего воровать, да травму получить неоткуда. К тому же не стоит сбрасывать со счетов предприимчивых жителей оазисов, установивших магический барьер вокруг долины. Войти сюда просто, а вот уйти с неоплаченным сувениром, нет. Все открыто лишь на первый взгляд. Софи опустилась на корточки, прикоснувшись к каменному полу ладонью, зашептала заклинание. Теперь путеводная нить стала ярче. Она не просто призывала следовать за собой, но и рисовала на специальном зеркальце план пирамиды, подробную схему пути до цели. Удобная доработка Магды принесла ей степень магистра магии и пост заведующей кафедрой в магической академии.

— Что такое? Бред...

Софи вновь зашептала заклинание, не безосновательно полагая, что допустила ошибку. Такое случается со всеми, особенно, когда все делаешь на автомате, давно не повторяя заученный когда-то материал. И снова та же картина. Девушке уже доводилось бывать в малой пирамиде на окраине долины, что скрывать, она вдоль и поперек облазила все постройки, превосходно помнила все в мельчайших подробностях. Сейчас же план рисовал ей нечто новое. Неужели ее мать что-то нашла? Сердце магички забилось быстрей, даже ладони вспотели, предвкушение и трепет полностью поглотили девушку, сорвавшуюся с места. Она планировала быть скрытной, прятаться до последнего и ждать, но сейчас это все оказалось неважным. Любопытство пробудилось и не желало отступать. Как и во многих других аспектах это чувство вело Софи. Любопытна, как кошка — это про нее, магичка даже не думала это отрицать.

— Да, куда она?!

Возмущенно воскликнула девушка, осознавая, что нить натягивается сильней. Ее мать не просто двигалась, а делала это с несвойственной для нее скоростью. Магда вообще не любила бегать, а учитывая ее страсть к каблукам, и вовсе была не способна это сделать. И все же Софи не поспевала за натягивающейся нитью. Хорошо еще, что нее зеркало есть. Девушка мчалась все быстрей, внезапно осознавая, что на месте, где когда-то была сплошная стена, появился узкий проход, а статуи слегка сместились. Это было почти незаметно, простой турист или даже работник охраны не смогли бы заметить эти изменения. Сама Софи не сразу увидела, куда бежала. Без нити и зеркала она бы точно ничего нашла, так и осталась бы стоять посреди пустой пирамиды, не зная куда идти. Но как? Перевернутые пирамиды давно изучены как историками, так и магами. Все тайны давно раскрыты! Или же нет?! Фантазия рисовала разные образы, а мозг отчаянно пытался проанализировать полученную информацию. Единственное, что приходило в голову — тайный ход открывался лишь в определенный период, а до этого срока он был настолько хорошо защищен, что даже великие маги не смогли его найти. Если так, то ее Магда вовсе не за женихами отправилась в Оазис, или не только за ними. Скорее уж решила совместить приятное с полезным! В этот момент Софи искренне восхищалась своей матерью. Вот уж кого в угол не загнать, так это ее. И все же, стоит поторопиться.

Глаза девушки наполнились магическим светом, а по телу забегали искрящиеся голубые молнии. Не самый лучший выбор, но сейчас ей нужна скорость, иначе цель не нагнать. Софи бежала все быстрей, оставляя за собой сияющий след, даже не замечая, как связующий амулет, который ее заставил надеть Ураг, начал неотвратимо наливаться багряным цветом. Он улавливал больше, чем видела магичка, он должен был исполнить свою роль.

Благодаря магии девушка бежала все быстрей, еще немного и даже самая стремительная молния с ней не сравнится. Поразительное ощущение! Оно было способно вызвать лишь улыбку, да ощущение полного счастья. Вот только подобное применение магии быстро истощало, делало беспомощной в ближайшей перспективе. Софи чувствовала, что нагоняет мать, но при этом ослабевала, но что намного хуже, она уже не понимала, где находится. Если верить ее ощущениям, они покинули долину перевернутых пирамид, и теперь где-то глубоко под песками Великой пустыни. Магичка просто не успевала размышлять о происходящем, боялась упустить момент.

Еще немного и все станет ясно, она напрямую потребует объяснений у Магды. Сейчас не до скрытности. Девушка мимоходом бросила взгляд зеркальце, судя по всему, впереди всего два поворота и небольшой коридор. Отлично! Да и цель застыла на месте без движения. Неужели выдохлась? А может, нашла, что искала? Магия скорости спала, а Софи стала бежать намного медленней. Сразу же начала ощущаться усталость в ногах, а дыхание сбилось, даже в боку закололо. Физически магичка была не такой уж выносливой, так что такой поворот был ожидаем. Постепенно девушка перешла на быстрый шаг, а после и вообще на тяжелое топанье.

— По ходу дела, с собой при любых обстоятельствах нужно таскать запас зелий, — недовольно проворчала Софи, раздраженно хлопая по карманам в поисках хоть чего-то полезного. Вот только, на неприятности в этом тихом месте она совершенно не рассчитывала, а потому оказалась неподготовлена к ним. Пусть! Теперь ни магию восстановить, ни физические силы! Хорошо еще, что пара поддерживающий амулетов на ней есть всегда.

А вот и коридор — всего десять метров, не больше. Вроде бы, ничего опасного, никаких секретов, но девушка все равно насторожилась. Интуиция ее не подводила никогда, вот и сейчас нашептывала, что что-то не так. Софи пристально осматривала стены, пол, потолок. Сейчас самое время воспользоваться очередным заклинанием, но магичка не торопилась этого делать. Неизвестно, что ждет ее дальше, так что и рисковать не стоит.

— Хм... — изящные дуги бровей сошлись на переносице, сливаясь в одну линию. — Разные плитки и никаких следов, — Софи присела на корточки, чтобы лучше все изучить. — А вот песка полно, словно здесь никто и не ходил вовсе. И это притом, что магия воздуха не использовалась, иначе бы всего этого бардака просто не было.

Девушка переключила взгляд на стены. И вот они оказались более занятными: на них виднелись отпечатки ладоней и ног. Вполне можно было решить, что кто-то полз по ним. Странно. Очень странно. Девушка просто не представляла, какая маги могла способствовать подобному. В ее арсенале такого точно не было. Так что же делать? Отступить или рискнуть? Софи нервно закусила нижнюю губу. Она может упустить момент, если не решится. Что же предпринять? Взгляд метался в поисках хоть какой-то зацепки, но кроме вдавленных следов на стенах ничего не находил. Рука сама потянулась к первому отпечатку.

— Мягко...

Софи ощущала, как коснулась чего-то липкого, обволакивающего. И это нечто было именно там, где виднелись отпечатки, в других местах стена оставалась твердой, как и полагалась камню. Занятная магия! Не она ли призвана помочь преодолеть опасный участок? Вот только, чтобы заметить подобную лазейку нужно либо знать о ее существовании, либо ждать подвоха и быть очень наблюдательным. Последнее про свою мать Софи могла сказать с натяжкой, а по всему получалось, что она знала, куда шла и как добраться до места. Девушка снова опустила взгляд на зеркальце — Магда все еще не двигалась, да и невесомая путеводная нить больше не натягивалась. Как-то все это тревожно.

Магичка все же решилась, из последних сил подпрыгнула, в надежде, что сможет как-то извернуться, прилипнуть к стене. Хорошо, что никто не видит! Она бы такого позора точно не перенесла! Секунда то ли полета, то ли падения! Все перед глазами завертелось и закружилось, странное давление ощущалась на плечах и спине, девушку буквально вдавливало в стену, да еще настолько сильно, что приходилось сопротивляться этому.

— Оуч! — чуть вскрикнула Софи, чуть кривясь от боли. Такого она точно не ожидала. Да что скрывать, она вообще смутно представляла, как все будет происходить. — Хотела бы я посмотреть, как это все мать проделывала, — кряхтела девушка, пытаясь приноровиться, к новым условиям.

Притяжение изменилось. Теперь, девушка вполне могла бы пройти по стене, но что-то подсказывало ей, что не стоит и пытаться подняться. Лучше следовать явному намеку и передвигаться на корячках. Да и ощущение, что она в любой момент может упасть никуда не делось. Слово в подтверждение этих мыслей, один из амулетов с металлическим звоном полетел вниз, стукнулся о камень. А в следующий миг полетел в зияющую пропасть. Вот так просто! Всего одно почти невесомое касание, и пола нет. Девушка лишь стиснула зубы — нужно ползти быстрее, а то мало ли тут еще таймер какой имеется. Вот только двигаться было непросто, и десятиметровый коридор начинал казаться бесконечным. Руки и ноги прилипали, с трудом отлеплялись от отпечатков, так мало этого, стоило оторвать руку конечность от опоры, как магичка тут же начинала падать. Сердце так и заходилось в бешенном галопе, разгоняя кровь по жилам, а связующий амулет тем временем продолжал наливаться краской. Вот только Софи всего этого не видела, не замечала, ведь важно в этот миг было лишь одно — доползти до безопасного места.

— Лучше бы я Урага послушала. Сидела бы сейчас дома, зелья варила, с интересным мужчиной общалась. Может, даже в гости к оркам отправилась или эксперименты продолжила, но нет, решила за мамочкой проследить, — с трудом двигаясь вперед, ворчала девушка. Легче не становилось, но остановить поток слов магичка была уже не в состоянии. Теперь все выяснить для нее дело принципа, и плевать на всех женихов Магды и ее семейное положение!

Софи была, мягко говоря, раздражена. Ей абсолютно не нравилось положение, в котором она оказалась. Мало того, что выглядела она глупо, так ещё и не понимала, что творится вокруг. Перевёрнутая пирамида, была пропитана странной, совершенно незнакомой девушке магией. Вот только раньше она не ощущалась. Софи все больше осознавала, что в случае непредвиденной ситуации ничего не сможет предпринять. Ну, и как тут не пожалеть, что Урага нет рядом? С его грубой силой под боком стало бы намного спокойней.

— Кажется, теперь все не перевернуто...

Девушка продолжала осматриваться. И теперь до нее отчетливо дошло два факта: первое — раньше она, как и все туристы, ходили по потолку, ведь пирамиды были именно перевернуты, а не построены так изначально. Второе — теперь все встало на свои места. Вот только как? Здесь было над чем поразмыслить, причем, лучше это делать спокойно, без спешки, обложившись книгами, амулетами и зельями. Таинственную часть перевернутой пирамиды было необходимо исследовать, но времени на это не было. Жаль! Что-то подсказывало Софи, что она не сможет так просто вернуться сюда вновь. Девушка тяжко вздохнула — мать, в любом случае, важнее открытий и новых возможностей.

Чуть придя в себя от неприятного головокружения и вновь привыкнув находиться на полу, а не на стене, девушка решительно направилась в последний зал. Именно последний, ведь на схеме в зеркале ничего другого больше не было, да и связующая нить перестала натягиваться. Магда все ещё не двигалась. Это уже начинало пугать и напрягать, а потому Софи не собиралась прятаться. Пора все выяснить!

— Мама!!!

Магичка с грохотом распахнула тяжелые двери, преграждающие ей путь. Крик эхом отразился от стен, нарастая и становясь все громче, заполняя все пространство вокруг. Магда не шелохнулась. Женщина стояла спиной к дочери, но даже так было заметно, что исчезли привычные твердость и горделивость в осанке, ощущение силы, всегда исходившее от магички. Она казалась сломанной. Сердце Софи болезненно сжалось от ужаса и все внутри похолодело. Что это? Почему? Так не должно быть! Несмотря на все разногласия и ссоры, на непонимание между ними девушка любила мать, не желала ее терять. В этот миг, магичка не думала вовсе, эмоции и чувства возобладали, добавляя связующему амулету красноты, на нем даже проявились черные пульсирующие жилки. Но всего этого Софи уже не видела, она и вовсе позабыла о безделушке, которую ее вынудил нацепить орк. Девушка просто бросилась к матери, надеясь, что не опоздала, коря себя за медлительность!

— Мама!!!

Софи стремглав подлетела к застывшей неподвижной статуей женщине, с силой сжала ее плечи, пытаясь встряхнуть, рассмотреть лицо Магды, увидеть хоть какую-то искру в ее глазах. Взгляд женщины был затуманен, легкая золотистая дымка заволокла взор магички, лишая его осмысленности, возможности понять, где она оказалась и что происходит. Бледные губы беззвучно шевелились, но ни одного слова разобрать было невозможно. Магда не контролировала себя, оказалась марионеткой в чужих руках, она не видела и не слышала дочь. Страшно представить насколько силен тот, кто смог подобное сотворить с сильной магичкой!

— Мама...

Все естество трепетало и дрожало, страх и волнения окончательно завладели душой, но Софи не собиралась поддаваться эмоциям! Нет! Сейчас не время! Девушка осознавала, что необходимо действовать быстро, иначе им не спастись, не разобраться в происходящем! В конце концов, она не просто светлая магичка, но и целитель. Не просто целитель, а одна из самых талантливых и сильных в современности. Ей под силу исцелять раны, болезни, снимать проклятья и чары. Главное, чтобы хватило магического запаса, а еще, чтобы никто не помешал. Девушка нервно оглянулась. В помещении по-прежнему никого не было. Но это скорее уж повод для волнений, чем для радости. Нужно торопиться. Комната, в которой они оказались, не нравилась ей: зеленый нефрит на стенах и полу, золотой потолок и статуи — все казалось опасным, не тем, чем притворялось. И снова мороз пробежал по спине, заставляя задрожать. Да, что же это такое! Софи не понимала, что ей угрожает, не понимала, что происходит, а от того ее привычная самоуверенность испарилась.

— Потерпи, — Софи взяла мать за руки. Ладони Магды были холодны, как лед, а на кончиках ее пальцев то и дело появлялись маленькие молнии. Женщина пыталась бороться, но у нее ничего не получалось. Чужое заклятье оказалось сильнее воли опытной магички. — Я сейчас все исправлю. Все будет хорошо. Вот увидишь.

Софи не позволяла себе думать иначе, хотя стоило бы продумать и запасной план. Но пока что лишь одно приходило в голову — раз ее мать пытается сопротивляться чужой воле, значит ей нужно помочь. Магичка быстро зашептала слова заклинания, а ее взор моментально наполнился теплым светом. Это совсем не то, что во время боя, это сияние несло избавление и облегчение, не могло навредить! Силы покидали девушку, неспешно проникали в открытый мир. Целительная магия оплетала Магду, вступая в противоборство с непонятной золотой силой. Софи могла видеть, как два свечения столкнулись, чувствовать, как чуждая воля противится ей. Магичка заскрежетала зубами — она не сдастся, нужно лишь приложить больше усилий.

Софи вкладывала в заклинание все больше магии, не замечая, как она не только исцеляет мать, избавляя ту от чар, но и тянется к каждой статуе в зале. Она была заворожена тем, что делала, да и по большому счету, ей было плевать на все, кроме матери. И это стало ее ошибкой...

— Софи? — голос Магды дрогнул, а в глазах появилась осознанность. Она все еще не могла шелохнуться, но ясность разума вернулась. — Нужно бежать. Это сила нам не подчинится...

Прежде чем магичка осознала смысл сказанных матерью слов, мир перед глазами померк. Она даже не почувствовала, как чужая магия окутала ее, проникла глубоко в сознание, подчиняя себе. Кто бы мог подумать, что все сложится именно так? Уж точно не Софи, привыкшая считать себя умной и предусмотрительной. Ей стоило все хорошенько осмотреть, оценить и проанализировать, а уже после этого что-то предпринимать. Но, нет! Она позволила чувствам взять верх, и вот плачевный результат не заставил себя ждать. Когда Магда придет в себя, она обязательно отчитает дочь за подобное легкомыслие и будет права! Жизнь мага не так проста и безмятежна, как кажется, она полна опасностей и сложностей, и если не думать головой, долго не прожить.

Даже провалившись в темноту, девушка продолжала думать, пытаться понять, что произошло, и как теперь выбраться. Не может быть, что это конец! К тому же, не подчиняется ее воле только тело, да глаза пока не воспринимают мир, а вот голова все еще способна рождать идеи, а мозг со скрежетом, но работал. Итак, что же они имеют? Во-первых, они в неисследованной части перевернутой пирамиды. Во-вторых, ее мать явно пыталась подчинить себе силу, вышедшую из-под контроля. В-третьих, им стоит бежать, но это не возможно. Да уж, ситуация не из приятных, а тут еще и не пошевелиться. Софи и раньше приходилось сталкиваться с магией контроля, но на этот раз вырваться из ловушки чужой воли никак не получалось. Оставалось лишь ждать. Вот только чего? Девушка отчетливо осознавала, что им с матерью можно рассчитывать только на себя. Помощи ждать не откуда. Никому неизвестно, где они, да и связующий амулет не поможет Урагу быстро добраться до пустыни так быстро, как это нужно.

Хотела бы она знать, что сейчас происходит...

Время шло. Ничего не менялось. Все, что могла магичка — думать, строить гипотезы и планы, вспоминать заклинания, которые могли бы помочь. Здесь грубой магической силой точно не обойтись, придется использовать что-то более изощренное. Поток мыслей было невозможно остановить, но в нем не было спасительного спокойствия или уверенности. Перспективы двух магичек оказались более чем туманны. А ведь все должно было закончиться банальным семейным скандалом. Как же все это раздражает! Софи начала закипать, причем, злилась она на себя. Иначе нельзя, ведь не только Магда совершила ошибку.

Зрение постепенно прояснялось. Не так быстро, как хотелось бы, но это лучше, чем ничего. Вот бы еще и тело начало слушаться, да язык шевелиться. Но, нет, так нет. Нужно довольствоваться тем, что есть. Кто знает, может быть, получится понять, что происходит. Софи не унывала. В подобных ситуациях вообще нужно держать себя в руках и не позволять страхам взять верх. После, когда они выберутся, она непременно всплакнет и проорется всласть, но это будет потом. Сейчас, нужно действовать. Этому она научилась от матери и на собственном опыте убедилась в том, что это верный подход.

Поначалу виднелись лишь мутные трепещущие тени, ощущалось движение, неприятное мельтешение вокруг. Магичка отчетливо осознавала, что рядом полно народа и все чем-то заняты. Вопрос лишь в том, кто это и что им нужно. Образы становились все четче, принимали вполне себе человеческие очертания. Еще немного... Ожидание просто невыносимо! Будь она чуточку слабее, то разрыдалась бы. Еще никогда девушка не ощущала течение времени на физическом уровне, даже не думала о том, что это возможно.

Первым, что Софи увидела четко и ясно, был цвет. Насыщенный золотой цвет всюду. Казалось, что она попала в сокровищницу, где даже стены из драгоценного металла. Красиво, дорого и жутко. Магичка, вопреки здравому смыслу, никогда не любила золото и его теплый блеск, не понимала его сравнения с солнцем. А вот сейчас его вокруг столько, что тошно становилось. Как только девушка привыкала к желтизне, у нее получилось сосредоточиться на всем остальном.

Если бы она могла, то застонала бы от отчаяния. Ну, конечно! Они в долине перевёрнутых пирамид, в самом сердце великой и беспощадной пустыни! Кого можно встретить в такой ситуации, как ни повелителей гробниц? Древние владыки пустыни, бессмертные цари, не способные покинуть этот мир, первые некроманты и жертвы коварства богов — они никуда не исчезли, хотя и предпочитали скрываться от людей в бесконечных лабиринтах под песками. Их так давно никто не видел, что многие начали наивно полагать, будто мумии лишь сказки. Даже Софи скептически относилась к историям о них. Ещё бы всем давно известно, что живые мертвецы стягиваются к Некрополям, ждут своего часа, мечтая создать империю. И все же, сомнений не оставалось — они с матерью пленницы повелителей гробниц. Мумии-слуги явно не просто так вокруг них суетились — они готовились к какому-то ритуалу. Жаль, что пока невозможно повернуть голову и все как следует осмотреть, оценить ситуацию. Да и самого хозяина гробницы не было видно.

Магичка скосила глаза в сторону, надеясь, что Магда рядом. Если нет, поводов для волнения у нее прибавится. В конце концов, здесь она только ради матери. И не важно, что стало истинной причиной приезда в оазис, сейчас девушка думала только о том, как спасти родного человека и выбраться на свободу самой. Вздох облегчения вырвался из груди в тот момент, когда девушка увидела Магду. Они на расстоянии вытянутой руки, друг от друга. Вот только пошевелиться все еще невозможно.

Остается только ждать...

* * *

Порталы существовали повсеместно, но мало кому в голову приходило использовать их без особой надобности. На то было множество причин. К основным можно было отнести нестабильность работы средств моментального перемещения и весьма неприятные побочные эффекты, сопутствующие путешествию. Никогда нельзя было быть уверенным, что окажешься в нужном месте, да еще невредимым, не приобретя и не потеряв ничего важного. И все же, к удивлению смотрителя башни перемещений оазиса, портал активировался впервые за десять лет и из него появился весьма необычный для этих мест гость: мрачный, злой и крайне недовольный орк.

Ураг ненавидел порталы, но пришлось воспользоваться одним из них, так мало этого он вел в жаркую пустыню, в которой орку совсем не место. Уже за пару минут под палящим солнцем и сухим горячим ветром воин вспотел и устал так, словно только что вышел из жестокой битвы. И это только начало! Именно в этих обстоятельствах ему придется искать Софи и вытаскивать ее из неприятностей. И как только она умудрилась так быстро оказаться в опасности? Если он все верно рассчитал, то она только сегодня добралась до места! Быстро! Он рассчитывал, что у него хотя бы неделя есть в запасе, но и ее не оказалось! В следующий раз он точно не отпустит свою упрямую магичку одну! Придется страдать рядом с ней, куда бы она ни отправилась, хоть в Некрополь, хоть на курорт! Ну, что за проблемная женщина? И ведь это его выбор, он даже ему нравится. Ураг расталкивая горожан, имевших несчастье оказаться у него на пути, уверенно пробирался к цели. Похоже, ему придется тащиться по пескам! Неприятно! Это лишь ухудшит его и без того невеселое положение. На Чак-Таках орки не ездят, а другого транспорта нет! Ураг злился все сильней, и вот, жители оазиса уже сами стали разбегаться в стороны, лишь завидев его. Вот и правильно — никогда не стой на пути орка, особенно злого и раздраженного!

— Найду, заберу, верну домой! И пусть только хоть одно слово мне против скажет! — ворчал мужчина, то и дело, бросая взгляд на кроваво-красный связующий амулет. А ведь Софи не хотела его брать, самоуверенно полагая, что справится сама! Как же! Так он и знал, что ехать за Магдой плохая затея.

Ураг волновался за свою женщину все больше. Если с ее головы хоть один рыжий волосок упадет, он все пирамиды разнесет в пыль, камня на камне не оставит. И плевать на их историческую ценность. Ладонь сжала рукоять боевого топора! Быстрей бы пустить его в дело! Вот только, с кем на этот раз придется иметь дело? Орк, никогда раньше не бывавший в пустыне, понятия не имел, с кем ему придется столкнуться.

Только бы с Софи ничего не случилось! В этом ведь и заключается самая большая проблема отношений — взяв на себя обязательства, от них невозможно отказаться. По крайней мере, для Урага было так.

А вот и пустыня! Величественные золотые барханы простирались до самого горизонта, и, казалось, угрожающе надвигались на оазис, норовя поглотиться его. Они напоминали орку опасного хищника, который прятался и на первый взгляд не представлял никакой опасности. Вот только воин видел саму суть песков. Здесь и сейчас, они его самый главный противник, ведь преграждают путь к цели, ради которой он столько уже всего преодолел. От одного воспоминания о переходе через портал, орк еще больше позеленел и чуть затрясся. Если он в ближайшее время никого не прикончит, то просто взорвется. Воин решительно направился вслед за плывущим по небосводу солнечным диском.

Идти было не просто, и чем дальше, тем хуже становилось. При каждом шаге, Ураг буквально утопал в песках. Они затягивали его, желая поглотить, замедляли движение. А тут еще палящее солнце, чьи жгучие лучи оставляли болезненные ожоги на зеленой коже воина. Если так пойдет дальше, в скором времени от него только угольки останутся. Неприятно. Но орки не сдаются при первых сложностях, а потому обливаясь потом и умирая от жажды, злющий орк продолжал свой путь! Как же все это достало! Жаль, что более быстрого способа передвигаться для него не существует. При всем желании он не сможет забраться на местный транспорт, птичка его к себе близко не подпустит, да и ее хребет вряд ли выдержит вес орка. Воин с завистью и раздражением смотрел на яркого огненно-рыжего чак-така, несущегося по пескам в том же направлении, что и он. Был бы у него такой, все стало бы намного проще. Все против него! Вот, что бывает, если оставить свою женщину без присмотра!

— Софи, только не влипни еще больше! — Ураг сжал в огромной ладони окончательно почерневший амулет. Он не может опоздать, не может потерять то, что принадлежит ему. Для орка это несмываемый позор!

Кудахча и недовольно фыркая, огромная грациозная птица замедлила шаг рядом с воином. Ее мягкие перья, будто невзначай касались орка, щекотали его, дразня, напоминая о невозможном. Вот бы схватить ее, сбросить наездника и занять его место! Вот только это глупо!

— Удивительно видеть представителя твоей расы в подобном месте, — заговорил незнакомец. — Что привело орка в Великую пустыню, да еще в одиночестве, без поддержки орды?

— Женщина, — буркнул Ураг, даже не думая останавливаться.

— Удивительное совпадение, — хмыкнул мужчина, не ставший ни о чем больше спрашивать или строить догадки. Он достаточно умен для того, чтобы не судить по внешности и не мыслить стереотипами. — Мое имя Дан Карин Эдиус, я маг приграничной башни.

— Далеко забрался.

— Как и ты, — согласился мужчина. — Могу я узнать имя воина?

— Ураг.

— Направляешься в долину перевернутых пирамид?

— Туда, куда укажет амулет.

— Хм... Сдается мне, нам по пути, так почему бы не помочь друг другу, — маг сразу перешел к делу. Орки не многословны, не любят просить о помощи, а потому мудрый человек сам обратится к ним. — Мне может потребоваться твой боевой топор и сила, чтобы помочь одной даме, а моя магия вполне может послужить твоим интересам. К тому же, я могу помочь быстрей передвигаться по пескам. Если интересно, заключим сделку. Но решение стоит принять прямо сейчас. Я не могу медлить. Время играет против меня, а потому скажи, Ураг, ты согласен сотрудничать?

Конечно же, Ураг согласился на предложение мага. А разве могло быть иначе? Не то, чтобы он доверял новому знакомому, но тому было что предложить. Связующий камень давал понять, что Софи нуждается в нем, а раз так, сейчас главный их враг время. В таких обстоятельствах не до осторожности и сомнений. Да и нещадно палящее солнце подгоняло, напоминая, что орку не место в пустыне. Быстрей бы все закончилось! Сейчас Ураг мог думать лишь о двух вещах: о своей женщине, и о возвращении в степи и леса, в места приятные и полные привычных опасностей.

Дан Карин Эдиус не обманул. Он нашел способ быстрого передвижения для орка, причем такой, что не требовал от него никаких магических затрат, а основывался лишь на физической силе и выносливости нового знакомого. Проворный и быстрый чак-так фактически тянул за собой громилу, стоящего в паре метрах от него на деревянных пластинах. Урагу только и оставалось, что держаться за кожаные ремни и пытаться не упасть. Он даже высказать все, что думает, не мог, а все от того, что песок, разлетался от него во все стороны, так и норовил забиться в рот, нос и глаза. Мерзко! Орк с каждой минутой все больше ненавидел пустыню. Эти чувства разрушали, терзали душу и требовали выхода. Ураг жаждал битвы, разрушения и смерти. Успокаивало лишь одно — все это не напрасно, и в скором времени он доберется до Софи.

Чак-так резко остановился прямо посреди пустыни. Птица просто замерла посреди песков, издавая протяжное оглушающее кудахтанье, способное вызвать у нормального орка лишь одну реакцию — свернуть шею несчастной пташке. Так и тише станет и еда на некоторое время появится. И плевать, что мясо чак-таков жесткое и горькое, когда ты голоден и зол, что угодно съесть можно.

— Что с ним? — Ураг раздражено взирал на птиц. Никаких причин для остановок не было, а это означало, что они зря тратят время. — Учуял хищников? Устал?

— Взгляни на свой амулет, — сухо отозвался маг, стаскивая с лица защитную повязку, позволяющую ему без риска для жизни дышать раскаленным воздухом и песком во время движения Чак-Така. — Мы на месте.

— На месте? — орк опустил взгляд на связующий амулет. Он настолько увлекся тем, что пытался удержать равновесие и не свалиться во время езды по пескам, что совершенно про него забыл. — Не понимаю. Здесь ничего нет! Она не могла потерять свой амулет или выбросить, так связь была бы разорвана.

— Я в курсе, — усмехнулся Дан. Всегда забавно, когда кто-то далекий от магии пытался объяснять ему прописные истины. И ведь такое с ним происходит не впервые.

— Но здесь нет моей женщины! — рыкнул Ураг. Возможно, он все же ошибся, когда заключил сделку с незнакомцем. Рука сама потянулась к рукояти топора. — Почему амулет привел нас именно сюда?

— То, что ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет, — маг с легкостью спрыгнул со своего продолжавшего верещать чак-така. — Тихо, малыш. Тихо! Успокойся. Все хорошо, — бормотал мужчина, аккуратно похлопывая птицу по длинной шее. — Вот так. Хороший мальчик.

— И чего же я не вижу? — злобно сквозь зубы процедил орк.

— Того, что скрывают пески, — маг, наконец, успокоил чак-така. В отличие от своего спутника он ничуть не нервничал. Его знаний и умений было достаточно для того, чтобы понять, что они у цели. — Во времена великих царей гробниц, все здесь выглядело иначе. Все поглотил песок и с каждым годом его все больше. Эти барханы — настоящий хищник, поглощающие все, до чего добираются. Когда не останется ни одного оазиса, а реки окончательно пересохнут, когда жизнь окончательно покинет эти места, они двинутся дальше.

— Мы до этого времени точно не доживем.

— Согласен, друг мой. Но над этим стоит поразмыслить.

Маг поднял руки, протягивая их вперед, и в это же самое мгновение его глаза наполнились светом. Почти как у Софи; вот только если у девушки сияние было голубоватым, чистым, то в глазах Дана застыло нечто золотисто оранжевое, красноватыми проблесками. Неимоверная сила вырвалась на свободу, воплощаясь разрушительным ветром, сметающим все на своем пути. Вокруг воцарилась настоящая буря, способная погубить целую армию или полностью уничтожить один из прекрасных оазисов пустыни. Ветер лютовал, яростно завывал, кружил вокруг, поднимая груды песка, унося их прочь. Но при этом стихия не трогала мага и его спутников, она словно обходила их стороной. Ураг, наблюдавший за всем этим действом со стороны, проникся искренним уважением к силе своего спутника. С таким союзником он точно Софи сможет спасти! Вот только магия не везде способна пригодится.

Дан резко опустил руки вниз и все затихло. Песок с недовольным шепотом зашуршал и опустился где-то позади, а прямо перед путниками открылось невероятное зрелище. Огромный дворец, построенный из чистого золота. Он сверкал и горел на солнце, казался странным манящим миражем. Даже не верится в то, что кому-то могло прийти в голову построить нечто такое. Все! Абсолютно все здесь было из желтого металла: стены, ступени дорожки, даже камни и деревья. Дворец поражал своей роскошью и безжизненностью, казался памятником алчности и глупости. Даже чак-таки тут и те, были золотыми.

— Золотой дворец царя Атепа, — произнес маг, внимательно разглядывающий открывшийся ему вид. — Не ожидал, что мы увидим именно его.

— Почему?

— Потому что для многих его существование не более чем жуткая легенда. Его искали многие, но все, кто отважился на это либо потеряли рассудок, либо сгинули в песках. И уж лучше бы нам, как я того и ожидал, найти тайную пирамиду, упирающуюся вершиной в небеса, чем это место.

Золото — оно во все времена манило и влекло, ради него убивали, калечили, предавали, оно дурманило разум и лишало души, а временами и жизни. И все же власть этого металла не угасала, а укреплялась с каждым днем. Ураг никогда раньше не имел ничего против золота, но сейчас его блеск раздражал и злил, пробуждал в душе настоящую бурю. Дворец был пропитан угрозой, странной противоестественной силой, которая ощущалась на физическом уровне. И именно сюда привел его связующий амулет! Хорошо еще, что с ним маг, это заметно упростит задачу. Вот бы еще не волноваться по поводу того, как новый знакомый оказался в пустыне, и почему их пути привели в одно место. Если бы время не поджимало, он бы обязательно прояснил этот вопрос.

— Как мы пройдем внутрь? — орк буравил взглядом огромные золотые врата. Казалось, что они были созданы для великанов. Как он ни пытался, но сдвинуть их с места не получилось. Он бросался на них снова и снова, но все чего добился — ушибы и синяки.

— Здесь магический замок, — пояснил Дан, проводя рукой по выгравированным письменам. Кончиками пальцев он ощущал течение силы, все больше понимая, с чем придется иметь дело. — Древний и сложный замок, созданный для того, чтобы не выпустить тех, кто внутри.

— Не наоборот? — слова мага ничуть не пугали, лишь добавляли поводов для того, чтобы поскорее вышибить дверь. Ураг снова напрягся, пытаясь сдвинуть с места кусок золота.

— Если бы было наоборот, я так и сказал бы, — заверил маг. — Царь Атеп, был невероятно богатым и влиятельным правителем, он расширил свое государство втрое. О его завоевательных походах до сих пор ходят легенды. А еще он был великим магом.

— Сможешь открыть? — подробности жизни мертвого царя не волновали орка, чего не скажешь о Софи, которая оказалась за золотыми стенами.

— Да, но потребуется время.

— Тогда чего ты ждешь? Не знаю, как у тебя, но у меня времени почти не осталось, — рыкнул орк, в очередной раз набрасываясь на дверь. Был бы это камень или дерево, они давно бы проникли внутрь! Как же это бесит! Ураг хотел крушить, ломать, убивать!

Маг не стал спорить или что-то объяснять, просто не видел в этом необходимости. Сейчас каждая секунда на счету. И вновь глаза мужчины наполнились светом, а губы зашевелились. Он беззвучно читал древние знаки, написанные на давно забытом языке, возрождая нечто, чему стоило оставаться в прошлом. Символы один за другим загорались алым цветом, приводя в движение сложный механизм, а в вышине завертелась черная спираль грозовых туч, она закручивалась все сильней, а песок вокруг затерянного дворца поднялся многометровой волной. Казалось, что песчаный монстр разинул пасть, чтобы вновь поглотить проклятое место. Но, ни маг, ни орк этого не замечали, ведь дверь во дворец приоткрылась, позволяя искателям неприятностей просочиться в темноту золотого здания.

— Быстрей! Я не смогу их долго удерживать, — Дан ощущал давление, сопротивление мощнейшей магии. С таким ему еще не приходилось сталкиваться.

Повторять дважды не пришлось. Орк с несвойственной его расе проворностью подскочил к проему, с трудом просачиваясь в него. Каменные песчинки царапали кожу, впивались в тело, сдирая кожу, но это не могло остановить упрямца. Еще немного и он окажется в темноте золотого дворца! Еще один рывок. Еще немного! Ураг, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Вот только расслабляться рано, ведь тяжелые двери начали медленно закрываться. С диким звериным рыком орк оперся руками в створки, пытаясь сдержать их движение.

— Давай!!! — холодный липкий пот покрыл тело, а вены на руках вздулись. Тяжело! Такого напряжения ему еще не доводилось испытывать. — Живее! — на какое-то мгновение Урагу показалось, что маг захотел его кинуть, оставить запертым в ловушке. Такой поворот ничуть не удивил бы орка, ведь она понятия не имел, что движет Даном. Как-то не получилось обсудить эту тему. А ведь стоило этим заняться! Маги коварны всегда ищут выгоду лишь для себя!

К облегчению воина, мужчина все же пролез в узкий проход и оказался рядом с ним. Лишь после этого Ураг отскочил в сторону, позволяя золотым створкам с грохотом и скрежетанием захлопнуться. Они оказались в кромешной темноте, и уже не могли знать, что тонны песка обрушились на только увидевший солнечный свет дворец, вновь погребая его под свое толщей. Скрытое должно было оставаться незримым и неизвестным для живых, а древняя магия продолжала охранять секреты прошлого, оберегать новый мир от смертельных угроз.

Маг и воин оказались погребены заживо, но при этом оба приблизились к своей цели.

Всего миг в просторном пустом зале загорелось множество больших и малых факелов. Сразу же стало светлее, вот только живое, подрагивающее пламя создавало пугающий эффект движущихся теней, подкрадывающихся к пленникам дворца. Ураг чуть скривился.

— Лучше бы светлячков создал, — светлая магия Софи была ему больше приятна и понятна, чем стихийная, которой владел новый знакомый.

— Это не моих рук дело.

— А чьих тогда? — орк напрягся. Прислушиваясь к звукам, окружающим их он слышал шуршание, едва уловимый шепот, лязг оружия. Создавалось, что погребенный под раскаленными песками дворец был полон жизни. Но ведь, этого не может быть!

— Без понятия, но думаю, нам не стоит здесь оставаться. Твой амулет ведь снова указывает путь, так?

— Да, — Ураг взглянул на камень. Он боялся, что тот уже потерял цвет или покрылся трещинами, но этого не произошло. Пока. Но расслабляться не стоило, ведь камень все еще был цвета запекшейся крови. — Мне туда. А вот начет тебя не уверен. Зачем ты здесь и почему решил, что нам по пути? Орк демонстративно подбросил в руке топор. — Советую сказаться все быстро и сразу, и в твоих интересах, чтобы я тебе поверил.

— А не поздновато ли для недоверия?

— В самый раз. Я жду.

Дан Карин Эдиус был смелым человеком, а его магический дар позволял с легкостью противостоять любой угрозе. Естественно, орк не был для него проблемой и, при желании, он мог бы испепелить его на месте, ничего не объясняя. Но учитывая обстоятельства это можно было бы назвать непозволительной расточительностью. Что ж, раз так придется посвятить громилу в его личные дела. Главное в этом вопросе, не углубляться в подробности.

— Я не сомневаюсь в том, что нам по пути, Ураг, ведь мне известно, за кем ты прибыл в пустыню. Хотя сам факт того, что Софи сейчас с матерью и удивителен для меня.

— Ты... жених Магды? — орк чуть ослабил хватку, но не торопился отпускать человека.

— Пока нет, но всячески к этому стремлюсь. Но для начала было бы неплохо спасти ее и Софи. Это точно прибавит мне очков.

— Ты же не специально ее заманил сюда? — на всякий случай поинтересовался Ураг. Он осознавал, что новый знакомый не сознается, но все равно предпочел спросить.

— Нет! Конечно же, нет! Я бы ни за что не подверг ее опасности! — горячо заверил маг. — К тому же, если бы это была ловушка, я бы не стремился найти Магду. Что касается тебя, то я сразу заподозрил кто ты, как только увидел. А уж когда услышал имя, то все и вовсе встало на свои места. Понимаешь, она довольно-таки много говорила о дочери и ее неверном выборе. Сопоставить факты для меня не составило труда. Вот только я рассчитывал на другую находку.

— Хорошо, — Ураг ослабил хватку от чего Дан просто рухнул на колени перед ним. — Что насчет дворца? Кто здесь обитает?

Звуки, расползающиеся по пустым коридорам золотого дворца, не давали воину покоя. Он нутром чуял угрозу, исходящую от этого места, и от того кровь в жилах закипала.

— Мумии, — маг поднялся на ноги. Он был склонен согласиться с Магдой, орк совсем не пара для образованной и сильной магички, не обделенной красотой. Но говорить об этом Дан не собирался, ведь ему нужна помощь воина и его сила.

— Мумии? С таким я еще не сталкивался, — Ураг, не оглядываясь, шел туда, куда вел его связующий амулет.

— Цари гробниц — первые некроманты. Создав великие царства и скопив несметные сокровища, они не желали ни с кем делиться. Потому-то они и строили гробницы, заполняли их всяческим добром. Они верили, что все их богаства отправятся с ними в мир иной. Вот только этого им казалось недостаточно, и великие цари задумались о том, что достойны жить вечно. Так они смогут и дальше копить свои сокровища, наслаждаться благами жизни. Их стремление к вечной жизни было ещё безудержней, чем алчность, и боги покарали царей, дав то, к чему они так стремились.

— По-твоему это наказание?

— Цари гробниц не способны покинуть это мир, но в их телах не осталось жизни. Кровь не течет по жилам, грудь не наполняется воздухом, они не нуждаются ни в пище, ни в воде, у них не осталось чувств. Им неведома боль, а ещё они не способны насладиться вкусами, запахами, прикосновениями, им более не ведома сладость страсти. Это не жизнь, а существование. Рядом с мумиями все увядает, а прекрасный зелёный край за пару десятилетий превратился в пустыню, такую же вечную, как их хозяева.

— И что им надо от Софи и ее матери? — Ураг с шумом выдохнул. Снова некроманты! Вот только теперь древние и жадные, да ещё наказанные богами. От таких стоит ожидать худшего! Уж лучше бы Софи снова в Некрополь понесло. Орк распалился все больше, ведь в рассказе своего спутника он услышал самое важное — Цари гробниц не способны покинуть это мир. Раз так, их не убить. Отличные перспективы!

— Их жизненная сила.

— Не понял, — казалось бы все просто, его магичку хотят убить, но что-то в этом не сходилось.

— Их превратят в мумии, а магию и жизненную силу, отдадут царю Атепу. Так он сможет на некоторое время вернуть утраченные чувства и вновь вкусить наслаждение. Возможно, он будет вытягивать силы из женщин поочередно, чтобы использовать добычу в полной мере.

— Не думаю.

— И почему же?

— Его тело мертво, а это значит, что все важное давно отсохло. Женщина ему ни к чему, — мрачно заявил орк, ускоряя шаг. В его голове уже созрел до гениальности просто план. Он просто схватит Софи и пустится наутек. Если противник неубиваем, нужно просто от него сбежать, и в этом нет ничего позорного.

— Логично, — маг вздохнул с облегчением. При других обстоятельствах он рад был бы изучить дворец, осторожно прокрасться в сокровищницы знаний древних царей, но сейчас не до этого. Дан Карин Эдиус мог бы с легкостью рискнуть совей жизнью, репутацией и свободой. Но сейчас речь шла не о нем, а об эксцентричной упрямице коварно укравшей его записи! А ведь Магда могла просто попросить его и они бы вместе отправились за сокровищами царей гробниц! Эта женщина должна за все ответить и выйти за него! Да, именно такую компенсацию он и запросит, как только все исправит, а они вновь увидят солнце. Ну, или звезды... Это уже как повезет.

— Мы уже близко, — предупредил Ураг.

— Да, я тоже слышу их.

— Что это? Заклинания?

— Это называется песнопения. Что-то среднее между молитвой и заклинанием. Древняя магия отличается от той, которую мы используем сейчас. Не думай, что мумии обычные некроманты или зомби. Это нечто иное и более опасное. Я отвлеку их на себя, а ты постарайся освободить женщин.

— Ну, а дальше?

— А дальше, нужно найти выход и здесь без моих способностей не обойтись, так что кинуть меня не получится.

— Умно, — одобрительно бросил Ураг. — Я учту это, а теперь за дело!

* * *

Софи понимала, что нужно бороться, предпринять хоть что-то для собственного спасения, но тело и разум отказывались подчиняться воле своей хозяйки. Ей оставалось лишь наблюдать со стороны за тем, как все подходит к концу, чувствовать, как внутри стремительно распространяется леденящий душу ужас. Увы, иногда одной лишь воли и желания сражаться недостаточно, а ее силы не безграничны. Ее раздели догола, а нежное тело натерли магическими мазями, источающими сладковатый аромат цветочного нектара. Длинные рыжие волосы пропитали драгоценным розовым маслом, сплели в до боли тугие косы. Почти как в спа, вот только местные средства были нужны не для расслабления и поддержания природной красоты, а для подготовки к ритуалу, древнему, как сами пирамиды. Софи с трудом скосила взгляд в сторону в поисках матери — мумии уже принялись заматывать Магду белоснежными бинтами, готовя к перерождению в одну из них. Ее ждёт та же участь. Сердце девушки болезненно сжалось — их никто не спасет. Как же все глупо! Нужно было не следить за матерью, а хватать ее и бросаться со всех ног бежать. Теперь же их ждёт участь вечных слуг Великого царя гробниц. Интересно, что скажет Ураг, когда связующий амулет разобьётся вдребезги? Мысли об орке причиняли боль, ведь они ещё столько не успели. Песнопения мертвых жрецов все больше заглушали мысли магички, лишая ее остатков воли.

— Мой повелитель, — один из жрецов прервал пение, наполняющее дворец гудением и вибрациями. — Я еще чувствую живых. Они все ближе.

— Значит, сегодня у меня станет ещё больше верноподданных, — произнес Атеп, величественно восседающий на троне. Я милостиво подарю им вечность, избавлю от боли и страстей. А после мы напомним живым, почему не стоит тревожить сон пустыни.

Софи с трудом понимала суть разговора, но то, что ей удалось разобрать, вселяло надежду. Если во дворце есть кто-то ещё, у них может появиться шанс. Мизерный, почти нереальный, но все же, он был. Вот бы еще взять себя в руки, не быть настолько бесполезной.

Пока магичка размышляла о своем незавидном положении, мумии-стражники бросились выполнять приказ своего господина. Но не успели они и пары шагов сделать, как в помещение ворвался свирепый ветер. Он был настолько мощным и сильным, что с легкостью сбил мумии с ног, поднял их в воздух, играя, словно легкими песчинками. Гудящие порывы заглушали песнопения, нарушая стройность мелодии, сбивая жрецов, не позволяя продолжать свое дело.

— Магия людей... Она будет принадлежать мне, — медленно протянул Царь Атеп, даже не думая подниматься со своего трона. Ветер не мог коснуться его, был не в силах навредить. В этот миг один из величайших и богатейших повелителей гробниц даже испытал нечто вроде интереса. Давненько в его дворце не происходило ничего подобного. — Никто не смеет вмешиваться в мои планы, идти против моей воли.

Мумии отчаянно сопротивлялись воздушной стихии, но ветер будто озверел, стремился разорвать на части бренные иссушенные временем. В прозрачных потоках начали проявляться сверкающие серебром искры. Они острыми стрелами вонзались в камни, разбивая их в пыль, в золотые столбы, заставляя их плавиться, стекать сверкающими каплями на пол. Все сверкало и мерцало, завывало и скрипело, создавая иллюзию разрушающегося дворца. Софи ощутила, как путы ослабли. Магия мертвых больше не звала ее за собой, не блокировала сознание, превращая в рабу чужой воли. Отлично. Еще немного и она освободиться! Девушка интенсивно заерзала, пытаясь ослабить веревки на запястьях и ногах. Благо, что те уже пропитались маслами, которыми обильно смазали ее тело. Времени мало!

— Софи, спокойней, без спешки, — грозно прикрикнула Магда, тоже пришедшая в себя. Вот только, в отличие от дочери, она твердо знала, что это не продлиться долго. Мумии в скором времени вновь возьмутся за дело. — Сначала руки, потом ноги, иначе узлы лишь станут туже.

— Без тебя знаю, — огрызнулась девушка, но, все же, совета послушала. Нужно успокоиться. Действовать продумано, и уносить ноги, пока ветер прикрывает их. Вот бы еще понять, кто их спаситель!

Искрящийся ветер, словно стал гуще, приобрел новые свойства и фактуру, он превращался в нечто новое. Магия будто играла с мумиями, отвлекала их от того, что было важно еще минуту назад. В тот миг, когда царь поднялся со своего золотого трона, чтобы лично сокрушить наглого врага и вернуть порядок в свои владения, девушка внезапно уловила нечто знакомое, промелькнувшее рядом. Не успела она сообразить, что происходит, как ее грубо схватили и подбросили в воздух, а еще спустя миг железный наплечник впивался в живот. Больно!

— Я же говорил! Это плохая идея соваться в пустыню! — злобно прорычал орк, надеясь так скрыть свое волнение. — А ты еще амулет брать не хотела!!!

— Ураг?! — вскрикнула Софи, чувствуя, что способна свернуть горы. Верный воин никого к ней не подпусти, выиграет время для ее магии! На его силу и боевой топор она всегда может положиться! — Помоги маме!

— Ррр... — скривился орк. Что скрывать, он предпочел бы оставить Магду мумиям. Пусть они с ней мучаются!

— Ураг!!! Даже не думай!

Жаль, что они не додумались всех усыпить! Тогда таких проблем точно не было! А после можно было бы соврать, что он сделал все, что мог, но не вышло! Орк подскочил ко второй магичке, успевшей освободить руки и так же бесцеремонно взвалил на второе плечо. Все! Пора бежать, и как можно скорее, ведь ветер Дана начал стихать! Еще немного и мумии поймут, в чем дело. Уже сейчас запахло тленом и пеплом, а пол под ногами будто зашевелился, превращаясь в зыбкий песок.

— Убери от меня свои руки, грязный грубиян!!!

— Женщина, закрой рот, если не хочешь, чтобы я тебя оставил мумиям.

Магда быстро умолкла, ведь хотя и была горячкой, но умом ее природа не обделила. Как бы она ни относилась к орку, но тот появился вовремя и мог спасти не только Софи и ее. Можно и потерпеть! Вот только это ничего не значит! И как только этот дикарь смог добраться так далеко! Немыслимо!

Ураг с трудом переставляя ноги, двигался к спасительному выходу, вот только каждый шаг давался все тяжелее. Нечто могущественное удерживало его, утягивало назад, заставляя тонуть в золотом песке.

— Никто не покинет мой дворец! А ваша сила ничто в сравнении с той, что давно пропитала эти стены. Глупцы. Зайдя в мой дом живыми, вы вечно будете служить мне мертвыми!

Уж лучше застрять в Некрополе, чем иметь дело с проклятыми мумиями! Эту простую истину Ураг усвоил и запомнил до конца жизни, которая, к слову, может оказаться недолгой. Простых некромантов и их верных слуг хотя бы временно можно убить, пробить себе путь на свободу, оставив врага далеко позади. А тут что? Песок, магия, гниющие трупы, замотанные в тряпки, предпочитающие держаться на расстоянии. Орку не с кем было биться, а жадный песок поглотил его уже почти по пояс. Раньше он не задумывался об этом сравнении, но песок напоминал воду, он точно также мог затянуть в свою пучину. А ещё в нем было что-то живое и опасное, нечто пробудившееся по воле своего царя. Не останавливаясь, воин быстро обернулся в поисках союзника. Как и ожидалось, мага не было видно. Он предпочитал действовать исподтишка, как и многие маги. Хорошо ещё, что не сбежал, почуяв, что проигрывает. А ведь его противник в разы сильнее, да и опыт у него побогаче будет. И все же, Дан оставался рядом, продолжая отвлекать царя Атепа, притворяясь угрозой для могущественного мертвеца. Остаётся только одно!

— Софи, приготовься!

— К чему? — прокряхтела девушка, чьи свисающие косы уже касались зыбучего песка. Неприятное ощущение! Софи все отчетливей ощущала жар и одурманивающий запах смерти.

— Бежать не оглядываясь!!!

— Нет! — глаза магички расширились от злобы и ужаса, когда до нее начал доходить смысл задуманного ее мужчиной. — Моя магия здесь лучше, чем...

— Делай, что велено!

Сбросив Магду плашмя на песок, Ураг удобней перехватил Софи обеими руками, а в следующий миг со всех сил бросил ее в сторону кусочка каменного пола. Грубо, жестоко, но зато результативно. Лучше синяки, да разбитые в кровь колени и нос, чем смерть в песках. Не дожидаясь результата, орк выловил из песка вторую магичку. Ее жизнь не интересовала воина, но в Магде нуждалась Софи, а потому Ураг не мог позволить ей умереть!

— Уведи Софи, хоть силой тащи, мне без разницы!

Последние слова воина Магда слышала уже в полете. Можно подумать, ей нужны указания! Чушь! Она мать, а потому сделает все, чтобы защитить своего ребенка! Женщина приземлилась прямиком на дочь, заставляя ту вскрикнуть от боли. А что же орк? Магичка услышала душераздирающее шипение позади, переходящее в неприятный, болезненный для слуха скрежет. Оборачиваться нельзя! Ни ей, ни Софи.

Избавившись от груза, Ураг резко бросился в сторону. Может, у него и не осталось шансов выбрать из золотого дворца, но это не значит, что он не прихватит с собой как можно больше врагов! Морду орка исказила гримаса ярости, а в глазах загорелось неистовое пламя! Он будет крушить, убивать и даже оказавшись полностью погребенным под песком, все равно не перестает сражаться. Таковы орки!

— Выходи!!! — крик воина заглушил свист ветра и песка, шепот, стремительно распространяющийся по залу.

Ураг был услышан! А из песка появилось нечто невообразимое со множеством щупалец и когтистых лап. Как и все обитатели дворца, существо было замотано в тяпки, отчего сложно было понять, кем оно было при жизни. Орк видел острый гребень, способный разрубить свою жертву не хуже меча, сверкающие клешни, стремительно приближающиеся к нему. Если бы не проклятый песок, он бы с легкостью отскочил в сторону, и атаковал в ответ, но в нынешнем положении это невозможно. Оставалось лишь открыто принять удар на себя, и разорвать противника на части, пока тварь не бросилась в погоню за Софи. Он не может быть со своей женщиной, но станет стеной, которую никто не пробьет. Воин с трудом перехватил мощный удар клешни. Руки обожгло пламенем, а сам Ураг глубже погрузился в песок. Орк лишь стиснул зубы, и со всех сил дернул тварь на себя, намереваясь вырвать опасную конечность. Щупальца монстра пытались атаковать со спины, оплести воина, но Ураг, не обращал на это внимания, продолжал тянуть и выкручивать клешню, чувствуя, как мертвая плоть, по воле магии и чужой воли продолжающая двигаться, поддается. Казалось, что он даже слышит треск костей и рвущейся ткани. Так ли это? Ураг не знал, и не собирался тратить время на мысли об этом. Ухватившись за рукоять топора, орк со всей силы замахнулся! Удар прошелся по щупальцам, отрубая их. Еще удар и еще! Орк не останавливался ни на миг, но монстр был невероятно силе и живуч, даже лишаясь одной конечности за другой, он не отпускал воина. Хотя правильней было бы сказать, что это Ураг не отпускал конечность.

— Сдохни, тварь! — воин метнул топор прямо в голову монстра. А что еще ему оставалось? Песок доходил уже до груди, и орк не погружался глубже лишь от того, что отчаянно хватался за прочную клешню.

Монстр взревел. Его вопль был наполнен болью и злобой, желанием сокрушить того, кто осмелился противостоять ему, сопротивляться воле его господина! Опасная тварь поднялась из песка, встала на дыбы, демонстрируя еще одну клешню! Вот только это было на руку Урагу, ведь поднявшись над песком, тварь вытащила и орка. Свобода! Воин смог вдохнуть полной грудью! Отлично. Теперь у него есть шанс. За жалкий миг, что он находился над полом, Ураг смог оглядеться. Мумии были всюду, казалось, что они стекались сюда со всего дворца, и даже царь Атеп устремил пустой взгляд на орка. Для него это было неплохое развлечение. Бой, за которым можно было наблюдать. Ветер начал стихать, песок больше не кружил повсюду, попадая во все щели. Магия Дана ослабевала! Это могло означать лишь одно — его союзник сбежал! Если он с женщинами, хорошо. Вот только теперь ему придется справляться самому!

С диким рыком, Ураг отпустил клешню, мягко приземляясь на песок. Именно песок казался орку главным врагом, хищником, от которого почти невозможно укрыться! Вот только их игра началась сначала. С трудом уходя от ударов, воин бросился прямо на монстра, запрыгивая на него и начиная быстро карабкаться на него. Кровь бурлила в жилах, уши заложило, во всем теле ощущался жар. Орк голыми руками рвал монстра, пробивая дыру в его панцире. Этого врага он точно упокоит! Ну, а дальше, настанет черед остальных!

* * *

Весь в ошметках чужой иссохшей плоти и песке Ураг выбрался на твердую поверхность. Опасная хищная тварь растерзана, разорвана на части, и уже точно не восстанет из мертвых, дабы вновь наброситься на врага своего хозяина. Вот только на то, чтобы перевести дыхание не было ни одного мгновения, ведь мумии тянули к нему руки, сжимающие искривленные бронзовые клинки. Орк не понаслышке знал о том, насколько они болезненны и опасны. Тяжело дыша, воин исподлобья смотрел на врагов. Их не убить, как и мертвяков из Некрополя, но это не значит, что он опустит топор, и позволит выпотрошить себя. Глаза воина налились кровью; он видел лишь цели, которые нужно рубить, не останавливаясь, в этом была суть его существования. С яростным рыком Ураг бросился вперед, орудуя своим топором. Мумии разлетались в стороны, падали к его ногам, отползая в сторону, в то время, как другие воины царя Атепа вонзали в его плоть свои клинки. Орк не чувствовал боли, даже не замечал, что истекает кровью, он действовал на инстинктах, как и в каждом бою, в котором побывал.

Удар за ударом, не чувствуя усталости, Ураг сражался словно заведенный и даже казалось, что в этой ситуации возможно победить. Это чувство опьяняло, сводило с ума, именно так орк хотел жить и умереть. В этот миг он испытывал восторг, даже больший, чем от жарких объятий его женщины. Ураг все больше напоминал монстра, дикого зверя, не способного остановиться. Внезапно тело перестало подчиняться, застыло каменным изваянием посреди зала. Его душа и разум стремились сражаться, продолжать убивать то, что и так уже мертво. Тело предало его! Оказалось в чужой власти! Всепоглощающая боль пронзила воина, а дыхание застыло в глотке. Орк подавился собственным рыком. И в тот миг, когда его зрение сфокусировалось, он увидел золотую маску царя Атепа, бездонную пустоту в ее глазницах. Черная душа затягивала и манила, Ураг чувствовал, как растворяется в ней. Сильный воин не знал, как сопротивляться этой мощи, понятия не имел, как сражаться с такими существами.

— Силен, — хозяин дворца сильнее сжал горло орка, поднимая громадную тушу в воздух. Он сделал это с такой легкостью, словно Ураг весил не меньше пушинки. — Ты станешь хорошим слугой, верным псом, сторожащим мой дворец. Ты ощутишь, как дыхание смерти проникает в твое тело, как твой разум подчиняется моей воле. Ты не умрешь, но ощутишь проклятие вечности.

Острый тонкий коготь вонзился в живот орка, но тот не издал, ни звука, продолжал бездумно взирать в пустоту. Мучительно медленно Атеп разрезал плоть воина, осмелившегося прикончить его любимца. Что ж, раз так, орк сам займет место стража. Это будет справедливо! Если бы это было возможно, он даже улыбнулся бы. Увы, подобные эмоции давно недоступны царю, как впрочем, и все остальные. Но в этот самый миг древнее проклятье на секунду отступило, позволяя Атепу насладиться тем, что он потерял из-за коварства богов. Чувства Урага, его воспоминания проникали в сознания древней мумии. Но это был лишь миг, как и всегда. Даже если поглотить весь мир, этого не хватит и на год.

— Подготовьте все для ритуала. Мне нужен новый цепной пес, — мумия отбросила свою жертву в сторону.

Сопротивляться одному из сильнейших царей гробниц глупо и бесперспективно. Никому не под силу убить его или ранить, а его знаний достаточно для того, чтобы перевернуть весь мир. Именно этого испугались боги, перевернувшие пирамиды! Атеп в одиночку мог сокрушать целые армии, а солнечны свет был ему не страшен. Стоит ли говорить о том, что у орка не было ни одного шанса не то что на победу, но даже на мизерную возможность выжить. Скука! Две магички скрылись от него, так что выпить их силу до последней капли не получится. Жаль. Они напомнили царю о далеких годах, когда сотни прекраснейших женщин ублажали его. На миг, но он вновь мог ощутить это все! В такие мгновения Атепу хотелось покинуть золотой дворец и заставить мир трепетать перед собой. Ему ничего не стоило бросить вызов нынешним богам, ведь он и сам почти сравнился с ними в мощи и знаниях. Вот только пока пирамиды вновь не перевернутся, у него не получится покинуть пределы пустыни.

Мумия вознамерилась занять место на троне. Он лично будет наблюдать за процессом, а после вместе со своими воинами выберется на поверхность, дабы заполучить новых рабов, вернуть сбежавших магичек. Они пробудили его, а потому должны поплатиться за свое любопытство. Это будет справедливо!

Тьма поглотила Урага, и в ней не было ничего: ни звуков, ни запахов, ни ощущений. Орк оказался нигде и никогда, в месте, где нет места мыслям. Он отчаянно пытался найти выход, выбраться, чтобы вновь сражаться, но это было не в его силах. Без магии не обойтись, но орки на нее не способны. Все кончено? Что ж, если так, то все, хотя бы, произошло в бою, а у Софи появился шанс спастись. Главное, чтобы глупая женщина не вздумала за ним возвращаться! Мысли девушке, которую он, скорее всего, уже никогда не увидит, пробудили в душе сожаление. Не стоило ему отпускать ее в одиночку. Это было ошибкой. Большой ошибкой

Ураг переставал быть собой. Вот, что скверно! Уж лучше сдохнуть и отправиться по тропе предков, чем потерять себя и стать рабом. Вспомнился Дахтар — сильный и опытный воин, каким он был при жизни... То, каким он стал в Некрополе. Орк не желал разделять судьбу наставника, но тьма уже поглотила его. Воин чувствовал, как смерть проникала в его душу и плоть, неумолимо меняя. Все его воли не хватит, чтобы разбить холодные чары и прочные цепи сковавшие его. О Ураг ни о чем не сожалел, ведь Софи смогла сбежать и будет в безопасности. Он исполнил долг, защитил свою семью, то, что принадлежит ему...

Софи...

Странно, но даже сейчас орк ощущал, как менялся связующий амулет. Его не было видно, но он будто звал куда-то, пытался сопротивляться древней магии, поправшей законы жизни.

Внезапно до слуха почти потерявшего сознание орка донесся знакомый голос. Это был какой-то невнятный набор звуков, в котором невозможно разобрать ни слова, но Ураг и не стремился к этому. Звуки окружили и поглотили его, проникли глубоко в подсознания, вытесняя остатки мыслей. Казалось, время замедлилось, превратилось в нечто тягучее, липкое, и даже сердце билось через раз. Могучий воин оказался под властью странной магии и не только он. Мумии, завороженные мелодичным пением, застыли на месте, и даже царь Атеп, вернувшийся на свой трон, замер. Звуки, сливающиеся воедино, отражающиеся от золотых стен, властвовали в древнем, затерянном в песках дворце, погружая его в сон. Магия, переносимая звуками, заполняла каждый уголок дворца, главенствовала и подавляла волю, от нее никто не мог укрыться. Даже легендарный Повелитель гробниц не устоял.

Внезапно, Ураг ощутил сильный удар в грудь, и остатки воздуха с шумом покинули его легкие. Острая боль пронеслась по позвоночнику, вызывая непроизвольную дрожь во всем теле. Казалось, что одна из слабых молний Софи пронзила его, заставляя биться в конвульсиях. Воин прогнулся в спине, выгибаясь так сильно, что еще немного, и он бы сломался. Он не мог сделать ни одного вдоха. И в этот миг последовал еще один удар, но на этот раз в районе солнечного сплетения. Жар стремительно разливался по телу, возвращая силы и ясность сознания. Орк снова мог дышать, видеть, и даже двигаться.

Дан? — воин не ожидал, что маг вернется за ним. Для него самым логичным и правильным было бы сбежать вместе с женщинами. Резко дернувшись, Ураг с легкостью разорвал веревки, которыми был связан. А ведь казалось, что его удерживали цепи. Взгляд стремглав метнулся вокруг. Мумии казались какими-то сонными, вялыми, двигались медленно, заторможено. Так странно.

— Это магия времени. Когда Магда прошла сюда, то вмешалась в ее поток и мумии пробудились. Мне удалось восстановить печати, но нам лучше уносить ноги, иначе останемся здесь навсегда. Лично меня это не устраивает.

— Почему вернулся? — орк вскочил на ноги и бросился к выходу. На этот раз песок не пытался поглотить его, будто стал тверже. Воин не думал об этом, просто бежал, не останавливаясь. Удивительно, что при этом маг не отставал от него ни на шаг.

— Мы заключили договор.

— Магов это не часто останавливает. Особенно, когда речь заходит об орках.

— Только не для магов приграничных башен. Нам известно понятие чести. К тому же, если бы я не вернулся, это бы сделала Софи. И поверь, неприятностей от этого было бы намного больше. Не хватало еще, чтобы пирамиды перевернулись.

— Я велел ей уходить.

— Она не та женщина, которой можно приказывать. Вся в мать.

— И не говори!

Странное пение не стихало, продолжало разноситься по дворцу, заполняя его, в звучании успокаивающей мелодии Ураг без труда узнавал голос своей женщины. Софи творила магию для него, но надолго ли хватит ее силы. Нужно быстрее выбираться. Дан незаметно оказался чуть впереди, показывая путь. Он словно уже бывал здесь, знал безопасный маршрут. Все это было весьма подозрительно, но Ураг продолжал следовать за магом. В конце концов, это не может быть ловушкой. Впереди уже виднелся свет, а в нем очертания двух темных фигур. Это придавало орку сил и уверенности, вот только перед глазами все плыло, его, словно, снова охватывала магия времени, желая навсегда оставить среди рабов хозяина гробницы. Ураг двигался на чистом упрямстве, но при этом все сильнее отставал от Дана. Раны, магия, усталость давали о себе ждать, а времени оставалось все меньше. Не нужно быть магом, чтобы осознавать этот неприятный факт. Орк пошатнулся, и снова боль сковала тело. Нет! Он не сдаться! Перед глазами была лишь пустота, но ноги продолжали двигаться.

— Ураг!!!

Встревоженный голос Софи прервал магическое пение, но орк уже ничего не видел и не понимал, где находится. С грохотом воин рухнул на каменный пол, прямо перед порогом, за которым его ждало избавление. Не хватило какого-то жалкого шага.

— Нет!!! — магичка ринулась вперед, хватая Урга за руки. — Демон, тебя подери! До чего же тяжелая туша!

— Софи не выражайся.

— Лучше бы помогла, — рыкнула девушка, с трудом сдвигая орка с места. У нее не осталось магии, а зелий под рукой не было, так что оставалось лишь использовать лишь физическую силу.

— Еще чего?! Он тебе совсем не пара. Не стоило возвращаться за ним, — Магда понимала, что не права, но остановиться не могла. — Все это знак судьбы.

— Мама!!! — ярость придала сил, позволил пододвинуть Урага еще чуть-чуть. — Хватит уже! Это мой мужчина, и тебя это не касается! Я вот против твоих похождений ничего не имею.

— Это радует, — Дан, пришедший в себя, все же решился помочь Софи. Конечно, Магде это придется не по нраву, но мужчина должен поступать по чести. — Давайте быстрей. Дверь нужно закрыть и запечатать, пока магия не начала терять концентрацию. Еще немного.

Орка, наконец, удалось перетащить за порог. Это было непросто, но зато теперь все спасены. Тяжелые каменные двери с грохотом захлопнулись, а на их поверхности загорелся магический рисунок печати. Именно эта сила не позволит магии времени вырваться из золотого дворца. А раз так мумии и дальше будут спать, пока однажды новый глупец не потревожит их вечный покой.

Дело сделано, и все же, кое-что требовало завершения. Дан устремил взгляд на недовольную Магду. Он явно об этом пожалеет, но эта своевольная магичка должна оказаться под его присмотром.

* * *

Жарко! Неимоверно душно! Неудобно настолько, что болит каждая мышца! Урагу казалось, что он засохшее растение, которое вот-вот рассыплется в прах. Эта мысль казалась настоящим бредом, а потому воин отбросил ее, как что-то бесполезное и совершенно не нужное. Он не превратился в растение и не засох, но это определенно произойдет, если он и дальше будет оставаться в пустыне, а потому стоит как можно скорее добраться до портала, да и Софи с собой прихватить не помешает. Они ведь выбрались? Орк сделал глубокий вдох. Он не помнил, как выбрался из золотого дворца, погребенного под многометровым слоем песка. Последним его воспоминанием были распахнутые двери, и сгущайся вокруг тьма.

— Хватит уже притворяться, — послышался ворчливый голос над ухом. — Я чувствую, что ты пришел в себя. Так что открой глаза и поднимайся уже.

— Женщина, не шуми, — мужчина приоткрыл глаза. — Лучше дай воды.

Ураг видел цветастую яркую ткань балдахина над головой, чувствовал медовый аромат цветов, стоящих неподалеку, видел изящную дорогую мебель вокруг. Похоже, они, действительно, выбрались, а он избежал участи стать живым мертвецом, верным псом Царя Атепа. На всякий случай, орк поднес руки к глазам, словно пытаясь убедиться, что не изменился. Последние сомнения отпали. Теперь можно расслабиться.

— Держи, — Софи поднесла к губам мужчины огромную кружку чистейшей прохладной воды. Ее немного трясло от волнения. Орк не приходил в себя несколько дней, и хотя с ранами она смогла справиться легко, преодолеть воздействие магии времени и царя гробницы было непросто. Девушка даже усомнилась в том, что она настолько великолепна в магии исцеления, как говорят. И вот теперь Ураг пришел в себя. Это ли ни облегчение. — Я велю приготовить еду. Никаких фруктов и овощей, только мясо.

— Отлично! — Ураг припал к воде, за пару глотков осушая стакан до дна. Он не хотел задерживаться, но ради сытного ужина готов был на это пойти. В конце концов, ему не помешает восстановить силы. — Ну, пока ждем, ничего не хочешь рассказать? — воин принялся под недовольным взглядом магички стягивать с себя бинты. Они его раздражали, к тому же он чувствовал, что кровотечение давно прекратилось. Раз так, зачем прикрывать царапины? Это глупо.

— Ну, мы выбрались. Пирамиды не перевернулись, а золотой дворец вновь запечатан, — безразлично отозвалась Софи. В этот раз неприятности создала не она, так что, и волноваться не стоит. Девушка наполнила кружку до краев и снова протянула ее орку. — Прибыли маги приграничных башен, чтобы проверить, нет ли угрозы и усилить защитные чары. Опасаться нечего. Мир не рухнет, а древняя магия не захватит весь мир.

— А как насчет твоей матери?

— Готова спорить, ты бы предпочел, чтобы она не вернулась из золотого дворца, — хмыкнула магичка, с нежностью смотря на воина. Им точно никогда не будет просто, но от того, Софи хотелось быть с Урагом еще больше.

— Так и есть, но она жива, и тебя это вполне устраивает.

— Ты невероятно прямолинейный мужчина, — магичка улыбнулась. Сердце было полно приятной точки и радости. Она точно знала, чего хочет, и готова была идти к цели несмотря ни на что.

— Это свойство всех орков.

— Возможно, но в тебе есть нечто еще, — Софи нежно коснулась щеки воина. На ней появился еще один шрам. От этой отметины точно не стоит избавляться, ведь шрам придавал Урагу особого шарма. — За это я тебя и выбрала. Ни один другой орк, мне не подойдет.

— Так что там с твоей матерью? — этот вопрос волновал мужчину больше всего, ведь ему не хотелось, чтобы Магда продолжала лезть в его личную жизнь.

— Ну, — магичка коварно усмехнулась. — Ей придется за все ответить.

— В смысле.

— Она, воспользовавшись своим очарованием, возможно магией, а после обокрала весьма влиятельного и могущественного мага приграничной башни...Пробралась золотой дворец и чуть не выпустила скрытую там мощь, что могло губительно сказаться на текущем мироустройстве. За такое не только степени и звания профессора могут лишить, но и права преподавать. Не говоря уже о том, что репутации мамы будет безвозвратно испорчена. Ее даже могут причислить к отступникам. Нам повезло, что Дан Карин Эдиус согласился замять это дело.

— Вот так просто? Ей все сойдет с рук?

— Я же не сказала, что Дан ничего не потребовал взамен на свое милосердие.

— Софи, не тяни!

— Ха-ха-ха! Он сказал, что за моей матерью нужен постоянный присмотр и контроль, и эту тяжелую ношу он может возложить только на свои плечи. Так что ей не оставалось ничего другого, кроме как согласиться выйти за него. Кто бы мог подумать, что этот маг опустится до грязного шантажа. Это впечатляет! Кстати, Мадам Мари Тереза Ланж именно его выбрала в женихи, так что все сложилось более чем удачно. Я бы даже сказала, что это судьба.

— Нужно быть безумцем, чтобы жениться на твоей матери.

— Разве ты не этого добивался?

— Этого, но тот маг мне понравился, — пожал плечами орк. Похоже, на время он может забыть о Магде и ее вмешательстве. Вот только глупо рассчитывать, что он больше не увидит и никогда ничего не услышит об этой магичке. Но временное затишье тоже неплохо. — Ладно, забудем о ней. Сейчас я хочу лишь одного...

— И чего же? — в глазах Софи загорелся азартный огонек.

— Поесть и отправиться домой! — хохотнул орк. Сегодня его женщина не получит желаемого. — Ненавижу пустыню и духоту, так что выбрось все глупые мысли из головы.

Глава 6. Эксперименты скучающей магички

После возвращения из пустыни Софи ощущала себя измотанной, уставшей, но счастливой. Ей не удалось все уладить с матерью; Магда по-прежнему не одобряла выбор дочери, но теперь у нее появились другие заботы. Не получилось, и отдохнуть, насладившись благами жаркого курорта, ведь магичка не хотела оставлять Урага, а тот с трудом переносил палящий зной страны песков. Хорошо, что все закончилось и все остались целы и невредимы, хотя и жаль, что она не смогла заполучить артефакты и сокровища... Они бы ей не помешали, сделали бы чуточку счастливей. Даже не верится, что им не удалось ничего прихватить! Обидно! Нет ничего хуже, чем вернуться без добычи. Софи надрывно вздохнула, чувствуя, как зуд нетерпения распространяется по телу.

— Даже не думай, что я позволю тебе туда вернуться.

— А? — вздрогнула Софи, отвлекаясь от своих мыслей. Она даже не заметила, как громадный орк вернулся домой и подкрался к ней вплотную. Интересно, это она настолько глубоко задумалась, или Ураг научился бесшумности?

— И не делай вид, что не поняла, — воин сложил руки на груди, и смерил магичку суровым взглядом. — Я точно знаю, о чем ты думаешь, и мне это не нравится.

— С каких это пор орки научились читать мысли? — сощурилась девушка, ощущая неприятную дрожь. Сейчас Ураг выглядел пугающе настолько, что хотелось втянуть голову в плечи. Софи не нравилось бояться, но ее природное упрямство даже не думало проснуться и сделать все назло властному мужчине.

— Читать мысли? Не смеши. Мне этого не нужно, ведь я вижу и знаю тебя, а потому твой взгляд и улыбка красноречивей любых слов. Ты хочешь вернуться, заполучить больше знаний, силы и трофеев, сделать то, на что не способны другие. Можешь отрицать, сколько угодно, но ты вечно что-то кому-то пытаешься доказать, от того и ввязываешься в самые сложные и опасные дела.

— Ничего подобного.

— Вздумаешь вернуться в пустыню, я уйду, — твердо произнес орк, хотя эти слова давались ему тяжело. Он уже привык к Софи, не хотел терять, но и поощрять ее безрассудство тоже не собирался. — Одно дело спасать мать или случайно влипнуть в неприятности, здесь я всегда буду на твоей стороне, другое — сознательно идти на безрассудный риск. Это уже без меня.

Магичка насупилась. С одной стороны ей было обидно слышать подобное, да и не привыкла она, чтобы ей указывали, но с другой девушка понимала причины таких слов. Если бы Ураг специально уходил на опасные задания, зная, что вернуться почти невозможно, она бы тоже взбесилась. А тут еще пустыня. Орк не хотел туда возвращаться, для него это было опасно, но воин осознавал, что, будучи связанным с ней, не сможет остаться в стороне. Софи верила в силы своего орка, в его мужество и ум, но стоило ли намеренно подвергать это проверке? Нет, запретные артефакты того не стоят! Да и маги сторожевых башен теперь пристальней следят за пирамидами, что лишь усложнит ее задачу, а при худшем раскладе, еще отдаст ее под опеку одного из орденов. Так что же получается, Ураг прав? Слова воина отрезвили магичку, а точнее заставили понять, что это и ее мысли. Занятно получилось. Интересно, а решилась бы она, действительно, вернуться к золотому дворцу или все так и осталось бы фантазиями? Теперь она об этом не узнает, и ничуть не сожалела об этом.

— Слышала бы это моя мать, сразу бы изменила свое мнение о тебе.

— Так что ты решила? — не сдавался орк. Ему был нужен прямой ответ, слово Софи, которому он доверял не меньше, чем слову собрата. Эта девушка была достойна этого, ведь не станет врать ему.

— Не волнуйся, больше никакой пустыни, золотых дворцов и мумий, только Некрополь, некроманты и обычные зомби. Такой ответ тебя устроит, дорогой?

— Вполне устроит, дорогая, — кивнул Ураг, довольный своей маленькой победой.

Софи с нежностью и легкой насмешкой смотрела на упрямого орка, чувствуя, как расслабляется, а злость исчезает, словно и не было ее. Она достаточно умна, чтобы понять, что происходит и использовать это в своих интересах. Ураг не просто командовал, пытаясь подчинить и подавить ее волю, воин стремился защитить ее, уберечь от самой себя, а заодно и себя обезопасить. Забота дикаря была специфической, странной, временами раздражающей, но это проявление чувств. Глупо ожидать от Урага большего, ведь орки не люди, они иначе проявляют привязанность и тепло. Нужно усмирить собственную гордыню и самомнение, чтобы понять и принять это, и уж точно не пытаться перевоспитать сурового воина. Не потому что это невозможно, а потому, что полюбила она дикаря, и разлюбит, как только он начнет пускать слюни и во всем ей угождать. Кто-то же должен иметь мужество сказать ей, что она затевает глупость! Софи не уставала напоминать себе об этом, ведь не хотела разрушить то, что смогла заполучить.

Да уж, ей потребуется много терпения и мудрости, чтобы не упустить собственное счастье.

— Что ж, раз моя экспедиция за тайнами древности отменяется, нужно придумать, чем себя занять, — магичка хитро подмигнула мужчине. Она не сомневалась, что он поймет ее, поддержит и сможет заставить забыть обо всем.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем. Но учти, мне еще работу выполнять, а то из-за некоторых не в меру любопытных магичек, пришлось все отложить. Это плохо скажется на моей репутации.

— Мы не можем этого допустить!

— Рад, что ты это понимаешь, — орк расплылся в хищном оскале. — Но все это подождет до завтра. Сегодняшний день, я хочу провести со своей женщиной.

* * *

Софи не могла позволить себе сидеть без дела. Так и со скуки помереть не долго, да и репутацию необходимо поддерживать. И раз уж пирамиды с их сокровищами для нее теперь закрыты, нужно решить, чем себя развлечь. Вариантов не так много: взять работу в одном из городов, наведаться в академию на лекцию какого-нибудь именитого мага, отправиться с Урагом на поиски приключений и боевой славы или же заняться экспериментаторством. Каждый из вариантов был в равной мере интересен Софи, хотя и по разным причинам, но выбрать нужно что-то одно. Выбрать и не ошибиться.

С одной стороны магичке хотелось проводить время с орком, лучше узнать своего мужчину, его жизнь, интересы как можно лучше, но с другой — девушка не хотела показаться навязчивой или чтобы сложилось неверное ощущение, что она пытается контролировать могучего воина. У орков все иначе, чем у людей, они ценят доверие и свободу. Софи не сомневалась, что Ураг с радостью составит ей компанию во время опасной работы, станет верным телохранителем, способным порвать любого, кто посягнет на нее, но вот взять с собой по своим делам вряд ли захочет. Глупо, конечно, но к чужим принципам стоит относиться с уважением, даже если лично тебя они не устраивают. Да и проводить все время вместе как-то неправильно, так и раствориться друг в друге можно, потерять независимость. А этого гордой девушке не хотелось. Что ж, один вариант можно отбросить. Уже неплохо. Так чем же ей заняться? Взять работу в городе? А зачем? Денег у нее достаточно, редикие ингредиенты не нужны, так что это лишено практического смысла. Этот вариант тоже можно отбросить. Софи довольно постукивала тонкими длинными пальцами по столу — она все ближе к нужной мысли. Итак, у нее остается два варианта и оба интеллектуальные. Девушка достала из ящика стола свиток с расписанием лекций. Ей присылали новый каждый месяц, так что талантливая магичка была в курсе всех новостей. Любопытный взгляд пробежал по списку, но чем дальше, тем больше в нем было разочарования. Ничего существенного! Хотя, чего она еще ожидала? Маги не любят делиться своими особыми открытиями, действительно, интересными заклинаниями и рецептами. Она такая же: хранит свои секреты, хотя и не против наложить руку на чужие. Похоже, остается лишь одно — заняться исследованиями. Предсказуемо! Несмотря на то, что Софи честно обдумывала все варианты, она точно знала, что в итоге выберет!

Вскочив с места, воодушевленная магичка бодрым шагом направилась на улицу, дабы осчастливить Урага своим решением. Орк не любил находиться дома, предпочитая большую часть времени проводить на заднем дворе. Здесь он мог вдоволь упражняться или просто сидеть под раскидистой яблоней, а еще могучий воин обустроил себе открытую жаровню, которую со временем намеревался превратить в настоящую орочью кузню. Над этим, конечно, еще работать и работать, но результат того стоил. Понемногу Ураг обживался в доме Софи, давая всему миру понять, что он остается всерьез и надолго. Вот и сейчас орк был занят именно жаровней, помешивая железной палкой раскаленные угли. Воин заметил шумное появление магички, но вида не подал, от своего дела не отвлекся.

— Знаешь, — плавной походкой Софи направилась к мужчине. — Я могла бы вечно наблюдать за тем, как ты сражаешься, или работаешь. Это поистине завораживающее зрелище, от которого не оторвать взгляда. Столько напряжения, страсти, самоотдачи. Ты полностью отдаешься всему, что делаешь.

— Твои речи сладкие, как мед, женщина, — утерев пот со лба, Ураг перевел взгляд на магичку. Орк точно знал, что Софи не шутит, ведь ее глаза искрились от восторга. Кривой оскал украсил лицо воина, хотя многих он бы напугал.

— Сладкие, как мед? — хихикнула девушка, замирая в полушаге от орка. Кто бы мог подумать, что Ураг обладает неплохим чувством юмора. Это стало открытием для магички. Приятным открытием. — Кто ты, и что сделал с моим мужчиной?

— Разве вы, люди, не любите витиеватые речи?

— Не всегда и не ото всех. Оставайся собой, и давай обойдемся без меда, — сделав еще один шажок, девушка обняла орка. Он был мокрый от пота, но это не вызывало отторжения или неприязни. В очередной раз Софи задумалась о том, что у нее весьма специфический вкус. Ну и ладно. — У меня отличные новости!

— И какие же? — Ураг заключил девушку в объятия, попутно размышляя о том, как бы поскорее утащить ее в дом и направить напряжение, страсть и самоотдачу в другое русло: приятное и изматывающее.

— Я придумала, чем себя развлечь, — с гордостью заявила Софи, и тут же поспешила добавить. — Но, увы, тебе в этом деле места не найдется.

— Мне радоваться или расстроиться? — хмыкнул воин, начиная медленно двигаться по направлению к дому.

— Радоваться, потому что я собираюсь заняться важными исследованиями, так что дом будет превращен в лабораторию. Но знаешь, если все получится, результат будет того стоить! Я раз и навсегда смогу решить проблему с переноской вещей. Это и мне полезно, и тебе легче будет. А еще это гарантирует мне степень в Академии, и зависть всех магов! Что может быть лучше?

— Значит, я могу спокойно отправиться на работу и ни о чем не волноваться? — с сомнением спросил орк.

— Естественно. Репутацию нужно блюсти, так что тебе придется завершить дело, за которое ты взялся. Ну, а я, обещаю нацепить связующий амулет, и не влезать в неприятности. Гарантирую, что дом не покину до твоего возвращения, и все будет хорошо.

— Что ж, придется поверить на слово... — хмыкнул Ураг, радуясь, что Софи сама все сказала, а ему не пришлось сообщать, что завтра он уходит на работу. Удачно...

* * *

Ранним утром магичка успешно выпроводила орка на работу, и теперь весь дом оказался в ее полном распоряжении. Раньше так было постоянно, а вот теперь приходилось мириться с соседством Урага и его привычками. Воин оказался восприимчивым к запахам, а потому варить в его присутствии зелья, оказалось проблематично. Это стало существенной трудностью, но Софи уже видела несколько путей ее решения. Она может работать, только когда орк будет уходить, как в этот раз. А еще можно расширить дом, сделав пристройку-башню. Последнее потребует больших затрат, но магичка готова была пойти на это. В конце концов, она состоятельная леди. Но этот вопрос стоит обсудить со своим мужчиной! Софи усмехнулась — она знала, что Ураг одобрит ее решение, но ему будет приятно, что его мнением интересуются. Всего лишь формальность, но она важна для построения отношений. Этому девушка научилась у собственных родителей, которые всегда обсуждали любые решения, хотя при этом умудрялись иметь маленькие секреты друг от друга. Несмотря на все сложности, ей было чему поучиться у матери, ведь она смогла построить счастливый брак.

— Пора за дело! — сама себе напомнила Софи, которой предстояло самое трудное — начать. Недостаточно решить, что нужно что-то делать, нужно еще сделать шаги для достижения цели. И вот это сложно, а потому многие желания и планы так и остаются в головах, не находя своего воплощения.

В голове магички было множество мыслей и идей, но воплотить в жизнь, или хотя бы попытаться сделать это, можно было только одну. Не стоит сразу распыляться на множество целей, ведь это пустая трата времени и сил. Софи вытащила на середину комнаты большую черную доску и, вооружившись магическим мелком, погрузилась в бездну размышлений. В первую очередь предстояло определиться, что именно она хочет. На первый взгляд все просто — нужно сделать так, чтобы отправляясь на работу или в путешествие можно было взять побольше вещей и при этом ни напрягаться. Просто? Да. Но вот как решить проблему? Магичка осознавала, что она не первая и уж точно не последняя думает над этой проблемой. И что-то до сих пор в ее решении никто не продвинулся. Что ж, раз так, она может либо стать первой, либо, как и другие, потерпеть неудачу. В такие моменты, естественно находясь наедине с собой, Софи всегда начинала проговаривать мысли вслух. Это создавало поистине волшебное ощущение беседы с умным и понимающим человеком. Если смотреть со стороны, это чистое безумие, но в их деле главное результат.

— Итак, что нам известно? В этом направлении чаще всего пытаются создать бездонную сумку, — магичка написала нужное слово на доске. — Результаты неудовлетворительные. Во-первых, сложно что-то найти в получившейся свалке. Во-вторых, запихнуть в сумку можно лишь предметы сопоставимые с ней по габаритам. В-третьих, не решён вопрос с весом. Снизить его до приемлемого не удалось никому, не говоря уже о том, что ткань быстро изнашивается. — Софи задумчиво скривилась. — Не подходит! Слишком много проблем придется решать. На это вечность уйдет. Такими темпами моими достижениями только внуки воспользоваться и смогут. И это притом, что я, возможно, их любить не буду. — Девушка снова потянулась к доске, на этот раз на нем появилось слово 'Портал'. Как только появилось, так сразу и оказалось зачеркнутым. — Это вообще бред. Мало того, что на это все мана уйдет, так ещё не факт, что надумаешь то, что надо. Это все равно, что посреди дела домой возвращаться. Здесь сплошные затраты: магия, деньги, ресурсы, время. — Софи пару минут молчала, позволяя мозгу найти решение. — Сундук! Определенно нужно заставить двигаться сундук! Вопрос лишь в том, как?

Конечно же, Софи была не первой, кто задумался над проблемой, да и с сундуками эксперименты велись, но все безрезультатно. Трудно заставить неодушевленный предмет двигаться так, как нужно хозяину. Опять-таки нужен постоянный контроль. А вот других проблем было меньше. В сундуке можно всё удобно расположить, увидеть, что берешь. Дело за малым — заставить его правильно двигаться. Магичка чуть отошла от своей доски, она лишь определилась с направлением исследований, но это лишь начало. От мысли то том, сколько всего ей предстоит сделать, становилось не по себе. Да здесь работы на годы! А может, и больше. И все же, эти перспективы не пугали, скорее уж пробуждали приятное возбуждение. У нее столько возможностей, идей, а еще солидный запас зеленого эля. Ну, а если чего-то в ее кладовой не найдется, это всегда можно прикупить, а еще большие сундуки и маленькие ларцы, а еще нужно опробовать разные материалы, чтобы подобрать идеальную комбинацию нужно, либо купить, либо стащить у любимой мамочки, либо раздобыть тяжким трудом! В любом случае, она сможет начать уже с тем, что есть. К тому же, кое-какие мысли на этот счет у нее были, а с неодушевленными предметами она работала еще будучи студенткой. Можно взять за основу эти самые работы, а дальше развить мысли, возникшие в ее светлой голове.

— Мне потребуются сундуки. Много сундуков! — зловеще прошептала Софи, понимая, что придется наведаться в ближайший город и потратить приличную сумму! О, да! Ее ждет шопинг! — Пора опустошить все городские лавки и устроить дефицит сундуков! А еще можно обеспечить работой мастеров!

Софи была в восторге от перспектив, а потому ее глаза горели, как в преддверии битвы. Она хотя и была прагматичной и жадной особой, но временами могла слететь с катушек и пуститься во все тяжкие. Для достижения цели, никаких денег не жалко! Магичка торопливо собиралась в город, чем скорее она завершит подготовку, тем быстрее начнется самое интересное.

До города Софи добралась быстро и без приключений. Оно и не удивительно, ее дом располагался в весьма безопасной местности, а торговые тракты тщательно охранялись. Монстры и хищники сюда не забирались, и даже если бы такое произошло, то инцидент был бы быстро разрешен стремительно и незаметно для окружающих. Именно за это Софи и любила свой дом, ведь он был тихой гаванью, в которой можно ни о чем не тревожиться. Ну, или почти ни о чем. Шумный город с распростертыми объятиями встретил магичку. Обычно девушка с трудом переносила шум и гам, постоянное мельтешение перед глазами, но сегодня был особый случай. Шопинг! О, это волшебное слово! Оно так и ласкало слух, дразнило и манило, занимало все мысли. В некотором роде пристрастие к покупкам у Софи было болезненным, а потому она старательно контролировала этот процесс. Ходила на рынок и в лавки только со списком, и в строго определенные дни, ограничивала себя в стремлении купить любую приглянувшуюся мелочь. Но, из любого правила есть исключение. Сегодня был как раз такой случай, ведь можно было себя ни в чем не ограничивать!

Софи бодро шагала по знакомым улочкам города, не замечая ничего и никого вокруг. Ловко пользуясь магией, она расталкивала тех несчастных, которые смели оказываться на ее пути. Бедолаги даже не успевали понять, что произошло, а магичка с гордым видом уже проплывала мимо них, словно она тут ни при чем. Приятное возбуждение разливалось по телу, а от осознания, что она почти достигла торговых рядов голова шла кругом. Софи даже не замечала, как ее милая улыбка превратилась в жуткий зловещий оскал. Теперь ей даже магию применять не приходилось, люди сами торопливо пропускали ее. Прошло совсем немного времени, а девушка уже достигла нужной лавки. Именно здесь можно было найти дорожные и домашние сундуки, ларцы для украшений на любой вкус и достаток. Конечно, у ремесленников можно купить дешевле, но лишь в этой лавке подлинное разнообразие. Что ж, пора определяться!

Софи распахнула прочные дубовые двери, проходя в просторное помещение, заставленное самыми разнообразными сундуками и ларцами. Естественно, первое, что бросалось в глаза: самые дорогие и красивые образцы, все остальное было убрано подальше, но тоже находилось в зоне видимости. Глаза девушки заискрились, словно магические кристаллы высшего уровня.

— Добрый день, — улыбчивый торговец вышел на встречу покупательнице. Опытный взгляд моментально оценил перспективы, заставляя продавца расшаркиваться перед магичкой. Сразу было видно, что без покупки эта девушка сегодня лавку не покинет. — Чем могу помочь?

— Мне нужны дорожные сундуки, — Софи с жалостью взглянула на изящные резные шкатулочки и зачарованные ларцы. Сегодня ей пока не до них. — Покажите все, что есть, начиная с малых, заканчивая самыми большими.

— У вас есть предпочтения по материалу, из которого будет изготовлен товар? — сразу перешел к делу мужчина, уверенно ведя покупательницу в нужном направлении.

— Пока что я не определилась с этим вопросом, — безразлично бросила девушка, осматривая товар. — Но однозначно, мне нужна прочная вещь, способная долго служить. Если найдется модель с несколькими отделениями, будет и вовсе замечательно. А еще, — Софи задумалась. — Нужно убедиться с прочности петель и замка.

— Я понял. Намечается долгое и опасное путешествие, — закивал продавец, решаясь задать самый главный вопрос. — Какова ценовая категория?

— Любая, главное, чтобы товар оправдывал свою цену, — с безразличием бросила девушка. — Кстати, у вас имеется доставка?

— Естественно, но за отдельную цену.

— Меня это устраивает.

— Замечательно. Тогда, позвольте порекомендовать эту модель. Это очень прочный дорожный сундук. Деревянный, усиленный кованными элементами, крышка плоская, что позволит ставить на него друге сундуки или удобно усесться на него.

— Хм... Неплохо, — Софи указала пальчиком на другой сундук, кажущийся более внушительным. — А что насчет этого.

— Этот используются для перевозки ценностей. Очень прочная конструкция, способная выдержать даже магический удар. Естественно, она не способна гарантировать полную безопасность, но из всех моделей это самая прочная.

— Хорошо. А этот?

Следующие несколько часов магичка безжалостно изводила несчастного продавца расспросами о каждом товаре в его лавке. Ей были нужны максимальные подробности обо всем, начиная с точных размеров и материалов, закачивая именами изготовителей. К делу она, как и всегда, подошла серьезно и ответственно. Естественно она скупит сегодня все, что увидит, но при этом необходимо было точно знать, что именно она берет. От этого зависело многое, и в первую очередь способы работы с материалом. Дотошность Софи вовсе не была чрезмерной, хотя измученному продавцу так и не казалось. Несчастный продолжал улыбаться, снова и снова рассказывая о товаре, и это притом, что торговец уже и не надеялся что-то продать. Ему казалось, что его испытывали, проверяли на профессионализм и выдержку. И чем дольше магичка находилась в его лавке, тем тверже становилась уверенность. Каково же было его удивление, когда Софи благодушно улыбнулась.

— Подсчитайте, я возьму все. И доставка мне нужна в течении двух дней. Потянете?

— Что? — опешил торговец, удивленно смотря на магичку. — Возьмете все?

— Да, — насмешливо отозвалась девушка, чей день шопинга еще не закончился. — Все, что вы мне показали.

Шопинг удался на славу! Кошелек магички заметно опустел, сама она ощущала приятную изнеможенность, какая бывает после страстной ночи с любимым мужчиной. Интересно, как бы Ураг отреагировал на такое сравнение? Софи так и подмывало узнать, но она не была уверена, что вспомнит об этом к его возвращению. Перед ней огромное поле для деятельности, а потому все ее мысли должны быть направлены только на это! Никаких глупостей, никаких посторонних размышлений и томительных вздохов, ведь перед ней непростая задача — преуспеть там, где все остальные потерпели фиаско. Если все получится, она не только упростит свою собственную жизнь, но и получит новую степень по магии, станет самым молодым преподавателем академии, а еще запатентует весьма прибыльное открытие, которое сделает ее богатой! И пусть только кто-то попробует сказать после этого, что общение с орком плохо на нее влияет! Это не так! Ведь благодаря Урагу она и вовсе перестала страдать от неподобающих для светлой магички перепадов настроения. И тот факт, что во время покупок, она поджарила пару обывателей, смевших за ее спиной шептаться о том, что она спятила, связавшись с орком, ничего не отменяет! Болтуны заслуживают всего самого худшего, ибо свое собственное извращенное мнение выдают за истину.

После покупок два дня, Софи просто отдыхала и принимала товары с доставкой. Как выяснилось, это не такая уж простая задача, ведь магичка настолько сильно поддалась азарту шопинга, что умудрилась купить двести тридцать три сундука и еще четыреста шкатулок и ларцов. Все это нужно было не просто принять, но и расставить, позаботиться о сохранности товара! Естественно в небольшом и уютном доме Софи не было достаточно места для того, чтобы все расставить, а потому туда отправились только маленькие шкатулки, да и то не все. Остальные покупки пришлось расставить на улице и соорудить защитный купол. Будет обидно, если дождь, ветер или еще какое-нибудь природное бедствие повредит сундуки. Этого магичка допустить не могла, ведь тяга к исследованиям и покупкам почти разорила ее! Нельзя допустить, чтобы деньги, заработанные тяжким трудом, оказались выброшенными на ветер.

— Эти ставьте здесь, и поаккуратней там! — Софи указала доставщикам, куда сгрузить очередную партию сундуков. — Если что-то повредите, придется еще покупать. И учтите, мои новые покупки будут в этом случае уже за ваш счет.

— Не переживайте, мы все сделаем, как надо, — отозвался один из работников. — Но, простите, зачем вам столько сундуков.

— Не вашего ума дело, — обворожительно улыбнулась магичка. — Должны же у девушки быть маленькие секреты.

— Не такие уж маленькие...

— Ну, это для кого как, — беспечно пожала плечами Софи. Теперь в городе появится новый повод для слухов. Даже интересно, что придумывают впечатлительные обыватели, как решат объяснить ее не совсем здоровый интерес.

— Нет. Нет. Нет! — Софи преградила путь двум несчастным грузчикам, уже уставшим таскать тяжести в дом магички. — вот эти несите в ту кучу, к деревянным сундукам. Во всем нужна система, иначе я запутаюсь!

— Да, госпожа, — устало отозвались мужчины. Спорить с заказчицей, тем более магичкой никто из них не собирался. Может, она и милая, но вот в глазах горел зловещий огонь. Да и если слухи верны, и девушку прибрал к рукам орк, он точно им всем головы оторвет за любое неуместное слово или действие.

Магичка с улыбкой осмотрела свой дом, превратившийся в настоящий склад. Издали даже не понять, что здесь кто-то может жить. Только крыша с трубой и видна, но вместе с нагромождением сундуков все выглядело странно. Софи коварно ухмыльнулась — все это ненадолго! Сундуков, кончено, много, но чем активней она возьмется за дело, тем быстрее все закончится. Как это ни прискорбно, но в итоге останется только один! Кстати об этом, надо бы рассортировать покупки и выбрать с десяток тех сундуков, которые будут участвовать в последнем этапе ее эксперимента. Благо, что грузчики почти закончили, так что в скором времени можно будет расслабиться.

У Софи руки чесались взяться за дело, но всему свое время. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь видел, чем она занимается. Ведь ее достижение могут умыкнуть. А этого допустить нельзя. И путь работяги не разбираются в магии, они могут сболтнуть чего лишнего, а это в свою очередь приведет к неприятным последствиям. Быстрей бы все ушли! Придирчивый взгляд пробежался по двору и дому. Не переборщила ли она? Несмотря на то, что объем работ предстоит выполнить огромный, она могла бы просто чаще ездить на рынок и все. Но с другой стороны, это трата драгоценного времени. А так, она сможет видеть, что у нее еще полно материала для трудов и не остановится на полпути. Ее маленький, но такой внушительный склад станет стимулом трудиться! Ну, а когда Ураг вернется, то можно будет отправить его за покупками. Он как раз должен будет вернуться с деньгами, так что будет на что их потратить. Софи хитро хихикнула — иметь мужчину в доме не только приятно и полезно для здоровья, но и выгодно! Но этого она точно своему орку не скажет. А то мало ли, еще неправильно поймет, а ей потом мучайся все объясняя. Нет. Некоторые мысли все же нужно держать в голове.

— Мы закончили, это был последний сундук!

— Отлично, — и снова улыбка озарила лицо девушки. — Можете быть свободны, дальше я сама справлюсь.

Наконец-то, можно заняться делом! Магичка ликовала, и чуть ли не прыгала от нетерпения. Ей многое известно о магии трансформации, а еще у нее превосходный запас зеленого эля. Если соединить все это, можно получить потрясающий эффект! Софи решительно направилась к дому, она думала лишь об успехе, другие же последствия ее экспериментов мало волновали девушку...

Эксперимент ? 1

Софи всегда была амбициозной девушкой, стремящейся облегчить свою жизнь. У нее уже были наработки для текущей работы, а потому дело проходило быстро. Магичка решила идти несколькими путями, отбрасывая все неудачные идеи. К тому же, не стоило забывать о том, что она светлый маг и целитель, так что ее арсенал весьма ограничен. Некромантия могла бы быть полезной, но, увы, это не ее путь, как и магия контроля. Придется искать другие пути и нестандартные подходы, перевернуть все с ног на голову. Работа кипела, а дом из склада превратился в настоящую лабораторию, где все кипело, бурлило и искрилось, постоянно раздавались хлопки и опасный треск, невнятное бормотание и проклятья. Софи было сложно сосредоточиться, ведь мысли переполняли голову, пытались вытеснить одна другую. Магичка готовила сразу несколько экспериментов, что могло привести к ошибкам, но Софи не думала на это, самонадеянно полагая, что все в ее руках.

— Так, что же мы имеем, — девушка внимательно изучала ингредиенты, которые пойдут на первый ларец. Пока что нужно было не так уж много, но чем больше будет объект воздействия, тем больше материалов потребуется. Софи надеялась, что управится благодаря своим запасам, ведь если нет, придется отправляться на магический рынок и на этот раз не в качестве продавца. — Вроде бы, ничего не забыла. Все есть. Формула заклинания готова, защитные амулеты установлены. Объект в защитном контуре, — хитрая ухмылка полная предвкушения коснулась губ магички. — Пора!

Не медля ни секунды, Софи смешала сложное зелье с парой капель зеленого эля, усиливая его и придавая ему живительной силы леса. Она кожей ощущала мощь, исходящей от получившейся искрящейся жидкости. Оставалось лишь использовать ее по назначению и посмотреть, что станет с маленьким деревянным ларцом, обитым изнутри мягким красным бархатом. Время будто застыло, магичке казалось, что она видит каждый жалкий миг, которая малая капля приближалась к объекту. Еще немного... Совсем чуть-чуть и можно будет начать собирать данные наблюдений.

Раздался громкий хлопок, следом за которым по дому разнесся безумный хохот, а дальше началось настоящее безумие, огненная феерия, в которой Софи не собиралась участвовать!

* * *

Как же так получилось?! Как?! Эффект должен был быть совершенно другим! Это просто не укладывается в ее расчеты! Она не могла ошибиться на начальном этапе! Не могла!!! Это просто невозможно. Софи едва успевала уклоняться от огненных шаров, летящих в нее прямо с потолка. Мало того, что ларец ожил и обзавелся собственными глазами, выглядывающими цель, научился летать с помощью маленьких черных крылышек, так еще и огнем плеваться научился. И не просто огнем, весьма мощным, можно даже сказать, убийственным. Магичка неуклюже увернулась от очередного огненного шара, спрятавшись под столом. Если так пойдет дальше, дома у нее не останется, а вся работа пойдет прахом! Это просто немыслимо! Вместо того, чтобы обезвредить мелкую, ей же созданную тварь, она прячется и создает магические щиты, дабы уберечь свою собственность. Так еще и на улицу его не выманишь, ведь там у нее настоящий склад, на который она убила целое состояние! Нет! Этого нельзя допустить! Так что же делать? Не может же она и дальше отсиживаться?! Очередной огненный шар, непостижимым образом залетел под стол, выкуривая оттуда магичку.

— Да, когда же ты уже сдохнешь?! — завопила Софи, создавая очередной магический щит. — Тварь проклятая!

Ответом ей был ехидный скрипучий смешок, и мощная струя огня, разрушившая заклинание, наспех созданное магичкой. А ее шкатулочка оказывается способна развиваться! Непорядок! Софи начала звереть! Она в доме хозяйка и никакая деревянная коробка этого не изменит! Пока раз и навсегда решить эту проблему, а потому разобраться в том, что пошло не так. Глаза девушки налились голубоватым светом, и в заполненном огнем и дыме доме заплясали молнии, запахло дождем и сыростью. В противовес огню, магичка призвала грозу, естественно, не задумываясь о последствиях для собственного жилища. Сейчас Софи могла думать лишь об одном — как избавиться из ларца, пока он не освоил другие ее заклинания. Если дойдет то огненного смерча или потока, ей точно конец! А до него дойдет! В этом сомневаться не приходилось. Ларец развивался, учился, становился сильней, рос, а все благодаря зеленому элю. Но дело не только в этом! И она докопается до истины. Молнии переплелись в жарком танце с пламенем, ветер и вода присоединились к ним, устраивая настоящую охоту за маленьким юрким ларцом. Такая сильная и талантливая магичка не могла проиграть такому недоразумению, как взбесившийся ларчик. Все будет кончено быстро!

Все стихло в мгновение ока, а от ларца не осталось ничего, разве что кучка пепла, да обуглившиеся крылышки. Она справилась. Ей нужно было лишь собраться с мыслями и выбрать цель, поймать юркую тварь! Все удалось! Вот только теперь настало время заняться последствиями. Магичка с трудом расправила плечи и вздохнула с облегчением. Всего на миг...

— Ой...

Софи печально оглядывала свое жилище. После погрома, который они с ларцом устроили, на комнату было жалко смотреть. Хорошо еще, что навести порядок, не составит труда. Надо лишь убрать щиты, смахнуть пыль и копоть, да использовать иссушающее заклинание. Да уж, к такому повороту событий она оказалась не готова. Она вообще не ожидала, что все будет именно так. Ларец должен был левитировать — не более. Так что же пошло не так? В чем она просчиталась! Надо срочно перепроверить все записи, и еще раз все просчитать. Одна маленькая неудача ее не остановит! Так что после уборки она продолжит заняться делом.

Эксперимент ? 2

Софи быстро удалось привести в порядок свой дом. Результаты первого эксперименты оказались не утешительными, но и они послужили на пользу дела. Магичке удалось вспомнить то, чему ее учили еще на первом курсе академии магии — перед началом магических исследований необходимо обезопасить место деятельности. Обычно у нее все получалось легко и непринужденно, именно поэтому девушка пренебрегла техникой безопасности. Больше такой ошибки она не допустит! И естественно, никому не расскажет о том, что чуть не спалила дом. О таких вещах ни говорить, ни вспоминать не стоит, ведь репутация рождается не из безупречности во всем, а благодаря умалчиванию деталей. И в этом Софи была хороша! Когда она будет писать мемуары, опишет этот момент пафосно, старательно подчеркивая, что она гениальна настолько, что сразу у нее все получилось. В конце концов, в истории должны оставаться лишь тщательно проверенные факты.

После недолгого отдыха и плотного перекуса для восстановления сил, магичка все же закончила устанавливать защитные заклинания по всем дому. Раз уж объекты воздействия у нее получаются настолько активными, стоит перестраховаться. Теперь, когда все готово, можно браться за вторую попытку создания уникального артефакта. И раз уж небольшого успеха она добилась, стоит продолжать двигаться в том же направлении. Нужно лишь внести небольшие коррективы. Софи взглянула на свои записи, пытаясь понять, что можно изменить. В первый раз она использовала крылья кус-куса, благодаря этому ларец смог летать, но вот что повлияло на вредный характер и способность перенять ее огненные заклинания? Почему именно огненные? Девушка поджала губы. Неужели это связано с подвидом самого кус-куса? Они ведь существа стихийные, хотя когда их разбирают на ингредиенты, это уже не имеет значения. В частях тела не остается природной магии. По крайней мере, так пишут в учебниках и книгах по магии, так было на практике. Случайно ли произошедшее? Софи быстро сделала запись в своей книге. Она изучит этот вопрос позже, а сейчас пора переходить ко второму этапу. На этот раз, она не будет использовать часть монстра, а использует целое, к тому же живое. А что? Идея неплохая. У многих есть домашние питомцы, так почему бы не добавить им пользу?

— Что ж, пора приниматься за дело!

Глаза девушки зловеще сверкали безумием, когда она уставилась на клетку, в которой сидел печальный латный краб, которого ей подарили несколько месяцев назад. Это существо было большим, размером с крупную свинью, как раз то, что нужно для того, чтобы носить тяжелый сундук. А благодаря крепкому панцирю можно использовать любые материалы, краб не пострадает и долго прослужит. Идеально. Ну, а острые клешни станут отличной защитой. Вопрос лишь в том, как сделать носильщика сундука преданным и послушным.

— Малыш, пора тебе выбраться из клетки. Надеюсь, ты будешь послушным мальчиком и не станешь кусаться. А если нет, скормлю тебя Урагу!

* * *

Это просто немыслимо! Софи негодовала и кипела, готова была крушить все вокруг, вымещая злость на мебели и стенах собственного дома. Снова неудача! Снова она не смогла учесть все факторы эксперимента! Как в такой ситуации сохранить спокойствие? Ей довольно-таки быстро удалось приклеить небольшой сундук на крепкий панцирь латного краба. Все получилось настолько хорошо, что можно было не беспокоиться о том, что вещи упадут или потеряются. Казалось, что она нашла до гениального простое решение давней проблемы, и теперь можно потешаться над перемудрившими коллегами-неудачниками. Одним словом, все складывалось идеально и оставалось ли посмотреть на то, как краб будет двигаться, сможет ли подчиняться командам своей хозяйки. И именно на этом этапе начались неприятности. Не успела Софи отпустить краба из заклинания оцепенения, как измученное животное резко сорвалось с места и бросилось наутек, с проворностью горной лани. А ведь обычно они с такой скоростью не двигаются. К такой подлости магичка оказалась не готова! Не успела она даже вскрикнуть, как краб проломил в крепкой двери дыру и выбрался на улицу.

Девушка моментально выскочила следом за крабом, но того уже было не видно. Не осталось никаких следов. Но как? Вокруг дома и двора установлен защитный купол. Никто не войдет и не выйдет без ведома хозяйки. Так куда делся ее носильщик? Софи нервно озиралась по сторонам, попутно пытаясь вспомнить все подробности о латных крабах. Обычно их использовали для создания брони, щитов и оружия, а еще готовили из них изысканные деликатесы, но с последним нужно знать рецепты и правила, иначе получится редкостная отрава. Вот и все ее знания о крабах! Плохо дело! Взгляд магички лихорадочно метался по двору — краб не мог далеко уйти, а это значит, что он просто спрятался среди сотен других сундуков. До чего же их много! Даже страшно становилось от одной мысли о том, сколько еще предстоит работы. В этот самый момент в голове появилось еще одно полезное воспоминание — латных крабов раздобыть непросто, ведь они постоянно закапываются в песок! Их сложно заметить, еще сложнее вытащить на поверхность.

— Нет!!! Только не это! — простонала Софи, с ужасом осознавая, что придется не просто искать своего краба, но и откапывать его. Причем, руками, ведь сундуков во дворе настолько много, что любое применение магии может испортить ее. И где только Урага носит, когда ей нужна его сила?!

Несчастной магичке не оставалось ничего другого, как отправиться за лопатой и фонарем, ведь уже начало темнеть. Это просто ужасно! Физический труд не для таких, как она! И все же... придется найти беглеца и хорошенько проучить за недостойное поведение!

Эксперимент ? 3

Найти и откопать латного краба удалось только через три дня, да и то только после применения сложной поисковой магии. Нужно признать эта проворная тварь доставила Софи массу проблем одним фактом своего существования. Он все время двигался, оставляя после себя дыры в земле, раздражающе щелкал клешнями, пытаясь пробить невидимую стену защитного купола, а по ночам и вовсе начинал жалобно свистеть, не давая уставшей, полной раздражения девушке уснуть. Так будто мало этого, краб умудрился испортить с десяток деревянных сундуков и поцарапать пару металлических. Софи почти превратилась в злобную ведьму, готовую убить любого, кто появится в поле ее видимости. И все же, плод неудачного эксперимента удалось поймать и посадить в прочную клетку. Теперь у него одна дорога — стать обедом для орка. Учитывая способности магички в кулинарии — весьма не вкусным обедом. Вообще все чаще девушка задумывалась о том, что любая приготовленная ею пища стремилась стать зельем, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Хорошо еще, что ее мужчина не привередлив в вопросах еды. Это неоспоримый плюс в их отношениях.

Что ж, теперь, когда порядок наведен, нужно было приниматься за дело и проводить следующий эксперимент. Но, на этот раз предстояло изменить подход. Как выяснилось, прикрепить сундук к живому объекту можно, вот только должного результата это не принесет. Мало заставить сундук двигаться, так еще нужно контролировать сознание того, кто его несет. Дополнительная трата энергии и внимания, что недопустимо в путешествиях, да и работе подобное может повредить. Даже если взять за основу кого-то послушного, магическое воздействие может все испортить. Да и найти придется кого-то не только сильного и выносливого, но и достаточно умного, но при этом подверженного влиянию, чтобы понимать команды. Сложная, практически невыполнимая задача. Вот так всегда — всего одна мелочь может повлиять на гениальный план, превратив его в идиотский. Пора снова задуматься, а еще лучше проанализировать свои записи, которые Софи делала с ранних лет. Любая идея может быть воплощенной в правильный момент — этому ее научила мать.

И что же она имеет? Магичка пролистывала свои записи, придирчиво отбирая подходящий вариант для воплощения. Пожалуй, на данном этапе стоит отказаться от использования живых существ или их частей при работе. Может сосредоточиться на сложных формулах и магии стихий? Это вполне действующий вариант, хотя и требующий от нее выдержки и терпения. Это будет скучно. Очень скучно и нудно, но работа мага не состоит только из веселья.

Решение принято, оставалось лишь воплотить его, и посмотреть, каковы будут результаты. Не сказать, что Софи была в предвкушении, скорее уж полна решимости довести дело до конца, чего бы ей это не стоило.

— Что ж, посмотрим, что получится, — без особой радости пробормотала магичка, усаживаясь за стол.

Время тянулось мучительно медленно, оно словно намеренно не торопилось, позволяя Софи успеть, как можно больше. Девушка почти не шевелилась, сидела в одной позе, от чего жутко затекли плечи и шея, да и глаза начинали гореть от напряжения, но упрямая магичка не позволяла себе сделать даже маленький перерыв. В этом деле нельзя отвлекаться, ведь так легко упустить связующую нить в хитросплетении символов. За созданием подходящей формулы можно провести несколько суток. Именно по этой причине магами создается так мало нового — не у каждого хватает выдержки. Софи надеялась, что у нее все получится, и это точно будет не зря.

* * *

Итак, все готово. Спустя пятьдесят три часа упорного труда без сна и отдыха, формула левитации, привязанная к своей создательнице, оказалась готова. Магичка более двух суток сидела на зельях, позволяющих не заснуть и соблюдать ясность ума. Такое не проходит бесследно для организма, но Софи было плевать. Отдохнуть она сможет после практических испытаний! И если она все рассчитала верно, металлический сундучок не только будет левитировать в двадцати-тридцати сантиметрах над землей, но и следовать за ней не незначительном расстоянии. Благодаря связующему заклинанию нет необходимости в постоянном контроле. Единственный минус — такая техника будет медленно вытягивать магическую энергию, но и этот вопрос в последствие решить можно, да и зелья она варить умеет.

— Что ж, давай посмотрим, что я сотворила.

Софи осторожно установила сундучок в центр круга, нарисованного так, чтобы все символы оказались в нужном месте и соответствовали знакам на самом объекте воздействия. Идеально! Странно только, что в этот раз она не испытывала никакого трепета или предвкушения. Видимо устала. По-хорошему стоило отложить эксперимент и выспаться, но Софи была не из тех, кто ищет легких и правильный путей. Магичка решительно взялась за склянку с зельем. Всего пара капель и можно будет наблюдать результат!

— Ну, не подведи.

Не прошло и пары секунд, как тщательно нарисованный рисунок засветился. Это было поистине невероятное и красивое зрелище, а сам узор завораживал. Магия заполняла сундучок, меняла его, и вот он уже поднялся в воздух. Отлично. Но это лишь начало. Нет ничего проще, чем заставить вещь левитировать, сложнее при этом не контролировать его ежесекундно. Софи отвернулась, заставляя себя не думать о сундуке, и сделала пару шагов в сторону. Оглянувшись, девушка заметила, что объект переместился. Это определенно успех! Магичка дернулась в другую сторону — сундучок сделал то же самое. А вот теперь сердечко Софи дрогнуло, радостно затрепетало в груди. Магичка радостно запрыгала, хлопая в ладоши, начала бегать по дому, радуясь тому, что теперь у нее появился такой полезный 'хвостик'. Все оказалось просто! И чего только ее коллеги до сих пор проблему не решили? Конечно, на большой сундук уйдет больше магии, да и формулу придется неделю чертить, но это уже нельзя назвать невыполнимой задачей.

— Ай! — вскрикнула девушка, неожиданно не ощущая при очередном шаге твердой поверхности под ногой. Кажется, что-то пошло не так!

Софи и опомниться не успела, как оказалась под потолком. Как же так? Магичка лихорадочно пыталась понять, что творится, а сундук тем временем начал двигаться, утягивая за собой девушку. Теперь он контролировал ситуацию!

— А ну, стой! — истерично велела Софи, выкидывая руки вперед. Еще немного и она бы врезалась в потолок. — Прекрати немедленно!

Но сундук не слушал, прыгал визу, заставляя тело магички делать тоже самое, но наверху. В такой ситуации не просто думать, что уж говорить о том, чтобы разобраться в ситуации, найти собственную ошибку и исправить ее. Софи грязно ругалась, проклиная, на чем свет, стоит глупую железяку. И ведь это маленький сундучок, а что стало бы, используй она большой? Сундук не унимался, в него словно мелкий вредный бес вселился!

— Больно же! — негодовала девушка, не успевшая в очередной раз отреагировать. Кто бы мог подумать, что потолки тоже бывают грязные! — Хватит прыгать, тварь! Изничтожу!!!

От удара в голове появилась невероятная ясность. Она просто идиотка, раз связала себя с объектом воздействия. По этой связи на нее перекинулось заклинание левитации безо всяких ограничений, а сундук прыгает лишь от того, то это делала она, когда обрадовалась! Ну, как можно было так просчитаться?! Как?! Очередной удар удалось предотвратить Да когда же это прекратиться! Сколько раз она там прыгала? Эх, нужно было считать. Этот эксперимент она точно описывать не будет в своих мемуарах! Не хватало еще, чтобы кто-то узнал об этом дне!

— Твою ж мать. Кажется, я начинаю понимать, почему по этой теме почти записей нет!

О том, что для того, чтобы спуститься, придется упасть, Софи пока не думала. Сделать это открытие, ей еще лишь предстояло...

Эксперимент ? 4

Пускай с трудом и весьма болезненно, но магичке удалось спуститься на пол. Естественно ни в чем не повинный сундучок ждала печальная участь. Софи свидетельства ее неудач были не нужны, да и просто нужно было на ком-то выместить злость за все случившееся. Не себя же винить, в конце концов! Магичка была безжалостной и непреклонной, так что не осталось даже пепла от единственной улики. Лишь покончив с этим делом и залечив все синяки и ссадины, Софи вновь вернулась к своим записям и планам.

Любая неудача лишь повод идти дальше, а потому стоит продолжить работу с еще большим рвением! Магичка не сомневалась, что ее коллеги, не добившиеся успеха, слишком рано отчаялись и опустили руки, не проработали все варианты решения задачи. Да и страх быть поднятым на смех из-за неудач велик. Но она не такая! Софи твердо решила идти до конца, с ее талантами, умом и везением она обязана справиться!

— Что же дальше? — сама у себя вопрошала девушка.

Однозначно, с полетами нужно заканчивать. Человек создан для того, чтобы твердо стоять на земле. От сундука стоит ожидать того же! Раз так, то нужны вовсе не крылья, а ноги! Пусть сундук на своих двоих шагает за ней. Хотя... Для большей прочности можно и больше конечностей приделать. Софи усмехнулась — очаровательный паучок получится. Вот только использовать части всякого рода живности не стоит. Хватит с нее и первого раза! И какие тогда у нее варианты? Девушка мельком взглянула на свои полки. Книг у нее было не так много, на зато все интересные и объемные. Магичка радостно просияла — вот оно! Ей нужен голем! Конечно, создавать полноценного голема долго, нудно, да и изрядная доля художественного таланта нужна для этого процесса. К тому же, он будет весьма приметным и не везде сможет пройти. Так что, как вариант можно создать маленький юркий сундук с восьмью лапками.

— Так! — Софи вприпрыжку направилась в подвал. — Мне срочно нужна красная глина.

Магичке предстояла непростая работа, ведь нужно было не просто ноги-лапки вылепить, да прикрепить их к сундуку, но и произвести сложные расчеты. Это лишь на первый взгляд просто, а на деле нужно учесть множество факторов, а конструкция и размер ног должны быть не только удобными для ходьбы, но и выдерживать вес груза. Сложно, но если есть понимание того, что делать, все уже не так страшно.

Идея создать всего лишь часть голема оказалась жизнеспособной, хотя и повлекла за собой ряд неудач. Но все они были чисто техническими, связанными исключительно с несовершенством расчетов. Что поделать, нельзя же быть талантливой во всем, а потому, то лапки получались кривыми, то неспособными выдержать вес, а то и вовсе отказывались прилипать к поверхности сундука. В процессе бурной деятельности Софи умудрилась испортить семь ларцов и маленьких сундуков, и все же, результат был.

Вспотевшая, уставшая, вся перепачканная в глине и магическом масле девушка придирчиво взирала на результат своих трудов. Она ощущала себя не магом, а ремесленником, и это ей совершенно не нравилось.

— Хм... — Софи обошла сундук со всех сторон. — Миленький получился паучок. Что ж, давай посмотрим, на что ты способен.

Помня о прошлых экспериментах, магичка благоразумно очистила площадку перед домом и окружила ее дополнительным барьером. Теперь точно ее дом уцелеет, а и ей самой за свою драгоценную тушку опасаться не придется. Девушка чувствовала себя уставшей и измотанной. Не удивительно, создание голема само по себе занятие непростое, что уж говорить только о жизнеспособной части. Софи нуждалась в восстановлении, но тратить на себя зелья или драгоценный зеленый эль, она не собиралась. Так и разориться недолго, а этого ни одно исследование не стоит.

Пора приступать! Магия заструилась по жилам, вырываясь на свободу Она воплощалась трескучими молниями, оглушающими раскатами грома, жестокими порывами ветра. Казалось, что сама природа восстала против того, что собиралась сотворить магичка. Вот только подобные мелочи не волновали Софи.

— Он жив! — голос девушки слился с очередным раскатом грома. — Жив!!! — радостно хохотала магичка, когда глиняные лапки зашевелились, делая свой первый шаг. До, чего же волнительное зрелище! — Иди сюда, — приказала Софи, и ее творение повиновалось. Это было просто невероятно, но сундук с легкостью двигался в нужном направлении. Весьма неплохо, но проверка еще не завершена. — Давай посмотрим, как ты переносишь грузы.

Магичка решительно направилась к сундуку. На этот раз все точно должно получиться, так что можно расслабиться. Софи протянула руки к своему творению, чтобы открыть крышку и наполнить сундук. Неважно чем, хоть камнями, главное, чтобы потяжелее. Она уже почти коснулась своего творения, как сердце внезапно екнуло и ушло в пятки, а сама девушка резко отпрянула! Еще бы, ведь сундук облизнулся и улыбнулся своей зубастой пастью! Софи с ужасом смотрела на то, как сундук раскрыл свою хищную пасть и явно не ради того, чтобы продемонстрировать здоровый прикус и доброжелательную улыбку. Ему было необходимо заполнить пустоту и ее тощая тушка, как нельзя кстати, подходила для этого дела.

— Твою ж, мать! Почему я одних монстров создаю! — взвизгнула Софи, кувырком уходя от нападения наглого сундука.

Она так старалась, потратила столько времени и сил, и где результат?! Все внутри кипело от негодования и злости. Да, что же это такое? Ее пытается съесть сундук, который она же и усовершенствовала! Хорошо еще, что ей хватило ума только ноги ему сделать! А были бы руки, ей бы точно пришел конец! Казалось, что все удалось, что теперь останется лишь доработать формулу и фактуру. Но нет! Ей снова приходится крушить и ломать!

— Да, отвали ты от меня! — Софи схватила сундук за длинный липкий язык, который пытался ее облизать. — Мерзость! Ну, все тварь! Тебе конец!

Огненная волна накрыла странное творение магички, иссушая глину, уничтожая дерево, из которого был сделан сундук. Эксперимент за номером четыре можно считать неудачным. Жаль. Идея ведь была отличной!

* * *

После четырех полнейших фиаско Софи нуждалась в отдыхе, расслаблении и медитации. Сейчас она на взводе, а ее гордость ущемлена — в таком состоянии трудно работать. Магичка изначально осознавала, что просто не будет, но все равно отчего-то рассчитывала быстро справиться с поставленной задачей. Лишь теперь Софи задумалась о том, что на разработку сундука могут уйти годы, если ни целая жизнь. От такого расклада у любого руки опустятся. Девушка чувствовала, что близка к черной непроглядной депрессии, а изначальный задор испарился, будто его и не было. Ярко вспыхнув, магичка быстро перегорела. Как же хочется оказаться в надежных и крепких объятиях своего мужчины, пожаловаться ему на вселенскую несправедливость, услышать в ответ грубое: 'это пустяки', 'зачем вообще этим заниматься?'. Увы, ее орк, как настоящий добытчик, отправился на работу и теперь неизвестно, когда вернется. А ведь она уже успела соскучиться по нему! Вот бы он прямо сейчас оказался здесь! И плевать, что орк и половины из ее жалоб не поймет! Главное, что выслушает, возможно, даже посочувствует. А большего ей и не нужно.

Софи пребывала в растерянности, но все еще не готова была сдаться и отступить. В конце концов, несмотря на неудачи, ее эксперименты, все же, принесли определенные плоды. Ей удалось заставить объекты двигаться, а это уже большое достижение. Проблема лишь в контроле. И этот вопрос решить труднее всего. Вообще, контроль за любым объектом требует не только постоянной магической подпитки, но и четкости приказов, если ни построения четкого пошагового маршрута. После четырех неудач этот факт стал окончательно очевиден, как и тот, что усилий от нее потребуется очень много. В такие моменты Софи начинала ненавидеть магию.

Что ж, так или иначе, но за дело приняться придется, да и покупки стоит использовать по назначению, а не превращать дом в склад бесполезных вещей. На этот раз магичка решила подготовиться основательно, без спешки и суеты, с несвойственной ей педантичностью и без особой уверенности, что все сразу же получится. У нее еще полно вариантов для дальнейшей работы, так что, стоит выбрать самый оптимальный их всех. И раз для дела ей нужен кто-то хотя бы с зачатками интеллекта, кто-то с кем можно договориться, настало время поработать с высокими материями. И тут вырисовывается два варианта: мелкие бесы и младшие духи. Варианта два, а по сути все одно и то же, ведь что одни, что другие те еще заразы, но для полноты эксперимента попробовать нужно все.

На подготовку нового эксперимента ушло две недели тщательного изучения литературы и расчетов, размышлений о том, как обезопасить себя, дом и свои вещи. Софи ощущала себя отдохнувшей физически, а вот морально она был измотана до предела. Голова буквально пухла от информации, неприятно было настолько, что хоть головой об стену бейся. Нужно браться за дело, и чем скорее, тем лучше. Без магической практики и зачахнуть недолго, да и к возвращению Урага стоит продвинуться, как можно дальше. Для нее это крайне важно, ведь девушка понимала, что не может посвятить себя лишь исследованиям. Зарабатывать и отдыхать тоже нужно, да и о других обязанностях светлого мага забывать нельзя. Еще немного и, пожалуй, она все же сделает перерыв.

— Ну-с, приступим! — голос Софи звучал на удивление обреченно.

Девушка решила начать с низших духов, и то лишь оттого, что общаться с ними ей больше подходит по статусу, да и опыт кое-какой у нее в этом деле имелся. Духов можно было найти всюду, но выйти на контакт с ними непросто, ведь к каждому требовался индивидуальный подход. И чем сильнее дух, тем сложнее с ним иметь дело, нужно тщательно подбирать задачу и оплату, следить за словами и поведением, оказывать почтение помощнику. С мелкими духами магам приходилось иметь дело чаще, но то, что они мелкие, не означает, что проблем от них меньше. Эти заразы всегда считают, что их вызывают без причины, а задачу ставят либо слишком простую, либо слишком сложную, либо вовсе не интересную. И, конечно же, они обожают поговорить о том, насколько значимы для мира магии. Поручать такому сидеть в сундуке, заставляя того двигаться себе дороже будет, но попытаться стоило. Главное не ошибиться и призвать подходящую особь, а еще договориться.

— Скоро у меня изжога от всех этих переживаний начнется, — недовольно пробормотала девушка, пытаясь настроиться на нужный лад. Это непросто, но она справится!

Удобно устроившись на стуле, Софи прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Сейчас для нее важно ощутить движение магии вокруг, связь с высшими материями. Духи всюду, они и есть суть магии, но отзываются они не всегда. Для призыва нужно обладать силой, упорством, гибким воображением. Время шло, а девушка привередливо медлила. Духи были рядом, стоило лишь протянуть руку и ухватить, но никто не нравился магичке. Одни были недостаточно сильными, другие слишком могущественными, третьи насторожено присматривались к Софи, не желая служить человеку. Оставалось лишь выжидать. Девушка ощущала невероятную легкость, она будто оказалась с мире грез, но при этом не спала, полностью контролировала процесс. Здесь возможно все, но это не реальность. Многих магов сгубили эти приятные ощущения. Они так и не вернулись из путешествия в астрал. Софи не желала разделить их участь и превратиться в блаженно улыбающийся овощ. Наверное, именно эти знания заставили девушку начать именно с призыва духа. Несмотря на то, что такой род деятельности ей ближе по классу магии, на самом деле призыв духа наиболее сложен и требует больше усилий. Да и после общения с мелкими бесами придется долго отмываться, чтобы не спугнуть утонченного духа.

Магичка сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями. Тянуть и дальше нельзя, иначе миру умиротворения и блаженства затянет ее, а она сама станет игрушкой духов. Пора определяться, и, кажется, подходящий дух совсем рядом, остается лишь руку протянуть и ухватиться за него!

Эксперимент ? 5.1

Софи не представляла, сколько пробыла в астрале, ведь в этом месте время текло иначе, подчинялось иным законам. Одна жалкая секунда могла растянуться до бесконечности, а целый год показаться всего лишь мигом. Духи, считающие себя выше всех прочих существ, играли с магами в жестокие игры. Хотя, справедливости ради, стоило признать, что чем сильнее маг, тем сложнее запутать и поглотить его. Софи сделала ставку на свою силу, знания, а еще тот факт, что ей был нужен слабый дух, с еще не раздутым эго. Девушка медленно приходила в себя. Все тело затекло, в животе ощущалась неприятная пустота, а голова нестерпимо чесалась, ко всему прочему за окном царила непроглядная темнота. Как минимум прошел весь день, а может, и больше. Софи потянулась, разминая шею и плечи, неприятно поморщилась, услышав, как захрустели позвонки.

— Вот так-то лучше.

— Я бы так не сказал. Выглядишь так, словно тебя из канавы вытащили, а отмыть забыли. Пахнешь, к слову так же. Все светлые маги нынче не следят за собой?

— Ну, я хотя бы звучу приятно. А вот тебе хочется язык вырвать, или в глотку что-нибудь затолкать, причем, как можно глубже.

Девушка, наконец, сосредоточилась на духе, которого притащила из своего путешествия в астрал. Как она и ожидала, ничего внушительного ей не попалось — всего лишь белая мерцающая сфера с маленькими золотистыми крыльями. Ни глаз, ни ушей, ни рта, который можно было бы заткнуть. По большому счету это был всего лишь сгусток магической энергии и мыслей, а еще непомерного самомнение. Это было именно то, что и ожидала увидеть Софи, ведь чем могущественнее был дух, тем более антропоморфно он выглядел. Отлично. С этим можно работать! Магичка постаралась придать лицу максимально высокомерное выражение лица.

— Хм... Я ожидала на нечто более внушительное.

— Да, что ты понимаешь? — зашипел дух, начиная пульсировать. В небольшом помещении даже жарко стало, словно сгусток энергии от негодования начал еще раскаляться.

— Многое, — зевнула девушка. Она давно поняла, как нужно вести себя с подобными типами. — Давай обойдемся без лишних разговоров и сразу перейдем к делу, я тебя не для разговоров вызвала, и уж точно не для того, чтобы любоваться.

— И что же ты хочешь от меня, ведьма? — насмешливо поинтересовался дух.

Софи недовольно поджала губы, а в глазах полыхнуло опасное пламя. Она уважала ведьм, но ненавидела, когда ее к ним приравнивали. Для обывателей разницы нет, но для самих одаренных магией подобное было оскорблением. Это все равно, что ювелира назвать кузнецом. И те и другие мастера, достойные уважения, но сравнивать их глупо. Дух этого знал. Знал, но все равно назвал ее ведьмой. У духа не было лица, но даже так магичка точно знала, что испытывает призванное ей создание. Как и почти все представители его вида, он считал, что слишком хорош для того, чтобы служить кому бы то ни было. Забавно, но даже самый никчемный и бесполезный дух кичился своим происхождением. Они напоминали эльфов, но даже заносчивых остроухих не считали равными себе. Девушка сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Давай не будем тратить ни твое, и мое время, а сразу перейдем к делу, — предложила Софи.

— Ты в любом случае тратишь мое время на глупости, — огрызнулся дух.

— Надеюсь, ты не ждешь от меня извинений за то, что оторвала тебя от праздного бултыхания в астрале? — хмыкнула магичка.

— Ничего другого от жалкой ведьмы я и не ожидал услышать. Такие как ты ничего не смыслят в тонких материях магии. Жалкие ремесленники. Да и то, это громко сказано. Прыгаете в астрал, нарушая гармонию природы!

— Куда уж мне, — безразлично пожала плечами Софи. Спорить или переубеждать духа она не собиралась. В общении с духами главное не терять самообладание и показать, кто главный. С последним всегда возникали проблемы. — Так или иначе, ты в моей власти. А еще тебе стоит осознать, что я не из тех, кто восхищается такими, как ты или станет тратить время на уговоры. Кстати, мой статус светлой магички не помешает мне стереть тебя в пыль и использовать для создания артефактов.

— Ты не посмеешь! — начиная лихорадочно метаться по комнате, словно пытаясь сбежать. — За подобное последует жестокая кара! Высшие духи разорвут тебя на части, отправят в бездну отчаяния.

— Еще как посмею. Так что не мельтеши. Раздражает, — Софи обворожительно улыбнулась.

— И что ты хочешь, ведьма? — злобно спросил дух.

На такой вопрос очень хотелось ответить, что 'Ничего' и это было правдой. Она уже успела устать от заносчивой заразы, а ведь они всего парой фраз перекинулись. Даже представить было страшно, что случится, если они проведут больше времени вместе. Она же взвоет от подобного и точно переметнется на темную сторону маги. Не случайно же духов вызывали ненадолго и старались отпустить, как можно скорее, а ей вот вздумалось таскать эту самовлюбленную мерзость с собой. Ну, не дура ли? И все же, довести дело до конца придется.

— Ну? Чего застыла? Призвать призвала, а зачем еще не придумала? — ворчал шарик, стараясь держаться подальше от магичке. Мало ли что эта безумная учудит.

— Почему же? Давно уже придумала. Меня интересует долгосрочный контракт на управление неодушевленным предметом.

— Чего? Ты это на что намекаешь?!

— На сундук, который плавно и осторожно будет следовать за мной, благодаря твоему воздействию.

— Ты больная? Жалкая ведьма, ты за кого меня принимаешь? Я порождение магии, а не носильщик! — презрительно бросил дух.

— Не справишься? — Софи приподняла бровь. Ну, конечно, сразу дух не согласится. Будет цену набивать. Как же это скучно и долго.

— Даже не думай, что я поведусь на это, — метания шарика стали интенсивней. Он буквально излучал магию, оставляющую светящиеся следы на стенах и потолке. Дух искал брешь в защите дома. — Предлагать такой контракт оскорбительно!

— И все же, ты в моей власти, — напомнила девушка. Она устала от разговора, ведущего в никуда. — Так что тебе придется подчиниться.

— Я отказываюсь! — шарик ощетинился, покрылся магическими смертоносными иглами. Он готовился отбиваться, и был полон решимости. — Лучше смерть, чем позор.

— Полезай в сундук, иначе мне придется применить силу, — заверила Софи, расправляя плечи. Вновь ее глаза наполнились мистическим светом магии. Пусть ей это уже не надо, но она затолкает духа в сундук, чего бы ей этого не стоило!

Эксперимент ? 5.2

Возведенный заранее магический барьер не подвёл, не позволил сгустку энергии улизнуть и натворить дел. Ну, а сама Софи давно была готова уничтожить вредного духа. Эта мелочь точно не стоит потраченного времени и усилий! Комната, а точнее отгороженная защитным барьером часть, заполнилась мягким, словно пух, голубоватым светом, по которому то и дело проскакивали искры. Он молниеносно окутал Софи и затрещал. В этом звуке отчётливо слышалось недовольство и ворчание, заглушающие крики младшего духа. Хорошо! Девушка умиротворённость улыбнулась. Создавалось ощущение, что вместе с магией она выплеснула вдобавок и скопившееся напряжение. Наконец то, можно вздохнуть свободно!

Густой свет начал рассеиваться, а вместе с ним и глупый дух, решивший сразу от всего отказаться, даже не попытавшись найти выгоду в предложении магички. Естественно, если бы пришлось иметь дело с кем-то более могущественным, все сложилось бы иначе, не так радужно для Софи. Но, она ведь не идиотка, чтобы пытаться запихать в сундук высшего духа.

Снова неудача, но на этот раз все было иначе. Наученная горьким опытом Софи оказалась готова к такому повороту, и даже ждала его, ведь несмотря на твердое решение испробовать все средства и методы, магичке не очень-то хотелось иметь дело с заносчивым духом на регулярной основе. Мать и учителя поговаривали, что у нее не хватает терпения и чуткости, но сама девушка так не считала. Она просто не считала нужным тратить время на эгоистичных и самовлюблённый типов. И это касалось не только духов. Как говорится, высокие материи это прекрасно, но нервы дороже будут.

— И ведь знала, что все так будет... — вздохнула Софи, делая пометки в записях. Кто знает, может кто-то другой более терпеливый и менее гордый все же сможет воспользоваться этим методом. Ну, а ей пора двигаться дальше. — Итак, мелкие бесы...

Магичка не понаслышке знала об этих озорных злюках. Любое, даже самое безобидное поручение они превращали в безудержное веселье, а уже оно, в свою очередь, плавно перетекало в сущий ужас. Среди магов бытовало мнение, что лучшие среди мелких бесов со временем эволюционировали в коварных джинов. Ничем не подтвержденная гипотеза, но Софи в ней не сомневалась. Работать с бесами нужно аккуратно, тщательно продумывая каждое слово и приказ, ведь любое слово призывателя озорники способны исказить. И если для того, чтобы иметь дело с духами нужно терпение, то для общения с бесами необходима предусмотрительность. И все же, этот вариант нравился девушке намного больше, ведь бесы не станут с ней спорить или делать вид, что они высшая раса.

Магичка принялась за дело незамедлительно. В отдыхе она нуждалась не сильно, а вот время ускользало. Скоро Ураг вернётся, и к этому времени не помешает привести дом в порядок. Мысли об орке грели душу, вызывали улыбку. Девушке не терпелось, поскорее оказаться в сильных и надежных объятиях, почувствовать, что все ее неудачи не так уж важны, что есть нечто более существенное. Софи не сомневалась, что со своим мужчиной позабудет обо всем. Быстрей бы уже. Девушка протяжно вздохнула — первый этап ее исследований подходил к своему завершению. Теперь уже очевидно, что решение вопроса займет долгое время, но Софи не собиралась сдаваться. Рано или поздно, но она добьется своего. Ну, а пока неплохо бы к привычной жизни и обязанностям светлой магички вернуться. Так и будет, ну, а пока, надо проверить последнюю из ее адекватных идей. И снова предстояли нудные расчеты и начертание символов, хорошо ещё, что разнообразия ради, нужно ещё и зелье приготовить.

От воодушевления не осталось и следа, оно померкло, разбилось о жестокую реальность, но упрямство тоже неплохой стимул двигаться вперед.

* * *

Пара дней пролетела незаметно, хотя и в тяжких трудах. Софи спокойно и методично занималась подготовкой, сосредоточенно фиксируя в книге каждую мелочь, продумывая варианты. Никто не тревожил магичку, а последствия прошлых неудач если и были, то никак себя не проявляли. Но и заскучать девушке было некогда. К последнему на этом этапе эксперименту, она подошла взвешенно, осознавая, что именно так и нужно было работать изначально. Казалось, что у нее получалось абсолютно все, а потому, смотря на результат своих усилий, Софи по праву гордилась. Оно того стоило!

Идеальная маленькая пентаграмма красовалась на полу, правильное зелье остывало в чугунном котелке, текст контракта продуман для мелочей, и даже сундук подобран из особенного металла, сдерживающего темные сущности. Оставалось лишь самая малость — призыв, но и это не составит труда. И все же, магичка медлила, словно давая себе последний шанс одуматься. У нее многое не получилось, и уверенности в полном успехе сейчас тоже не было. Выдержат ли ее гордость и самомнение такой удар? Девушке хотелось услышать ободряющие слова, почувствовать поддержку близких, но ничего этого не предвиделось в обозримом будущем. Жаль. Иногда важно знать, что в тебя верят и помогут, если потребуется. Уединение не всегда хорошо, иногда от него устаешь.

— Что-то я раскисла, — Софи тряхнула головой, будто это могло избавить ее от назойливых мыслей и сомнений. — Вот закончу, дождусь Урага и сразу в отпуск!

Магичка решительно откинула крышку сундука, подготавливая его к предстоящему вселению беса. Настало время звать гостей!

Когда в доме запахло серой и дымом, Софи поняла, что призыв завершён. Процесс оказался недолгим и простым, не требующим больших затрат энергии. Все шло по плану, но пока это ничего не значило. Магичка склонилась над сундуком и деликатно постучала. Не стоит сразу начинать знакомство с угроз и применения силы, ведь в идеале им с бесом предстоит длительное сотрудничество. Уж лучше попытаться завоевать симпатию, ну или дать понять, что она выгодный партнер.

— Выходи.

— А что мне за это будет? — поинтересовался наглый голос.

— Обсудим, когда выйдешь.

— Так не интересно! — заявил мелкий бес. — И вообще, меньше чем за литр свежей крови я даже кончиком хвоста не пошевелю.

— Литр крови? — удивилась девушка. — Ты ж бес, а не упырь. Зачем тебе столько крови.

— Бизнес.

— А старшие знают, чем ты промышляешь?

— Милочка, я уже не в том возрасте, чтобы отчитываться перед кем-то.

— А я тебе не милочка и спонсировать кровью не собираюсь.

Ну, почему ей так не везет? Хоть плачь! Что дух, что бес вели себя одинаково нелогично и глупо, что ничуть не помогало в ее непростом замысле. Ну, ничего, в этом случае, хотя бы больше шансов уболтать вредную сущность.

— Похоже, мы зашли в тупик.

— Ошибаешься, милый, — ласково проворковала Софи. Вот только в этом нежном голосе явственно слышалась угроза. — Видишь ли, так сложились обстоятельства, что я светлая магичка. А раз так, что я могу с легкостью благословить и изгнать тебя. Представляешь, как к этому отнесутся твои сородичи?

— Грязный шантаж! — крышка сундука приоткрылась, и из-под нее выглянула пара голубых глаз. Они буквально полыхали недовольством и праведным гневом. — И как ты после такого можешь зваться светлым магом? Не боишься, что твои коллеги узнают?

— Это не то, чем меня можно шантажировать, — хмыкнула девушка. Уж она-то знала, что окружающих намного больше шокируют ее 'нездоровые' отношения с орком, а вовсе не то, как она магию использует. — Вылезай, и обсудим работу. Если будешь хорошим бесом, тебе нечего бояться.

— Хороший бес? А у тебя неплохое чувство юмора.

Вот так-то лучше! Хотя все еще стоит быть настороже. Мало ли, что этот мелкий предприниматель устроит. Софи пытливо смотрела на сундук, из которого неспешно появлялся бес. Он всячески пытался казаться больше и внушительней, но получалось у него это не очень убедительно. Магичка с легкостью смогла рассеять морок и увидеть настоящего беса. По сути своей он оказался маленьким пушистым комочком, с непропорционально большими глазищами. Казалось, что было лишь тело и глаза, и, судя по всему, где-то среди шерсти должен был быть еще и рот. Силы в нем практически не было, но и этого достаточно для того, чтобы заставить сундук двигаться.

— Итак, давай сразу перейдем к делу, — предложила девушка. — Я хочу, чтобы ты поселился в сундуке и занялся его транспортировкой во время моих путешествий. Фактически мне нужны услуги аккуратного и преданного носильщика.

— Я буду расправляться с многочисленными ворами? — воодушевленно предположил бес.

— Нет.

— Я буду ловушкой для нежелательных друзей?

— Нет.

— Розыгрыш?

— Нет.

— Надо портить все, что кладут в сундук, превращать в хищную слизь или...

— Нет. Просто переноска вещей, не более.

— Беру свои слова обратно. Ты просто не в себе.

— Возможно, но я предлагаю выгодный контракт, — Софи протянула бесу подготовленные бумаги. Встречные предложения, конечно, в определенной степени интересны, но если учесть, с кем придется иметь дело, чреваты последствиями. Этого магичке не хотелось. Одно дело неудачи в экспериментах или исследованиях, совсем другое — намеренная глупость и недальновидность. На последнее магичка была не готова пойти.

— Отказываюсь!

— И почему же?

— Да потому что это скучно! Целыми днями и ночами сидеть в сундуке перебирать чужое исподнее, а после таскать все это? Ты за кого меня принимаешь?

— Я не собираюсь хранить в твоем сундуке исподнее.

— Тем более! Никакого развлечения! Я на такое не согласен!

Софи раздраженно сморщила носик. Если при общении с духами проблему создает их высокомерие, то с бесами — желание тех веселиться. Если просто работать, то они всегда не согласны. Что ж, это был вполне предсказуемый поворот, а потому придется и дальше следовать по плану. Она уже начала привыкать к подобному!

— Что ж, твое право не согласиться, — пожала плечами магичка, чуть отходя от сундука. Жаль его конечно, но у нее полно заготовок для работы. — Мое право применить силу и заставить.

— Рискни!

Девушка ни на секунду не усомнилась в том, что бес только этого и ждал, даже осознавая, что он слабее, он нуждался в хорошей взбучке, в том, чтобы увидеть силу призывателя. Что ж, пусть будет так! Софи готова была загнать беса обратно в сундук и заставить бегать за ней сколько потребуется. И снова в дело пошел пронизывающий свет, чьи острые иглы проходили сквозь любые преграды и пространство. Это была чистейшая светлая магия, идущая из глубин души и сознания Софи. Бледные от напряжения губы зашептали слова очищающего гимна. Магичке приходилось сдерживать постепенно наращивая натиск, давая возможность бесу передумать, признать свое поражение. Жестоко? В ее деле иначе нельзя! Она намеревалась пойти до конца! Выжать из этой ситуации все, что только можно. Но и призванная сущность не собиралась просто ждать, когда же все свершится, Бес отчаянно сопротивлялся, швыряясь в Софи всем, что под руку попадется, пытаясь сбить ее. Свет становился все более ослепительным и ярким, он поглощал небольшую комнату, защищенную магическим барьером. Это еще не поражение. Есть шанс, все уладить.

Как же ей это надоело! Магичка была раздражена, а потому не сдерживалась в заклинаниях. В ход шло все: молнии, ветер, опасные проклятья и очищающее пламя. Благо, что барьер она установила крепкий, так что родному дому ничего не угрожало. Мелкий бес оказался на удивление проворным и агрессивным, прыгал по комнате, как мячик, так и норовя ударить Софи. По такой цели и лучшему стрелку попасть будет непросто, и даже ограниченное пространство делу не помогало. Но хуже всего был запах серы, от которого уже тошнило. И как только настолько маленькое существо может источать столько зловоний. Он точно это делает специально! Магичка чувствовала себя грязной, вонючей и злой, как болотный гоблин! Что-то подсказывало девушке, что и выглядела она не лучше, ведь вредный бес то и дело плевался в нее непонятного цвета слизью! Да ей после этого побоища отмывать дом придется, не говоря уже о том, чтобы проветривать неделю.

— Ах, ты тварь! — не хуже орка взревела Софи, когда слизь в очередной раз попала на ее волосы. Все! Это уже переходит всяческие границы! Не хватало еще, чтобы эта мелкая тварь потом еще всем рассказывала, как довела светлую магичку до истерики! А ведь она близка к этому! — Ты доигрался!

Раздражение взяло верх над разумом, а магия и жгучие чувства требовали выхода. Небольшой домик магички сотрясли раскаты оглушающего грома и угрожающий треск молний, все заискрилось и засверкало, запахло грозой и северным ветром. Магия заполнила все пространство внутри сдерживающего барьера, окутала девушку, ощущавшей себя повелительницей молний. Эта стихия была ее любимой, а магия молний с легкостью давалась ей с ранних лет. Именно это определило ее специализацию в магии. И вот сейчас молнии дарили облегчение, избавляли от ошибок и напряжения, заставляли мелкого беса прыгать уже не от радости и восторга, а от боли! Вихрь все набирал обороты! О да! Вот так-то лучше. Сквозь мерцающие вспышки молний Софи с удовлетворением видела, как бес трусливо забирался в сундук, торопливо захлопывая за собой крышку!

— Ха! То-то же! Знай свое место! — победно заявила магичка, запуская в сундук последнюю молнию. Так, для профилактики, чтобы бес точно понял, что с ней шутки плохи.

Все постепенно затихло, словно ничего и не случилось, а дом магички вновь стал обычным, за исключением того, что буря не смогла избавить его от зловонного аромата, пропитавшего стены. Софи чуть скривила носик, пара зелий и очищающих заклинаний и все придет в норму, но перед этим нужно завершить дела. Девушка плавно, походкой победителя направилась к сундуку. Да уж, ему досталось, но смотрелся он вполне приемлемо. Такой год активных передвижений точно еще прослужит. А после беса и в другой объект поселить можно. Вопрос лишь в том, нужно ли.

— Ну, как тебе там? — устало поинтересовалась магичка, нависая над сундуком. Как-то весь запал, куда-то испарился, зато в голове появилось множество умных мыслей. И где только они раньше были?

— Темно, жестко, и вообще ничего интересного, — обиженно буркнула вредная сущность. — И есть нечего, и пахнет так себе!

— Управлять сможешь? — Софи задумчиво склонила голову на бок. Кажется, на ее совесть пытается надавить, и тут главное не поддаться. Бесы умеют притворяться несчастными, а у нее нервы расшатаны настолько, что она может и повестись на это.

— Смогу, — подтвердил мелкий бес, но прозвучало это так, словно его принуждают к чему-то постыдному.

— Пакостить будешь? — это был даже не вопрос, скорее уж печальное утверждение.

— Естественно, — последовало признание. — Это же было очевидно с самого начала.

— Ну, да... — и ведь не поспоришь. Она и сама понимала, что с мелким бесом договориться непросто. Да и кормить его надо, платить, контролировать, отвечать за его шалости. Итак, они зашли в тупик. Хотя она и загнала сущность в сундук, толку будет мало. Да и о запахе стоило подумать изначально. Дом и себя она отмоет, а вот как быть с природной вонью беса?

— Что делать будем? — из-под крышки сундука выглянул огромный глаз.

— Без понятия, — Софи запрокинула голову. И вроде бы успех, а вот радости нет. Она точно двигается в верном направлении, но все еще дорабатывать нужно. — Давай так, — спустя пару минут молчания произнесла магичка. — Ты возвращаешься домой, а контракт позже заключим.

— И стоило ради этого меня призывать?! — возмутился бес. Да, что же это такое! Сначала из дома выдергивают, отрывают от принятия превосходной серной ванны, потом нелепый контракт предлагают и чуть ли ни жизни лишают, а после просто отпускают! Женщины! Вечно с ними проблемы, и больше всех со светлыми магичками!

— Не ори, если не хочешь недельку в сундуке без дела просидеть, — пригрозила Софи, прекрасно осознавая, что неделю подобного соседства не выдержит. Скорее уж поддастся и перейдет на темную сторону, придумав какое-нибудь мерзкое занятие для своего беса.

— Ты монстр!

— Есть немного, — согласилась девушка, окончательно захлопывая крышку сундука. — А теперь сгинь, пока я не передумала.

Всего один громкий хлопок, новая порция дыма и от беса остался лишь шлейф серного запаха, а от сундука горстка пепла. Сущность просто прихватила его с собой, оставляя вместо него неравноценную замену. Мелкий мошенник! Софи осталась одна, совершенно не зная, что делать, чего она хочет. Сейчас очевидны были лишь две вещи — ей нужно пересмотреть все результаты своих исследований и объединить их, а еще она нуждалась в поддержке и понимании. Девушка так и сидела, смотря на все свои сундуки, чувствуя опустошение. Она в начале пути, а впереди еще невероятно длинная дорога, которой не видно конца края.

Внезапно раздался грохот, а дверь чуть ли не слетела с петель, в дом ворвался прохладный ветер и ароматы леса.

— Женщина, я дома!

— Ураг! — Софи будто ожила, стоило увидеть своего орка: такого большого, сильного, усталого и невероятно привлекательного! К демонам все эксперименты и замыслы, сейчас ей нужен только этот мужчина. Глаза девушки засияли от восторга и ощущения безграничного счастья. Всего миг и девушка уже повисла на шее воина. — Как же ты вовремя вернулся!

Орк окинул дом мрачным взглядом, совсем не такую картину он думал увидеть по возвращению. Еще во дворе он начал догадываться, что что-то не так, а сейчас и вовсе стало ясно, что в его отсутствие магичка сходила с ума от скуки. Мало того, что кучу всякого хлама накупила, который теперь девать некуда, так еще в самом доме погром, пускай не во всем, да и пахнет странно, словно он на серных болотах после грозы. Ну, и как после такого Софи можно одну оставлять?! Его ведь не было не так уж долго! А если бы он на полгода ушел? Не очень бурное воображение орка уже рисовало пепелище на месте их общего дома. В этой ситуации лишь одно радовало — страстные объятия его магички! Эта женщина, действительно, рада его видеть и от того, в груди грозного воина разливалось приятное тепло. Естественно никому он о столь постыдном для орка состоянии не расскажет, скорее уж будет наслаждаться молча. Но все-таки если отбросить в сторону все мелочи, еще никогда возвращение домой не было для орка настолько приятным. Ураг сильнее стиснул в крепких объятиях девушку.

— Ну, и что у тебя тут произошло? Выкладывай, — добродушно прорычал воин. — Кстати, ты в курсе, что у тебя по двору краб с сундуком на панцире бегает?

— Опять сбежал! — раздраженно бросила Софи, и если ее не прижимали к себе так сильно, точно бросилась бы разбираться с проблемой.

— Значит, в курсе, — усмехнулся орк. — Рассказывай.

— Да, тут и рассказывать особо нечего, — пожала плечами магичка. Сейчас она предпочла бы заняться чем-нибудь другим, более приятным. Но, кажется, Ураг был настроен выяснить сначала, как она без него справлялась. — Магические эксперименты слегка вышли из-под контроля, да и я немного увлеклась с покупками.

— Немного? Ну, если это так называется, то ладно, — расхохотался орк. Его Софи выглядела расстроенной, озадаченной и немного смущенной. Впервые он видел ее в таком состоянии. Это было мило... — Так в чем проблема-то? Зачем все это.

— Не все ли равно, если пока ничего не получилось? — магичка искренне полагала, что говорить стоит только о достижениях, все остальное просто губительно для ее репутации. Вот только она позабыла, что имеет дело с орком, к тому же, не имеющим никакого отношения к магии.

— Мне не все равно.

Ураг отстранился от девушки и направился к своему креслу и камина. Что может быть лучше, чем удобно сидеть у огня, вытянув ноги, отдыхая морально и физически. Разве, что если его еще покормят. Но, с этим и подождать можно, ведь орк благоразумно сомневался в том, что Софи думала о его возвращении, да и вообще готовила. Его бы не удивило вовсе, если бы она все время его отсутствия не ела. Вон, как исхудала! Скоро и подержаться будет не за что. Еще один повод не оставлять свою женщину одну надолго. В дальнейшем придется тщательней подбираться работу или контролировать, чтобы и магичке было чем заняться.

— Так чем ты тут без меня занималась?

— Решением транспортных проблем, — девушка уселась к орку на колени. Вот так-то лучше! Прижавшись к сильному телу, она сразу ощутила себя спокойней, можно даже сказать умиротворенней. Ураг, несмотря на свои желания и усталость, интересовался тем, что происходило с ней, это делало его еще более родным и важным. В отличии от других мужчин, он не рвался сразу рассказать о себе, поведать о собственных подвигах. Хотя, и до этого тоже дойдет.

— И как в этом могут помочь сундуки? — недоуменно поинтересовался Ураг, которому совершенно не хотелось шевелиться.

— Ну, в путешествия много с собой не возьмешь, а иногда это просто необходимо. Вот я и подумала, что неплохо бы заставить сундук двигаться самостоятельно, так, чтобы на это не тратилась магическая энергия и внимание. Если бы я этого смогла добиться, жизнь стала бы намного проще, и не только для меня! Тебе тоже не пришлось бы таскать мои вещи. Ты же знаешь, иногда я увлекаюсь с этим делом... — затараторила Софи, чувствуя, как ее охватывает волнение. Несмотря ни на что, она не готова была отказаться от своей затеи и планировала все довести до логического завершения. Пусть на этой уйдет целая жизнь, но она не сдастся! — Как видишь, пока ничего не получилось, но у меня появился материал для размышлений и анализа, так что все не зря.

— Хм... — Ураг нахмурился. Софи, конечно, нужным делом занималась, но зачем так усложнять? Маги вечно что-то выдумывают, суетятся, тратят время и силы на то, что и не стоит, потому что решение есть! — Хочешь я тебе ездового волка или вепря подарю? Они и тебя довезут и все твои вещи. И поверь, в отличие от лошадей эти будут послушными!

— Что? — Софи удивленно захлопала ресницами. О таком варианте она не думала вовсе.

— Ну, а что. Во дворе место есть, тебе удобно будет, так что выберу тебе самого послушного и спокойного зверя. Сам выдрессирую, чтобы даже не думал дергаться. Тебе остается лишь решить, кого хочешь?

— Ты... Ты это серьезно?

— Ну да, а что такое, не хочешь?

— Хочу, но волков и вепрей для этого только орки используют!

— И что? Ты же моя женщина. Или боишься, что тебя неправильно поймут и осудят.

— Боялась бы, с тобой бы не связалась, — фыркнула Софи. Подумать только, ее орк нашел такое простое решение ее маленькой проблемы. Конечно, от исследований ее это не отвадит, но жизнь станет легче, ну, а она станет первой магичкой, у которой будет ездовой волк или вепрь! Очередной повод для обсуждений! Оставалось лишь понять, кто лучше, ведь и вепри и волки не просто выносливы и быстры, но еще и используются орками, в качестве боевых единиц в бою! — Ураг, я тебя обожаю!

— Не сомневаюсь в этом, женщина. А теперь ответь на главный вопрос. Меня в этом доме кормить будут?

Глава 7. По дороге к оркам

Магичка пребывала в превосходном расположении духа. Мало того, что ее орк, наконец, вернулся домой, так еще пообещал сделать подарок, одна мысль о котором заставляла сердечко биться сильней. И пускай, она все еще не определилась с тем, кого именно хочет заполучить, в скором времени это изменится, ведь они собрались навестить родное поселение Урага. Именно там, орк намеревался купить подарок своей женщине, а заодно самому транспортом обзавестись. Софи уже бывала в поселениях орков, но всегда проездом, не задерживаясь там надолго, а вот теперь ей представилась превосходная возможность изучить быт так называемых дикарей более детально, да и просто увидеть родных Урага было бы интересно. Вот только, как они к ней отнесутся? Предрассудки имеют свойство работать в обе стороны, и как люди считают орков ниже себя, так и сами орки убеждены в слабости и высокомерии людей. И все же, магичка решилась на поездку, и менять решение не собиралась. Учитывая ее сложности с использованием ездовых животных, крайне необходимо убедиться в том, что она поладит с будущим питомцем. В противном случае, все усилия окажутся напрасными.

Подготовка к предстоящему недолгому, но увлекательному путешествию прошла быстро и без накладок, оставалось уладить лишь одну формальность — сообщить управляющему башни о том, что некоторое время она будет отсутствовать. Она и так слишком часто пренебрегала этой обязанностью, что однажды может плохо на ней сказаться. Все маги были приписаны к различным магическим башням и обязаны отчитываться о своей деятельности. Это своеобразный учет и способ контроля над людьми, наделенными магической силой. Софи никогда не понимала этой бюрократической необходимости, но осознавала, что бороться с ней бесполезно. Хорошо еще, что их управляющий человек мудрый и понимающий, закрывающий глаза не некоторые нарушения. А еще, он был знаком с родителями Софи, чем девушка постоянно и без зазрений совести пользовалась. Что ж, самое время с ним пообщаться и стремительно скрыться, пока не начались поучения и мудрые наставления.

Девушка без предупреждения и стука ворвалась в кабинет управляющего, да и не было в этом никакой необходимости, ведь стоило ей переступить порог башни, как Ромеро Асторио уже знал о появлении гостьи. В башне ничто не могло укрыться от его внимания. По сути, управляющий был частью своей башни.

— Софи, хорошо, что ты пришла сама, — снисходительный взгляд серых глаз устремился на магичку. — Я уже намеревался вызвать тебя.

— Рада вас видеть, Ромеро, — просияла, девушка, без церемоний усаживаясь на свободный стул рядом со столом. Управляющий всегда нравился Софи. Он выглядел внушительно и респектабельно, а седина придавала его лицу особое выражение, но помимо внешности было еще кое-что: всегда спокойная манера речи, понимающий взгляд, умение принять чужой выбор, даже если ему этот выбор не по душе.

— Ничего не хочешь сказать?

— Каюсь, виновата, — Софи наигранно вздохнула. — Последнее время столько всего внезапного происходило, что я просто не успевала заглянуть в башню, но сейчас я готова все исправить.

— Отчеты принесла?

— Естественно, — магичка протянула магу кипу бумаг. Ей пришлось постараться, чтобы подготовить отчеты. — Как всегда в двух экземплярах, коротко и по существу, без опасных подробностей.

— Не сомневаюсь. И все же тебе стоит быть более серьезной. Эти отчеты нужны не просто так, точно так же, как и контроль, — мужчина смотрел на молодую магичку укоризненно, даже осуждающе. — Ты же понимаешь, если что-то пойдет не так, а мы не будем знать, где ты, то и помочь не сможем. Сейчас не самое безопасное время, так что я прошу предупреждать о том, куда направляешь и подавать отчеты хотя бы с месячным опозданием, а не раз в полгода.

— Я постараюсь.

— Не постараешься, а сделаешь. Я не могу вечно выгораживать тебя, особенно сейчас.

— Вы это о чем?

— О твоем, — маг замялся, подбирая правильное слово, — мужчине.

— И вы туда же? — Софи закатила глаза. Ну, почему люди не могут смириться с тем, что она счастлива?

— Милая, пойми. Твой выбор необычен и привлек внимание обеспокоенной общественности.

— А общественность не может о себе беспокоиться? — раздраженно поинтересовалась девушка.

— Не может, на то она и общественность, — пожал плечами управляющий, искренне сочувствующий Софи. — Ты красива, умна, перспективна в магическом плане, к тому же невероятно сильна уже сейчас. У многих были насчет тебя планы. Твое увлечение орком расстроило их, заставило негодовать. Сейчас за тобой пристально наблюдают, и любые нарушения с твоей стороны не останутся без внимания. Они — способ манипулировать тобой, шантажом добиться своего. А потому, будь предельно осторожна и соблюдай правила. Ты меня поняла?

— Да. Поняла, — буркнула магичка. Она и не думала о своем положении в этом ключе.

— Не переживай, рано или поздно общественность обеспокоится чем-нибудь другим.

— Я предпочла бы рано, — вздохнула магичка. — Вы тоже обеспокоены?

— Да, — не стал отпираться Ромеро. — Ты достойна лучшего, и я всегда буду убежден, что грубый и необразованный орк не тот мужчина, который может сделать тебя счастливой. Но, в отличие от других я не стану вмешиваться или обсуждать ситуацию за твоей спиной. Со временем ты и сама поймешь всю несостоятельность этих отношений. Тебе просто станет скучно с ним.

— Не думаю.

— Все возможно, но я, пожалуй, останусь при своем мнении.

— Ну, и на том спасибо, — Софи оставалось лишь надеяться, что рано или поздно появится другой повод для обсуждений. А если повезет, то через пару лет, всем просто надоест ждать, когда же она поумнеет. — Кстати, раз уж речь зашла о соблюдении правил, то я отправляюсь в поселение орков.

— Надеюсь не насовсем? — устало поинтересовался управляющий. И ведь таких проблемных магов, как Софи, у него десятки! Почему они не могут жить и работать спокойно? Вот он в молодости точно таким не был.

— Нет, за покупками.

— Хорошо, я отмечу. Но будь осторожна, не позволяй себя обижать. Помни, ты светлый маг!

— Не волнуйтесь, я могу о себе позаботиться, — заверила Софи. Что ж, формальности улажены, так что пора в путь.

Живя тихой и относительно уединенной жизнью, магичка и думать забыла о том, какой переполох вызвали ее отношения. Она даже рассчитывала, что прошло достаточно времени для того, чтобы обсуждения стихли или общественность нашла себе другой повод для разговоров и осуждений. Как же она ошибалась! Ее появление в башне в полной мере дало понять, что кроме ее личной жизни в стране ничего интересного не происходит. Печально. Интересно, утратит ли когда-нибудь эта тема актуальность? Только за сегодняшний день она поймала на себе столько откровенно сочувствующих и непонимающих взглядов, услышала столько обрывков разговоров о себе, что хотелось взорвать башню к демонам. Увы, светлые маги самые упертые и непримиримые, кажется, у них в крови заложено непринятие чужого счастья, если оно не вписывается в стандарты. Софи и сама временами проявляла подобное, но отныне твердо решила бороться с собой. Если кто-то счастлив, то его надо оставить в покое.

Не удивительно, что домой магичка вернулась в скверном настроении. Формальности-то она уладила, но вот наслушалась всякого. Впору задуматься о том, чтобы сменить направление деятельности, вот только что-то подсказывало Софи, что и среди темных магов она понимания не найдет и все точно так же будут совать, но в ее постель. Наверное, ей нужно просто смириться со всем этим и жить дальше, не обращая внимания на жужжание вокруг. В конце концов, она счастлива и никакого другого мужчины ей не нужно. Помнится, ее матери тоже нелегко было, ведь она выбрала в мужья простого наемника, и ничего, жили же как-то.

— Что-то случилось?

— А? — Софи даже не заметила, как добралась до дома. Она все делала машинально, даже не придавая значения тому, где находится. Удивительно, что при этом она умудрилась не свалиться в какой-то овраг и ни в кого не врезаться. Просто чудо, не иначе.

— Ты сама не своя. Пришла. Молчишь. Постоянно хмуришься, — орк, бесшумно подкравшись к девушке, навис над ней. Теперь при всем желании магичка не смогла бы сбежать или уйти от ответа. — Так что случилось в твоей башне? Выкладывай, кому мне кости переломать?

— Ничего никому ломать не надо, — улыбнулась Софи. До чего же приятно, когда о тебе переживают. А орк это делал с особым мужественным шармом. — Просто я затянула с подачей отчетов, и это может плохо сказаться на моей карьере. Смотритель предупредил, что я не должна нарушать правила и что он не сможет и дальше меня прикрывать. Пришлось потратить время на подготовку всех документов.

— Это правильно.

— Что?! — такой реакции магичка не ожидала. Она совершенно не вязалась в прошлыми словами Урага.

— Во всем должна быть дисциплина. Если ты должна подавать отчеты, значит должна. У орков каждый знает свое дело и обязанности и никто не думает избегать их.

— Я понимаю, но я натура увлекающаяся, так что мне это непросто дается.

— Значит, я буду тебя контролировать, — совершенно серьезно заявил воин. Не то, чтобы ему хотелось заниматься подобными глупостями, но он нес ответственность за свою женщину, и уж лучше так, чем разгребать последствия ее увлеченности. Не хватало еще, чтобы к Магде пришлось обращаться. Нет. Уж лучше он сам будет отчеты за Софи писать. Вот бы еще понять, как это делать.

— Правда?

— Да. Только расскажи, что должна делать, а уж найду способ заставить тебя все делать правильно.

— Звучит, как угроза, — не удержалась от смешка девушка, а бурная фантазия уже подсказывала варианты, как именно Ураг будет ее контролировать. На это стоило согласиться, уже ради того, чтобы выяснить, что из этого получится.

— Так и есть, — кивнул орк. — Так что там с формальностями?

— Ну, я уже сообщила, куда и зачем отправляюсь. Дальше, по возвращению, нужно подать отчет о магической деятельности. Ничего сложного, если улик и свидетелей нет, можно даже не обо всем информировать. Главное все делать вовремя.

— Звучит не сложно.

— Знаю... — Софи и самой стало неловко за то, что она все время откладывает на потом такие мелочи. Надо бы становиться ответственной, а то мало ли как все обернется. — Но сейчас я все сделала правильно, так что мы можем отправляться.

— Вот и хорошо. До наших степей путь неблизкий, но если не будем отвлекаться, то доберемся меньше чем за полный цикл луны.

— Так долго? — Софи рассчитывала добраться быстрее. Похоже, у них с Урагом разные представления о том, что такое долго и далеко. Надо бы учесть на будущее.

— Обратно будет быстрее, — заверил орк.

— Кстати, — неожиданно встрепенулась магичка, вспоминая, о чем давно хотела спросить. — А почему у тебя нет транспорта? Ты сказал, что выдрессируешь для меня волка или вепря, значит, умеешь это делать. Но когда мы познакомились, ты передвигался пешком, да и потом тоже... Наверное, я потому и не думала ни о чем таком.

— Мой вепрь был убит в бою, а после я не хотел никого брать, да и времени не было, чтобы подобрать кого-то подходящего, но сейчас это можно исправить. Момент подходящий, — безразлично бросил Ураг, хотя в его голосе и промелькнула грусть.

Для орка проявление чувств было недопустимым, но Софи уже научилась их угадывать, а еще она точно знала, что реагировать на это не стоит. Это лишь оскорбит воина, обидит его. Магичка и так услышала достаточно, чтобы сделать выводы.

— Что ж, раз повод есть, тогда пора выдвигаться.

— Согласен.

* * *

Путешествие предстояло долгое и вполне могло затянуться на пару месяцев. И это только время, которое нужно затратить на дорогу, а ведь предстояло еще и у орков задержаться. С одной стороны это прекрасно: новые места, новые виды, новые ощущения и знания, но с другой, в пути особо и заняться нечем. И вот это самое печальное. Если бы эксперимент Софи удался, путешествие стало бы в разы приятней. А так приходилось скучать. Даже поговорить не с кем, ведь Ураг предпочитал слушать, а говорить только по делу. Скука смертная! Это почти, то же самое, что путешествовать в одиночестве. Магичка все чаще задумывалась о том, что это именно то, о чем ее предупреждали мать и управляющий, да и другие сочувствующие. Орк не интересовался магией, философией, политикой, он жил спокойно, не стремясь познать новое или превзойти кого-то. Воина это устраивало. Что касается Софи, то ей было интересно многое, ее непокорный дух исследований тянул ее к новым вершинам и знаниям, а непомерное самомнение подталкивало туда, куда лезть и не стоило. Могло ли это стать проблемой? Безусловно. Собиралась ли магичка отступать? Нет. Более того, девушка смутно осознавала, что и у Урага могут возникнуть недовольства ее привычками и образом жизни, но он ее изменить не пытался. Они были разными. Это притягивало их друг к другу, придавая отношениям особую пикантность, но и добавляло проблем и раздражающих моментов. Гладко никогда не будет, ведь живое существо всегда далеко от воображаемого образа. Наверняка, всезнающая общественность полагала, что это спугнет магичку, заставит искать легкий путь и разочароваться в собственном выборе. Софи даже предполагала, что общественность ждет этого, чтобы обсудить то, насколько она была права и снисходительно пожалеть бедняжку. Сколько раз уже такое бывало? Хуже лишь то, что девушка осознала, что и сама бывала на стороне масс. Печально. Стоило бы оставить окружающих в покое и дать им жить, как хочется.

И все же...

Все же, как находиться друг с другом столько времени и не возненавидеть того, кого любишь? Возможно, ответ найдется быстро, а может, он так и останется тайной.

— Думаю, стоит разбить лагерь здесь! Хорошее место. Тихо. Дорога рядом, но не настолько, чтобы беспокоить, — не дожидаясь согласия девушки, воин сбросил с плеч вместительный рюкзак и лениво потянулся. Обычно ему нравилось путешествовать пешком, но вздорная магичка умудрилась заставить его пересмотреть предпочтения. Учитывая, сколько хлама ей нужно в пути, им не один, а два животных потребуется.

— Чуть дальше будет постоялый двор, там намного удобней.

— Если хочешь, иди, — пожал плечами Ураг, продолжая обустраивать лагерь. Казалось, его вообще не волновало, что будет делать Софи дальше.

— Что-то не так? — девушка удивленно приподняла бровь.

— Все хорошо. Если хочешь переночевать на постоялом дворе, иди, утром я тебя заберу.

Несколько мгновений магичка рассматривала спину орка, пытаясь понять, что же на него нашло. Он был спокоен и определенно не сердился, при этом предлагал ей самой пройти до постоялого двора. С чего бы это? Осознание пришло внезапно, и не понравилось девушке. И как только она позабыть! Их мир полон предрассудков, и они относятся ко всем народам. Так, к примеру, орку, могли отказать от права переночевать на постоялом дворе, среди других гостей или на полном серьезе вместо комнаты могли отправить спать в хлев или на конюшню. Так было не везде, но во многих местах. Несправедливо! Хотя, если уж быть до конца честной, раньше ее подобные мелочи не беспокоили, она смотрела на них сквозь пальцы.

— Я могу сама снять номер, — осторожно предложила девушка, надеясь, что не заденет гордость Урага. В конце концов, он же не просто так решил не идти дальше. — А ты просто пойдешь со мной.

— Не стоит.

— Но, почему? В этом нет ничего такого, — горячо возразила магичка. — Мы же вместе. Не обязательно тебе контролировать и решать все. Что-то и я могу, особенно в таких случаях. Если нельзя идти напрямик, можно и схитрить. Это совершенно нормально.

Орк замер, повернулся к Софи лицом. Тяжелый взгляд пристально всматривался в глаза девушки, словно пытаясь там что-то разглядеть. Создавалось впечатление, словно в этот миг Ураг решал, как минимум, вопрос вселенского масштаба. Девушке даже не по себе от такого стало. Неужели, ее орк усомнился в том, что она будет на его стороне, или вдруг ни с того, ни с сего решил, что она стыдится его? Если так, она точно его поколотит. Магичка ответила воину не менее суровым взглядом. Она тоже так умеет и даже лучше, чем орк!

— Женщина, — с шумом выдохнул Ураг. — Хватит уже додумывать и фантазировать.

— Что?

— Ничего не имею против того, чтобы схитрить, и спасть приятней на кровати, чем на земле. И я не пытаюсь все контролировать, — воин закатил глаза. — Но если ты придешь со мной, тебе тоже могут отказать.

— Мне?! — глаза Софи округлились, а сама она начала задыхаться от возмущения.

— А ты как думала? Ты связалась с орком. В мире такое не одобряют. И если уж меня считают существом низшего сорта, то и тебе достанется. Зная твой темперамент, — Ураг с гордостью произнес новое для себя слово, которое услышал во время последнего путешествия. — Ты там все к демонам спалишь. Это никому не надо. Так что либо иди без меня, либо оставайся. Меня оба варианта устроят.

— Уж лучше с тобой...

— Уверена?

— Ну... — Софи зловеще усмехнулась. — Учитывая наш разговор, я в любом случае спалю этот постоялый двор, так что лучше не рисковать.

Магичке не нравилась шумиха вокруг нее с Урагом, а каждому представителю общественности и вовсе хотелось врезать. И что это вообще за привычка такая обсуждать других, да еще высказывать свое 'верное' и крайне 'ценное мнение'? Заняться что ли нечем? И хотя где-то на краю сознании Софи понимала, что последняя ее догадка верна и все это от скуки, спускать подобные сплетни и отношение не собиралась. Нет. Она не намеревалась становиться знаменем борьбы за межрасовые отношения и равенство. Ей этот геморрой ни к чему. Но вот, что, действительно, она может, так это объяснить каждому, кого встретит на пути, что она может, и другой повод для обсуждения дать. К примеру, что светлые маги крайне жестоки и изощрены в своих деяниях, а еще, что ее лучше не злить. Софи распалялась все больше, а вот орк относился к их ситуации с завидной невозмутимостью, словно принимал все, как есть. Да, как так можно?! Этого гордячка понять не могла, хотя и хотела. Всю ночь орк вел себя так, словно ничего не произошло, и это не было притворством. Ураг просто не способен на подобное.

— Тебе совсем все равно? — не выдержала Софи. Они успешно переночевали недалеко от постоялого двора и теперь направлялись дальше не северо-восток по широкому тракту. Было скучно идти, молча, а чувства так и распирали магичку. Как тут смолчать?

— Ты это о чем? — Ураг даже не взглянул на девушку. Мало ли, что ей в голову взбрело. Сама расскажет. А вот за дорогой лучше наблюдать пристально. Они хотя и на оживленном тракте, но это не гарантировало безопасности.

— О том, что тебя не пустили на постоялый двор. О том, что все нас обсуждают. О том, что лезут в нашу жизнь!

— Да.

— Что да?

— Мне все равно.

— Но почему? Я тебя просто не понимаю... — Софи было обидно за своего мужчину, но, похоже, что тот настолько толстокожий, что его такими мелочами не задеть. Магичка начала ощущать себя глупо, и это не нравилось ей еще больше. Не рановато ли она расслабилась и решила показать себя настоящую, без притворства и игры?

— Это все неважно. Мы, конечно, не эльфы, но окажись человек или кто-то еще в степях орков, к ним отнеслись бы даже хуже. Да и не на всех постоялых дворах такое отношение, а там где такое происходит, на то есть причины. Ты же знаешь... Войны происходят постоянно, а орки основная боевая мощь почти всех королевств. Да и полно тех, кто промышляет грабежом и убийствами, для страха и недоверия есть причины.

— Сражаются не только орки.

— Да. Не только. Но мы самые сильные и яростные, не пытаемся казаться хорошими, и не распускаем слухи. А еще мы большие и страшные, — последнее Ураг произнес с гордостью. — Меня это не задевает, тебя тоже не должно. Прекрати изводить себя и злиться.

— Тебе легко говорить.

— Ну, да, — добродушно усмехнулся орк. — Я что-то слышал о том, что светлые маги самые злопамятные из всех.

— И что с того?

— А то, что ты слишком много энергии времени тратишь на злость и раздражение. Этот мир стоит принимать таким, как есть. Изменится одно, изменится другое. Не успеешь оглянуться, как все привычное исчезнет. Такое не по мне.

— Ты скажи еще, что больше доверяешь этому уроду, чем тому, что с улыбкой сдаст тебе комнату на ночь, — фыркнула Софи. Вот уж не думала она, что ее Ураг философ. Весьма необычное наблюдение, но ей нравились такие маленькие открытия.

— Так и есть. И вообще, хватит оскорбляться за меня.

— Что?

— А то, что ты оскорбилась потому, что думаешь, что оскорбиться должен я! Но это не так. Женщина, успокойся. И еще одно. Не вздумай возмущаться и качать права в поселении. Ты человек. Ты маг. Но для орков это ничего не значит. Тебя не тронут лишь потому, что ты моя женщина, ты со мной. Поняла?

— Поняла, — хмыкнула Софи. Как же хорошо орк изучил ее! — Буду вести себя хорошо, и постараюсь никого не покалечить и не втянуть тебя в неприятности.

Занятно получалось. Ураг, будучи орком, умел подметить и высказать правильные вещи. Не каждый из тех, кого величают мудрецами, на такое способен. Софи была полна эмоций, чувств, она готова была вскипеть в один момент, но Ураг смотрел на мир иначе. Будучи яростным и неистовым в бою, орк в жизни проявлял спокойствие и удивительное принятие мира со всей его несправедливостью. Он умудрялся одновременно и подтверждать все, что говорили об орках и опровергать. С таким мужчиной точно не соскучишься. К тому же, Софи осознавала, что Ураг открыто намекал на то, что дальше натерпеться придется именно ей. Неужели кто-то осмелится относиться к ней без должного уважения?! Сама мысль об этом пробуждала лютую злобу в душе. Но даже если так, хорошего будет больше: она увидит нечто новое, попробует выяснить секреты шаманов, а еще получит потрясающий подарок, всем магам на зависть! Может, в этом все дело? Может, стоит видеть хорошее, вместо того, чтобы страдать и злиться? Людей и прочих не изменить, даже если они будут натянуто тебе улыбаться и заявлять, что рады, в душе они останутся прогнившими насквозь. Не все, но и таких полно. Уж лучше честность, чем фальшивая любезность. Магичка улыбнулась шире — они прекрасно провели ночь на природе, никто не глазел, не мешал, не раздражал, так что не стоит растрачиваться на негодования. В постоялом дворе потеряли больше.

Путешествие продолжалось тихо и спокойно, можно даже сказать, что скучно, ведь Ураг был весьма не разговорчивым, а потому отвлекаться от дела и свернуть к каким-нибудь руинам не позволял. Чем ближе путешественники были к степям, тем скуднее становился пейзаж вокруг и меньше постоялых дворов и случайных путников встречалось. Как выяснилось, не во всех гостиницах не рады оркам, кое-где готовы были без расспросов сдать комнату и сытно накормить любого, у кого за душой имелась пара звонких монет. Ураг знал их все, как и те, в которые соваться не стоит. В какой-то момент в голову Софи даже закралось подозрение, что все не так просто как пытается показать ее орк. Уж не натворил ли он дел в тех постоялых дворах, которые они избегают? Все возможно, но в чем-то уличать своего мужчину или докапываться до истины девушка не собиралась. Не стоит отравлять отношения недоверием, когда вопрос не принципиален. Что, действительно, волновало магичку, так это то, что с Урагом было не так уж весело и интересно. Молчаливый, суровый, он думал о своем, редко уделяя внимание девушке, идущей рядом. А если и делал это, то сугубо в практичных целях или в чем-то помогая. Софи начинала осознавать, о чем ей твердила мать и друзья. Но даже так в Ураге было больше достоинств, чем недостатков. Да и глупо ждать, что рядом окажется идеальный мужчина. Вот, что было бы, по-настоящему скучно, в этом магичка не собиралась, а потому даже не пыталась жаловаться или требовать внимания. Не только к ней должны подстраиваться, но и она отвечать тем же, а иначе, какой во всем смысл? Лучше наслаждаться пейзажами, свежим воздухом, приятной компанией. Вот только, было бы неплохо добавить их путешествию немного разнообразия и огня, а не то в скором времени она взвоет не хуже волка! Вряд ли Ураг оценит такое преображение.

Взгляд Софи устремился вдаль, туда, где посреди степи темнело странное пятно, напоминающее давно разрушенное здание, поросшее скудной растительностью. Его вполне можно было принять за заброшенный постоялый двор или уединенную ферму, если бы ни одно но. Среди камней виднелся остов округлых врат, какие обычно использовали при строительстве порталов или алтарей. Весьма необычно встретить здесь нечто подобное, а все необычно требует внимания! Вот только вряд ли Ураг разделит ее любопытство, скорее уж продолжит ворчать и скажет, что у них есть цель, а все остальное лишь отвлекает от дела. В чем-то он прав, но пройти мимо Софи не могла. Они и так пропустили слишком много интересного. Так что же остается? Лишь одно — схитрить! Это даже ничуть не обман, лишь легкая недосказанность.

— Ураг, — позвала девушка, чуть притормаживая.

— Что?

— Может, устроим привал? — жалобно попросила магичка, предусмотрительно начиная чуть прихрамывать. Ее орк заботливый, так что не допустить, чтобы она страдала.

— Зачем? Стемнеет только через пару часов, — Ураг продолжал упрямо идти вперед. Он все ближе к дому и этот факт приносил в душу приятное томление. Несмотря на то, что ему нравилось путешествовать, орк время от времени подумывал о том, чтобы вернуться в орду. Здесь все проще и понятней, а он сам будет среди своих. Останавливало его лишь то, что Ураг все еще помнил, что именно заставило его отправиться в путь, на поиски воинской славы и золота. Иногда дома хорошо лишь, когда он видится на расстоянии.

— Знаю, но я, кажется, натерла ногу, — пожаловалась магичка, то и дело, косясь на руины, которые они могли пройти. — Мелочь, конечно, но если не принять меры все станет хуже. Может, передохнем? Не уверена, что постоялый двор близко, так что можно укрыться в тех развалинах, — Софи указала пальчиком в сторону. — Там есть стены, возможно, сохранилась часть крыши, а если повезет, найдем что-нибудь полезное.

— Руины? — тяжело вздохнул воин. Его не провести, он свою женщину насквозь видел. — И что ж, тебя все время туда тянет? Это лично твоя блажь или все маги любят все поломанное и старое?

— Все маги, — рассмеялась девушка, продолжая демонстративно хромать. Любое дело нужно доводить до конца, особенно притворство. Здесь ведь как, один раз дашь слабину и все, раскрыт и веры тебе больше нет. — Старые вещи несут в себе магию времени и множество секретов. А что может быть лучше чужих тайн? Хотя конкретно здесь вряд ли будут тайны. Им попросту тут взяться не откуда, — скептически хмыкнула магичка, сама поражаясь, насколько правдоподобно звучит. — Это ведь был постоялый двор? И судя по всему, кого-то они на порог не пустили...

— Если честно, — Ураг задумчиво почесал макушку. — Я не в курсе. Когда я ходил здесь, тут уже были эти развалины. Но я к ним не приближался. Не люблю такие места. Да и другие орки про это место не говорили. Если что-то здесь и произошло, то давно... Очень давно...

— Я понимаю, что у всех свои предпочтения, — Софи задрала голову к небу. Оно все еще было ясным, но уже появились серые прозрачные облачка, да и ветер стал более ощутим. Что-то натягивало с востока, и это было на руку магичке. — Но сейчас мне хотелось бы хоть какое-то укрытие над головой. Ну, пожалуйста? Ничего же не случится? Мы переждем ночь, отдохнем, а после снова в путь. Я и сама заинтересована в том, чтобы как можно скорее получить обещанный подарочек.

— Хорошо, — нехотя согласился орк. И хотя ему не нравилась затея магички, ни одного довода против этого он не находил, да и дождь через пару часов начнется. Крыша над головой, даже прохудившаяся пригодится. Воин, не говоря больше ни слова, направился в сторону развалин.

На удивление старая полуразрушенная постройка неплохо сохранилась. По крайней мере, все еще стояло несколько обшарпанных стен, защищающих от ветра, да и крыша над головой местами была достаточно крепкой, чтобы уберечь от дождя. Учитывая тот факт, что тучи и вправду начали неожиданно сгущаться, это оказалось кстати. До чего же все удачно складывается! Софи с трудом сдержалась от того, чтобы начать потирать руки. Удача явно на ее стороне. Теперь остается лишь, не вызывая подозрений, осмотреться вокруг. В конце концов, ничего такого она делать не собирается, и определенно не станет влипать в неприятности. В данном случае достаточно утолить любопытство и составить план на будущее. Ведь всем известно — если есть руины, их необходимо обследовать. Среди развалин царила приятная умиротворяющая атмосфера, не было ничего угрожающего, и даже магия не ощущалась, но Софи была убеждена, что когда-то она здесь присутствует. Неумолимо хотелось немного вздремнуть, понежится в томной неге и полениться. Руины будто приглашали отдохнуть в своей тени, гостеприимно обещали скудное убежище.

— Думаю, мы можем здесь и переночевать, — заявил Ураг, приступая оборудовать лагерь. Если бы он был один, то не стал бы этого делать, но теперь приходилось думать еще и о комфорте своей женщины. Софи была одновременно и радостью для него и обузой, но жаловаться воин не собирался, ведь путешествовать вместе они будут не часто.

— Отличная идея, — хихикнула магичка, с интересом рассматривая следы былой роскоши. Что же тут было раньше? Оставалось только гадать. И раз уж работают другие, у нее есть на это время. — Смотри! Здесь даже осталось подобие кровати.

— Вот сама на этом подобии и спи, — орк быстро сложил ветки и куски сухой коры для костра. — Сделай огонь.

— Без проблем, — девушка с легкостью зажгла магический огонь, радостно перекинувшийся на приготовленное для него подношение. Невольно на лице засияла улыбка. Задорное потрескивание веток и танец пламени всегда повышали настроение Софи. — А почему это одна?

— Да потому что здесь все давно прогнило и проржавело, — пожал плечами Ураг, обустраивая лежанку из меленьких веток и сухой травы, которой было полно вокруг развалин. — Лично я предпочту спать на земле, чем всю ночь думать, развалится подо мной подобие кровати или нет.

— Не такой уж ты тяжелый, чтобы она развалилась.

— Но ведь я на ней буду не один.

— Эй! Намекаешь, что это я тяжелая? — Софи аж воздухом подавилась от такой наглости, и лишь потом осознала, что ее мужчина прямолинейный орк. Если бы он решил, что она тяжелая, она так бы и сказал, не заботясь ни о чьих чувствах и самомнении.

— Это ты сказала, а не я, — все так же спокойно ответил Ураг, совершено не понимая, с чего это Софи сердится. Да и как вообще нужно думать, чтобы так его слова понять?

— Но, ты... — магичка не знала, что и ответить. Скандалить на пустом месте не хотелось, как и признавать, что она не права. Вот уж, дилемма.

— Я на охоту, — орк поднялся на ноги и, слегка размяв плечи, взялся за свой боевой топор. Некоторые разговоры не стоит продолжать и определенно не стоит оправдывать просто от того, что кто-то что-то надумал. — Поймаю, что-нибудь к ужину. А ты пока присматривай за лагерем.

— И что, не скажешь, чтобы я не искажала твои слова? — хмыкнула девушка. Ну, вот кто ее вечно за язык тянет? С другими-то ладно, но Ураг такого точно не заслуживает.

— Ты и так все знаешь, — отмахнулся воин, чувствуя, как Софи вновь успокоилась. До чего же переменчивая женщина ему попалась. Никогда не угадаешь, что она учудит в следующий раз. Вот сейчас, к примеру, у Урага возникло неприятное предчувствие, что развалинам недолго осталось. Ну, и ладно. Эти руины ему все равно никогда не нравились, казались неуместными, портили виды простирающейся впереди степи.

— И то верно, — Софи беззаботно улыбалась. — Можешь не торопиться, главное поймай кого-нибудь покрупней и повкусней! Я зверски голодная и уже устала от сухарей и вяленого мяса!

— Как скажешь! — не оборачиваясь, крикнул орк. Еще одна странность, загадку которой он даже не надеялся постигнуть. Софи ела не меньше, а временами даже больше, чем он, но при этом оставалась худой, можно даже сказать тощей. И куда только вся еда девается? Но это все не плохо. Совсем наоборот. Среди орков хороший аппетит всегда ценился.

— Еще один повод любить моего громилу, — нежно улыбнулась магичка, смотря вслед удаляющемуся мужчине. Мало того, что Ураг спокойный и рассудительный, так еще и добытчик, каких мало. Можно было не сомневаться, что он вернется не с пустыми руками и голодной ее не оставит. А какой у него вид сзади! Это просто нечто! — Так, Софи, успокойся, дыши глубже и возьми себя в руки.

Магичка, хотя и с трудом, но все же, отогнала неуместные мысли прочь. Сейчас не время предаваться мечтам и фантазиям, ведь времени на обследование развалин у нее не так много, как хотелось. Дождь скоро начнется, да и Ураг не станет гулять всю ночь, а любопытство все сильнее. Это место просто не может быть обычными развалинами. Да, здесь не ощущается магии, но это не значит, что ее никогда не было. К тому же, сохраниться могла не только кровать, но и что-то еще. Она уже заприметила пару мелочей, да и об обломках магических врат не стоит забывать. Они куда-то вели, использовались...

— Что ж, приступим.

Софи пристально осматривала развалины, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы иметь ценность или вызвать интерес. На первый взгляд, да и на второй ничего существенного не было. Это явно не постоялый двор, но и не обычный дом посреди дикого поля. На жилище мага тоже не походило, ведь не осталось даже следа особой ауры, окружающей подобные места. И вот это самое странное. Когда-то здесь были построены врата, но девушка не могла припомнить, чтобы они упоминались хоть в одном справочнике, да и не представляла, кому мог понадобиться портал в таком месте. Бессмыслица какая-то. Неужели кто-то строил для себя личные врата в другие места? Сама мысль об этом казалась смехотворной, но ничего иного на ум не приходило. Вот только эта гипотеза порождала еще больше вопросов. Если это не дом мага, зачем портал? Да и в доме мага он тоже ни к чему. С порталами много мороки, да и побочных эффектов от их использования предостаточно. Не случайно же ими пользовались редко. Даже она предпочитала передвигаться на своих двоих. Горящий взгляд Софи продолжал блуждать, изучая обстановку. До чего же все это интересно! Магичка ощущала себя маленьким ребенком, который оказался на пороге огромной тайны. О том, что детям все кажется большим и значительным магичка не вспоминала.

Никаких следов, никаких намеков?! Софи не представляла, что здесь могло произойти и как все оказалось в запустенье. Загадка на деле оказалась труднее, чем казалось изначально. Магичка раздраженно повела плечами. Ей лучше поторопиться, и закончить до возвращения Урага. А еще было бы неплохо не забыть, на какую ногу она хромала. Магичка усмехнулась, ложь — это искусство, в котором не может быть мелочей. Взгляд еще раз пробежался по руинам, но не за что не зацепился. Похоже, придется использовать магию. Жаль, конечно, тратить силы, но раз они останутся тут на ночевку, то ничего страшного, она успеет восстановиться.

Магия вещь занятная, она может быть заметна с первого взгляда, может просто ощущаться, сама оставаясь незримой, но есть и иное ее состояние. Магию можно спрятать, замести все следы, и тогда найти ее можно лишь в том случае, если знать, что искать. Именно это Софи и предстояло выяснить. Подобная магия считалась на порядок выше боевой или даже целительной, она требовала не только таланта, силы и умения быстро принимать решения, сосредотачиваться, но и обширных знаний, точности и гибкости. Далеко не каждому она давалась. Даже Софи с трудом использовала заклинания этой специализации, а ведь ее талант признан многими.

Обхватив плечи руками, девушка застыла на месте. Мгновенно побледневшие губы быстро шевелились, но не одного даже самого тихого звука с них не сорвалось. Абсолютно белые глаза не видели ничего вокруг, но в голове проявлялась картина, пока неразборчивая и мутная, но она уже позволяла определить наличие необычной магии. Не секрет, что у каждого народа она своя, и человеку не под силу использовать магию, к примеру, лесного народа, как впрочем, и наоборот. Но здесь ощущалось именно сплетение различных магий. Это было удивительно и странно, добавляло еще больше вопросов. Магию спрятали, укрыли для того, чтобы никто ничего не заметил и не узнал. Зачем? Что пытались скрыть? Вокруг Софи образовалось мутное голубоватое свечение, напоминающее пульсирующий кокон. Оно будто набухало, приобретая очертания призрачного бьющегося сердце. Магичка продолжала шевелить губами, но звуки тонули в некой пустоте. Эти слова важны, но не должны произноситься вслух. Напряжение нарастало. Софи ощущала, как магия покидала тело, а вместе с тем ее начинало трясти от холода и боли. Слишком сложно, но нужно продержаться еще немного. Магичка не сдавалась, держалась на чистом упрямстве, и этого оказалось достаточно. Кокон-сердце разбился на множество сверкающих осколков, плавно разлетевшихся по развалинам. Они казались хлопьями прозрачного снега, решившими выпасть в этот летний день, и многие осколки, так же, как снежинки растаяли в небытие. Многие, но не все.

Надрывно кашляя, девушка рухнула на колени. Дышать было тяжело, каждый вздох болью отзывался в легких, а в тело будто вонзилось множество острых иголочек. Зрение никак не желало фокусироваться, да и звуки вокруг звучали глухо, словно в отдалении. Ей удалось найти магию и оставить маячки, но это далось ей тяжело. Тело и разум оказались истощены. А ведь это всего одно сложное заклинание! Говорят, что с возрастом и практикой должно стать проще, но практиковать такое совершенно не хотелось. Если бы у нее было больше времени, Софи ни за что не стала бы прибегать к таким методам.

Откашлявшись, магичка смогла принять сидячее положение. Нужно перевести дыхание, собраться с мыслями и осмотреться. Ее мерцающие осколки должны находиться там, где остались магические предметы или что-то, имеющее отношение к сокрытию магии. Изучив эти места, она сможет больше узнать о развалинах, и, возможно, даже найти что-то интересное и редкое. И почему только, она не узнала об этом месте раньше?! Можно было бы изучить его без спешки. Надо бы Урага расспросить, может, он еще подобные руины встречал. Это было бы интересно и даже захватывающе, стало бы очередной ее целью. Но, пока придется довольствоваться тем, что есть. Дрожащей рукой, Софи потянулась к небольшому бархатному мешочку на поясе. Развязать его оказалось непросто, но зато в награду магичка получила маленький пузырек восстанавливающего зелья.

— Так и знала, что пригодится! — довольно хмыкнула девушка, вытаскивая пробку. — Но вот, что так скоро, не предполагала.

Мерзкой густой жижицы было всего на пол-глоточка, но этого оказалось вполне достаточно для магички. Пока зелье медленно стекало по горлу, заставляя кривиться и морщиться, силы стремительно возвращались к Софи. Что ж, пора взглянуть, что бы было скрыто на руинах старого дома...

Несмотря на то, что зелье подействовало быстро, магичка все еще ощущала себя подавленной и разбитой. От этого состояния так просто не избавиться — нужен длительный отдых и крепкий сон. Увы, пока для нее это непозволительная роскошь. Хорошо еще, что она может нормально двигаться, да и соображает четко. Софи внимательно осмотрелась. На этот раз руины выглядели несколько иначе — несколько мест, включая то, что осталось от врат излучали мутное свечение. Это маячки, которые в скором времени угаснут, так что их нужно было не только заприметить, но и запомнить расположение.

— Хм... я рассчитывала, что будет больше, — девушка недовольно скривилась. Столько усилий и все ради трех точек! Но, это лучше, чем ничего. По-настоящему было бы обидно зря потратить силы или вовсе не справится со сложным заклинанием. — Ну, что есть, то есть. Приступим.

Софи так и подмывало отправиться к вратам, ведь все указывало на то, что именно там скрывается все самое интересное и важное. Но магичка, решила пойти иным путем, и сначала обследовать то, что ближе. И вообще, эмоции должны поступать по нарастающей, так что начинать стоило с малого. Именно по этой причине Софи начала забираться, по шаткой, полусгнившей лестнице на то, что осталось от второго этажа. И вот это было реально опасно, ведь в любой момент, она могла сорваться вниз и упасть... Девушка запоздало посмотрела вниз. Доски, железки, торчащие гвозди — все это выглядело жутко. Надо было их заранее оттащить, а теперь остается только не падать. Сказать легче, чем сделать.

— Твою, ж... — вскрикнула Софи, когда гнилая доска под ногой магички сломалась.

Она и сама не поняла, как удержалась и не рухнула на кучу старого опасного мусора. Девушка недовольно зыркнув на лестницу, словно так в чем-то виновата и специально покушалась на нее, ускорилась. Чем быстрее она заберется, тем спокойней. Главное не думать о том, что под ее весом все может обвалиться. И ведь не думала она, не гадала, что такая тяжелая, да и Ураг, никогда об этом не упоминал. С огромным трудом, Софи забралась на шаткую прогнившую часть пола, которая при каждом движении или даже просто при вдохе накренялась и угрожающе дрожала. Даже сердце замерло от такого.

— И зачем только мне все это нужно?

Девушка, крайне осторожно, стараясь не сделать ни одного лишнего движения, озиралась по сторонам. Вот оно! Лежит совсем рядом, нужно только протянуть руку и взять. Ну, может, еще чуть подползти для верности. Софи понятия не имела, что именно достает, но раз оно светится, значит ей нужно.

— ААА!!!

Сопровождаемая треском, грохотом и собственным визгом, разносящимся по округе, магичка рухнула вниз. Миг свободного падения, а дальше лишь резкая боль во всем теле, а воздух выбило из легких. Так будто мало этого сверху на нее полетели труха и обломки досок. Софи чудом умудрилась среагировать вовремя и установить магический барьер.

— Это место пытается меня убить, — простонала девушка, будучи не в силах шелохнуться. Именно сейчас, изнывая от боли, смотря через дыру в крыше на то, как стремительно темнеет небо, магичка начала осознавать, что оно того не стоит. Вот только уже поздно. Эх, и почему только ее благоразумие регулярно берет отпуск? Как-то это неправильно.

Вставать не хотелось. Слишком больно, да и прийти в себя после падения тоже нужно, а потому Софи просто решила выяснить, ради чего она так рисковала и страдала. С трудом пошевелив рукой, магичка поднесла к лицу добычу. Хорошо еще, что предмет маленький, так что, много усилий на это не потребовалось.

— Ну, и что это?

Магичка была озадачена, ведь раньше таких вещиц она не встречала и понятия не имела, для чего они. Даже предположить было сложно, и это при учете того, что фантазия у нее богатая. Софи вертела перед собой, что-то напоминающее по форме сковородку, вот только эта сковородка была сделана из старой коряги, и закрыта намертво прилипшей прозрачной слюдой. Внутри лежали сухие травы, корешки, какие-то мелкие грибочки, причем последние, судя по виду, росли. Наверняка этому способствовали капли воды, образовавшиеся на слюде с внутренней стороны. Весьма интересная штуковина, отдаленно напоминающая миниатюрную оранжерею, но это явно что-то другое. Софи была озадачена. Резко приняв сидячее положение, она принялась изучать находку. Здесь есть следы магии, но она не принадлежит людям, а потому прочувствовать ее не получится. К тому же, вещь старая, возможно, давно уже испорченная. И все же, от нее исходило свечение, пуская и мутное, едва заметное.

— Может разломать ее? — девушка постучала ноготком по слюде, словно проверяя ее на прочность.

— Женщина, здесь и так развалины, что еще ты собралась ломать?

— Ураг?! — встрепенулась магичка. Нет, ей точно нужно выведать, как этот громила может бесшумно двигаться! — Ты чего, так быстро?

— И это вместо радости и объятий, — хохотнул орк, с интересом рассматривая девушку. — Ну?

— Что, ну? — мило улыбнулась Софи. И вроде бы стоит спрятать находку, но уже поздно. Ее спалили!

— Что ты крушить собралась и почему без меня? А еще неплохо было бы меня за добытый ужин отблагодарить, — Ураг продемонстрировал тушки двух зайцев, которые сегодня же будут приготовлены и съедены.

— Отблагодарю обязательно, — девушка вздохнула с облегчением. Кажется, на нее не только не сердятся, но и готовы присоединиться. Ну, как такого не любить?

Ураг неспешно подошел к костру. Было забавно смотреть на озадаченное и взволнованное лицо Софи, но увлекаться не стоило. В конце концов, он не просто так отправился на охоту. В животе воина громко заурчало, напоминая о том, что он зверски голоден. Удивительно, как быстро разрослось это чувство, а ведь они ели не так уж давно. Орк уселся на землю, сразу же доставая из-за пояса большой нож. Чем быстрее он освежует добычу, тем лучше, ведь на сытый желудок и думается лучше, да и настроение повышается.

— Помочь не хочешь? — на всякий случай уточнил воин, ловко стягивая шкуру с тушки убитого животного. Для него это дело привычное. Он точно знал, что можно выбросить, а что стоит сохранить. Софи он подобные вещи не доверял, ведь о ценности некоторых вещей знали лишь орки.

— У тебя это получится намного быстрей, но я могу приготовить, — Магичка подошла к Урагу, не забывая при этом прихрамывать. Даже будучи пойманной, не стоит выходить из роли. — Ну, а ты ничего не хочешь спросить?

— Я уже спросил, но ответа пока не дождался, — безразлично бросил воин. Он точно знал, что девушке неловко, и это ему нравилось. Не так уж часто ему выпадает удовольствие видеть его самоуверенную женщину такой. — Так, что ты задумала, помимо отдыха? Мне начинать волноваться?

— Даже не знаю, — Софи устроилась рядом с Урагом. Жаль, что она не успела все обыскать, но рассчитывать на то, что ее добытчик будет охотиться до ночи, не стоило. — Но топор можешь поточить, на всякий случай.

Магичке не терпелось поскорее продолжить поиски, но теперь у нее нет права быть эгоистичной и думать только о себе. Раз уж у нее появился мужчина, то его нужно кормить — это ее обязанность, от которой не стоит увиливать. К тому же, тучи сгущались, давая понять, что в скорости разразится ливень, и с делами надо бы поторопиться. Это так странно, когда начинаешь беспокоиться не только о себе, и даже начинаешь откладывать собственные планы. Такие перемены трудно оценить сразу, но пока что магичку все устраивало, она готова была меняться, точно так же, как это делал ее орк.

— Что ж, это уже, кое-что. Подробности будут?

— Не злишься?

— Женщина, я знаю, с кем связался.

— Ты на что, это намекаешь?

— Я не намекаю, — хмыкнул Ураг. — Глупо злиться на тебя. Я с тобой добровольно. Я знаю, какая ты. Так почему я должен злиться на то, что ты ведешь себя, как ты?

— Я все усложняю?

— Да, — орк передал девушки выпотрошенные тушки пойманных зайцев. Он свое дело сделал, так что пусть и Софи внесет лепту в их сегодняшний ужин.

— Значит, если бы я попросила остановиться здесь и все осмотреть, ты бы согласился? — на всякий случай, уточнила магичка, без сожаления закидывая мясо в чугунный котел. Оставалось лишь добавить нужные специи и просто ждать, когда все приготовится само. Именно поэтому она помощь и предложила.

— Нет.

— Но ты знал, что я схитрила?

Софи потянулась к одной из своих дорожных сумок. В ней было все необходимое для приготовления пищи в походных условиях, включая зелье, делающее любое мясо мягким и нежным. Еще одно ее изобретение, нужное лишь для того, чтобы она могла больше лениться. Все-таки именно лень двигатель прогресса. С этим не поспоришь.

— Да.

— Ты же понимаешь, что это нелогично, — девушка вылила зелье в котел. Все, больше от нее ничего не зависело, разве что вовремя снять их ужин с огня.

— Это тебе так кажется, — рассмеялся орк, которого все больше забавляло выражение лица магички. Когда она что-то не понимала, то начинала казаться невероятно очаровательной. Ураг не до конца осознавал значение этого слова, но нутро подсказывало, что это именно то слово, которое ему нужно. — Так, что ты тут хочешь найти? — Ураг окинул развалины пристальным взглядом. Ему все еще не нравилось это место, оно было неправильным, ненужным, и вообще, его стоило бы уничтожить. Если Софи затеяла именно это, то он ей поможет с радостью.

— Сама не знаю, — честно призналась магичка. Врать бессмысленно, да и орка лучше иметь в союзниках. К тому же, Ураг всегда выслушает, и зачастую этого достаточно для того, чтобы самой что-то понять. — Здесь нет магических следов, по крайней мере, они скрыты и не имеют отношения к людям, но все же, здесь есть интересные детали. Я без понятия, что здесь было и от того мое любопытство не желает успокаиваться. А еще я нашла это, — Софи продемонстрировала обнаруженную 'сковородку'. — Без понятия что это, но на этой вещице есть слабый магический след.

— Тракурт.

— Что? — Софи непонимающе уставилась на своего мужчину. Это он сейчас ругается? Похоже, на то...

— Это тракурт, — невозмутимо пояснил Ураг. — Такие шаманы используют для общения с духами.

— Шаманы? Уверен?

— Да. То, что внутри, указывает на связи шамана с духами и природой, это показывает силу владельца, его знания и важность.

А вот это было весьма неожиданно, ведь магичка даже предположить не могла, что найденная ей вещица принадлежала орку. Но Ураг не стал бы врать или шутить такими вещами. Похоже, тайн в этом месте больше, чем она предполагала...

— А поподробней, можно?

Орк лишь тяжело вздохнул. И кто только его за язык тянул?! Стоило только промолчать и не пришлось бы ничего объяснять, а Софи сама бы голову ломала над тем, что нашла. И дело было вовсе не в секретах его народа, просто Ураг не любил разговоры, тем более такие. Трудно в двух словах все объяснить, это практически невозможно. Воин с каждым мгновением хмурился все сильнее, от напряжения у него даже начали пульсировать жилки на лбу и шее. Казалось, еще немного и он взорвется. Сложно! И что только вещи шамана делали в подобном месте?! Все это походило на ловушку. Вот только для чего и кого пытались поймать?

— Тебе нельзя говорить или ты не можешь объяснить? — осторожно поинтересовалась Софи. Она стала чуточку лучше понимать своего мужчину, но этого все еще было недостаточно, чтобы назвать их отношения идеальными.

— Могу, но это долго и ты не поймешь.

— Не пойму? — звучала эта фраза, как оскорбление, но магичка уже осознала, что временами все совсем не так, как кажется. В общении всегда нужно учитывать, с кем именно ты говоришь, осознавать, что за совершенно одинаковыми словами, может скрываться разный смысл.

— Не поймешь. Лучше поговори с шаманом, когда доберемся до места.

— То есть, если объяснит шаман, я пойму, если ты — нет? — тихо хихикнула Софи. Ну вот, все и прояснилось. Ее любимый орк попросту не знал, как все правильно объяснить.

— Да. Может, он еще и скажет, кому тракурт принадлежал.

— Я так понимаю, каждая такая вещь уникальна? — еще недавно находка казалась мелочью, сущим пустяком, но теперь все это приобретало иной смысл и глубину, пробуждало любопытство. И вновь Софи задумалась о том, как много разных секретов у орков. Она просто обязана заполучить их! И чем больше, тем лучше.

— Да, так и есть.

В отдалении загромыхало. Звук стремительно приближался, а ветер стал порывистым и злым, будто предупреждая о чем-то. Гроза гуляла где-то по близости, но будто никак не решалась начаться. В такие моменты шаманы обычно говорят, что сама природа замерла в ожидании. И вроде бы стоит начать беспокоиться, схватить магичку и уносить ноги, но Ураг не торопился. Неопределенность всегда имела два пути развития, а потому буря могла так и не разразиться. Взгляд воина коснулся девушки, увлеченно помешивающей их ужин, томящийся в котелке. Почти домашняя картина, вызывала умиление, но орк точно знал, что долго это не продлится. Его Софи никогда не сможет устоять перед искушением, и это делало ее особенной. Что ж, ему оставалось лишь потакать магичке и быть рядом, ведь он согласился на ее сомнительное предложение по собственной воле. Софи пробудила в нем интерес, который не желал утихать.

— Если ты хотела что-то еще найти, лучше поторопиться, пока не начался дождь. Потом придется мокнуть и мерзнуть, — будто невзначай бросил орк, поднимаясь на ноги.

— Неприятно, но ведь ты меня согреешь? — кокетливо улыбаясь, ответила Софи.

— Да, — подтвердил воин. Наверное, для него навсегда останется секретом, зачем Софи всякий раз спрашивала о том, что и так очевидно. Ну, ничего. Он будет отвечать. Не сложно же. — Так что, ты там хотела посмотреть?

— Ты идеальный мужчина! — задорно рассмеялась Софи, подскакивая на ноги. Она готова была прямо сейчас расцеловать своего Урага, но решила немного повременить с этим делом. — Нам туда!

Магичка указала в ту часть развалин, где раньше располагалась кухня. От нее остался лишь остов каменного очага, да куча мусора. Весьма необычное место для магического следа, а потому Софи решила, что артефакт оказался там случайно. Вполне вероятно, что это могло произойти уже после разрушения здания. Не прошло и пяти минут, как они уже разгребали завалы, отбрасывая в сторону куски сгнившей мебели, ветошь и камни. Точнее этим занимался Ураг, а вот Софи себе оставила самое ответственное занятие — руководство. Такое положение дел всех устраивало.

— Ты уверена, что это правильное место? — орк отбросил очередной камень в сторону. Он почти уже добрался до земли, но так ничего и не нашел. Все начинало походить на затянувшуюся шутку.

— Абсолютно. Я до сих пор вижу магический след, и он становится все ярче, так что продолжаем работать.

Ураг ухватился за большую, местами сгнившую деревянную балку. С огромным трудом, ему удалось приподнять ее. А ведь по виду и не скажешь, что она столько весит! Еще одно усилие и балку удалось отодвинуть. Еще немного! Сейчас бы ему не помешали стимуляторы. Да, почему она такая тяжелая, словно не из дерева вовсе?! Странно все это! Балка с грохотом рухнула обратно на землю, но уже в стороне от того места, где долгое время пролежала.

— Похоже, придется лезть глубже, — довольно заявила магичка, рассматривая металлический люк в земле. То, что привлекло ее внимание, находилось именно там, в этом нет сомнений. Главное, чтобы это не оказалось обычным подполом, с уже давно сгнившими продуктами.

— Серьезно? — Ураг скептически рассматривал люк.

Громыхание, приближающейся грозы, раздавалось все ближе, напоминая, что стоит поторопиться и закончить все дела. Но Софи будто не замечала этого, чего не скажешь об орке.

— Да. Сможешь открыть?

— Могу, но полезешь туда сама.

— Естественно, ты туда при всем желании не протеснишься, — рассмеялась магичка. — Так что эту задачу я возьму на себя.

Софи с легкостью спустилась в темное подполье. Она ничуть не переживала, ведь Ураг был рядом и контролировал ситуацию. Если что-то пойдет не так, ей останется ухватиться за его руку, и он вытащит ее на поверхность. Ничего сложного или опасного — можно расслабиться и спокойно найти очередной источник магии. Софи огляделась. Темновато. Если ничего не предпринять, то она не найдет то, за чем пришла. Всего один щелчок пальцами и пара ярких светлячков осветило все вокруг. Эта магия практически не требовала усилий, а эффект был в разы лучше, чем от факелов и масляных ламп.

— Вот так-то лучше! — просияла девушка, а в следующий миг разочаровано скривилась.

Случилось то, чего она опасалась — внизу ее ждал самый обычный подпол, какие обычно располагаются под кухней и служат для хранения продуктов и запасов. В таких местах не принято прятать что-то ценное, и на то множество причин: не те условия хранения, открытый доступ, к тому же здесь велика вероятность что-то разбить или пролить, что тоже может плохо повлиять не артефакт. И все же, слабое свечение остаточной магии исходило именно отсюда. Странно все это! Софи не могла точно сформулировать свою мысль, но эти развалины все больше хотелось назвать шуткой. Если так и покажется, кому-то придется распрощаться с жизнью!

— Ты еще долго? — подал голос орк, заглядывая в люк.

— Еще минуту.

Магичка осторожно пролезла между упавших полок, радуясь тому факту, что за многие годы продукты не то что испортились, а превратились в пыль. Вот бы еще весь остальной хлам точно тоже исчез! До чего же неудобно! Искомый предмет оказался в самом дальнем углу, до которого не так-то просто добраться. Одно неверное движение и шаткие конструкции их досок и сгнивших балок рухнут на нее или гвозди вопьются в тело. Опасно и неприятно. Если бы не здравый смысл, она бы все спалила здесь в попытке расчистить себе дорогу. Софи протиснула руку в узкий зазор между полками, надеясь, что сможет дотянуться до небольшого свертка. Судя по простой грязной ткани и веревке, которой он был обвязан, ничего ценного там не должно быть, но убедиться в этом можно лишь заполучив вещицу. Еще немного. Софи услышала треск ткани, и почти сразу же последовала острая боль в руке. Что-то острое полоснуло по коже, оставляя кровавый след. Магичка лишь раздраженно зашипела и, стиснув зубы, продолжила тянуться. Она уже почти касалась пальцами свертка. Оставался последний рывок.

— Ну же, иди сюда, — пробормотала Софи. — Давай...

С огромным трудом магичке удалось ухватиться за кончик свертка и подтянуть его к себе. Вот и все, дело за малым — выбраться из-под земли и рассмотреть находку. Любопытство одолевало девушку, настолько сильно, что она даже не обращала внимания на боль в руке.

— Софи, тебе лучше поторопиться.

— Уже иду!

Магичка, прижав к груди находку, быстро добралась до люка, где ее уже дожидался Ураг. Все оказалось легче, чем она думала. Если так пойдет дальше, то она заполучит все три 'сокровища' до того, как начнется дождь! Ну, не идеально ли?

— Давай руку, — голос орка заставил Софи отвлечься от своих мыслей.

— Ага.

Ураг с легкостью поднял магичку на поверхность, казалось, что для него она и вовсе невесомая. Софи невольно улыбнулась. Ей нравилось ощущать силу и мощь своего мужчины, знать, что рядом с ним она может позабыть о многом, позволить ему заботиться о себе. Пусть он делал это своеобразно, но зато от чистого сердца.

— Рану нужно обработать.

— Это просто царапина, — отмахнулась девушка, которой не терпелось поскорее узнать тайну свертка.

— Царапины у меня, а у тебя раны и их нужно обрабатывать, — тоном, не терпящим возражений, заявил воин. — Если этого не сделать, останется шрам.

— А ты не забыл, что я целитель?

— Раз целитель, лечи себя, — Ураг забрал сверток себе. — Чем быстрее закончишь, тем быстрее узнаешь что там.

— Придется подчиниться, — тихо рассмеялась магичка.

Было забавно и приятно видеть, как орк волнуется за нее, пусть грубо, но проявляет заботу. Именно поэтому, Софи даже не думала ворчать или огрызаться, как сделала бы это при других обстоятельствах. Она просто коснулась своей руки, позволяя магии выбраться на свободу через кончики пальцев. Легкое покалывание и жжение, на удивление, оказались приятными, были напоминанием того, что исцеление не может быть безболезненным. Глубокий узкий порез стремительно затягивался, а вместе с ним исчезали и все тревоги. Хорошо, что Ураг настоял на своем. Так меньше проблем возникнет в будущем.

— Даже следа не осталось, — Софи с улыбкой на губах продемонстрировала руку.

— Вот видишь, много времени это не заняло, — довольный орк вернул девушке сверток. — Теперь можешь посмотреть.

Магичка не теряя больше времени быстро разрезала тонкую бечевку кинжалом и торопливо развернула ткань. Настало время выяснить, откуда исходила чуждая ей магия.

— Э... — Софи озадачено смотрелся на горсть крупных, хорошо отполированных и вычищенных зубов. Кому могло взбрести в голову наделять их магией? Бред какой-то! Это ведь не клыки дракона или кого-то в этом роде. Всего лишь маленькие зубы, безо всяких атрибутов. — Ураг? — девушка подняла голову на орка. — Ты в курсе, что это?

— Мне казалось, из нас двоих маг ты. Так почему задаешь эти вопросы мне? — хмыкнул воин, с интересом разглядывая находку. Да уж, чем дальше, тем интересней. А этим он еще и воспользоваться сможет, хотя результат и будет непредсказуемым.

— Я разбираюсь в магии людей, эльфов, фей, но это не относится, ни к чему из перечисленного, — спокойно отозвалась Софи. — К тому же, нет ничего плохого в том, чтобы задавать вопросы. Именно так и получаются знания: ты спрашиваешь, читаешь, пытаешься понять. К тому же не забывай, что первая находка принадлежала шаману. Логично предположить, что и это тоже.

— Ты высокомерна, но не заносчива, как другие маги, не считаешь, что знаешь больше других, особенно таких, как я.

— Это похвала? — значение слова 'комплимент' Ураг вряд ли сможет понять, а потому Софи решила выразиться проще.

— Да.

— Я так и поняла, — девушка уселась на землю рядом с орком. Пока она копалась под землей, стемнело и стало прохладней. Гроза приближалась и даже запах окружающего мира изменился. Пахло дождем и это нравилось магичке. Уже сейчас она так и видела, как они с Урагом будут сидеть у костра, ужинать и согревать друг друга в то время, как холодные капли дождя будут падать за пределами их укрытия. Идеальная картина! — Так что с этими зубами?

— Это зубы ядовитого тролля.

— Оу, — и снова орк знал то, о чем она сама даже не догадывалась. — Я думала, они должны быть больше.

— Все зависит от возраста и размера тролля, а так же от того, о каких зубах идет речь. Маги обычно используют клыки. Эти зубы самые большие, имеют узнаваемый изгиб. Здесь же не только клыки, но и другие зубы. Они тоже острые и треугольные, точно так же до сих пор ядовиты, но намного меньше, — тоном знатока заявил Ураг.

— С клыками работать проще, да и яда из них можно извлечь больше, — кинула магичка. — Это тоже принадлежало шаману?

— Да. Они уже подготовлены к работе.

— Даже так? — от Софи не укрылось, что ее мужчина заинтересован. А ведь все должно быть наоборот, это ее должны интересовать артефакты. — И для чего же они нужны?

— Для оружия.

— Для орудия? И что же из него можно сделать и как?

— Давай так, — Ураг поднял взгляд на магичку. — Ты отдаешь мне зубы, а я покажу, что с ними можно сделать?

Первые тяжелые капли дождя упали на землю. Пока они не доставляли неприятностей, но это ненадолго.

— Хм... — Софи не хотелось делиться добычей, но она понимала, что понятия не имеет, что делать с находкой. К тому же будет интересно посмотреть, для чего они нужны Урагу. — Договорились!

— Тогда пошли к костру. Поедим и займемся делом, пока пережидаем дождь.

— Ага, — девушка бросила печальный взгляд в сторону места, где, предположительно, должен был быть портал. Придется заняться им позже. Ну, ничего. Теперь, когда и орк что-то выиграл от ее затеи, он точно не станет возражать, если они здесь задержатся на часок другой.

Софи все больше было интересно, что это за место и почему никто раньше его не исследовал. Неужели причина в близости земель орков и том, что мало кто по доброй воле держал туда путь? А может, просто никому не казались подозрительными эти руины. Странностей много и им не находилось логического объяснения. Урагу, к примеру, здесь было неуютно. Он хотя и не подавал вида, но магичка уже заметила, что воин напряжен. Учитывая, что он ничего не зал об этих развалинах, можно было сделать лишь один вывод — давила атмосфера. И раз она ничего не чувствует, получается направлена она именно на орков. Занятный вывод, но он порождал еще больше вопросов. Как и тот факт, что они нашли вещи, принадлежащие оркам.

Девушка, все еще погруженная в размышления, машинально плюхнулась на свое место около костра. Лишь ощутив приятный запах уже готового мяса, она пришла в себя. Да и то ей помогло в этом деле урчание в желудке. До чего же она голодна! Сейчас она чувствовала, что даже способна соперничать с Урагом в количестве съеденного.

— А вот и наш ужин! Как раз вовремя! И заметь, ничего не подгорело и не испортилось!

Вот только, кажется, орка еда ничуть не волновала, что уже само по себе было удивительно. Магичка не могла поверить собственным глазам. Еще никогда ей не доводилось видеть Урага настолько увлеченным и погруженным в работу. Рассыпав перед собой клыки, он выкладывал их в странной последовательности. Создавалось впечатление, что воина посетило вдохновение и этот факт пугал. Может, зайти в этом место, и не было такой уж хорошей затеей.

— Что ты делаешь? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Смотри. Объяснить все равно не смогу. Не проси.

— Ну, хорошо.

Что ж, этого следовало ожидать, ведь ее орк немногословен и уже дал понять, что некоторые вещи не способен выразить словами. Это не страшно. Все, что нужно она увидит сама! Достав себе из котелка мясо, Софи уставилась на Урага. Еда не помешает ей смотреть, зато в желудке сразу станет теплей, да и настроение повысится. Да уж, поездка за подарком становится все более интригующей!

Орки — удивительный народ. Будучи, по мнению остального прогрессивного населения мира, грубыми и жестокими дикарями, они многое знали и умели, соблюдали древние традиции, им было не чуждо благородство. Считалось, что орки практически не способны использовать магию, а шаманизм лишь низшее ее проявление, но сегодня Софи усомнилась в этом. Предрассудки и страхи не позволяли взглянуть на орду и ее воинов объективно, лишая важных знаний, понимания. Справедливости ради стоило признать, что и сами орки тщательно поддерживали свой образ, благоразумно полагая, что выгодней вызывать ужас и страх, чем поддерживать обманчиво доброжелательные отношения с другими народами. По большому счету, всех все устраивало.

Магичка под шум дождя, не забывая поглощать нежнейшее мясо, приготовленное собственными руками, внимательно наблюдала за действиями Урага, пытаясь понять, что же тот затевает. Поначалу это было непросто, ведь воин, казалось бы, занимался совершенно бесполезной деятельностью. Но в тот момент, когда мужчина достал свой драгоценный топор, до нее начал доходить смысл происходящего. Будучи, в основной своей массе воинами, орки трепетно относились к своему оружию. Некоторое из них выглядело хотя и грубо, но вполне привычно, ничем не выделялось. Но были и другие образцы, поражающие воображение, пугающие своими странными свойствами, которыми не мог использовать никто другой, кроме истинного хозяина. Магами было принято считать, что это связано с договором предков, а потому уникальное оружие орков не изучалось, ведь эта сторона магии была недоступна ни людям, ни эльфам, ни даже порождениям Бездны. Софи не сомневалась, что ей предстояло стать свидетелем, процесса создания именно такого оружия! В голове сразу же возникло множество вопросов, но девушка лишь прикусила язык. Софи хотелось не только наблюдать, но и участвовать в процессе! Увы, нельзя отвлекать Урага! Он либо собьется, либо станет ее игнорировать, либо решит, что не стоит ей в дальнейшем показывать подобные вещи — ни один из вариантов не устраивал магичку. До чего же интересно! Что же получится в итоге?

Ураг же, те временем почистил и поточил лезвие топора, тщательно протер его одним из своих стимуляторов, словно он мог влиять не только на живой организм, но и метал. Так странно и интригующе, что вновь захотелось наложить жадные руки на занятные склянки орка, но на этот раз не для применения внутрь. Воин, не задумываясь и не секунды не колеблясь, сжал лезвие ладонью, надавливая так, чтобы через рану начала сочиться темная кровь. Пока что ничего необычного и таинственного, но Софи не сомневалась, что результат стоит ожиданий и того напряжения, которое сейчас не давало нормально ужинать. Что же дальше? Это совершенно не походило на магию, но было именно этим. Той самой недоступной и непонятной магией орков, которую не считали достойной внимания. Когда Ураг начал поочередно прикреплять к лезвию зубы тролля, последние сомнения в том, что станет результатом всех этих трудов, отпало.

Надо же, как интересно! Глаза Софи сверкали ярче любых звезд и драгоценных камней. Как при помощи таких простых действий можно создать уникальное оружие? Магичка смутно представляла, что выйдет в итоге, но хотела посмотреть на результат. Девушка подобралась ближе к орку, чтобы разглядеть все детально, в этот миг она сожалела лишь о том, что никак не удавалось понять принцип создания подобного оружия. Все походило на действия обычного ремесленника, а это означало лишь одно — никаких магических свойств не будет. Неужели все дело в заключение договора с духами предков? Софи была озадачена.

— Готово, — Ураг поднял топор вверх, со всех сторон рассматривая результат своих трудов. Хорошо вышло! Зубы приклеились идеально, а лезвие его верного боевого товарища теперь походило на хищную пасть, да и собственная кровь на оружие зачаровывала. Оставалось лишь найти подходящего противника, достойного стать первым поверженным врагом.

— И это все? — девушка была разочарована. Чего-то словно не хватало, да и результат ничуть не впечатлял.

— Да, — орк с величайшим трепетом и даже почтением положил обновленное оружие на землю и накрыл чистым куском ткани. Больше от него ничего не зависело: его кровь, ставшая добровольной жертвой, и стимуляторы сделают свое дело.

— Не обижайся, но выглядит хотя и занятно, но не кажется эффективным. Зубы отвалятся от пару ударов, да и достаточного урона нанести не смогут.

— А ты в этом разбираешься? — хмыкнул орк, подтягивая к себе котел с мясом. Нужно поторопиться пока ему хоть что-то осталось. Реакция Софи была забавой, а потому он не торопился что-либо объяснять.

— Чтобы сделать вывод, этого и не нужно.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть.

— Может, объяснишь? — недовольно фыркнула магичка, чувствуя себя обманутой. Ей казалось, что она стала свидетельницей чего-то нового и необычного... Похоже, только казалось. Впору заявить, что у Урага сомнительное чувство юмора.

— Утром.

— Утром? Так должно пройти время? Ты будешь что-то еще делать? — вновь загорелась девушка.

— Для всего нужно время, а я ничего делать больше не буду, — орк удобней устроился около костра. — Больше никаких вопросов.

— Надеюсь оно того стоило, — вздохнула Софи. Ничего не попишешь, придется ждать. Ждать, пока закончится дождь, ждать, пока можно будет исследовать развалины телепорта, ждать утра, чтобы понять, на что ушла вторая находка. Ждать... Увы, время не в ее власти...

* * *

Погода окончательно испортилась. Дождь даже не думал прекращаться, да и воздух стал намного прохладней. Все вокруг скрипело, трещало, громыхало. Было в этом буйстве стихии что-то противоестественное и зловещее, будто сама природа давала понять, что от этих руин стоит держаться подальше. Любой обычный путник не выдержал бы, сорвался с места и прямо под дождем отправился бы в дальнейший путь, а после появилась бы очередная истории о нехорошем месте, от которого стоит держаться подальше. Софи тоже ощущала себя неуютно, но, будучи магом, отчетливо осознавала, что угроза скорее иллюзорна, нежели реальна. Девушка подняла взгляд на умиротворенное лицо Урага. Как ни странно, но воин был спокоен и словно наслаждался происходящим вокруг. Все это наталкивало на мысли о том, что раньше дом и эта территория все-таки принадлежала орку. Звучит, как безумная идея, но ничего другого на ум не приходило.

— Ураг... — Софи пристроила голову на большом плече орка. Удобно, хотя с подушкой и не сравнить.

— Что? — воин лениво приобнял девушку. Со стороны это могло показаться проявлением некой заботы и ласки, но на деле Ураг просто не хотел, чтобы Софи елозила и шевелилась, или того хуже, отправилась исследовать развалины прямо под дождем.

— А шаманы могут уходить из племен и жить вдали от орков?

— А почему нет?

— Не знаю. Я никогда не слышала о подобном. Орки либо становятся наемниками, либо живут на территории орды в племенах. Есть редкие поселения орков на территории людей и гномов, но я никогда не слышала об орках отшельниках, тем более шаманов. Говорят, сила шамана во многом зависит от того, сколько орков идет за ним. Именно поэтому они всегда рядом с сильными вождями. Без этого они лишаться своей силы и влияния.

— Ну, да, — согласился Ураг. Все так и было. Сила шамана в связи с духами предков, чем больше орков рядом, тем лучше.

— И это все? — вздохнула магичка.

— Разве я не ответил на твой вопрос?

Софи тихо засмеялась. Наверное, она никогда не привыкнет к манере Урага говорить с ней. Но это хотя бы не раздражает. Главное не забывать о том, что орк предпочитает отвечать прямо и строго на заданный вопрос. Он из тех, кто будет слушать, а не говорить.

— Ответил. И все же, почему же некоторые шаманы могут уходить далеко от своего народа?

— Тебе это не у меня спрашивать нужно. Я же не шаман.

— Логично, — согласилась магичка. Вряд ли спросить получится, но Софи не расстраивалась. Не так уж важен ответ, ведь магичка и без того все больше убеждалась в том, что этот дом занимал именно орк одиночка. — А почему ты стал наемником? Почему один?

— Так спокойней. У меня есть деньги, свобода, мой топор, ты, большего мне и не нужно. Никто мне не указ, я могу делать то, что хочу, идти, куда вздумается. Не нужно беспрекословно подчиняться сильному или доказывать свою значимость и способности. Живи мы в орде, я не смог бы отправиться за тобой в пустыню, потому что жизнь воина принадлежит вождю. Право уйти нужно заслужить. Это непросто.

— Знаешь, по тем же причинам я держусь подальше от официальных должностей. Если бы я работала на королевских магов, у меня не было свободы и возможности заниматься тем, что нравится. К тому же, мне пришлось бы за бесплатно делиться моими исследования, да и то, заниматься лишь теми, что одобрены старшими. Кто-то скажет, что такой образ жизни дает гарантии, стабильность, помощь, но это не изменяет того факт, что это подавляет и ограничивает. Пока что я не готова к подобному. Может быть, на пенсии я соглашусь на это, но пока хочется быть свободной. Достаточно и того, что я перед главой башни отчитываться должна.

— Все так. Каждому свое, — орк не сомневался, что Софи поймет его, но даже не ожидал, что настолько хорошо. У них намного больше общего, чем казалось изначально. Они воспринимали мир схоже, одинаково смотрели на многие вещи. Она не просто его женщина, но и опора, та, кто не станет требовать от него стать другим. — Думаешь, здесь жил шаман?

— Да. Многое указывает на это, хотя и странно, то шаман жил в доме, какие строят люди.

— Но я же живу в таком доме. Это тоже странно?

— Для кого-то да, — усмехнулась магичка. А ведь о таком варианте она и не задумывалась. Видимо зря. В конце концов, подобные отношения не такая уж редкость и все зависит от тех, кто хочет быть вместе, от их решимости забыть о предрассудках и идти дальше. Так или иначе, все произошло очень давно, так что вряд ли удастся выяснить личности обитателей этих развалин.

— Вы, люди, любите копаться в прошлом.

— А орки живут настоящим, — парировала Софи. — У всех свои недостатки. Когда дождь закончится, мы ведь обследуем те камни, — магичка указала в сторону, где по ее мнению когда-то был портал.

— Да. А потом сразу в путь. Не хочу терять время, мы и так задержались.

— А нам что, нужно успеть к какому-то определенному времени? — только сейчас до магички начало доходить, что Ураг постоянно выбирал не самые безопасные и легкие дороги и тропы, но всегда самые быстрые, да и на отдыхе не давал сильно расслабляться. Кажется, она что-то упустила...

— Да. А разве я не говорил?

— Нет, — Софи отстранилась. Все очарование момента испарилось и резко захотелось поколотить орка. — И почему это мы торопимся?

— Нужно успеть к первому дню растущей луны, тогда ты сможешь получить лучшего ездового питомца. Лишь один день, а дальше придется довольствоваться тем, что есть или ждать. Но мы пока успеваем, так что это последняя долгая остановка, все остальные придется сократить.

— Мог бы и раньше сказать, — что ж, теперь она заинтересована еще больше, так что стоит действительно покончить с делами поскорей.

* * *

Софи даже не заметила, как уснула. Ей было хорошо и уютно в объятиях Урага, да и шум дождя воспринимался как колыбельная. Как это частенько бывает со снами, ей снилось что-то приятное, но непонятное, лишенное всякого смысла. Обычно в путешествиях, магичка никогда не расслаблялась полностью, спала чутко, чтобы в любой момент вскочить и разобраться с любой проблемой, но в когда рядом был ее орк, она чувствовала себя в полной безопасности, могла позволить себе, ни о чем не беспокоиться. Зачем? У нее ведь есть для этого Ураг. Ему нравилось быть защитником и той самой стеной, за которой можно укрыться, так почему бы не позволить ему наслаждаться этим? Софи уже не спала, но еще и не проснулась, она находилась в том самом состоянии, когда можно просто понежиться, решая, стоит ли стоять или еще немного поспать. Девушка ощущала тяжелую руку орка на своей талии, слышала его размеренное гулкое сердцебиение... И как только она раньше без него спала? Софи улыбнулась и попыталась устроиться еще удобней. Именно в этот момент к умиротворяющим звукам утра добавилось что-то вроде чавканья и рычания. В какой-то момент ей даже показалось, что это Ураг решил перекусить с утра.

— Прекрати, — недовольно проворчала Софи, чуть отстраняясь.

— Что именно мне прекратить? — уточнил орк. Он давно уже не спал, а не двигался лишь потому, что не хотел тревожить мирно посапывающую девушку. Да что скрывать, ему и самому был приятно так вот лежать.

— Жевать.

— Я не жую, — заверил воин.

Лишь теперь до магички дошло, что звук хотя и исходил со стороны Урага, но был несколько в стороне. Если кто-то что-то и жевал, то это точно был не орк! Но если так, чего это Ураг такой спокойный? Софи резко подскочила, быстро отрывая глаза. От недавней дремы не осталось и следа. Взгляд метнулся по влажной земле в поисках источника неприятного звука, но ничего подходящего так и не нашел.

— Ты ведь тоже это слышишь? — на всякий случай уточнила девушка, с подозрением смотря на орка.

— Да. — Ураг поймал себя на мысли, что ему нравится, как Софи выглядела в этот момент: растерянной, непонимающей, но при этом в глубине глаз загорался огонь любопытства и раздражения. Она будто никак не могла решить: разозлиться ей или просто спросить, в чем дело. Ждать, пока девушка определиться воин не собирался, ведь помнил, что нужно торопиться. — Сейчас покажу.

— Что покажешь? — с утра мыслить всегда непросто.

— То, что жует, — громогласно хохотнул Ураг. Ему и самому не терпелось взглянуть на результат своих трудов. Он и не предполагал, что так быстро сможет заполучить такое сокровище! Ему повезло найти полностью подготовленные материалы, так что их задержка не так уж сильно и расстраивала.

— Хорошо, показывай, — пока что мозг отказывался работать четко и помогать своей хозяйке, но Софи не сомневалась, что еще пара минут или меньше и она окончательно проснется. Девушка придвинулась поближе, чтобы ничего не упустить. Эх, а ведь она хотела понежиться...

Воин без лишних слов потянулся к куску ткани, в который накануне бережливо завернул свой усовершенствованный боевой топор. Ураг ощущал легкое волнение, и даже трепет, ведь сам не мог предугадать, каким окажется результат его трудов. Он рисковал, но верил, что духи предков в этот раз окажутся на его стороне. Вот только, если что-то пойдет не так, ему придется не только покупать ездовых животных, но и искать себе новое оружие. Печально. Именно это заставляло сердце тревожно сжиматься в груди. Даже ладони немного вспотели, что случалось с воином крайне редко. Наконец, от ткани удалось избавиться и орк смогу увидеть, что же у него получилось. Ураг не смог удержаться от довольной, полной гордости за себя улыбки! Все именно так, как он и представлял!

— Красавец!

Еще вчера топор орка выглядел, как старое, хотя и прочное оружие, но сегодня все изменилось. Он стал живым! Ядовитые зубы тролля намертво приросли к лезвию, набухшему кровью, казались его естественным продолжением, будто кто-то вырвал челюсть жуткого монстра и прикрепил к рукояти. Они вытянулись, чуть изменили форму, становясь еще более опасными. Удар такого оружия нанесет более опасную рану, ведь будет рвать, неистово вгрызаться в плоть врага, отравляя его при каждом касании. Топор рычал и словно причавкивал, требуя свою законную жертву.

— Знаешь, — нервно хихикнула магичка, чувствуя, как все внутри переворачивается. — После таких высказываний, я начинаю надеяться, что меня ты красивой не считаешь.

— Красота женщины и красота оружия — разные вещи, — орк ласково провел по топору, за что удостоился недовольного рычание. Да ему чуть пальцы не оттяпали, за такую наглость. Воин лишь в последний момент успел убрать руку. — Придется найти к нему подход, но, думаю, мы поладим.

— Поладите? — Софи слышала о подобном оружии, но видеть ничего подобного ей еще не доводилось. Нужно признать, что это жутковато. Вот как ей спасть спокойно, когда в доме будет такая вот штуковина? А если он ползать научится и доберется до нее?

— Да. Определенно поладим! Он мне подходит, — твердо заявил Ураг, совершенно не понимая, с чего это магичка так сильно напряглась. — Ну, а теперь, когда ты знаешь, для чего нужны были зубы, можем закончить с осмотром твоих руин и в путь.

— Согласна!

Что ж, осталась последняя в этом месте тайна, а после можно без сожалений отправиться дальше, ведь ее ждет очень желанный подарок!

* * *

Утро началось не совсем обычно, но Софи была этому рада, как и тому факту, что дождь утих, так и не натворив бед. А ведь ей казалось, что непогода несла за собой кучу неприятностей и была наполнена зловещей магией. Видимо все это не более, чем плод ее разыгравшейся фантазии. Хотя, окажись на ее месте кто-то более впечатлительный, то точно бы сбежал, поджав хвост. Вот и получается, что буря могла быть вызвана магией. Направляясь к тому, что могло быть развалинами портала, девушка внимательно осматривалась в поисках подтверждения этой гипотезы.

— Странно... Воды и грязи совсем нет, словно и не было никакого дождя.

— Хм... Да. Странно... — Ураг ничуть не волновался из-за подобных мелочей. Ничего плохого не произошло, на них даже не пытались напасть, а он сам превосходно выспался. Раз так, то и думать об этом не стоит.

— Буря казалась такой реальной, но на деле ее будто не было.

— Всякое бывает.

— И это все, что ты можешь сказать?

— А что еще ты хочешь услышать? — непонимающе отозвался Ураг. Снова проблема на пустом месте, но он уже начал привыкать. — Дождь был странным — это факт. Нам он не навредил — это тоже факт. Откуда он взялся и почему я без понятия. Так, о чем здесь говорить?

— И тебе совсем не интересно?

— Нет.

Софи недовольно сморщила носик, но продолжать разговор не стала. Ей страсть как хотелось с кем-то поговорить и обсудить странности этого места, но орк на роль собеседника не подходил и, что намного важнее, он не хотел этого. Его вполне устраивало неведение, а чужие тайны не интересовали вовсе, да и своих у него тоже не было. Именно в такие моменты становилось очевидно, насколько они разные. Смогу ли они быть вместе, несмотря на это? С течением временем Софи становились понятны опасения окружающих, но она не собиралась сдаваться. В конце концов, хорошего в их жизни больше, чем мелких неприятностей. О магии она будет говорить с магами или найдет в орде разговорчивого шамана, а ее Урага не стоит беспокоить по таким пустякам. У него и так проблем достаточно — вон, общий язык с зубастым топором найти нужно. От одной мысли об этом девушку передернуло, а ведь она не была впечатлительной. Просто вдруг стало казаться, что оружие в любой момент может на нее покуситься.

До части развалин, расположившихся чуть в стороне от основного строения, они добрались за считанные минуты. Причем, Ураг шел чуть позади, не выпуская из рук оружия — настоящий верный телохранитель, готовый в любой момент ринуться в бой. Софи невольно улыбнулась одними уголками губ. Может орк и не видел необходимости в разговорах, но выводы делал.

— Я быстро, — заверила девушка, присаживаясь на корточки. Ей с самой уже хотелось отправиться в путь и получить обещанный подарок. Вот только уйти, не проверив все, она не могла. Любопытство не даст ей покоя, будет требовать вернуться. Им с Урагом это ни к чему.

Магичка внимательно осматривал груду камней и мусора, поросших мхом и разной мелкой травой. За то время пока они укрывались от дождя, мерцающий свет от ее заклинания окончательно исчез, так что оставалось полагаться лишь на память, но и та начинала подводить. Софи лишь ориентировочно понимала, в каком месте искать. Ничего подозрительного или странного. Неужели, придется копать и разгребать завалы? Такие перспективы совсем не радовали, а потому девушка продолжала всматриваться. И вот, там, где поначалу ничего не было видно, начал вырисовываться рунный узор, один из тех, что маги древности использовали для своих ритуалов. Это не просто печать, а целый язык, способный рассказать истории дней минувших, пробудить древнюю пока еще дремлющую силу. Современные маги давно уже не интересовались устаревшими методами, а потому лишь археологи могли прочесть древние записи. Неприятно. Софи осторожно провела пальчиком по едва заметному рисунку. Ничего! Он никак не ощущался, словно был призрачным, как и ночная буря. Что же делать? Немного помешкав, девушка достала из поясной сумки тонкий блокнот. Надо зарисовать символы, а после передать археологам для расшифровки. Чувство разочарования не покидало магичку, ведь казалось, что она упускает нечто важное. Не сказать, что она многого ждала от этого места, но все равно было обидно. Осталось бы все так же, если бы она решилась намокнуть? Последняя тайна руин так и могла остаться нераскрытой, ведь это место не настолько интересно, чтобы вернуться.

Пока Софи торопливо копировала видимые символы, орк тоже не терял время. Не стоять же столбом, ожидая команды магички, что они могут идти. Воин внимательно осматривался, словно пытаясь убедиться, что нет никакой угрозы. Все-таки, эти руины странные. Правильно делали путники, избегая их, да и им следовало так поступить. Но казалось, что сама природа загнала их сюда. Дождь был реальным, хотя, возможно, он и не коснулся развалин, вода лила вокруг. Ураг чувствовал, как искрящееся настроение магички угасает, понимал, что послужило причиной этого. Пытаясь утолить любопытство, она находила лишь вопросы, ответы на которые давал он. Но в этот раз будет иначе. Даже если Софи спросит, он не расскажет ей ничего. Вне всяких сомнений, здесь когда-то жил орк, необычный, но все же, орк, шаман, решивший уйти подальше от орды. Догадывается ли об этом Софи? Воин надеялся, что нет, ведь секреты шаманов лучше не знать, и людей это касается в первую очередь.

— Готово! — магичка, окинув камни и обломки разочарованным взглядом, поднялась на ноги. Задерживаться дальше нет никакого смысла, так что придется ее любопытству немного подождать.

— Хорошо. Если поторопимся, то успеем на рынок вовремя, — довольно кивнул Ураг, надеясь на то, что Софи в скором времени и не вспомнит про эти руины. В любом случае, это место не имеет никакого значения в их жизни, а его тайнам лучше остаться в прошлом.

Орда

После посещения странных руин, магичка испытывала смешанные чувства. С одной стороны, она была рада, что увидела нечто настолько необычное и даже нашла что-то полезное, но при этом оставалось неприятное послевкусие. Она точно что-то упустила? И это не давало ей покоя! Но, так или иначе, сейчас Софи стоило думать о других вещах, и она это прекрасно осознавала. Несмотря на все прочитанные книги и специальный курс об особенностях разных народов, пройденный в академии, ее знаний было недостаточно. К тому же, глупо отрицать тот факт, что полученная таким образом информация имеет сомнительную достоверность. Живя с Урагом, магичка снова и снова убеждалась в этом. Казалось, что те, кто писали и рассказывали об орках, сами знали о них поверхностно. И хотя Софи подозревала, что орки и сами не причастны к распространению ложной информации, доказать этот факт была не в силах. Кто знает, быть может, однажды именно она напишет правдивую книгу на эту тему.

Они шли и шли, не останавливаясь на отдых, не сбавляя скорости. Ураг оказался беспощаден. И хотя он не напоминал о том, что задержались они по вине Софи, девушка чувствовала, что стоит ей дать слабину, как он тут же это сделает. Именно поэтому магичка не роптала, старалась не отставать от воина. Тяжело! Но ведь в конце этого испытания ее ждет подарок, а путь домой станет в разы быстрее. Главное сделать верный выбор, о котором она никогда не пожалеет. Непростая задача, ведь недостаточно, чтобы они с животным понравились друг другу, за питомцем еще и правильно ухаживать нужно, дрессировать его. Дополнительные заботы! Софи хотела свести их к минимуму, чтобы не перекладывать все обязанности на Урага. В ее жизни намечались перемены и это было до пугающего прекрасно.

Как же она устала! Хотелось рухнуть прямо на траву, свернуться калачиком и заснуть. Посреди степи виднелись темные очертания, казавшиеся бесформенными. Но стоило чуть присмотреться, как в этом пятне начинали угадываться линии невысокого, будто ощетинившегося частокола. Казалось, что это невероятных размеров зверь, готовый в любой момент сорваться с места и напасть. Да уж, воображение у нее весьма занятное, умеет впечатлить.

— Что это там? — поинтересовалась девушка, указывая пальчиком вперед.

— Орда.

— Выглядит, как большой зверь, — все-таки орки странные. Орда у них и степь, и поселение, и просто армия дикарей, рвущихся в бой. Они даже сами себя называют ордой.

— Мы не строим высоких домов и больших зданий, не стремимся к небу, а потому в сумерках поселения так и выглядят. Не как города людей или эльфов.

— Не обиделся?

— Лично я вижу пятно, но скоро оно станет более четким.

— Хорошо, — чуть ускорившись, Софи нагнала Урага. Подхватив его под руку, она легонько прислонилась головой к его плечу. Возможно, идти так и не очень удобно, но зато уютно. — Мы сможем там отдохнуть или сразу придется идти на рынок?

— У меня много друзей, кто-нибудь приютит.

— Надеюсь.

— Но завтра придется встать рано, еще до того, как солнце встанет.

— Печально, но я это выдержу. Главное, чтобы такое раннее вставание не стало традицией. Этого я точно не перенесу!

С каждым шагом магичке становилось все больше не по себе, хотя она и не подавала вида. Раньше Урагу приходилось жить в ее мире, мириться с непониманием и неприятием, это он был тем, кто, по мнению окружающих, не достоин своего счастья. Сейчас они поменялись ролями. Это территория орков, и они, точно так же, как и другие могут быть заносчивыми, излишне гордыми, жестокими. О том, как ее появление воспримут друзья Урага, думать и вовсе не хотелось. Теперь, Софи лучше понимала своего орка и надеялась, что справится не хуже, чем он.

— Мне тебя понести?

— Хочешь, чтобы меня приняли за твою добычу? — хихикнула магичка, уже представляя, как это будет выглядеть со стороны.

— Для этого придется тебя еще связать и засунуть кляп в рот.

— А кляп-то зачем?

— Предпочитаешь дубинкой по голове?

— Пожалуй, откажусь от обоих вариантов. Да и идти я пока в состоянии самостоятельно.

— Не хочешь показаться слабой, — понимающе хмыкнул орк. Его Софи упрямица, всегда стремится быть лучшей, показать свои сильные стороны. Эти черты нравились воину, как и то, что рядом с ним девушка позволяла себе быть другой: нежной, хрупкой, ранимой. Это лишь для него!

— Можно и так сказать, — зевнула магичка, продолжая прижиматься к воину. Если бы она не устала, то вполне могла бы насладиться этой дивной прогулкой.

— Это лишнее. Ты, это ты, не стоит казаться кем-то другим. Если бы я хотел, чтобы рядом со мной была орчиха, я бы не согласился на твое предложение.

— Я знаю.

Софи улыбалась. Ураг поддерживал ее, снова и снова напоминая, что ему нужна только она. Ей не стоит волноваться, ведь она и сама готова бороться за право быть со своим дикарем. Неважно, что думают окружающие, она не отступится от своего, и будет наслаждаться каждым мгновением.

* * *

Софи хотела как следует рассмотреть поселение орков, рассчитывала ничего не упустить, ловить каждый миг, но на деле все пошло не по плану. Она вообще не помнила, как оказалась в просторном шатре, на низкой кровати, застеленной шкурами. Неужели она потеряла сознание? Девушка перевела хмурый взгляд на храпящего рядом воина. Не приложил ли он ко всему происходящему руку? С него станется не только это сделать, но и заявить, что все это для ее блага. Итак, факт преступления на лицо, виновник найден, оставалось выяснить лишь одно — как орк все провернул. Магичка, нахмурив брови, буравила Урага пристальным взглядом, словно пытаясь проникнуть в его сознание и найти там ответы. Жаль, что ментальная магия не ее сильная сторона. И если задуматься таких слабостей у нее полно. И все же, почему она ничего не помнит? Не могла же она уснуть, как только оказалась на руках своего орка!

— Женщина, ты тренируешь на нашем Ураге воспламеняющий взгляд?

— У меня взор молний, — на автомате поправила Софи, поднимая голову. Прямо перед ней стояла симпатичная молодая женщина. Ну, как симпатичная? Ровно настолько, насколько это можно сказать об орчихе. — На нашем Ураге? — голос магички угрожающе зазвенел. — И что это значит?

— Ревнуешь? — оскалилась орчиха, продолжая насмешливо рассматривать необычную гостью. Кто бы мог подумать, что однажды Ураг приведет в орду человеческую женщину. Эта новость точно долго будет обсуждаться и вспоминаться. Подобное не все смогут принять спокойно, но, лично она ничего не имела против. В конце концов, люди забавные.

— Ничуть, но вот в объяснениях нуждаюсь.

— Софи, не шуми, еще рано на рынок, — проворчал воин, поворачиваясь на другой бок. Его ничуть не напрягала ситуация, он расслабился и отдыхал, ни о чем не думая.

— Он всегда любил поспать, — усмехнулась орчиха, которой на удивление нравилось дразнить человеческую девушку.

— Да, неужели? — магичка удивленно приподняла бровь. У нее никак не получалось определиться, кого ей прикончить первым: эту орчиху или Урага. — Как по мне, так он всегда встает в самую рань.

— Видимо, у него есть на то причины.

— Видимо, — казалось, что ей намекали на то, что проблема в ней. Софи сделала глубокий вдох, напоминая сама себе, что орки не склонны к подобному поведению и все говорят напрямик. — Так почему ты назвала Урага нашим?

Девушка выбралась из плена мягких шкур и с хрустом потянулась. Да уж, ей жизненно необходима нормальная кровать и удобства.

— Ну, ты его женщина, а я сестра. Этого объяснения достаточно?

— Вполне, — раздражение испарились, словно его и не бывало. Раз все оказалось настолько просто, настало время налаживать связи и желательно дружеские. — Кстати, я не представилась. Мое имя Софи, я светлый маг и целительница.

— Я Храти, мой муж Тарум сейчас занят, но скоро придет, и мы сразу отведем вас на рынок. Вы успели вовремя, самые интересные экземпляры только доставлены, так что ты сможешь выбрать себе подходящего питомца. Хотя и не понимаю, для чего тебе это. Люди же предпочитают лошадей.

— У меня с ними не задались отношения, — девушка с удивлением обнаружила, что орчиха не только разговорчива, но и превосходно излагает мысли.

— Такое бывает?

— А почему нет? — Софи поправила помятую одежду. Окажись она в другом месте, то сразу бы принялась переодеваться и приводить себя в порядок, но здесь она могла расслабиться. — Если честно, я не уверена, что затея Урага сработает. Конечно, мне бы хотелось столь необычное для людей ездовое животное, но боюсь, я им тоже не понравлюсь.

— А причем тут это? — Храти протянула гостье глиняную миску с горячими лепешками. Она специально приготовила их для нее, ведь всем известно, что люди привередливы в еде. Простая похлебка им вряд ли придется по душе. — Животное должно знать свое место.

— Для некоторых людей это не так просто, — магичка с радостью взяла тарелку. До чего же приятный аромат! Она была рада съесть что-то подобное, но еще больше ей нравилось, что сестра Урага не выказывала никакой враждебности. Похоже, ей не о чем волноваться, но на душе все равно было неспокойно.

— Тогда доверь все Урагу. Он сможет воспитать тебе напарника, так что волноваться нечего. Думаю, он и с лошадью бы справился, хотя и мы и предпочитаем не использовать их.

— Ну, я так и планировала поступить, — Софи засунула в рот большой кусок лепешки. Добавь сюда мед и будет просто великолепно. Воцарилось неловкое молчание. Девушка ощущала на себе изучающий взгляд Храти, и не знала, что еще сказать. — Скажи, ты не против того, что Ураг привел меня? Что мы вместе? — вот она и спросила. Теперь оставалось лишь выслушать правдивый ответ и принять его.

— Это решение Урага и твое. Мое мнение на этот счет не имеет никакого значения, но я должна уважать брата. Если он живет с тобой и его это устраивает, если он готов показать тебя орде, значит, ты чего-то стоишь. Ураг привел тебя и это его ответственность. Он знал об этом, когда решил поступить так, — Храти выглядела абсолютно серьезной и даже немного мрачной. — Но ты... Ты должна соответствовать моему брату. Ты человек. На тебя будут смотреть, а твои ошибки могут ударить по репутации Урага. Надеюсь, ты понимаешь это.

— Я думала, воина оценивают по его мастерству и силе, — магичке стало немного не по себе.

— Так и есть. Но женщина находится при муже. Мы являемся единым целым, и поступки и поведение жены всегда сказываются на мужчине, — попыталась объяснить орчиха, не понимая, почему кожа Софи стремительно меняет оттенок. Все-таки люди странные.

— Я... Я поняла тебя, и сделаю все, что в моих силах.

Сердце так и норовило выскочить из груди. Подумать только, Храти назвала Урага ее мужем! Они хотя и вместе, но это совершенно иной уровень. Неужели, Ураг именно так представил ее?! Сама мысль об этом заставляла душу трепетать от странного томительного ощущения.

Софи всегда была гордой, самостоятельной, никому не позволяла собой командовать, даже родителям и наставникам. У нее на все было собственное мнение и видение сути. Временами, подобное поведение доставляло массу неудобств, но магичка верила, что способна преодолеть все, ведь даже демонстрируя свою независимость, она никогда не забывала подумать. Нет смысла перечить другим, ради принципа, но всегда можно доработать и улучшить чужое предложение, а если и оспаривать чужие идеи, то приводя доводы. Сейчас же магичка была в растерянности. Она все еще хотела быть собой: любопытной магичкой, способной за себя постоять, с гордостью и высокомерием смотрящей на окружающих. Но, сейчас Софи думала не только о себе, но и об Ураге. Это его дом, семья и друзья, он привел ее сюда, чтобы показать всему миру, насколько она важна для него. Разве это не повод немного притвориться, вести себя чуточку иначе? Ей не сложно, а орку, наверняка, будет приятно.

— Женщина, чего это ты с утра пораньше такая мрачная? Не выспалась?

— И тебе доброе утро, милый.

— Только ты могла назвать меня милым, — хохотнул орк, усаживаясь на землю рядом с магичкой. В орде хорошо и спокойно. Это место навсегда останется в его сердце, но теперь это не его дом.

— Для меня так и есть.

— Допустим, но ты так и не ответила. Почему не в духе?

— Это не так. Я просто думаю.

— О чем же? — если поначалу подобнее беседы раздражали, то сейчас воин к ним привык, начал чувствовать, когда Софи не желает отвечать, а когда забывает о том, что это нужно сделать. В любом случае, он не отступит и все выяснит.

— О многом...

— Софи!

— Ладно, ладно только не ворчи, — девушка чуть улыбнулась. — О том, что ты не говорил, что у тебя есть сестра и она будет здесь...

— У меня две сестры и брат, они все живут в орде, но вряд ли ты со всеми познакомишься. У всех своя жизнь, а надолго мы не задержимся. У нас не так, как у людей.

— Я уже поняла, — орки хотя и ценили семью, но, не стремились всегда быть вместе. Они придерживались относительной свободы, старались не мешать друг другу. — Как мне вести себя?

— Что? — опешил Ураг. Непонимающе уставившись на девушку, он пытался понять, что с ней. Может, заболела или головой ударилась? Такие вопросы от нее казались, по меньшей мере, странными.

— Как мне вести себя сегодня?

— Что на тебя нашло?

— Просто я не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы или кто-то счел тебя слабым. Так что, сегодня я готова быть покорной и послушной, — Софи самой было смешно от своих слов, но отказываться от них она не собиралась. Более того, она считала все это вызовом. Подобное может стать неплохой тренировкой ее терпения и умения контролировать собственные эмоции.

— С Храти общалась, — догадался орк.

— Угу... Она сказала, что я должна соответствовать тебе.

— Женщина, — Ураг не удержался от раздраженного вздоха. Снова придется объяснять то, что и так очевидно. — С чего ты взяла, что не соответствуешь мне? Если бы так было, я бы не принял твоего предложения.

— Хм, — Софи не смогла сдержаться от улыбки. — Тогда, что она имела в виду?

— Не все ли равно? Другие вечно что-то будут говорить, думать, советовать, как лучше, но это их проблемы.

— Ха-ха-ха. Так вот, как ты к этому относишься. Что ж, это верный подход. Буду брать с тебя пример. Но все же, ты уверен, что не будет никаких рекомендаций?

— Ну, почему же, будут, — взгляд Урага стал серьезным и даже немного напряженным. — Тебе нужно запомнить простые правила. Животных нельзя гладить и тискать. Нельзя кричать и причитать, как это делают некоторые человеческие женщины, когда им что-то нравится. Если что-то покажется тебе мерзким, держи свое мнение при себе. Торговаться нельзя: либо платишь и берешь, либо уходишь. Магию не использовать. Если кто-то понравится, говори мне, я оценю.

— Я могу выбрать?

— Да.

— И ты купишь, даже если будешь считать, что выбор неверный?

— Это твой выбор. Выберешь слабого зверя, буду дрессировать его. В конце концов, ты же не в бой на нем отправишься. Тебе просто нужен транспорт.

— Тогда это будет просто.

Все страхи и опасения Софи оказались напрасными, ведь Ураг был невозмутимым и спокойным воином, а еще прямолинейным. Именно эти качества привлекли ее изначально. Ее орк не станет обманывать и притворяться, ему плевать на слова окружающих, он знает, на что способен и верен своему выбору. Пускай она сделала ему интересное предложение сразу после знакомства, но именно он решил его принять. Даже сейчас, ему было все равно, что скажут его сородичи и друзья, как станут смотреть на него. Он пришел за покупками и собирался сделать их. Магичке это напоминало об отце, о том времени, когда он еще был жив. Ей всегда хотелось, чтобы ее избранник во всем походил на него. Это сбылось...

— Ну, что, готова?

— Да! — просияла Софи. Час настал! Наконец-то, она увидит рынок и всех его обитателей. Серые глаза загорелись азартом и весельем, она не станет тревожиться по пустякам. Главное, что их с Урагом все устраивает!

* * *

Когда они прибыли в орду, поселение казалось задремавшим чудовищем: внушительным, сильным, но погруженным в сладкие дремы. Оно казалось таинственным и нереальным, опасным ровно настолько, чтобы захотеть осторожно приблизиться. Сейчас, при свете солнца все преобразилось, стало более обыденным и грязным, слишком простым для человека. Даже трущобы в городах и самые бедные деревеньки выглядели более уютными, в сравнении с тем, что магичка видела сейчас. Орки жили в просторных шатрах, сделанных из шкур животных, не разбивали садов, не обустраивали тропинок и дорог, не устанавливали статуй. Животные размещались на улице рядом с шатрами. Дикари-хозяева степей не тянулись к красоте, не пытались добавить в свое существование ярких красок. Такая жизнь была не по душе Софи, и чем дольше она рассматривала поселение и его жителей, тем отчетливей осознавала, что не смогла бы так жить. Ей необходимо больше удобств, уединения и разных мелочей, делающих ее дом особенным.

Пока магичка изучала обстановку, орки не оставались в долгу, откровенно пялились на человеческую девушку, показывали на нее пальцами, что-то бурно обсуждая и посмеиваясь. Неприятно. Дикари не стеснялись в проявлении своих чувств. Но, если задуматься, с людьми все точно так же, разве что они предпочитают все делать за спиной, особенно когда речь шла о ком-то большом и опасном, таком как Ураг. Софи лишь гордо приосанилась и продолжила идти рядом со своим мужчиной. Пусть думают, что угодно — главное, что она точно знает, какие у нее отношения, понимает, что счастлива.

— Ты же не думаешь ни о каких глупостях?

— О глупостях? — девушка невинно захлопала ресницами. — Не понимаю, о чем ты. О каких таких глупостях я могу думать?

— Ну, ты у меня вспыльчивая, — напомнил орк.

— Ничего подобного! — со смехом возмутилась Софи. Только Ураг позволял себе говорить ей подобные вещи в лицо, да еще так, чтобы это не звучало, как обвинение. — Но раз ты волнуешься, даю слово, не использовать силу, если твои сородичи первыми не нападут.

— У нас так не принято.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться, — заверила девушка, замечая впереди высокий частокол. Необычно видеть подобное сооружение посреди поселения. Было в этом что-то настораживающее. — Это ваш рынок?

— Да. Так и есть, — довольно прогремел воин. — Животные там дикие, опасные, каждый из них способен затопать, разорвать на части, раздавить, а потому приходится принимать меры предосторожности.

— Они настолько опасны? — Софи уже мысленно продумывала, какие заклинания придется использовать.

— Да, но только до дрессировки, дальше станут послушными.

— Надеюсь на это, — сердце так и заходилось в трепетном беге от всего происходящего.

Орда — серое и невзрачное место, в нем нет изящества и утонченности, в некотором роде ее вид даже угнетал, но от того она не становилась менее интересной. Скорее уж наоборот, появлялось ощущение интриги, желание докопаться до сути, всего того, что скрывается от обычного взора. Но сейчас все тайны и планы меркли в сравнении с тем, что ей предстоит сделать! Она намеревалась найти самого лучшего ездового питомца. И даже, если она не сможет оседлать его и спокойно передвигаться верхом, то будет хотя бы, что завистникам показать. У сильных магичек сейчас мода на маленьких питомцев, ну, а она будет оригинальной и заведет огромного.

— Держись рядом и не зевай, — напомнил Ураг, проходя через широкие ворота на территорию рынка. — Сегодня здесь будет шумно и тесно...

— И это еще мягко сказано, — обомлела девушка, непроизвольно хватаясь за сильную руку своего воина. — Здесь всегда так?

Даже рынки в больших портовых городах, с их толкучкой и шумом впечатляли не настолько сильно. Казалось, что, сделав всего один шаг, она оказалась в бушующем море, состоящем из орков. Все они двигались, спорили, толкались, были возбуждены настолько, что становилось жарко. Создавалось ощущение, что всего одно неверное движение или слово и начнется драка. Ей не зверей нужно опасаться, а местных обитателей.

— Нет. Обычно все спокойней, но сегодня рождается седьмая луна цикла. В этот день выбирается лучший ловчий, а потому на рынке только лучшие и самые дорогие особи.

— Нам хватит золота? — она, конечно, состоятельная, но все же, не хотелось потратить все до последней монетки. Если подобное случится, придется работать усердно и много, до тех пор, пока душа не успокоится и не станет спокойней.

— Не переживай об этом, просто присмотрись и скажи, что тебе понравится.

Прижав к себе магичку, воин шел вперед, расталкивая всех, кто ему мешал. На рынке не приято ждать или проявлять уважение и понимание, здесь силой и упорством нужно пробивать путь, в противном случае упустишь все самое примечательное. Лицо Урага становилось все более сосредоточенным и мрачным, таким, какое оно бывает перед боем. Он готов был пустить в бой свой боевой топор при необходимости. Вот только при этом еще оберегать Софи было непросто. Она слишком хрупкая для подобного места. Но ведь это хороший опыт для нее, да и будет неправильно, если питомца для нее он выберет. Это личное, а потому девушка должна проникнуться сердцем, понять, что все непросто и принять решение, за которое никого не станет вить.

Софи любила шопинг, он был ее страстью и в некотором роде болезнью, она могла часами покупать все, что ей нужно и не нужно, при этом забывая об элементарной практичности, но орочий рынок ее подавлял и не вызывал никакой радости. Здесь было тесно, громко, все толкались и спешили, пытались перекричать друг друга, а что-то детально рассмотреть было и вовсе немыслимо. У магички то и дело возникало почти непреодолимое желание потребовать от Урага взять ее на руки и нести, ведь просто объятий уже недостаточно. Так она хотя бы станет выше и сможет лучше ориентироваться, рассмотреть товар с высоты. Девушка раздраженно фыркнула — если бы не просьба ее орка, она давно бы применила магию и навлекла на себя много проблем. Что ж, придется приспосабливаться и продемонстрировать всю выдержку, на которую она способна. А ведь еще нужно и правильное решение принять, а не просто слоняться по рынку.

— Ну, как? Присмотрела кого-нибудь?

— Пока нет. Если честно, я ничего не успеваю рассмотреть и понять, — вздохнула Софи, чувствуя, как с каждой минутой ее выбор уменьшается, а она толком ничего и не видела, а то, что видела, никак не тронуло за живое. Лишь теперь, когда ее энтузиазм чуть угас, стало понятно, что она все еще опасается неудачи. Ей нужно не просто ездовое животное, а тот, кто ее примет станет своего рода другом. Вот в этом-то и заключалась проблема. Как определить, кто ей подходит? Она же даже подойти, потрогать и попытаться забраться на животное не может! Кажется, здесь так не принято. Софи видела, как орки расхаживали вокруг животных, внимательно осматривали, даже в пасти заглядывали. Все строго и по существу, никакой нежности и глупостей.

— Ну, хоть с типом определилась?

— Пока не уверена, — буркнула девушка, испытывая невероятные муки от невозможности определиться. Она просто не знала, с какой стороны подойти к этому вопросу.

— Может, кодо? — спокойно предложил Ураг, понимая, что пора все брать в свои руки. В отличие от магички он чувствовал себя спокойно и уверено. Его вообще мало волновала суета вокруг, да и такая обстановка была для него привычной и с детства знакомой. Именно в такой толкучке и начинаешь ощущать себя частью орды! На человеческих рынках все не так. Там не чувствуется единение со всеми, скорее уж желание урвать побольше и всех обмануть.

— Кодо?

— Носороги, — пояснил орк, указывая в сторону подходящего экземпляра. — Но кодо больше, сильнее, выносливей, сплошная груда мышц! Ты только посмотри, какой красавец. Такой с легкостью выдержит вес бронированного орка, пары боевых барабанов, да еще арсенал способен при этом нести.

— Ты сейчас это серьезно? — зловеще поинтересовалась Софи, с трудом сдерживаясь от того, чтобы запустить в орка молнию.

— Ну да, он сильный. Можешь не сомневаться, он большой вес может вынести, — Ураг перевел непонимающий взгляд на девушку. С чего это у нее взгляд настолько злой и прожигающий, словно он сказал что-то непристойное?

— То есть, по-твоему, я вешу, как бронированный орк с барабанами и только кодо меня сможет везти? Значит, я настолько тяжелая? — возможно, если бы сегодня утром, Софи не заметила, что с трудом влезает в платье, реакция была бы другой. Но сейчас вполне обыденное объяснение звучало как обвинение и оскорбление и еще куча всего неприятного.

— Ты не тяжелая, а кодо сильный, — воин недоумевал. И когда только он успел подобное сказать? — Ты пойми, если нужно что-то таскать, нужно животное с толстыми ногами, чтобы распределять на них вес поклажи.

— Меня не таскать не надо.

— Я про твои вещи, — закатил глаза Ураг. Это будет сложнее, чем он думал! — Но если не нравится, можем волка взять. Он... мягкий, и я не имею в виду, что ты жесткая, — добавил Ураг. Лучше сразу уточнить, а то мало ли что. Софи сегодня странная. Видимо, масштаб рынка ее впечатлил слишком сильно!

Магичка не удержалась от улыбки. Сейчас грозный орк казался ей до неприличия милым, ведь он не пытался лезть в душу или оправдываться, даже не думал кричать или в чем-то обвинять, говорить, что она глупая женщина. Он просто принял к сведению ее слова, сделал выводы и пошел дальше. Девушка не чувствовала себя виноватой, хотя и знала, что вспылила из-за глупости, из мелочи, которую ее Ураг даже не заметил.

— Я думала о волке, — Софи быстро переключила внимание на товар. О лишнем весе она подумает позже, и не привлекая внимание — Но они выглядят не очень дружелюбными. По их глазам видно, что они не против мной закусить.

— Они дикие и нуждаются в дрессировке, — Урагу нравилось все объяснять магичке. Было в этом что-то неуловимо приятное. — Но волки быстрые и выносливые. С ними нужно жестко, показать силу сразу. Они не собаки, служить покорно не станут, но если ты добьешься уважения, станут верным соратником. А еще они сами охотятся, так что, думать о том, чем их кормить не придется.

— Если в лесу около нашего дома появится такой охотник без присмотра, нам инспекции и штрафов не избежать, — хмыкнула Софи, с восторгом рассматривая большого черного волка. Его шерсть так и лоснилась, буквально сверкала, отражая солнечные лучи. До чего же статный красавец! Но вот голодный взгляд доверия не внушал.

— Тогда остается вепрь.

— Ну, не знаю, — магичка не могла представить себя верхом на свинье. Это смотрелось бы просто ужасно! Нет! Ей нужно что-то благородное, красивое, что-то, что будет вызывать восхищение и удивление. Это оказалось сложнее, чем она думала.

— Вепри сильные и неприхотливые, а еще быстрые и опасные, — поведал Ураг, рассматривая подходящего описанию зверя. У него и голос изменился, глаза заблестели.

— Кажется, я знаю, кого ты хочешь себе, — рассмеялась Софи.

— Так и есть. Раньше у меня был такой, так что это привычно, — кивнул орк, подходя к заинтересовавшему его экземпляру. Он видел все достоинства и недостатки этой особи, понимал, что с этим материалом можно работать. Но для выбора рано. Нужно увидеть как можно больше товаров и в первую очередь купить что-то для Софи. В конце концов, он все это затеял для нее, а не для себя. — Если хочешь, можем пару купить. Слышал, женщины такое любят.

— Пару? В смысле самца и самку? — от одной мысли об этом девушка приходила в ужас. Только свинофермы ей для полного счастья не хватало.

— Да.

— Ни за что! Я не собираюсь заниматься разведением ездовых животных для орков! — твердо заявила девушка, внезапно замечая серое пятно. Оно лишь промелькнуло перед взором, но Софи почувствовала, как в районе желудка что-то стянуло. Она ощущала магию, которой раньше не было. — А это кто?

Позабыв об Ураге, магичка рванула вперед, расталкивая орков локтями; сейчас она ощущала азарт сродни тому, что испытывала во время распродаж. В такие моменты нужно проявлять решимость и выдержку, а еще немалое хладнокровие. Софи не хотела упустить ценный товар, и горе тому, кто встанет у нее на пути. Предвкушение щекотало нервы и заставляло активней продвигаться вперед. Даже громадные тяжелые орки не могли стать преградой на ее пути к возможной покупке.

— Софи, куда?! — Ураг бросился за девушкой. Чего только на нее нашло? Хорошо же говорили. Мужчина не на шутку заволновался за безопасность девушки. Ее так раздавят! А если кто-то толкнет ее? — Да, подожди же! Софи!!!

— Давай быстрей! Не отставай.

Девушка, наконец, добралась до того, что ее заинтересовало, и теперь могла рассмотреть серое пятно, на деле оказавшейся огромным седым медведем. Зверь был совершено спокоен и преисполнен некого благородства, его глубокие черные глаза с болезненно красной каймой смотрели на всех с налетом высокомерия и презрения. Медведи в качестве средства передвижения не были популярны среди орков, лишь те, что жили на границе с лесом, использовали их, да и то нечасто. Зверь выглядел старым, повидавшим виды, но при этом все еще полным сил. У него даже шрамы на морде имелись, что делало его похожим на опытного воина. Длинная с большими звеньями цепь оплетала шею и лапы гиганта, рядом с которой магичка ощущала себя совсем малышкой. Софи была заворожена и продолжала во все глаза рассматривать зверя, не вызвавшего у других интерес. Магический след вел именно к нему, но трудно было определить ее класс и тип. Одно можно было сказать с уверенностью, эта магия была сродни той, что она почувствовала на руинах. Глаза девушки азартно загорелись, и она непроизвольно сделала еще один шаг навстречу грозному зверю.

— Близко не подходи! — хозяин товара преградил магичке путь.

— Почему это?

— Руку оттяпает... Или ногу... А может, и голову откусит, тогда такой милашкой уже не будешь, — безразлично пожал плечами широкоплечий лысый орк, заинтересованно поглядывая на человеческую девушку. Сегодня она привлекла не меньше внимания, чем редкие животные, ведь в отличие от других людей, эльфов и прочих не прятала свое лицо под капюшоном.

— Он не выглядит опасным.

— Притворяется.

— Софи, — Ураг опустил тяжелую ладонь на плечо своей женщины. — Не убегай, как только увидишь что-то интересное.

— Прости, — магичка мило улыбнулась. Кажется, она заставила орка поволноваться. В коне концов, в отличие от маленькой и юркой нее, воину передвигаться несколько сложнее. — Но, кажется, я определилась.

— Этот? — Ураг смерил седого медведя придирчивым взглядом. Сразу становилось ясно, что они друг другу не нравятся. — Может, еще посмотрим? — отказывать Софи не хотелось, он ведь сам сказал, что она может выбирать. Уж лучше аккуратно направить ее мысли в другую сторону.

— Почему? — чем больше магичка рассматривала 'старичка', тем больше тот ей нравился.

— Он старый, к тому же медведь. С такими непросто работать, да и пользы от них немного, как от других. Быстро он бегать не сможет, нести на себе способен даже меньше волка, да и боевые навыки сомнительны.

— Ну, я и не собираюсь торопиться или бросаться в гущу боя. Мне транспорт нужен, — пожала плечами Софи. Похоже, ее орку еще не приходилось иметь дело, вот он и нервничает. — К тому же, не ты ли говорил, что сейчас на рынке лишь лучший товар?

— Так и есть, — мрачно буркнул Ураг, но неожиданно ему на помощь пришел продавец.

— Лучше послушай своего телохранителя. Таких зверей шаманы берут, они могут с ними говорить, подчинять своей воле. А тебя он слушаться не станет.

Софи недовольно поморщилась. Мало того, что Урага приняли за ее телохранителя, не допуская даже мысли, что они вместе, так еще усомнились в ее способностях. Она, конечно, не шаман, но что-то подсказывало магичке, что с этим зверем она поладит. В отличие от остальных, он казался не просто умным, а мудрым. Так и хотелось топнуть ножкой и заявить, что она хочет и точка. Медведь с интересом наблюдал за разговором, не проявляя никакой агрессии, но и показать, что он идеальный товар тоже не спешил. Зверь выжидал.

— И все же, он мне нравится.

— Мы можем посмотреть все, а после вернуться, — благоразумно предложил Ураг. — Ты еще многого не видела, и это не как с твоими сундуками, от которых мы еще не избавились. Все скупить не получится, да и незачем. Твой единственный выбор должен быть верным.

В словах орка была доля истины. Чем больше товара она увидит, тем более уверенной будет в своем выборе. К тому же, не стоит забывать, что и Урагу тоже нужно питомца найти. Ничего страшного не произойдет, если они походят по рынку еще немного. Да и вернуться можно в любой момент. Софи оглядела толпу. Шаманов, которые могут стать ее соперниками в выгодной покупке, по близости не было.

— Хорошо, милый, — магичка подхватила Урага по руку и чуть прижалась к нему. Ее взгляд буквально источал нежность и любовь. — Сделаем, как ты хочешь. Посмотрим еще, но если ничего не найдем, вернемся.

— Ты в порядке? — удивленно поинтересовался орк, уводя девушку от медведя. С чего это такие нежности при всех? Подозрительно.

— А пусть не думают, что ты мой телохранитель. Я своих чувств не стесняюсь, хочу, чтобы все понимали, кто ты для меня.

Ураг лишь усмехнулся. Его женщину волновали странные вещи, но от того на душе становилось теплее.

— Ладно, идем, посмотрим, что еще тебе приглянется, но я уже понял, в каком направлении искать.

* * *

От шопинга невозможно устать, он как бальзам для души, это занятие приносящее радость и чувство глубочайшего удовлетворения! Именно так полагала Софи раньше, но прогулка по орочьему рынку заставила ее уверенность в этом вопросе пошатнуться. Создавалось ощущение, что вся орда решила собраться на одном относительно небольшом кусочке земли. Магичка уже не понимала, как им с Урагом удавалось приближаться к животным, чтобы хорошенько рассмотреть их. В какой-то момент даже начало казаться, что орки чуть расступаются перед ней. Глупость какая! С чего бы им делать это?! Да и вряд ли кто-то обратит на нее внимание, ведь, несмотря на то, что она человек, к тому же рыжая, она намного ниже даже самого невысокого орка. И все же, за все время ее никто не задел, ноги не отдавил и не толкнул. Удивительно, да и только.

Софи за сегодня увидела множество самых разных животных, одни ее умиляли, другие пугали, от третьих начинало тошнить и хотелось отодвинуться как можно дальше, встречались и те, которые вызывали восхищение, но не желание познакомиться поближе. Столько видов, размеров и характеров, что голова шла кругом! Это как с людьми — двух одинаковых не найти. И вроде бы ничего примечательно в этих питомцах нет, на просторах континента много таких бродит, а встреча с ними в дикой природе не сулит ничего хорошего. Но на рынке царила особая атмосфера. Здесь орки и не только готовы были биться за право обладания достойным питомцем. Биться в прямом смысле слова, ведь когда вопрос покупки интересовал нескольких покупателей, а договориться не удавалось, все решали кулаки. И все же, при всем этом многообразии, лишь седой медведь смог затронуть душу магички. Мысли девушки снова и снова возвращались к этому зверю, и даже появился страх, что его купит кто-нибудь другой. Ей хотелось подружиться с этим дедулей, который точно не станет вести себя глупо и дерзко. Софи не сомневалась, что с ним сможет поладить. Она определенно приняла решение и не изменит его. Пожалеет со временем? Возможно. Но не изменит, точно. Магичка решительно повернулась к своему орку, сразу же создавая небольшой затор в потоке. Но даже так, ее никто не задел и не наорал. Будь она на человеческом рынке, её давно обложили матом, непременно бы высказали все, что думают о ее манере двигаться. Орки же быстро приспособились, огибая внезапное препятствие. Конечно, красноречивые взгляды на нее все-таки бросали, но не больше.

— Ты чего?

— Я хочу того медведя, — твердо произнесла Софи.

— Уверена? — Ураг был убежден, что увидев буйволов или золотых волков, его магичка изменит свое мнение. Он даже на оленя был согласен, ведь его избранница достаточно легкая, чтобы на нем разъезжать. Но, похоже, в этот раз он просчитался.

— Да. Знаю, это не самый логичный выбор, но он мне, действительно, нравится, — Софи посмотрела на орка самым милым взглядом, на который только была способна. Перед этим никто не сможет устоять.

— Что ж, раз нравится, значит, купим его.

— Спасибо!!! — посияла магичка в и этот миг даже начало казаться, что она реально излучает свет.

— Идем, — потянув за собой девушку, воин принялся пробираться в нужном ему направлении. Наверное, ему просто не дано понять, чем руководствовалась Софи при своем выборе. Но, раз хочет, значит, он обязан раздобыть это!

— Ну, а как ты? Присмотрел себе кого-нибудь? — несмотря на усталость, настроение было превосходным. Девушка была в предвкушении покупки и нового друга. Нужно ведь еще и имя придумать, а еще поразмыслить над тем, где поселить мишку. Заботы, заботы и еще раз заботы.

— Железный вепрь.

— Железный? Что-то не помню, чтобы мы такого видели.

— Темно серый с двойными бивнями.

— А почему это он железный?

— У него прочная шкура и кости, — пояснил Ураг. Позже, он обязательно расскажет Софи больше, ведь ей придется помогать ему с животными. Но сейчас важнее завершить покупки и выбраться за стены рынка.

— Совсем, как железо?

— Да. Они не просто верные товарищи. После гибели, из их костей делается оружие.

Торопливо переставляя ноги, Софи старалась не отставать от своего громилы. Она слышала и даже видела, костяное оружие, но не думала, что оно настолько прочное. Это казалось пережитком прошлого, какой-то дикой нелепостью, но, похоже, она ошибалась Девушка начала осознавать, что как и большинство людей, была высокомерна, свысока смотрела на орков и другие 'дикие' народы, даже не пыталась копнуть глубже. Ей многое придется пересмотреть в своей жизни. Софи инстинктивно чуть сильнее сжала ладонь воина, хотелось, чтобы он ощутил, насколько важен для нее, как сильно повлиял на ее восприятие мира. Внезапно захотелось оказаться совершенно в другом месте, наплевать на все проблемы и дела, просто побыть вдвоем, никуда не торопясь.

— Ну вот, — чуть разочаровано пробормотал Ураг. — Он все еще здесь.

— Ты что, не хочешь его покупать? — с подозрением шикнула магичка.

— В этом вопросе важно твое желание. Мне придется подстроиться, — мрачно буркнул орк, понятия не имеющий, как дрессировать медведей. За всю свою жизнь, ему ни разу не довелось иметь с ними дел. Это что-то новое, и как все новое немного напрягало. Именно напрягало, ведь напугать орка ничто не могло.

— Да. Именно так, — безразлично пожала плечами Софи. Раз ей позволили выбрать, на уступки она не пойдет.

Ураг приблизился к торговцу. Старому орку, непонятно как дожившему до такого возраста. Наверное, он был еще большим стариком, чем его медведь. Но даже так, в его глазах горел огонь.

— Эй! Мы возьмем медведя. Сколько?

— Двести золотых.

Много. Невообразимо много за дряхлого зверя, который хотя и силен, но неизвестно, сколько протянет. Но на орочьем рынке не принято торговаться, так что, либо берешь, либо уходишь.

— Я беру, — послышался голос за спиной Урага, и это хриплое сипение точно не принадлежало Софи.

— Мы первые пришли! — девушка просто не могла промолчать. — И мы уже покупаем!!!

Магичка негодующе уставилась на громадного шамана, оказавшегося рядом с ней. Только конкурентов ей не хватало! И ведь приспичило ему именно на ее дедулю позариться. Если бы они сразу купили медведя, подобная ситуация бы не возникла! Софи злобно заскрежетала зубами, не дай боги, у них уведут товар, она это Урагу до конца жизни будет припоминать. Шаман не удостоил девушку даже взгляда, лишь снял с пояса увесистый мешочек с монетами. Весь его вид говорил о том, что человеческая магичка для него лишь мусор, через который легко переступить. Подобное можно ожидать от заносчивых эльфов, но не от орка. Софи была шокирована и вообще не понимала, что происходит.

— Двести золотых. Можешь пересчитать, — шаман был настроен решительно.

— Этого медведя покупаю я, — вмешался Ураг. Эта покупка и до этого казалась проблемной, а сейчас и вовсе грозила перерасти в большие неприятности. Спорить с шаманом — дело весьма опасное.

— И зачем же он тебе? Не похоже, чтобы ты знал, что это за зверь и как с ним себя вести.

— Разве это имеет значение?

Воин преградил шаману путь, давая понять, что не отступится. Он буравил орка пристальным взглядом, оценивая угрозу для себя и Софи. Физически шаманы не так сильны, как воины, но при этом они обладают мощью предков и духов природы, уникальной кровавой магией. В битве они незаменимы, и чем опытней шаман, тем больше его нужно опасаться. Ураг не был уверен, что перед ним противник по силам, но отступить на глазах своей женщины не мог. Шаман, криво ухмыльнулся. Для него мысли стоящего перед ним воина были открыты.

— Твоя женщина стоит того?

— Да.

— Ты готов умереть, лишь бы подарить ей игрушку. Готов бросить вызов и проиграть?

— Если ты не отступишься, я брошу вызов, — мрачно бросил Ураг. В следующий раз, ему стоит быть аккуратней со своими обещаниями Софи.

— Отступить? Перед кем?

— Ураг...

Магичка не понимала, что происходит, но расспросить не получилось. Внезапно на ее плечо легла тяжелая рука. Теперь при всем желании без применения магии ей не сдвинуться с места.

— Не вмешивайся, женщина. Они сами решат.

— А ты еще кто? — на миг отвлекшись от происходящего, Софи перевела недовольный взгляд на громадного орка. Он был даже крупнее Урага, а из-за многочисленных шрамов и узоров на лице выглядел несколько пугающе.

— Когар.

— Когар? — это имя ни о чем не говорило магичке, она определенно не слышала его раньше. И все же, не похоже, что орк агрессивен или замыслил недоброе.

— Брат отца Урага.

— Оу... — девушка чуть расслабилась. Еще один родственник. Вот только непонятно, что он про нее думает. Орки вообще вели себя по отношению к ней странно: вроде как не одобряли, но и не пытались навредить.

— Тебе нельзя вмешиваться. Покупка — дело мужчин.

Когар продолжал держать руку на плече девушки. Он не доверял ей, ведь люди редко понимают, насколько важны для других их традиции и правила, всюду лезут со своим уставом. Особенно маги. Вот уж от кого одни неприятности.

— Хорошо, не буду вмешиваться, — раздраженно закатила глаза девушка, вновь переводя взгляд на Урага. Пока она общалась с его дядей. Вокруг ее орка и шамана образовалась небольшая площадка. И вот это она уже видела. Именно так орки договаривались, кто купит товар, приглянувшийся двоим. Лучше бы аукцион устроили! — Они будут драться? — Софи не позволяла себе сомневаться в своем мужчине, но от того тревога не исчезала. Она видела, насколько силен шаман.

— Если не скажешь Урагу, что хочешь другого зверя, да.

— Даже если скажу, он не поверит.

— Тогда начинай молиться своим богам. Так ведь вы, люди, делаете? — Когару только и оставалось, что присматривать за магичкой, ведь надеяться на то, что она понимает, как себя вести, не приходилось. Ураг вряд ли догадался все доходчиво объяснить.

— Типа того, — сейчас не время для споров и недовольства. Софи могла думать только об Ураге. Сейчас ей даже медведь уже был не так уж нужен, она бы на любого согласилась.

— Не отступишь? — шаман благосклонно дал воину еще один шанс. Все-таки этот орк должен понимать, кому бросает вызов.

— Нет. Этого медведя куплю я, — он, конечно, понимал, что поездка будет проблемной, но, что настолько! Хорошо еще, что его верный боевой друг сейчас в наилучшем состоянии. Самое время проверить усовершенствованный боевой топор в деле. Не думал он, что так рано представится случай.

— Тогда нам остается лишь одно... — хохотнул шаман. О день становится все более интересным.

— Куда же без драки, — Ураг достал боевой топор, который тут же зарычал, и в этом звуке даже слышалось клацанье зубами. Сейчас он ощущался в ладони несколько иначе, казался живым, неистово трепещущим в нетерпении. Он жаждал битвы, крови и плоти, и это внушало уверенность. — Решим все быстро.

Краем глаза Ураг заметил, что Когар стоял позади Софи, мрачным взглядом наблюдая за происходящим. Опытный воин держал ситуацию под контролем. Хорошо, теперь можно не волноваться, что его вздорная магичка что-нибудь учудит и вмешается. О том, что она пострадает, орк не думал вовсе. Во-первых, Софи способна о себе позаботиться, а во-вторых, орки уже поняли, что девушка с ним, так что вели себя соответствующе. После того, как он купит ей зверя, все и вовсе наладится. Самое время сосредоточится на противнике. Места вокруг мало, так что размахнуться особо не получится, да и для маневра никакой возможности, но это касалось не только него, но и шамана. По большому счету, его противник в еще более невыгодном положении, ведь его основные атаки бьют по площади. Здесь их использовать не получится. Остается не так уж много вариантов. Для кого-то это повод расслабиться, но только не для Урага. Любого противника, даже того, кто кажется слабым, нужно уважать, к любому бою относиться серьезно. Так было и сейчас. Он не просто должен победить, но сделать это правильно, ведь все взоры обращены на него. Любая ошибка разрушит его репутацию. Проблемно! Но, как он и говорил, Софи того стоила. Шаман же оставался расслабленным, снисходительно смотрел на молодого и полного сил орка. В орде его бы ждала великая судьба, но тот выбрал иной путь. В обеих руках старый орк сжимал костяные топоры, украшенные перьями и мелкими камушками, на поясе покачивалась пара тракуртов, гарантирующих связь с духами. Несмотря на то, что он шел за покупками и не ожидал появления соперников, шаман был готов ко всему.

Пора все решить, и сделать это нужно быстро. Пока один не рухнет на землю или не откажется от покупки. Правила просты и не смертельны. Это правильно, в конце концов, торговля — мирное занятие. Ураг Резко сорвался с места, замахиваясь топором. Нельзя ждать, пока шаман пустит в ход все свои умения. Нужно действовать быстро и стремительно, не оставляя врагу ни одного шанса. Сильный удар, сопровождаемый чавкающими звуками, просвистел над головой старого орка, в последний момент успевшего пригнуться. И откуда, столько проворства у шамана?! Воин быстро отпрыгнул назад, внезапно ощущая, как земля под ногами стала мягкой и скользкой. Всего одно неверное движение и орк, не удержав, равновесие рухнул на землю. Вот именно поэтому он недолюбливал шаманов. Вечно пользуются трюками. Быстро провернувшись, Ураг откатился в сторону. И сделал это он вовремя, ведь земля, в том месте, где он был, превратилась в грязное месиво, способное затянуть в свои глубины кого угодно. Ему стоит поторопиться! Вскочив на ноги, воин снова ринулся в бой, в два шага он оказался рядом с шаманом, нанося мощный удар кулаком. На этот раз он не промахнулся, заехал прямо по челюсти противника, заставляя того отшатнуться назад. Отлично! Нужно усилить напор, чтобы не позволить шаману ничего предпринять. Еще один удар под дых, а после очередной взмах зубастого топора. Но в тот момент, когда казалось, что все кончено, а победа, действительно, будет быстрой, что-то сдавило горло Урага. Топор смог откусить лишь кусочек шкуры, лежащей на плечах шамана. Кровь стыла в жилах, и это были не просто слова, а реальность. Орк задыхался, словно невидимая сила внезапно сжала его! Десятки мелких порезов появились на теле. Они не были опасны, но невероятно болезненны. Ураг при всем желании не мог освободиться, ведь даже не видел того, что напало его. А шаман лишь довольно усмехался, он полностью контролировал процесс. Но с этим воином стоит быть осторожней, слишком уж он быстрый и дерзкий, да и удар у него тяжелый. Сильная воля воина поражала, он все еще мог сопротивляться! Шаман тряхнул топором, направляя красные волны прямиком на воина. Всего несколько атак и его противник уже не сможет подняться на ноги! Ураг понимал, что долго не протянет, но проиграть для него недопустимо! Острая боль пронзила тело, заставляя зарычать, словно он дикий раненый зверь. Внешних повреждений не было, но все его внутренности скрутило в тугой узел. Болезненные ощущения нарастали, отчего мышцы свело судорогой. Но при этом орк видел и осознавал все, происходящее, понимал, что последует еще удар и он точно его добьет. Нет! Все не может закончиться так!!! Злость захлестнула Урага, полностью поглотила разум, но даже она была неспособна помочь преодолеть магию шамана, его невероятное давление. И все же, воин продолжал отчаянно сопротивляться. Его воля оказалась крепче тела. Внезапно, к уже знакомой боли добавилось еще одно ощущение: странное, непонятное, возникшее из ниоткуда, но приведшее в чувства. Собственная горячая кровь сочилась по ноге, а до слуха доносилось довольно чавканье. Его укусил собственный топор!!! Да, как такое вообще может происходить в реальности! Но то, что произошло дальше вовсе выходило за пределы его понимания. Рукоять топора завибрировала быстрей, и это ощущение передалось его телу, разрушая контроль шамана, избавляя от чужого давления. Более того, Ураг ощутил невероятный прилив силы, он стал един со своим оружием, которое вело его в этот миг. Метнувшись вперед, воин замахнулся топором, и на этот раз, удар попал прямо в цель, откусил кусочек шамана, заставляя того, взвыть от боли и неожиданности. Отлично! Воодушевление захватило Урага, чье сердце, казалось, билось громче боевых барабанов. Резким и быстрым ударом, он сбил шамана с ног, тут же запрыгивая на него, сжимая глотку.

— Я покупаю этого медведя, — прорычал орк, чувствуя невероятное удовлетворение. Он стал сильнее, ощутил себя на новом уровне. С этим он разберется чуть позже, после того, как закончит с делами на рынке. — Еще будут возражения? — Ураг замахнулся для удара.

— Нет. Забирай.

— Отлично, — орк поднялся на ноги, и чуть пошатываясь, направился к торговцу. Хорошая покупка...

— Двести момент, — напомнил пока еще хозяин медведя, радуясь отличной сделке. Тут вам и золото, и зрелище. Что еще нужно для хорошего дня.

— Держи, — Ураг отдал два мешочка с деньгами. Теперь его Софи будет рада, а вот ему стоит продолжить поиски питомца для себя...

* * *

Если бы не тяжелая рука будущего родственника, магичка бы не устояла на месте, бросилась бы к своему орку, чтобы помочь. Это было первым порывом, как только бой начался, и вторым, как только Ураг отдал деньги торговцу. Лишь спустя пару секунд девушка осознала, что ее поведение могло бы повредить репутации воина. Придется немного подождать. Даже не верится, что она смогла увидеть нечто подобное. Это, действительно, было познавательно и захватывающе, лишь укрепило ее интерес к оркам. Софи пристально наблюдала за Урагом, занимающимся завершением сделки. Надо будет отблагодарить его за подарок, который оказался дороже, чем она предполагала. Дело не в деньгах, их не жалко, а вот от вида ее мужчины, сердце начинало болезненно сжиматься.

— Когар, — все еще тяжело дыша, орк подошел к родственнику. — Рад тебя видеть.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Когар, отпуская магичку.

— Спасибо, что присмотрел за ней.

— С людьми непросто иметь дело. Кому, как ни мне это знать, но поговорим об этом позже. А эта и вовсе рвалась тебе помогать... — орк смерил девушку укоризненным взглядом.

— Ты прав. Мы зайдем к тебе вечером, — пообещал Ураг. Он уважал своего дядю, а его мнение для него было особенно ценно. Ему хотелось показать родственнику свою женщину, в некотором роде похвастаться ей. — Отведешь Софи и этого, — орк кивнул в сторону седого медведя, которого, казалось, ни капли не впечатлил поединок, — к Храти?

— Сделаю.

— Эй! С чего это вы все решаете? Может, я не хочу никуда идти! — тихо, но яростно зашептала магичка, с трудом сдерживаясь от того, чтобы ударить своего орка.

— А чего ты хочешь? — устало поинтересовался Ураг, даже не пытаясь понять, что вывело девушку из себя. Проще спросить.

— Для начала, восстановить твои силы и исцелить раны. Можно? — Софи насмешливо приподняла бровь, всем видом демонстрируя, что мнение Урага ее мало сейчас волнует.

— Можно, — кивнул воин, так и не понявший, что это сарказм.

Магичка лишь вздохнула. Еще секунду назад она злилась, в вот сейчас сердце таяло от нежности. Мягкий свет окружил девушку, ласково прикоснувшуюся к Урагу. Он проходил сквозь нее, усиливаясь и разрастаясь, пронзал тело воина, мгновенно исцеляя раны и наполняя энергией. Все происходило на удивление легко, словно что-то помогало Софи.

— Вот так, — мило улыбнулась девушка, но вот взгляд ее не предвещал ничего хорошего. — А теперь расскажи мне, милый, почему я должна идти к твоей сестре, и где все это время будешь ты.

— Куплю вепря и вернусь. Тебе же стоит познакомиться со своим зверем и отдохнуть.

— Драться больше не будешь?

— Вряд ли.

— Будешь осторожен?

— Да.

— Хорошо, тогда я пойду с Когаром.

На самом деле, выбора у нее не было, да и никто ее не спрашивал, но сказать последнее слово хотелось. Сложно сдерживаться, но традиции орков весьма патриархальны. Ураг и так шел ей на уступки, так что ей стоило проявлять терпение. Ей не трудно, ее мужчине приятно, и самое главное, никаких скандалов. Ураг провел рукой по щеке девушки, благодаря которой чувствовал себя идеально. Ради этого можно ее и на работу брать. Ее магия лучше всяких зелий и стимуляторов!

— Идем, — Когар ждать и проникаться моментом не собирался. Раз уж на него сбросили обузу, стоило избавиться от нее побыстрей. Да и рынок не место для всяких глупостей.

Ураг развернувшись, пошел дальше. Он уже приглядел для себя пару особей, оставалось лишь выбрать лучшего. С этим делом стоило поторопиться, пока все родственники не сбежались на его женщину посмотреть. И как только он мог забыть, что Храти самая большая сплетница в орде?

— Ну, пошли, — пожала плечами Софи, как только Ураг скрылся из вида. Без него сразу стало не по себе. — Вот только... Хм... Как мы медведя заберем? На поводке что ли поведем? Или... В ящик посадим? — оба варианта казались абсурдными, но ничего другого в голову не приходило.

— Амулет.

— Что амулет? — временами манера орков говорить односложно, начинала бесить. Может, для них все и очевидно и каждый все с одного слова поймет, а вот ей нужны пояснения.

— Зверя контролируют при помощи амулета. Но это только первое время. Дальше его дрессировать нужно.

— Ясно.

— Вот ваш амулет, — торговец замер, размышляя кому его нужно передать.

— Ее зверь, — подал голос орк.

Торговец моментально всучил в руку человеческой магички небольшой гладкий камень и поспешил вернуться к своему товару. Чем больше он продаст сегодня, тем лучше. Никому не хочется возвращаться домой с товаром, но без денег.

— И что мне с этим делать.

— Думай о том, что должен делать зверь, — пояснил Когар, но тут же добавил. — Но не слишком много. Мысли должны быть простые.

— Оу... Я попробую, — Софи приблизилась к медведю, которого считала более разумным, чем остальных. Что-то подсказывало ей, что и без амулета, она бы справилась. — Мы обязательно поладим, — улыбнулась магичка. — Ну, а теперь, идем со мной. Уверена, если будем себя хорошо вести, нас обязательно покормят. Не знаю, как ты, но я очень голодна.

— Не говори. Думай. И думай проще... — раздраженно напомнил орк. Сын его брата сделал странный выбор, но в нем все-таки что-то было...

* * *

Поначалу казалось, что довести огромного медведя до дома Храти станет проблемой, но на деле, двигаться в обществе громадного и опасного зверя оказалось просто. Перед ними все расступались, и даже дышать стало свободней. Софи особо не задумалась над тем, как и почему это происходит и наслаждалась прогулкой. Сегодня она может быть полностью довольна. Наверное, именно поэтому улыбка не сходила с ее губ, а глаза искрились неподдельной радостью. Софи даже не волновал тот факт, что родственник Урага не говорил с ней, и вообще шел хотя и рядом, но так, словно не имел к ней никакого отношения. Главное, что у нее появился мишка!

Кстати о нем, надо придумать ему имя. Это важно, ведь оно должно нравиться не только ей, но и самому питомцу. Питомец... Как-то неправильно так его называть. Магичка не сомневалась в том, что ее приобретение необычный зверь, а вполне разумный. Это было видно по его взгляду и поведению, по тому, как седой медведь насмешливо фыркнул на ее заявлении о том, что она голодна. Обычное животное просто бы не смогло так реагировать. С этим нужно разобраться. Но как? Она не умела общаться с животными. Единственная здравая мысль по этому поводу — обратиться к хозяину леса и подруге-рябине. Научить говорить по-звериному, они, естественно, не смогут, но зато превосходными переводчиками станут. Дело за малым, добраться до знакомого леса.

— А вот и вы! Наконец-то! — послышался голос Храти. Создавалось ощущение, что она все это время ждала брата и его спутницу у порога. — Куда Урага дели? Надеюсь, что не на это недоразумение выкупили...

— Он пошел вепря себе покупать, — ответила Софи. И хотя ее очень заинтересовал вопрос, можно ли обменивать орков на питомцев, она промолчала. Такие вещи лучше у Урага спрашивать. Даже если это глупость, он просто так и скажет.

— Ну, хоть что-то дельное сегодня приобретете, — орчиха смерила медведя скептическим взглядом. Трудно представить, чтобы ее брат купил бы что-то подобное добровольно.

— Ага, — не стала спорить или оправдываться магичка. Она для себя выбрала медведя, а не для того, чтобы оркам нравилось. И раз она довольна, то все прекрасно. И вообще, девушка уже привыкла к неодобрению окружающих. В ее выборе всегда и все сомневались: что в Ураге, что в медведе. Ну и пусть. Обижаться она не станет.

— Я пойду по делам, — Когар кивнул Храти, давай понять, что все оставляет нее и, не теряя больше времени заторопился подальше от дома племянницы. Ему еще многое успеть нужно, так что, нет времени возиться с человеческой женщиной. Хотя, если уж быть до конца честным, ему просто не хотелось выслушивать ворчание родственницы и все сплетни, что той были известны. Вот уж где настоящая пытка, которую ни один, даже самый сильный воин не выдержит.

— Хартии, а есть что-нибудь поесть? — жалобно спросила магичка. — Шопинг у меня всегда пробуждает зверский аппетит!

— Конечно, есть, — будучи хорошей хозяйкой, орчиха просто не могла проигнорировать умоляющий, полный голода взгляд Софи. К тому же, эта девушка не привередничала и кажется, готова есть тоже, что и все. — Но придется немного подождать.

— Если немного, то я согласна.

До чего же суматошный день выдался! Ноги буквально отваливались. Магичка плюхнулась на землю рядом со своим совершенно спокойным приобретением. Интересно, а чем питаются медведи? Об этом она как-то не задумывалась. А зря. Нужно многое узнать для того, чтобы позаботиться о новом друге, ведь будет неправильно все сваливать на Урага. Хватит с него и дрессировки, да и других забот у них сейчас прибавится. Зверей же нужно где-то разместить, кормить и куча всего еще — одним словом содержать еще два голодных и прожорливых рта. Софи непроизвольно простонала. Да уж, проблем теперь у нее прибавится. Тревожные размышления настолько поглотили магичку, что она даже не заметила, как к ней приблизились. Лишь когда 'дедуля' требовательно толкнул ее в плечо своим носом, девушка очнулась и непонимающе уставилась сначала на медведя, а потом, уже проследив за его взглядом, на шамана. В этот самый миг Софи осознала, что уже придумала имя для своего друга. И звать его отныне будут Дедуля! Магичка прищурилась, чтобы лучше рассмотреть того, кто перед ней стоял. Кажется, этот тот самый шаман, что игнорировал ее на рынке, а после огреб от Урага. Странно, но орк не выглядел расстроенным или злым, напротив, в его взгляде отчетливо читалась заинтересованность. Подобный взгляд ей был хорошо знаком, ведь она точно так же смотрела на предметы своих исследований.

— Вы что-то хотели? — нехотя поинтересовалась Софи и сразу же добавила. — Предупреждаю сразу, Дедулю перепродавать не буду ни за какие деньги.

— Дедулю?

— Мой медведь. Его так зовут, — магичка ласково погладила зверя по его пушистой морде. Короткий волос на ней щекотал ладонь. Приятные ощущения — они точно поладят.

— Ты в курсе, что он не старый? — спросил Шаман, приподняв свою безволосую бровь

— Разве? — Софи перевела удивленный взгляд на медведя, и тот кивнул, подтверждая слова шамана. Хотя тот факт, что она не ошиблась с выбором и радовал, но слова шамана заинтриговали магичку. Чем дальше, тем интересней. — Ну, все равно звать буду Дедулей, раз уж он похож на него.

— Поговорим?

— А почему бы нет, — мило улыбнулась магичка. Раз уж шаман снизошел до нее и больше не ведет себя, как заносчивый эльф, почему бы не пообщаться. Может, что полезное и выяснит. А нет, так хоть больше узнает о шаманах орков.

Софи прекрасно понимала, что не нравится оркам, как прочим, и все люди, да и не только люди. Она не ждала от них понимания, вежливости или восхищения, в некотором роде даже готова была к агрессии. Но пока что все сводилось к косым взглядам или игнорированию. Хотя, справедливости ради, стоит признать, что на рынке вокруг нее все ходили осторожно, даже аккуратно, словно опасаясь навредить. Вот только это скорее, чтобы ее мужчину не злить, а она тут ни при чем. Все эти наблюдения лишь подогревали интерес к шаману и предстоящему разговору. Раз этот мужчина, имеющий особое положение в орде, заговорил с ней, то это неспроста. Стоило внимательно послушать, а еще постараться быть максимально уважительной. Этот шаман в иерархии орков явно на уровне главы башни у людей, а может и выше. Неверное поведение с ее стороны, может боком выйти Урагу и его семье. И это несмотря на то, что ее орк затеял драку с шаманом.

— Так, о чем вы хотели поговорить? — Софи ласково поглаживала огромную морду медведя. С ним ей было спокойно и уютно, можно даже сказать, что опасный зверь вызывал у нее ощущение умиротворение и желание вздремнуть.

— О твоем приобретении.

— Не отдам, — напомнила магичка.

— И не надо, — Шаман опустился на землю напротив девушки. Каждое его движение, каждый взгляд были полны достоинства и некого величия. — Это твоя покупка и твоя ответственность. У нас не принято перекупать питомцев вне рынка.

— Ясно, — Софи ждала продолжения. Ей-то сказать нечего, она вообще не понимала, почему шаман решил поделиться своей мудростью. Темные глаза шамана неотрывно, даже не моргая, смотрели на девушку, его взгляд был осязаем, касался рыжих волос, серых глаз, тонкой шеи, проникал глубоко, задевая сознание и душу. Любому от такого взгляда стало бы не по себе, даже могучему орку. Магичке хотелось отгородиться от шамана, подняться и уйти, но она сдерживалась. Это как раз тот случай, когда необходимо проявить терпение и выдержку. Да и вообще, светлой магичке вспыльчивость не к лицу.

— Ты что-нибудь знаешь, о звере, которого получила? — наконец заговорил орк.

Софи вздохнула с облегчением, ведь неприятное ощущение испарилось, и теперь казалось, что шаман даже расположен к ней. Чудно и странно.

— Только то, что это медведь, и его естественная среда обитания леса. Мне подойдет.

— И как же ты собираешься с ним справляться?

— Спрошу у жителей леса или найду друида.

— Разумно. И что же тебя привлекло к нему?

У нее не было причин отвечать, но Софи видела в глазах шамана заинтересованность. Именно это стало причиной для продолжения разговора. Они лишь в начале пути и у них полно времени для того, чтобы дойти до самого конца. Да и присутствие Дедули внушало уверенность.

— Он мудрый, спокойный, выделялся на общем фоне. Не знаю, просто взгляд на него упал и все. Это как с Урагом, увидев его я сразу поняла, что он мой, здесь также.

— Это хорошо, — шаман одобрительно кивнул. Конечно, жаль упускать такого питомца, но кто он такой, чтобы спорить с духами предков, направляющим каждое живое существо? Его долг следовать за их волей. — Твой Дедуля вовсе не старик, не позволяй ему ввести себя в заблуждение. Это пепельный медведь. Они крайне редки и поймать их может далеко не каждый, поговаривают, что это может произойти только если сам зверь того захочет. Пепельные медведи умнее своих сородичей, хорошие помощники для тех, что чувствует силу мира или, как вы люди называете её, магию.

— Поэтому цена высокая, но не запредельная?

— Да. Каким бы сильным и редким не был зверь, все бесполезно, если купить его захотят единицы.

— Понимаю, — похоже, она не ошиблась, и сделала правильный выбор. Хотя, если верить словам шаманы, выбирала не она вовсе.

— Ты не должна относиться к нему, как к обычному зверю. Он умный, многое знает, им нельзя помыкать, нельзя баловать. Воспринимай его как орка или человека. Если все сделаешь правильно, однажды, сможешь услышать его истинный голос, он будет говорить с тобой.

— Правда? — глаза азартно заблестели. Чем дальше, тем интересней, но она и не сомневалась, в том, что ей подарили лучшего из питомцев. С таким точно не будет таких же проблем, как с лошадьми!

— Все зависит от тебя. Но ты не орк, не шаман, не друид, а потому сложно сказать, когда это произойдет и произойдет ли. Его нужно правильно дрессировать, создать правильные условия.

— Ну, это как пойдет, — сложно было понять, пугают ее или пытаются помочь, давая мудрые советы, но временами голос шамана звучал зловеще. — Что мне еще стоит знать?

— То, что твой зверь опасен. Опасней всех тех, кого ты видела раньше. Не сможешь показать свою власть, он станет контролировать тебя.

Софи нервно сглотнула. А вот это уже плохая новость и что-то ей напоминала. Кажется, в магических книгах башни были те, в которых упоминались подобные животные. Кажется, придется наведаться в башню и освежить знания.

— И как же показать свою власть?

— Шаманы используют тракурт, но ты человек, не сможешь сделать...

— А купить можно?

— Ни один шаман не продаст тебе его.

— Хм... — Софи вздохнула. Ну, вот, снова трудности. Хотя... Они же с Урагом нашли такую штуковину! Может, она на что сгодиться? Девушка резко подскочила на ноги, даже голова закружилась от такой прыти. — Подождите здесь, я сейчас! — магичка рванула в шатер, где лежали ее вещи. Сама судьба вела ее, давая подсказки и помогая и от того все складывалось более чем удачно.

Таких совпадений просто не бывает, а потому Софи не сомневалась в том, что сама судьба подталкивала ее в нужном направлении. Это было бы неприятно, но сейчас играло на руку магичке. Все-таки она правильно сделала, поддавшись любопытству и свернув к развалинам. Было ли то интуиция или рука проведения, духов предков... Уже не так важно. Главное результат. Девушка быстро нашла среди своих немногочисленных вещей тракурт. И почему это она не сможет сделать ничего подобного? Технически ничего сложного, содержимое предельно понятно, особой магии она не чувствует. Но, если копнуть глубже, то среди некоторых магов бытует мнение, что орки магией и не обладают вовсе. А все от того, что их силу невозможно почувствовать или просчитать. Может, дело в этом? С духами предков не каждый сможет сотрудничать, а уж заставить их служить себе и подавно. Софи, хотя и было интересно, но окунаться в исследование чуждой для себя магии она не собиралась. Ей подвластна магия исцеляющего света и стихий, и уж лучше развивать то, что дано природой, чем пытаться стать кем-то другим. Резво выскочив из шатра обратно на улицу, девушка с удовлетворением обнаружила, что шаман все еще сидит на месте и никак не пытается украсть ее Дедулю. Хорошо. А то она уже начала подозревать шамана.

— Вот это подойдет? — Софи протянула 'Сковородку' шаману, но из рук не выпустила. Не хватало еще лишиться трофея.

Орк усмехнулся. Кажется, он ошибся насчет этой странной человеческой девушки, связавшейся с орком. Шаман знал людей, знал магов, а потому полагал, что Софи начнет угрожать, упрашивать либо продать тракурт, либо сделать новый для себя. Все это было предсказуемо. Его даже не удивила бы просьба открыть орочьи секреты или снисходительное заявление, что она сама разберется. Но магичка принесла ему тракурт. Это было неожиданно. Но, еще более неожиданным был тот факт, что Холг узнавал это орудие. Оно взывало к его памяти, заставляло предков засуетиться. Как же давно все это было! Шаман осторожно повел рукой по гладкой слюде и по большому счету удерживающей на себе всю конструкцию. Кажется, прошло несколько жизней, а может и больше с тех пор, как он последний раз касался этой вещи. Удивительный сегодня день.

— Да. Подойдет, если сможешь пользоваться, — подтвердил орк, убирая руку.

— Хм... — Софи хмуро взглянула на медведя и сунула ему под нос тракурт. Причем со стороны выглядело так, что она угрожала огромному зверю, обещая отходить его 'сковородкой' по морде, если потребуется. — Что скажешь, Дедуля? Будешь слушаться?

Громогласный хохот сотряс воздух, стремительно распространяясь по округе. Причем заливисто смеялся не только шаман, наблюдавший за умилительной картиной, но и зверь. Медведь смеялся так, словно был человеком, да еще истерически бил лапой по земле. Казалось, что еще немного, и он повалится на спину и задергает лапами.

— Ну, и что смешного? — магичка не понимала причины веселья, но смех был настолько заразительным, что она и сама начала улыбаться. Если так пойдет дальше, она просто присоединится к всеобщему безумию.

— У тебя занятные способы общения. Думаешь, можно применить к нему силу? — чуть успокоившись, поинтересовался шаман.

— В смысле, силу? — девушка захлопала ресницами. Лишь сейчас до нее начало доходить, как все выглядело со стороны. Увидь она такое, тоже бы смеялась до упада. — Я просто хотела, чтобы он посмотрел, понюхал, облизал на худой конец...

— Надо же, а я и не понял. Но, это делается не так!

— А как? Ну, если это конечно не страшный секрет, который лишь оркам положено знать, — поспешила добавить Софи. Пусть новый знакомый не думает, что она совсем не понимает, о чем можно спрашивать, а о чем нет. Да и заносчиво что-то требовать тоже не станет. В конце концов, у нее есть запасной план, а еще Ураг. Разберутся как-нибудь.

— А если секрет?

— Ну, тогда повешу тракурт ему на шею, как украшение, — безразлично пожала плечами девушка. — Вещица милая, Дедуле к лицу будет.

— Ты странная. Непохожа на других людей. Я не внешности. О характере, — шаман пристально смотрел на Софи, буравил ее взглядом. — Наверное, потому-то предки и благоволят к тебе.

— Не думаю, что это так. Я не орк.

— Ты — нет, а вот твой мужчина, если ты не заметила, из нашего народа.

Отчего-то слова шамана заставили сердце Софи биться быстрей. В них она видела больший смысл, чем мог бы увидеть кто-то другой. Приятно быть признанной кем-то.

— Так что, это секрет?

— Нет. Не секрет. Ты знаешь, что такое настройка?

— Да. Мы используем это в магии света.

— Тогда используй в качестве проводника тракурт, а в качестве объекта своего зверя.

— Хотите, чтобы я его прикончила? — от одной мысли об этом магичка вздрогнула. Если сделать то, о чем говорил шаман, то магия света станет опасной. Она сконцентрируется и станет острым клинком разрубающим пространство.

— Мысли...

— Что, простите? — Софи захлопала ресницами. Кажется, она слишком сильно погрузилась в тревожные размышления и что-то упустила. Да и Дедуля смотрел на нее с таким укором, словно знал, что в ее голове его уже разрезали на кусочки.

— Мысли концентрируй, а не свет, — закатил глаза орк. — И о чем, вы, люди, только думаете? Тракурт — проводник, чтобы слышать, чувствовать зверя, — губы орка растянулись в кривой усмешке. — Но для начала потренируйся на чем-нибудь неживом. Мало ли что...

— Спасибо за совет, — буркнула магичка, но сразу же, собралась и взяла себя в руки. Раз на то пошло, нужно вытянуть, как можно больше информации. Хмурый взгляд моментально сменила лучезарная улыбка. — Уверена, у меня все получится. Кстати... Раз уж это не секрет, расскажите о тракуртах?

Изначально Холг совершено не понравился Софи. Магичка видела в нем угрозу и считала мерзким и подлым типом. Оно и не удивительно, ведь шаман стал ее конкурентом, захотел не просто заполучить ее Дедулю, но даже готов был применить силу. Если бы условия для поединка были более выгодными для него, то он смог бы победить. Фактически Урагу помогла удача, ведь на рынке не было достаточно место для шамана, да и его магия требует времени и настройки. Но даже в таких условиях Холг смог продемонстрировать свою силу и умения. Все это внушало уважение и опасения. И сейчас, поговорив с шаманом, Софи изменила свое мнение.

Шаман не угроза ни для нее, ни для Урага. Им нечего больше делить, ведь общих интересов у них не осталось, а на медведя Холг больше не претендует. Он бился за него и проиграл, но что намного важнее смог принять данный факт спокойно. Видимо, это черта орков, о которой не принято говорить. Они умели проигрывать. Напряженности в разговоре не было, но и доверия тоже. Холг недолюбливал человеческих магов, ведь те, совершенно без уважения относились к природе и духам, да и светлая магия была ему чужда. Им было не понять друг друга. То же самое казалось и Софи, она не понимала принципов магии крови и шаманизма. Это не нее специализация, не ее путь. И все же, именно шаман подсказал ей путь для создания ментальной связи со зверем. Ей даже не пришлось обращаться к друидам за советом. Хотя, до этого тоже могло дойти. А все от того, что к Дедуле нельзя относиться, как к обычному зверю. Это тебе не лошадь. Наверное, если бы она выбрала что-то попроще, таких проблем бы не возникло.

— Софи, еда готова, — раздался голос Храти.

— Быстро она, — разочарованно вздохнула девушка. Магичка хотя и была голодна, но готова была об этом позабыть. Так всегда бывало, когда находилось что-то интересное поблизости. В такие моменты она могла забыть обо всем на свете.

— Что ж, удачи тебе, Софи, — шаман поднялся на ноги, давая понять, что она на обед не задержится. В его темных глазах плясала насмешка. Еще бы, он дал маленький совет, при этом не рассказав ничего. Сейчас он сожалел лишь об одном — ему не представится возможность понаблюдать за магичкой.

— Но вы не рассказали о тракуртах.

— А с чего ты взяла, что я собирался сделать это?

— Вы сказали, что это не секрет.

— Не секрет, но это не значит, что я буду говорить о них больше, чем уже сказал, — Холг отвернулся и медленно направился прочь. — Вы люди, считаете себя умными, гибкими, разносторонними, ставите себя выше других, верите, что в итоге останетесь лишь вы.

— К чему это?

— К тому, что тебе стоит проявить гибкость и подумать над тем, что уже сказано.

— Бред какой-то, — нахмурилась Софи. Ну, и что это было? Хорошо же сидели, говорили, а тут внезапно атмосфера поменялась. Магичка даже задумалась, чем могла оскорбить шамана, но не могла вспомнить ничего подобного. Сложно. Различия разных народов усложняли общение, да и предрассудки с обеих сторон не помогали делу.

— Орки не учат напрямую, — послышался голос Храти. Орчиха протянула девушке две глиняные миски. В одной были теплые хрустящие лепешки с отрубями, а во второй какое-то зеленое желе.

— Ты это о чем? — похоже, все вокруг понимают больше, чем она. Неприятно. Но ведь это мир орков, а не людей. И снова Софи задумалась о том, насколько же непросто приходится Урагу. Ему ведь с этим постоянно приходится иметь дело. Выдержка и спокойствие ее орка поражало. Она бы так не смогла. Взорвалась бы, совершенно не думая о последствиях.

— Вы, люди, постоянно говорите: 'Делай так', 'Это правильно, а это нет', если задается вопрос, вы тут же начинаете говорить, объясняя каждую мелочь. Орки так не поступают. Ценны лишь те знания, до которых ты дошел сам. О них ты не забудешь, ведь это не чужие слова. Тебе указали направление, дальше иди сама. Но перед этим хорошенько подумай, нужно ли тебе это. Нет смысла идти туда, куда тебе не нужно.

— Это стоит переварить, — мысль конечно интересная, но пока Софи не представляла, как ее использовать. Для нее проще, когда тебе все объяснят. По крайней мере, основы. — Ммм... Остренько.

Девушка учащенно задышала. Кто бы мог подумать, что зеленое желе окажется сосредоточием перца. Даже слезы на глазах проступили. Неплохой обед, так сказать, пробуждающий аппетит. Позабыв обо всем, Софи налегла на лепешки. Губы и язык горели, казалось, что по горлу стекает раскаленная лава, но если забыть об этих мелочах, то можно сказать, что еда очень даже ничего.

— Я покажу, как готовить.

— Не стоит.

— Ураг любит острое, — закатила глаза Храти, с трудом сдерживая улыбку. Забавно было наблюдать за реакцией магички. Хотя ее покрасневшее лицо с огромными блестящими от слез глазами выглядело милым.

— Раз любит, придется готовить, — закашлялась Софи, все еще пытаясь отдышаться. Сегодня безумный день! Но это нравилось. Это все равно, как отправиться в отпуск, окунуться с головой в невероятные новые ощущения: новые традиции, новая еда, новые ощущения, новые знакомства. Вся прелесть этого в том, что пройдет неделя другая и настанет время вернуться домой и все встанет на свои места.

Орки не учат напрямую. Теперь эти слова обрели особое звучание, стали понятней магичке. А все благодаря сестре Урага. Что ж, можно опробовать и этот метод, а еще лучше, соединить ее с тем, что для нее привычно.

* * *

Время шло, и хотя ей было чем заняться, Софи то и дело вздыхала и поглядывала в сторону рынка. Ураг слишком долго не появлялся, а ведь он уже выбрал для себя нового друга. Так, что его могло задержать? Неужели его вепря кто-то уже купил, и пришлось искать нового? Магичка недовольно нахмурилась, вспоминая о местной манере 'торговаться', а точнее завоевывать свое право на покупку. Ее орк сильный, уверенный, но ему уже пришлось драться сегодня, и вот именно это могло стать настоящей проблемой. Софи стоило больших трудов сдерживать себя и не отправиться на поиски. Даже для людей это было бы слишком и говорило бы о недоверии, задело бы гордость мужчины. Ей и самой было бы неприятно, если бы ее шопинг прервали словами, что волновались, что она слишком долго. Вот и оставалось лишь вздыхать и нервничать. С Урагом ей было спокойней и уютней, он был тем, кто изменял для нее саму атмосферу вокруг. Софи была чужой среди орков и даже Храти, хотя и старалась вести себя доброжелательно, все равно чувствовалась отстраненность в ее манере общения. Брата орчиха не осуждала, но и не одобряла, возможно, даже рассчитывала, что в скором времени Ураг одумается и выберет кого-нибудь более подходящего. Это стало понятно, кода они готовили, в этот миг Софи вдруг ощутила себя на светском мероприятии, где все улыбаются, доброжелательно щебечут, но это, ни в коей мере не отображает того, что думает каждый. Кто бы мог подумать, что подобное можно ощутить среди орков.

Софи расплылась в улыбке. Ей определенно стоило здесь побывать, чтобы лучше понять, насколько великолепен ее мужчина! Для Урага подобная ситуация привычна, а ведь ему среди людей хуже приходится. Вот бы узнать, в чем его секрет! Дедуля, тихо заворчав, уткнулся носом в плечо девушки. Наверное, он был единственным, кто был с ней искренен.

— Что такое?

Закатив глаза, медведь кивнул в сторону, давая понять, куда стоит посмотреть.

— Ураг!!! — магичка подскочила на ноги.

Ну, наконец-то орк закончил со своими делами. Уже стемнеть успело, а ведь встали они ранним утром. И чем только Ураг на рынке столько времени занимался?! Софи разрывалась между желанием устроить допрос с пристрастием и просто обнять орка. Второе пересилило, ведь быть склочной женщиной не хотелось. Она выше этого, а о чем-то важном Ураг и сам расскажет. Взгляд магички мельком скользнул по вепрю, покорно следовавшему за своим хозяином. Красивое животное, особенно необычен цвет: глубокий серебристо-серый, с легкими пятками 'ржи'. Но вот хмурый дикий взгляд зверя совсем не радовал, даже пугал. С мирным Дедулей его не сравнить. Но раз это выбор Урага, стоит его одобрить. Орк знает, что делает, в отличие от нее.

— Ты все время ждала здесь? — мужчина недовольно покачал головой. Софи нежная и хрупкая, ее нужно беречь, укрывать от ветра и всех невзгод, так что естественно, что он волновался о ней. Лучше бы она была в шатре, у огня или укрытая шкурами.

— Ну да, — девушка обняла громадного орка. Все, теперь она абсолютно счастлива и спокойна. Все тревоги испарились в момент, ведь рядом с ней тот, кто всегда будет на ее стороне. — Не переживай, я совсем не замерзла. Мой медведь теплый и мягкий, с ним хорошо!

— Поладили?

— Мы в начале пути, но общий язык нашли, — заверила Софи. Шевелиться не хотелось, а потому она продолжала обнимать Урага. У орков не принято выставлять чувства напоказ. Но ведь и она не орк, так что ей можно. Пусть другие смотрят: завидуют, осуждают, ей все равно, да и Урагу тоже. И вот это приятнее всего. — Ну, а как ты?

— Я купил вепря, — просто ответил орк. Он подозревал, что Софи имела в виду нечто другое, что-то более обширное, но размышлять на эту тему ему было лень.

— Вижу. Он... выглядит диким...

— Так и есть. Вепрь был недавно пойман, еще не свыкся с новым положением. Дрессировка все исправит.

— Что ж, тебе будет, чем заняться в ближайшее время, — девушка выглянула из-за плеча Урага, с подозрением взглянула на вепря. Теперь он казался еще более огромным, чем пару минут назад. Сразу же вспомнилось, что вепри вовсе не безобидные травоядные животные. Они и мясом не брезгуют. — Его можно оставлять без присмотра?

— Да. Он никого не тронет, — Ураг сразу понял, о чем думала его магичка.

— Это радует. Не хотелось бы, чтобы он с Дедулей подрался.

— Дедулей? Ты так медведя назвала? — да уж, такое могла выкинуть только Софи. Люди вообще дают странные имена животным.

— Ты против?

— Это твой питомец, ты даешь имя. Хочешь Дедулю, будет Дедуля.

— А как ты своего назовешь?

— Решу, когда узнаю его лучше. Имя — это судьба, характер, давать имя бездумно глупо.

— Оу... — раньше бы Софи обиделась, но теперь просто приняла слова Урага. Он не мог быть таким же, как она, ему нужно было время для принятия решения, он не имел ввиду, что давать имя сразу глупо для всех, это глупо для него. Теперь, девушка была способна ощутить разницу. — Что ж, раз на сегодня с делами покончено, можем отдохнуть.

— Да. Можем.

Нехотя отстранившись от девушки, орк принялся привязывать вепря рядом с медведем. Этой ночью со зверьми ничего не случится, а завтра они уже покинут орду. Оставаться дольше нет причин, ведь цель своего недолгого путешествия они исполнили. Пока этого достаточно. Со временем он еще не раз привезет Софи в орду, но торопиться с этим не стоит. Они все еще в начале пути и легким этот путь не будет, ведь орки и люди разные.

* * *

Девушка уснула быстро, ведь, несмотря на то, что она почти ничем не занималась сегодня, день выдался выматывающим. Новая обстановка, новое окружение, новые заботы. Ее мозг буквально вскипал и никак не мог успокоиться, казалось, что нужно еще столько успеть, но за что хвататься магичка не знала. Нужно время для того, чтобы свыкнуться с мыслью, что у нее появился питомец, а еще понять, что же имел в виду шаман, давая советы. Софи не сомневалась, что справится с любой задачей, хотя и не сразу. Для всего нужно время. Усталость взяла свое, как только девушка прильнула к сильному плечу Урага и ощутила умиротворение. Мускулы орка хотя и были твердыми, но спать на нем было на удивление удобно, но что намного важнее рядом с ним девушке было уютно. Все заботы и страхи отступали прочь. Все от того, что Софи точно знала, когда Ураг рядом, ничего не случится. Он та самая стена, что способна защитить и уберечь от любой угрозы.

— Она как ребенок, — смотря на то, как ее суровый брат нежно поглаживает рыжие локоны человеческой девушки, Храти все больше осознавала, что тот не откажется от Софи по своей воле. Неважно, что скажет она или другие родственники и друзья, даже духи предков были бы не способны наставить его на верный путь.

— Вовсе нет.

— Она не чувствует угроз, смотрит на мир широко открытыми глазами, пытается все узнать, попробовать. Так ведут себя дети.

— Так ведут себя люди, — возразил Ураг. Софи всегда вызывала у него желание прикоснуться, а в таком беззащитном виде и вовсе пробуждала в нем странную нежность. Смотреть на нее спящую было чем-то завораживающим. Настоящая магия. Единственная, которая чего-то стоит.

— Те, которых я видела, такими не были.

— Ты живешь в орде, — напомнил орк. — Так что мало видела других наций. Даже среди эльфов можно встретить нормального мужика.

— А вот в это я точно никогда не поверю! — фыркнула Храти. — И все же... Все же я тебя не понимаю. В орде у тебя были бы перспективы. Ты мог стать одним из сильнейших... Даже вождем... Но ты ушел, а вот теперь еще Софи. Ты пытаешься уйти от себя.

— Я просто делаю то, что хочу. Это и есть свобода. Если я буду нужен тебе, братьям иди орде, я приду. Но это не значит, что у меня не может быть своего пути. Софи — моя женщина. Точно так же, как ты женщина своего мужа.

— Даже так? Она же ничего о тебе не знает? — переубеждать в чем-то Урага Храти не собиралась. Это бесполезно. Но свое мнение высказать было необходимо. Ее брат достоин самого лучшего, но отчего-то он снова и снова отказывается от всего, что преподносит судьба.

— Так и есть, но, несмотря на это мне с ней удобно. Это стоит любых перспектив, — как же он устал говорить. Уж лучше помолчать, но не выйдет, ведь нужно навестить и других родственников, пока Софи спит.

— Ты размяк.

— И что с того? — насмешливо поинтересовался Ураг.

Дожили, его учит младшая сестра. Вот только Храти ограничена, не видит дальше своего носа и позволяет традициям руководить собой. Так было и с другими его родственниками. А ведь их мать была самым настоящим бардом, да таким, что даже эльфы заслушивались, когда та пела. Она странствовала по миру, собирая истории и песни, веря, что не стоит себя ограничивать. Ураг, хотя бардом и не стал, даже играть на барабанах не умел, но все же, больше чем кто-либо другой шел по стопам матери. Для него ее слова о том, насколько огромен мир, имели особое значение.

— Ничего, раз тебя все устраивает. Но, ты мог бы и чаще дома появляться. Нам тебя не хватает.

— Софи здесь понравилось, так что...

— Ради нее?

— Она часть моей жизни, часть меня.

— Это трудно принять.

— Ну, я же твоего мужа принял.

— Он орк! — с гордостью заявила девушка. — Один из лучших воинов орды!

— Но не лучше меня, — рассмеялся Ураг. Его сестру так просто вывести из себя. — Не злись. Лучше расскажи, как сама.

— Меняешь тему?

— Просто хочу знать, что происходит с моей семьей.

Ураг знал, что его выбор останется непонятым, а магичка вряд ли обзаведется множеством друзей и любящих родственников. По крайней мере, не сразу. Внешне все спокойно и никто не осмелится сказать его Софи какую-нибудь гадость или обидеть. Но на деле вся эта ситуация повод для разговоров и шуток, недовольных взглядов и ворчания. В орде еще долго будут обсуждать, что орк нашел в человеческой девушке. От этого любимую взбалмошную магичку хотелось уберечь. И все же, для воина было важно показать Софи семье, ведь она его женщина. Нравится им это или нет, но признать эту девушку придется. Пускай не сразу, но ведь и он не откажется от того, что уже приобрел. Они снова вернутся в орду через год или два, задержатся чуть дольше. К тому времени они станут ближе, лучше узнают друг друга, а Софи больше узнает об орках и традициях его народа. Со временем все наладится, и все смирятся с тем, что они вместе. С близкими Софи будет так же, в этом орк не сомневался.

Брат и сестра продолжили неспешный разговор, стараясь рассказать, как можно больше. Времени у них было мало, да и говорить они не очень-то любили, но сейчас нельзя было упустить момент.

Возвращение в орду, пусть и временное, вызывало противоречивые чувства, совсем не такие, как ожидал орк. Не было радости, желания задержаться подольше, он вдруг отчетливо ощутил, что его место вовсе не здесь. Раньше он считал, что орда — его единственный дом, а вот теперь эти слова относились к совершенно другому месту. Он словно переступил черту и теперь шел своим путем, не желая возвращаться. Оглянуться, конечно, стоило, но лишь для того, чтобы внести ясность. Ураг все еще любил это поселение, но теперь уже иначе, чем раньше. Это часть его жизни, но не единственная. Показав орду Софи, он понял, что желает для этой девушки совершенно иного. Здесь для нее нет перспектив и интересов, она угаснет, оставшись здесь, а этого орк не хотел. Ему в этом вопросе проще — наемник с его данными везде пригодится, а вот с магами у людей все сложнее. Это не было плохо, ведь орки не привязаны к одному месту, они кочевали между своими поселениями, выбирая соответствующее обстоятельствам. Урагу нравилось, что Софи старалась принять его мир, относилась к нему с уважением и даже пыталась приобщиться. Но это совершенно не ее. Она — вздорная магичка, с опасной тягой к экспериментам и разного рода опасным исследованиям. Именно это в ней привлекало. В орде девушка просто не сможет оставаться собой, хотя и многому научится. Нет. Орда должна остаться для нее приятным местом, куда можно иногда заглянуть, отвлечься от привычного уклада. Так будет правильно. Сейчас Ураг думал в большей мере о своей женщине, чем о себе. Наверное, именно это не устраивало его сестру и других родственников. Вот только орка это мало волновало. Он принадлежит лишь себе и сам решает, как распоряжаться жизнью.

Немного проведя времени с сестрой, Ураг направился к брату своего отца. Он обещал заглянуть к нему, а свое слово орки не нарушают. Ураг не сомневался в том, какой именно разговор его ждал. Когар снова будет уговаривать его остаться в орде, занять свое место рядом с другими воинами. Также, как Храти, будет говорить о великом будущем в орде, о том, что нужно идти по стопам отца и исполнить волю предков. По большому счету из-за подобных разговоров он и покинул орду, став наемником. Все вокруг знали, что для него лучше, постоянно твердили об этом до тех пор, пока чужие слова и надежды не стали настолько тяжелыми, что чуть не раздавили его. Как-то Софи сказала, что некоторых родственников проще любить на расстоянии. В тот самый момент орк понял, что и сам так всегда считал, хотя и не мог сформулировать столь здравую мысль.

Семья — это сложно, и неважно, к какому народу ты принадлежишь,

— Ураг, наконец-то. Я уж думал, до утра не появишься, — Когар давно поджидал племянника.

— Утром мы возвращаемся, так что только сейчас время и есть.

— Так скоро?

— То ради чего пришли, сделано, — безразлично пожал плечами орк.

— Задерживаться дольше нет причин. Да и зверями нужно заняться. Для них необходим простор.

— Понимаю. Ты всегда хорошо справлялся с дрессировкой. Это ценится в орде.

— Я не останусь, — сразу заявил Ураг, входя в жилище родственника. Здесь было тепло, спокойно, пахло мясом и молоком. Приятно, что некоторые вещи не меняются, давая понять, что, когда бы он ни пришел, его будут ждать знакомые ощущения.

— Из-за нее?

— Думай, как хочешь. Мне нравится моя нынешняя жизнь, и я от нее не откажусь.

— Многие орки покидают орду, но все рано или поздно возвращаются.

— Даже если так, у меня такое желание пока не возникло, — устроившись у очага, Ураг расслабился. Этой ночью он будет пить крепкую медовуху, и слушать старые рассказы, которые еще в детстве успели надоесть. Но это только если повезет. В противном случае, Когар начнет серьезный разговор об орках, орде, о том, насколько ценен Ураг для орды.

— А что будет, когда такое время настанет? — налив медовуху в огромные кружки, орк протянул одну из них Урагу.

— Когда настанет, тогда и думать буду. Зачем сейчас об этом говорить? — даже если разговор будет тяжелым, он проявит уважение к старшим и выслушает. Под хорошую выпивку, это не трудно.

— Затем, что ты серьезно относишься к этой человеческой магичке. Даже зверя ей купил, будешь дрессировать, учить. Но привел ты ее не для покупок, а чтобы показать семье. У тебя и до этого были женщины, но подобное на моей памяти случается впервые. Что, если ты захочешь вернуться, когда у вас все зайдет далеко. Семья, дети — это ответственность, которую орк не может оставить.

— Я знаю, — спокойно отозвался Ураг. Интересно, с Софи друзья и родственники такие же беседы вели? Если да, то его женщина невероятно стойкая.

— И все равно не хочешь подумать о будущем?

— Оно связано с моей женщиной. Я привел ее для того, чтобы вы это поняли. Принять не прошу, просто ставлю перед фактом.

— Такой же упрямый, как твой отец, — усмехнулся Когар, с прищуром смотря на молодого воина. Говорить с таким бесполезно. Все равно все по-своему сделает. Что скрывать, в молодости он был таким же. — Что ж, надеюсь, эта женщина того стоит.

— Стоит. Со временем вы и сами поймете.

— Значит, вы еще вернетесь?

— Вернемся, — кивнул Ураг, не сомневаясь, что Софи об этом позаботится. Уже за это, его семья должна ее ценить. — Ну, а сейчас, лучше расскажи, что нового. Храти много болтала, но она все о муже и сыновьях...

— Женщины, — добродушно рассмеялся орк. Еще не все упущено. У него еще есть возможность убедить Урага остаться, рассказать, что происходит в орде, где такой сильный и способный орк может высоко подняться. Обрести уважение, стать во главе других. — Что ж, раз интересно, расскажу.

Ураг большими глотками хлебал медовуху, вполуха слушая Когара. Он понимал, что навсегда останется частью орды, но точно знал, что его место уже не здесь.

* * *

Ураг был рад, что навестил родню и увидел орду, но задерживаться дольше запланированного не собирался. Воин знал, что его женщина расстроится, когда узнает, что они, не пробыв в гостях и пары дней, уже должны возвращаться. Он видел, как искрились от восторга ее глаза, как жадно Софи все рассматривала, пыталась понять и вести себя правильно. Но, оставаться дольше не хотелось. Когда ты появился на день или два, ты желанный гость, а дальше к тебе возникает все больше вопросов, требований, появляются обязанности и дела. Именно этого орк хотел избежать. Да и рано пока демонстрировать Софи привычный уклад, установленный в орде. Она не потерпит, чтобы ею командовали другие, не станет терпеть высокомерия и поучений. Вспылит, и тот факт, что она светлая магичка, ничего не изменит. Ему-то понравится такое представление, но потом проблем не оберешься, и разгребать их придется именно ему. Нет. Пора домой.

— Софи, — Ураг бесцеремонно стянул со спящей девушки большую мягкую шкуру. В этот миг, ему хотелось обнять ее, поцеловать, ощутить тепло ее тела, а не будить. Но ничего не поделать. Придется отложить. Да и никуда от него Софи не денется. Она уже его! — Просыпайся.

— Еще немного, — пробормотала девушка, инстинктивно пытаясь ухватиться за шкуру, и закутаться обратно. Она хотя и считала себя выносливой, но холод не любила.

— Нам пора.

— Куда? — сквозь сон бормотала Софи, силясь открыть глаза. До чего же это трудно. И вообще, все инстинкты подсказывали ей, что слишком рано для того, чтобы расставаться с прекрасными снами.

— Домой.

— Что?! — магичка моментально подскочила и непонимающе уставилась на орка. — Но почему? Мы же только приехали, — трудно было скрыть свое разочарование, да и не пыталась Софи сделать это. — Что-то случилось?

— Нет. Просто для первого раза достаточно, — усмехнулся Ураг. Все эмоции и мысли Софи были на лице написаны, и каждый раз они были разными. Ему нравилось наблюдать за ней. Это завораживало.

— Но все хорошо было, — все еще не понимала магичка. Казалось, она что-то упустила, не увидела, не поняла, и это расстраивало. Ей хотелось понравиться родне Урага, стать для них своей, но за один неполный день этого не добиться.

— Если бы мы поехали к твоей матери. Сколько бы там пробыли?

— Пару часов, больше бы никто не выдержал, — фыркнула девушка, понимая, что скорее посреди лета снег выпадет, чем они отправятся к Магде. Родню легче любить на расстоянии. — Они не одобряют нас? — от этой мысли становилось больно. А ведь казалось, что она не способна ощутить что-то подобное и на мнение окружающих ей плевать.

— Я этого не говорил, — орк уже собрал вещи. Трудно объяснить, что дело не в Софи, а в нем самом. Выбор ведь он сделал, и это касалось не только того, какая женщина рядом, но и как, где жить, чем заниматься.

Магичка, пристав на цыпочки, заглянула в глаза Урага. В них она видела непоколебимое спокойствие, уверенность, любовь. Сразу же все тревоги отступили прочь, и стало ясно, что нужно просто поступить, как просят и ничего не пытаться доказать. Они вместе, у них есть свой дом, питомцы, планы и этого вполне достаточно. Домой так домой! Там хотя бы кровать и шкаф есть, а еще можно принять ванну.

— Хорошо, — улыбнулась Софи, замечая, стоящую неподалеку Храти. Орчиха наблюдала за ними, но невозможно было понять по выражению ее лица, о чем она думает. Ну и ладно. — Будет время и желание, можете нас навестить.

— К людям? Нет спасибо, — фыркнула женщина. Она все еще не понимала брата, но видела, как трепетно тот относился к Софи. Что ж, остается лишь наблюдать и ждать, к чему все это приведет.

— Понимаю, — сонно хихикнула магичка, — но если передумаете, я буду рада.

— Я собрала вам в дорогу вяленое мясо и лепешки, — отмахнулась орчиха. Покидать орду она не собиралась даже ради брата, да и нет ничего интересного у людей. Это ее убеждение ничто было не способно пошатнуть.

— Угу, спасибо.

Их вовсе не выпроваживали, как могло бы показаться, да и они не сбегали. Тперь Софи могла с уверенностью сказать, что понимает это. Было слишком рано, еще даже светать не начало, так что, для завтрака рано. Да и выбираться из орды лучше, пока поселение не пришло в движение. Так намного спокойней. К тому же, не стоит забывать, что сейчас они не пешком в путь отправляются, а верхом, и если для орка это привычно, то Софи начинала нервничать. С Дедулей они хотя и поладили, но не факт, что благородный медведь позволит забраться к себе на загривок. Да и как она это сделает? Без помощи тут точно не обойтись.

— Думаю, нас не нужно провожать, — торопливо пробормотала магичка, не желающая, чтобы ее видели, прыгающей вокруг медведя. Вот оркам потеха будет! Какой же Ураг проницательный! Наверняка, специально разбудил ее пораньше, чтобы ей не было неловко.

— Да я и не собиралась... — всучив брату сумку с едой в дорогу, Храти отошла в сторону. Она не прощалась, не говорила, что будет рада, если Ураг снова навестит их, ничего не хотела обсуждать и конечно же никогда не скажет, что иногда скучает по брату, по тем временам, когда все они были детьми. Зачем, если все и так очевидно? Оркам не нужны лишние слова, ведь есть знания.

Софи и Ураг вышли из большого шатра, сразу с головой окунаясь в прохладный воздух. Утро лишь зарождалось, и этот миг был пропитан настоящим волшебством, ведь не часто можно увидеть орду в таком покое. Губы магички растянулись еще шире — здесь красиво, но дома все-таки лучше, только там она полноправия хозяйка!

Глава 9. Наемник останется наемником

Путешествие в орду было недолгим. Точнее не так. Сам путь отнял много времени и сил, но вот проникнуться традициями и нравами орков Софи не удалось. Просто не успела. Но даже, несмотря на это, магичка была полна впечатлений и новых знаний. Это воодушевляло, как и тот факт, что у нее появился питомец. Считать Дедулю обычным ездовым животным Софи считала непозволительным и даже оскорбительным. Медведь не только спокойно позволил ехать на себе, не доставляя никаких неудобств, но и всячески демонстрировал высокий интеллект и в некотором роде заботился о ней. Это было настолько мило, что даже Софи растрогалась, а Ураг приревновал. Море впечатлений буквально накрыло магичку с головой, но жестокая реальность быстро вернула ее на грешную землю. Ей предстояло написать отчет о поездке, да такой, чтобы устроил управляющего башней и вышестоящее руководство. Это непростая задача, ведь о чем-то нужно умолчать, о чем-то непременно рассказать, а что-то объяснить так, чтобы люди приняли новые знания. Как же она ненавидела всю эту бюрократию! Но без этого в мире магов воцарился бы хаос и неразбериха! Вопрос лишь в том, насколько она сможет отсрочить эту обязанность. Ромеро Асторио — человек терпеливый, к ней относится хорошо, но четко дал понять, что не станет ее и дальше прикрывать. Волей неволей, но придется стать ответственной. Кстати об ответственности, надо бы проверить Дедулю и узнать, как продвигается дрессировка. Несмотря на то, что медведь умен, его предстояло многому научить, и здесь лишь Ураг мог помочь.

— Куда это собралась?

— Ураг!!! — подпрыгнув на месте, магичка устремила на орка негодующий взгляд. — Напугал! — она уже настолько привыкла к своему мужчине, что временами даже не замечала его присутствия. Это хороший знак, ведь означал, что они достаточно совместимы, чтобы жить вместе. Софи вообще считала, что в отношениях важна не столько любовь, сколько удобство совместного пребывания. У них с Урагом было и то, и другое, а потому девушка не сомневалась в верности своего выбора.

— И чем же?

— Тем, что подкрался, — проворчала Софи.

— Я не крался, но если хочешь, могу громко топать, когда хожу, — усмехнулся орк, преграждая девушке путь.

— Не надо, — магичка мило улыбнулась. Однажды она разгадает секрет бесшумных движений орка. Не может же быть, что это она настолько беспечна и невнимательна!

— Так, куда собралась? — Ураг повторил свой вопрос. Они вернулись неделю назад, но магичка так и не взялась за неотложные дела. Это недопустимо, а потому ему все придется взять в свои руки.

— К Дедуле, надо проверить, как он там...

— Сначала отчет, — сурово заявил орк.

— Но...

— Никаких но, — развернув Софи за плечи, воин подтолкнул ее к столу, на котором сиротливо лежал пергамент и письменные принадлежности. — Я обещал, что буду присматривать за тобой, и я это сделаю. Пока не напишешь отчет и не отправишь его в свою башню, никакого Дедули.

— Это несправедливо!

— Разве? — Недовольство магички не могло повлиять на решение Урага. Иногда всем приходится переступать через себя и делать то, что не хочется. Такова жизнь и с этим остается только смириться. — Ты должна его написать. Эта необходимость никуда не исчезнет. Чем дольше ты откладываешь, тем больше проблем это принесет. Тебя ведь уже предупредили.

Софи понуро опустила голову. Ей нечего возразить, да и сама она постоянно напоминала себе о документах. Наверное, нежелание возиться с бланками, отчетами и заниматься прочей бюрократией было ее единственным недостатком, как мага. Именно это плохо сказывалось на ее карьере, не позволяя повысить ранг или получить должность или проект для исследования в башне. Мать постоянно ругала ее за это, хотя, с появлением Урага, у Магды появился другой повод для укоров. Софи не сильно-то переживала по этому поводу, но теперь ее положение изменилось. Магичка прекрасно понимала, что окружающие с радостью забудут о том, что она была такой всегда, и заявят, что все это дурное влияние орка. Никакие доводы этого не исправят. Вот и получалось, что ей нужно сделать над собой усилие не столько ради себя, сколько ради Урага.

— Хорошо, я все напишу сегодня же!

— Прямо сейчас, — настойчиво напомнил орк.

Магичка послушно уселась за стол. Пора поставить точку в этом деле и жить дальше спокойно, ни о чем не переживая. В конце концов, чем дольше она это оттягивает, тем сложнее будет все вспомнить и правильно описать. Софи сделала глубокий вдох и взяла в руки перо. Это будет ее идеальный отчет, да такой, что никто не подкопается!

* * *

Управляющий башней просто не верил своим глазам. Обычно на отчет о деятельности магам давался месяц, но и этого времени некоторым не хватало, а потому в итоге они подавали скудные записи, с которыми невозможно работать. Именно к этой категории относилась и Софи! Он уже и не надеялся, что это когда-то изменится и готовился сделать очередной выговор и наказать магичку. Но совершенно неожиданно Софи не просто принесла отчет через неделю после возращения, но и выполнила его безукоризненно. При всем желании он не смог бы придраться. Все изложено четко, последовательно, подробно, с выводами. Да этот отчет можно в рамочку поставить и на стену повесить, демонстрировать в качестве примера нерадивым магам.

— Что скажешь? — Софи уже устала ждать реакцию Ромеро. Она, конечно, понимала, что всех удивит, но не настолько же!

— Идеально. Если бы не знал твой почерк и не знал, где ты была, то решил бы, что этот отчет дело рук другого мага.

— Это еще почему?

— Показать тебе твои прошлые отчеты? — маг откинулся на спинку удобного кресла.

— Нет, не стоит, — нервно рассмеялась Софи. Да уж, репутация в этом вопросе у нее сомнительная. — Так что, я могу быть свободна?

— Конечно, но не забывай вовремя сдавать отчеты и информировать о своем местонахождении. За тобой все еще наблюдают, и любая ошибка дорого тебе обойдется. Ни я, ни Магда, ни ее новый ухажер не в силах на это повлиять.

— Да, знаю я, — отмахнулась магичка. Она уже смирилась с этим положением и не собиралась обращать внимание на слухи и наблюдение. — Не волнуйся, Ураг теперь меня контролирует в этом вопросе.

— Так это его заслуга? — управляющий был удивлен.

— Ага, вчера заставил меня все закончить, — закивала Софи. Будет неплохо, если ее окружение поймет, что орк влияет на нее положительно. Они ведь не идиоты, чтобы жить предрассудками и отрицать очевидные факты! Вот оно! Ей нужно поднять репутацию Урага!

— Что ж, если так, что я восхищен, — усмехнулся маг. — Посмотрим, насколько его хватит.

— Думаешь, он не ...

— Софи, — перебил девушку Ромео. — Я тебя знаю уже лет пятнадцать, если не больше. А потому думаю, что тебя надолго не хватит, что же касается твоего орка, то ему я сочувствую.

— Оу...

— Иди уже и займись делом. Кстати, у нас через месяц ожидается совещание по финансированию проектов. Можешь принять участи...

— Отлично, — глаза магички азартно загорелись. Эксперименты за чужой счет? У нее нет права упускать такой шанс!

* * *

Софи хотя и любила путешествовать, но дом ценила намного больше, ведь в родных стенах она была полноправной хозяйкой, и здесь все было именно так, как нравилось ей. А теперь это не только ее дом, она делила его с Урагом, а для Дедули и Форша, железного вепря орка воин построил уютную пристройку. Удивительно сколько плюсов и талантов у ее мужчины. И главное, просить его ни о чем не пришлось, сам все решил и сделал, даже о помощи не просил. Софи все больше осознавала, что ей невероятно удобно жить с орком, и это удобство она ценила больше любых чувств. Может, это и не правильный подход, но магичку все устраивало, да и Ураг не жаловался. Они словно вечность жили вместе, и Софи уже не могла припомнить тех времен, когда орка не было рядом.

Тихая и спокойная жизнь постепенно входила в новое русло. Теперь Софи не только выполняла заказы и занималась развитием своего магического таланта, но и училась общаться со своим питомцем. Ураг хотя и занялся дрессировкой Дедули, но заботы о нем на себя не брал. 'Твой медведь, ты и заботься!' Именно так заявил орк, как только они вернулись домой. Как выяснилось, проявлять заботу, это не только за ушком чесать и вовремя кормить, еще нужно убирать за ним, причесывать, мыть, следить за состоянием когтей и зубов, и, конечно же, общаться и наблюдать. Для хорошего контакта нужно понимание, с кем имеешь дело, знание сильных и слабых сторон питомца, его характера. Все так сложно! Это как с ребенком возиться! И это не говоря о том, что к езде верхом на медведе еще привыкнуть нужно, а для этого приходилось тратить время на ежедневные тренировки. И почему только, покупая питомца или просто принимая столь важное решение, она не в полной мере все продумала?! Но даже так, невзирая на все трудности, Софи была рада переменам. Да, она становилась другой, но и невозможно оставаться прежней, когда каждый день что-то происходит. Время летело быстро, а дни незаметно сменяли один другой, и вот пролетел уже целый месяц, и магичка начала замечать, что Ураг становился все более задумчивым. Он словно что-то затевал. И хотя орк ничего не говорил, Софи догадывалось, в чем дело. Ее орк вовсе не домосед, и хотя Урагу нравилось дрессировать зверей, не это было основным его занятием. Наемник всегда останется наемником, а для такого мужчины, как ее орк, важно быть еще и добытчиком в семье.

Дверь тихо скрипнула, заставляя Софи отвлечься от размышлений. На пороге появился Ураг. Он целый день возился с животными, а потому выглядел уставшим.

— Ужин будет скоро готов, — сразу заявила магичка, решившаяся, наконец, приготовить что-то жгуче-острое. Заодно и проверит, действительно, ли орку такое нравится. И хотя спросить проще, провести практические испытания намного интересней.

— Отлично!

— Кстати, я в ближайшее время буду сильно занята.

— И чем же?

— Буду подготавливать запрос на финансирование магических исследований.

— Тебе что ли своих денег не хватает? — Ураг устроился у горящего очага. Сразу стало спокойней, ленивей, да и вообще хорошо.

— Так это же мои! Зачем их тратить, если другие готовы за все заплатить?

— Ты сама жадная женщина из всех, что мне доводилось встречать.

— Милый, это не жадность, а практичность! — рассмеялась магичка, ужа дано осознавшая, что в одни и те же слова они вкладывали совершенно разные значения.

— Так и я про то, но учти, за дедулей будешь сама присматривать. Дела не могут снять с тебя ответственность, — напомнил Ураг. Софи уже пару раз пыталась переложить на него эту обязанность, но он продолжал держаться.

— Понимаю. И буду хорошей хозяйкой, но это я к тому, что тебе пока моего внимания не достанется. Так что если есть планы, рекомендую заняться.

Ураг ухмыльнулся. Ему казалось, что Софи будет против, если он соберется уйти на время без нее, но она сама его подталкивала к этому. Все-таки, правильная женщина его выбрала.

— В городе нужны наемники для сопровождения торгового каравана. Один мой знакомый предложил подвязаться.

— Далеко?

— На север. В Нотику. Это где-то месяц, если все будет спокойно.

— Месяц туда, месяц обратно, и еще пару недель на непредвиденные ситуации, — подытожила магичка. Что ж, не так уж долго, она вполне может провести это время одна. — А что по деньгам?

— Сто золотых.

— Неплохо.

— Вот и я про то. Такую работу нельзя упускать.

— Когда уезжаешь?

— Если соглашусь, то через два дня.

Домашний орк — это не про Урага. Софи знала это с самого начала, и хотя приятно было находиться в обществе любимого мужчины, и без него скучно не будет.

— Соглашайся. Только захвати амулет, чтобы я знала, что ты в порядке.

— Это скорее мне потребуется.

— Отлично, у тебя будет мой, а у тебя мой.

— Так ты не против?

— А почему я должна быть против? Я знала, кто ты и менять не собираюсь. Лично меня все устраивает. Да и ста золотым я найду применение. Можешь не сомневаться.

— Жадная женщина, — хохотнул Ураг.

— Практичная, — поправила Софи. Вот они и все прояснили, так что два дня можно просто наслаждаться обществом друг друга.

* * *

Два дня пролетели быстро, даже слишком. Орк и опомниться не успел, как уже настало время идти в город для встречи с нанимателем. Даже успев покинуть их с Софи уютный дом, Ураг уже ощущал тоску в сердце, что было для него непривычно. Воинам не к лицу подобное проявление чувств, ведь ее можно принять за слабость. Это место стало для него по-настоящему родным и дорогим, а потому покидать его становилось все тяжелей. Или дело не в доме, а чем-то другом? Чем-то или ком-то? Дом для могучего орка ассоциировался не столько со стенами и крышей, с землей, на которой стоял, сколько с Софи. Именно она была его домом. Но даже так, Ураг не собирался оставаться и бездельничать. Он наемник. Это у него в крови, в характере. Орк не умел ничего другого и всегда наслаждался своей работой, тем, что его сила и навыки кому-то нужны. К тому же, когда ты не один денег для жизни нужно больше. Прикрепляя к своему железному вепрю сумки со всем необходимым в дороге, орк размышлял о том, что не хочет оставлять Софи одну. Но ведь это необходимо им обоим. Отправившись сейчас на заработки, он может быть уверен в том, что его будут ждать дома, а возвращение станет приятным. К тому же, он вернется не с пустыми руками, а с подарками и деньгами. Главное, чтобы было куда возвращаться, а его магичка не сильно увлекалась в его отсутствие всякими глупостями. Ураг мрачно оглядел двор. От сундуков они до сих пор не избавились и это притом, что некоторые из них он умудрился разобрать и использовать в строительстве сарая для животных. И ведь не все из этого можно в растопку пустить!

— Уже собрался? — несмотря на ранний час, Софи вышла из дома, чтобы проводить своего мужчину. Точно так же поступала и ее мать, когда отец еще был жив. Сейчас магичка начинала понимать, почему. Это особая традиция, демонстрация чувств. И хотя ее орк далеко не чувствительный мальчик, ему должна быть приятна ее забота и беспокойство. И даже если нет, пусть терпит и улыбается. Это и есть отношения.

— Да. Мне нужно успеть до того, как караван выдвинется в путь. Не хочу нагонять их. Это проблематично и не солидно.

— Амулет взял?

Вместо ответа Ураг вытащил из-за пазухи железную цепь с миниатюрным амулетом.

— Хорошо, — девушка протянула воину сумку, в которой что-то позвякивало. — Знаю, ты предпочитаешь стимуляторы, но и это может пригодиться.

— Твои зелья?

— Белое — для выносливости, красное нужно вылить на открытую рану, голубое — яд, золотистое выпей, если отравят тебя.

— Полезная вещь.

— Естественно, — Софи гордо вздернула голову. Она была рада, что орк принял подарок, так ей меньше придется нервничать. Удивительно, даже осознавая насколько силен ее мужчина, она все равно боялась за него. — И заметь, стоит недешево.

— Мне заплатить? — нахмурился орк, не совсем понимая, к чему клонит магичка.

— Похвалить, а вернувшись отдать мне часть честно заработанного золота.

— Только часть? Не все? — Ураг с трудом сдерживал смех.

— Мне и части хватит. К тому же, я не могу лишать своего мужчины всего. Как ты тогда мне подарки покупать будешь.

— Практичная женщина.

— Вот теперь правильно, — улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как воин с легкостью запрыгивает на вепря. До чего же шикарное зрелище! От него так и веяло брутальностью и мощью. — Я буду ждать.

Софи могла бы сказать, что будет скучать, попросить задержаться, страстно поцеловать на прощанье, но не стала делать ничего из этого. Софи понимала, что слова им не нужны. Ведь для нее важно лишь, чтобы Ураг вернулся к ней целым и невредимым, а для орка, чтобы его ждали. Расставания в их жизни будут снова и снова, но они лишь предвестники новой встречи. Ее отец, будучи наемником жил такой же жизнью и это делало его счастливым. Магичка знала, что так будет, когда делала свое заманчивое предложение и ничего менять не хотела, ведь ценить стоило не только время, проведенное вместе, но и в разлуке.

— Не скажу, что вернусь скоро, но точно вернусь, — заявил орк. За свою женщину он не волновался, ведь знал, на что та способна. Если Софи разозлится, даже ему будет худо. — Постарайся больше не устраивать закупки.

— Не переживай, подобные срывы у меня не часто и чисто в исследовательских целях. Обещаю, в следующий раз кутить буду за чужой счет.

— Мне пора.

— Береги себя.

Ураг не умел и не любил прощаться. Ему тяжело было от слов, от того, что он видел родное лицо и понимал, что в скором времени лишится этого, пусть и на время. Но даже так, ему было приятно увидеть Софи еще раз, услышать ее голос и понять, что за время его отсутствия ничего не изменится. На душе разливалось приятное спокойствие и какая-то странная уверенность в будущем и своих силах. Орк, довольно ухмыльнувшись, направил вепря в сторону города, чувствуя как зверь, повинуясь воле хозяина, все быстрей перебирал лапами. Пора вспомнить о том, кто он такой и выполнить работу, и сделать это нужно безупречно. Репутацию заработать непросто, но еще тяжелей ее сохранить, особенно когда речь идет о наемниках. Всегда появится тот, кто захочет стать лучше, а любая ошибка может лишить выгодных сделок. Это не просто работа, а возможность показать всем, что он не размяк и все так же надежен.

* * *

До города Ураг добрался быстро и сразу же направился в торговую гильдию, где должен был встретиться со старым другом. Шаграт тоже был орком, решившим покинуть орду и стать наемником. В отличие от большинства сородичей, избравших этот же путь, он быстро перенял человеческие привычки, стал на удивление красноречив и научился вести дела с разными народами, даже с гордецами эльфами. Именно это, а так же безупречная репутация, позволяли предприимчивому орку заключать выгодные сделки и находить работу, где бы он ни находился. Сильный и уверенный лидер, он головой отвечал за тех, кого вел за собой, а потому всегда тщательно отбирал тех, с кем приходилось работать. Урагу уже доводилось иметь дела с Шагратом, а потому он с радостью принял предложение друга. Оставалось лишь выяснить подробности, а то ничего кроме маршрута он и не знал. Для большинства наемников и этого достаточно, но Ураг предпочитал иметь больше информации.

— А вот и ты! — зычный голос Шаграта заполнил пустой переулок. Было еще слишком рано для того, чтобы горожане засуетились, а город наполнился звуками, а потому слова орка казались чрезмерно громкими.

— Не боишься всех перебудить?

— Нет. Это торговая гильдия, здесь и днем и ночью что-то происходит, так что те, кто поселился поблизости, давно уже должен был привыкнуть к шуму, — хохотнул воин, с интересом разглядывая вовсе не друга, а железного вепря. Достойный выбор. Хотя, это же Ураг! Этот орк всегда знал толк в животных. — Если честно, я не был уверен, что ты появишься.

— Это еще почему? — орк ловко спрыгнул с вепря и подошел у Шаграту, подпирающему могучей спиной стену здания.

— Слышал, ты умудрился заполучить красавицу магичку в жены и теперь ни на шаг от нее не отходишь. Когда я делал тебе предложение, то был не в курсе этих подробностей. Да и ты сразу да не сказал.

— Слухи сильно преувеличены.

— Неужели не красавица?

— Еще раз такое заявишь, я тебе врежу, — заверил Ураг. Да уж, и здесь ему не удастся отдохнуть от надоедливых слухов. — Моя Софи красива и умна, а еще магичка, каких мало. Но мы пока не женаты, да и я к ней не пришит.

— Ха-ха-ха! Так значит, это серьезно?

— Она моя женщина, — в этой фразе было все его отношение к девушке. И хотя это всего три слова, для Урага они многое значили.

— И как же ты ее заполучил?

— Это было ее решение, — неопределенно пожал плечами орк. Может, и вправду жениться? Эта идея не так уж плоха, ведь они с Софи уже притерлись друг к другу и им вполне удобно рядом.

— Даже так? Хочу услышать эту историю.

— С каких это пор сплетни тебя интересуют больше работы? — ворчливо отозвался Ураг, угрюмо оглядываясь вокруг. Не только он прибыл к торговой гильдии, но и другие наемники. Кого-то ему уже доводилось встречать, кого-то орк видел впервые.

— Я всегда стараюсь быть в курсе новостей, — Шаграта забавляла реакция старого друга. Ему точно стоит больше узнать об этой истории, и время на это еще будет. — Но, если ты хочешь поговорить о деле, ничего не имею против этого.

— Расскажи о караване и этих ребятах? — Ураг кивнул в сторону наемников, собирающихся около повозок с товаром. В скором времени они все вместе отправятся в путь, так что самое время понять, с кем придется иметь дело.

— Караван, как караван. Купец Бильборн платит нам за безопасность на протяжении всего пути до Нотики и обратно. В самом городе они надолго задерживаться не станут. Товар для торговой гильдии Нотики, так что все останется на складах. На закупку тоже много времени не уйдет. Ничего подозрительного или незаконного, никаких подводных камней.

— Точно?

— Я учусь на своих ошибках, так что в этот раз я все перепроверил, — заверил Шаграт, сразу же понимая, на что намекает Ураг. Что скрывать, ему не всегда везло, да и разбираться в том, за какой заказ стоит браться, а от какого бежать, как от огня разобрался не сразу. Всякое в их жизни было!

— Не сомневаюсь. А что насчет других наемников? Сам отбирал или кого-то приставили торговцы?

— Всех привел я, так что можешь не волноваться. Кого-то ты знаешь, с остальными познакомишься.

— А что насчет длинноухого?

— Заметил?

— А то, как же, — хмыкнул Ураг. Странное дело, но наличие эльфа среди наемников, да еще под предводительством орка его совершенно не удивляло. Наверное, с недавних пор он ко всему относился спокойней и не осуждал. Всякое бывает.

— Полукровка, — пояснил Шаграт, озадачено почесывая макушку. — Встретил его год назад на востоке. Сам не знаю, что на меня нашло, но я вытащил мальца из неприятностей, а тот и увязался за мной. Поначалу раздражал так, что чуть сам его не прикончил, ну, а после я привык. Он неплохой следопыт, да и из лука стреляет превосходно. Не уступит в этом деле чистокровным эльфам.

— Хорошо, если так. А чего уши прячет?

— Ха! Так он из-за них в неприятности и влипает! — расхохотался орк, вспоминая, из каких именно неприятностей мальчишку вытаскивал. — Если забудешь о его происхождении, он тебе понравится со временем.

— Что ж, если польза от него будет, то сработаемся.

— А ты изменился.

— Мы все меняемся, и ты не исключение.

Что ж, путешествие намечалось занятное, да и без работы скучать не придется. Путь на север никогда не был простым, а уж если ты сопровождаешь торговцев, то будь готов пусть в ход и кулаки, и оружие. Кривая ухмылка исказила губы орка — это его жизнь, и отказываться от нее он не собирался, даже остепенившись, обретя дом и семью.

Подвязавшись сопровождать торговый караван, никогда не знаешь, чем все обернется. Путешествие может оказаться скучным и нудным, без единой неприятности или интересного события, а может, и наоборот, не дать ни одной передышки. Во многом это зависело от пункта назначения, маршрута и товара, который везли на продажу. Немаловажную роль играла и жадность купцов, ведь если поскупиться на охрану, неприятностей в пути не избежать. Опыт подсказывал наемнику, что в этот раз простой его работа не будет. Дорога на север сама по себе опасна, а уж если в повозках дорогие специи, редкие травы и ткани, то обязательно найдется желающий поживиться за чужой счет. Это понимали все, а потому торговцы не поскупились на охрану. Как только все собрались, а торговцы погрузили свои многочисленные товары, караван выдвинулся в путь. Каждый знал, где его место и в чем обязанность и все без лишних слов выполняли свое дело, демонстрируя профессионализм. Для наемников важна репутация, и, если допустить ошибку, больше в команду не возьмут, да и работы не будет. Ураг вместе со своим старым другом ехали впереди колонны, внимательно присматриваясь к обстановке. И хотя следопыты уже ушли вперед, все равно нельзя было терять бдительность.

— Двадцать наемников? Не слишком ли? Не золото же везем.

— Везли бы золото, к нам бы не обратились, — хохотнул Шагат.

— Твоя правда. И все же, как это подозрительно. Ты уверен, что нет никаких подводных камней?

— Четыре последних каравана Бильборна так и не дошли до места назначения, вот он и суетится. Если ничего не изменить, он вконец разорится.

— Четыре каравана? — присвистнул Ураг. Подобные новости не могли повлиять на его согласие взяться за дело, но задуматься заставили. — Не похоже на злой рок, скорее уж на чей-то умысел.

— Согласен, — Шагат обернулся, хмурым взглядом окидывая вереницу повозок. Он словно пытался увидеть то, что до этого момента оставалось незамеченным. — Вопрос лишь в том, кто и как выслеживает караваны. Ты же и сам знаешь, в дороге всякое бывает, не всегда можно соблюсти график, да и с проверенных троп время от времени приходится сворачивать... И все же, раз за разом караваны исчезали. Никаких следов: ни трупов, ни пепелища, ни внезапно появившихся на рынке товаров Бильборна. Странное дело, а потому много наемников — разумное решение.

Ураг хмыкнул — вот уж, действительно 'никаких подводных камней'. Но ведь это было ожидаемо! Шагат никогда не придавал значения подобным вещам, предпочитая полагаться на силу, опыт и удачу.

— Да, но лучше бы найти крысу заранее.

— Это не так просто, как кажется. После исчезновения второго каравана, Бильборн заменил всех сотрудников своей лавки и склада, даже грузчиков взял новых. Как видишь, не помогло. Отслеживающих артефактов маги не обнаружили ни в доме, ни в повозках. Сейчас товар сопровождают те, кто не имел отношения к прошлым караванам и наемникам, обеспечивавшим их безопасность.

— Получается, единственный, кто обладал всей информацией о караванах — сам Бильборн, и он же единственный пострадавший.

— Получается, что так. Странная история, но это не повод отказываться от работы.

— Да я и не собирался.

Ураг не боялся трудностей и таинственных вещей, да и рано пока волноваться и готовиться к худшему. Они только покидали город, и еще пару дней будут находиться на охраняемой земле. Здесь нападения ожидать глупо. А вот когда они доберутся до северных лесов, придется быть постоянно настороже. Орк похлопал вепря по толстой шее, давая понять, что всем доволен и рассчитывает на нового друга. Железные вепри не просто боевые товарищи, способные тащить на себе огромный вес, они обладали крепкой шкурой, позволяющей прятаться за зверем, как за стеной, а еще развитой интуицией. Они ощущали ловушки, приближение хищников или охотников, присутствие магии. Если научиться понимать своего зверя, сродниться с ним, то его способности, станут возможностями хозяина. Ураг был на это способен, хотя дрессировка вепря была далека от завершения. Удачно, все-таки, они побывали в орде. А все благодаря Софи. Губы орка чуть приподнялись. Одна мысль о его женщине поднимала настроение, и вызывала покалывание в области груди. Способности магички точно бы пригодилась в их путешествии. Возможно, ей бы и удалось понять, как выслеживали караваны несчастного Бильборна. Вот только наемники не любили работать с высокомерными магами, считающими, что вправе командовать и принимать решения, не подчиняющимся приказам. Да и стоили их услуги немало. Ураг прекрасно понимал, что Софи не смогла бы сработаться с Шагатом и остальными, не сдержала бы своеволие и поступала, как считает нужным, не считаясь с другими. Для самой магички это естественно, но именно это ограничивало ее возможности.

Караван неспешно покинул город. Как раз вовремя, ведь пустые улочки начали оживать. Еще немного и стало бы непросто пробиваться через толпу снующих туда-сюда жителей. Впереди был широкий удобный тракт, окруженный изумрудными полями. Кто-то даже счел бы это красивым. Ураг, которому пока не нужно было напрягаться и контролировать обстановку, мог спокойно размышлять о том, что узнал. Четыре исчезнувших каравана... Это не редкость, но чтобы все они принадлежали одному торговцу?! Здесь явно что-то нечисто. Кто-то преследует несчастного торговца. Но, кто и почему? Причиной могло послужить что угодно, как поведение самого Бильборна, так и те товары, что он продает. Чем больше Ураг размышлял над этой ситуацией, тем больше осознавал, что ответы сможет найти лишь, когда на них нападут... Что ж, остается ждать...

* * *

С тех пор, как торговый караван покинул город, минуло уже несколько дней. За это время ничего подозрительного не произошло и никаких проблем не возникло. Будь он моложе и неопытнее, то расслабился бы и потерял бдительность. Но Ураг четко понимал, что легко будет лишь в начале пути. Сейчас и дорога хорошая, и погода радовала, и рыцарские патрули встречаются часто. Вот только долго это не продлится, так что наемникам платили не зря. Сидя у огня, орк пристально наблюдал за тем, как медленно темнеет кусок жарящегося мяса. В этом деле главное не упустить момент, а то есть придется хрустящий уголь.

— Знаешь, почему я люблю работать с тобой? — Шаграт, завершивший обход территории лагеря, уселся рядом со старым другом.

— Знаю, — усмехнулся орк, доставая маленький холщевый мешочек в котором хранились особые специи. — В отличие от тебя, я умею готовить.

— Готовить? Это слишком громко сказано, — рассмеялся Шаграт, довольно потирая руки. Он был в предвкушении сытного ужина. — Но мясо ты не пережариваешь. С этим не поспоришь. Скоро будет готово?

— Скоро, — подтвердил Ураг, щедро посыпая специями большой кусок мяса, отчего по лагерю начал распространятся потрясающий аромат. Другие наемники бросали на него завистливые взгляды, но орка это не беспокоило. — Какие новости от следопытов?

— Все спокойно. Никто не следит за нами, поблизости нет разбойников и ловушек, — спокойно отозвался глава наемников, расслабленно вытягивая ноги к огню. — Ну, это и не удивительно, мы пока на безопасной территории.

— Так-то оно так, но и сейчас есть к чему присмотреться.

— Ты о тех, кого Бильборн послал с товарами? — Шаграт с уважением относился к Урагу, ценил его не только за силу и мощь, но и за ум. Ураг не раз демонстрировал невероятное чутье, позволяющее избежать многих проблем. Именно поэтому орк прислушивался к другу, делился с ним тем, о чем умалчивал в общении с другими подчиненными.

— Да. Кто-то же сливает информацию.

— Они все проверены и перепроверены, — проворчал Шаграт и сам размышлявший в данном направлении.

— Все равно присмотреться к ним стоит. Людей и в слепую использовать можно.

— И что ты предлагаешь?

— Пусть твой полукровка воспользуется своим врожденным очарованием. Ему даже уши демонстрировать не придется.

— Вообще-то я его от этого пытаюсь отучить, — напомнил Шаграт. Это было странно, но он проникся симпатией к этому молодому мальчишке, а потому считал себя ответственным за него. Далеко не каждый орк способен понять это, но в Ураге Шаграт не сомневался, ведь тот всегда обладал невероятным спокойствием и невозмутимостью, признавал право других поступить, как вздумается.

— Так я и не прошу его соблазнять кого-то. Пусть просто пообщается... по-дружески. Ему доверятся быстрее, чем нам.

— Ха-ха-ха! И снова ты прав. Красивая мордашка многих заставляет расслабиться и забыть об осторожности. А зря...

— Зря, — согласился орк. — Но пока мы можем этим пользоваться, это не так уж плохо, — Ураг снял мясо с огня. Получилось просто идеально, так что остаток вечера он мог провести за неспешным ужином и изготовлением свежих стимуляторов. В скором времени они ему понадобятся.

— Ладно. Скажу ему, — Шаграт взял большой отрезанный кусок мяса. Он давно пытался выведать секрет Урага, но орк ревностно хранил своим секреты. — Вот только не уверен, что он распознает что-то подозрительное.

— Он следопыт, значит, у него должно быть чутье, — жуя ароматное мясо, ответил орк.

— Леодор молод, так что еще не умеет слушать себя.

— Пусть учится, — безразлично бросил орк. — Мы все когда-то были молоды, все когда-то чего-то не умели. Надо учиться. — Ураг заметил полуэльфа, о чем-то беззаботно болтающего с другими наемниками. Было видно, что этот парень легко заводит связи и общение дается ему легко, да и язык у него подвешен. Хорошие качества. Ему это недоступно, а потому он сам не мог проверить людей купца и товар. — Он справится.

Лагерь понемногу затихал. Кто-то уже устраивался спать, кто-то доедал поздний ужин, кто-то вел задушевные беседы, дозорные занимали свои позиции. Пусть они и на охраняемой территории, но пренебрегать безопасностью нельзя. Все, как обычно. Любой наемник, хотя бы раз сопровождающий караван знал, что это оптимальное распределение. Урагу предстояло дежурить первым, чему он был рад. Так он точно сможет выспаться и успеет закончить все свои дела.

И все же, как-то неспокойно на душе. Ураг нутром чувствовал, что оказался в хитроумной ловушке, и не только он, а все, кто сопровождали караван. Это ощущение появилось не сразу, а спустя время после того, как они вышли на тракт. Создавалось ощущение, что кто-то методично воздействовал на них. Но все происходило в настолько малых дозах, что заметить это было невозможно. Зато накопительный эффект был уже ощутим. По крайней мере, для Урага. Хмурый взгляд орка быстро пробежался по лагерю. Что-то не так! Но что? Ураг не мог бы сказать, кого стоит подозревать и в чем, а потому оставалось рассчитывать на их следопыта и слепой случай. Опытному воину, привыкшему полагаться на себя и свой боевой топор, ситуация более чем не нравилась. Нужно что-то предпринять.

— Шаграт, — позвал друга Ураг. — У тебя ведь есть с собой вестники?

— Парочка, — кивнул глава наемников.

— Мне нужен один.

— И зачем? — отдавать ценного вестника Шаграту не хотелось, но при этом он не сомневался, что друг его не просто так просит об одолжении.

— Узнаешь, когда вернется, — уклончиво отозвался Ураг. Пока еще рано нагнетать ситуацию, для начала не помешает заполучить то, что способно их обезопасить в пути.

Несколько последующих дней пути прошли совершенно спокойно и даже расслаблено. Ураг окончательно познакомился со всеми наемниками и сопровождающими торгового каравана. И нужно признать, что никто не показался орку подозрительным или неприятным. Напротив, было видно, что Шаграт тщательно отбирал тех, с кем ему предстоит работать, да и сам хозяин товаров сделал все, чтобы обезопасить свою собственность. Казалось, что в этот раз беспокоиться не о чем и все пройдет спокойно. Не было ни одной явной причины для волнения, но нутро подсказывало наемнику, что он что-то упускает, не замечает какую-то маленькую деталь, которая могла оказаться ключевой.

— Ураг, — Шаграт быстро нагнал друга, едущего впереди каравана. Это было разумно, ведь железные вепри славились не только силой и выносливостью, но и тем, что могли выполнять функции живого щита. — Вестник вернулся и у него для тебя что-то есть.

— Что-то? — удивленно хмыкнул орк. — Неужели не смотрел? На тебя это не похоже.

— Я пытался, но оно не поддалось, — хохотнул Шаграт. Приятно иметь дело с тем, кто тебя знает и не пытается укорить в чем-то.

— Давай сюда, — хотя он и не просил об этом, Софи все же установила защиту на посылку. Получилась занятная шутка. Ураг не сомневался, что Шаграт перед тем, как сообщить о возвращении вестника, пару часов провозился с посылкой.

— И что же там? — орк, даже не пытаясь скрыть интереса, наблюдал за тем, как друг вытаскивает что-то из небольшого черного тканевого мешочка.

— Определитель магии, — Ураг продемонстрировал миниатюрный прибор шарообразной формы. Простенькая вещица, с вставленными по краям цветными стеклами, она вряд ли бы привлекла внимание кого-то несведущего. Для его изготовления не использовались ни драгоценные металлы, ни магические кристаллы, ни редкие ингредиенты, а потому эта занятная вещица выглядела обычной.

— Твоя женщина сделала?

— Да. Она у меня талантливая, — с гордостью заявил Ураг, пряча амулет. — Знал бы я об особенностях работы заранее, сразу бы взял много чего полезного.

— Ха! Намек понял, в следующий раз буду предупреждать.

— Что-то я сомневаюсь.

— Зря.

Ураг лишь усмехнулся. Некоторые просто не способны измениться, а потому не стоит ждать от них невозможного. Сейчас намного важней, что он получил определитель магии и сможет внимательно с его помощью осмотреть повозки, еще раз присмотреться к наемникам. Да и дальше в дороге эта вещица может пригодиться. Они уже покидали охраняемые рыцарями территории, так что дальше могло произойти все, что угодно. Даже лес вокруг изменился, стал более неприветливым и темным. Был бы Ураг суеверным, точно бы начал нервничать.

Караван продолжал свое небыстрое движение по ровному тракту, ведущему на север. И хотя внешне не было заметно никаких изменений, но на деле наемники стали более насторожены и наблюдательны, держали руки на оружие. Работа наемника не так интересна и захватывающа, и зачастую состояла из череды одинаковых скучных дней, когда ничего не происходит.

* * *

И снова привал. Увы, караван не мог двигаться круглые сутки, а потому приходилось останавливаться на ночь. Но в этот раз все было несколько иначе, ведь увеличилось количество дозорных, да и наемники вели себя тихо и сдержано. Атмосфера изменилась, следуя за ситуацией, что внушало определенную долю уверенности.

— Ну, как? Удалось что-то найти? — Шаграт хотя и не показывал вида, но немного нервничал из-за всей этой ситуации с караванами.

— Пока нет, — покачал головой Ураг. — Я обошел все повозки, поговорил со всеми в караване, но амулет не отреагировал.

— Значил, он либо испорчен...

— Исключено.

— Тогда у нас все чисто и стоит ждать ловушку, — подытожил орк.

Даже удивительно, насколько Ураг уверен в своей магичке, сразу было видно, что он готов любому усомнившемуся в ней кулаками объяснить в чем и как сильно он не прав. Шаграт уже хотел пошутить на эту тему, но в это самое мгновение увидел спешащего к ним Леодора. Молодой следопыт быстро сдружился с наемниками, хотя изначально и посматривал на всех настороженно. Он явно нашел для себя идеальное место, где можно проявить себя, и не подвергаться преследованиям из-за смазливой мордашки. Кто бы мог подумать, что красота может кому-то выйти боком, а если попытаться ей воспользоваться в собственных интересах, то рано или поздно можно оказаться втянутым в неприятную историю.

— Шаграт... — Леодор на миг замялся, словно не зная, может ли говорить при Ураге. Пока что он был молод и неопытен, у него все на лице было написано.

— Говори, — кивнул глава наемников. Он из этого остроухого мальчишки еще сделает настоящего мужчину! Для него это дело принципа.

— За караваном следят.

— Уверен? — напрягся Шаграт, переглядываясь с Урагом. Неужели началось то, чего они опасались.

— Несколько часов за нами следовали птицы.

— Птицы?

— Знаю, звучит странно, но обычно они так себя не ведут, — заверил следопыт. — Я подстрелил одну... Вам стоит на это взглянуть...

Орки озадаченно рассматривали птицу, которую притащил их следопыт, не зная, как и реагировать. Урага так и подмывало заявить, что это все глупая и несмешная шутка, но одного взгляда на эльфа хватило для того, чтобы понять, что он серьезен. Наверняка, ему не просто было решиться показать нечто подобное, ведь в лучшем случае после такого могли на смех поднять, а в худшем выгнать из отряда, чтобы другим неповадно было отвлекать занятых наемников всякими глупостями. Птица была мертвой, и судя по степени разложения, уже давно. Небольшое тело уже начало гнить, было изъедено трупными личинками и мухами, перья слиплись от запекшейся крови и слизи, к которой совершенно не хотелось касаться, безжизненные глаза набухли от крови и, казалось, в любой момент могут взорваться. Весьма неприятное зрелище, да и запашок соответствующий.

— Ты сказал птицы, — Шаграт оторвал взгляд от добычи и посмотрел на Леодора. — Значит, такая не одна?

— Без понятия, как выглядят остальные, но ведут себя они странно, — пожал плечами эльф, радуясь тому, что ему поверили, не стали ставить под сомнения его слова. Ситуация, в которой они оказались одновременно и пугала, и радовала. С одной стороны — это же настоящее приключение, но с другой оно могло привести к гибели. Леодор, не скрывая отвращения, смотрел на гнилую тушку. Он не то что не сталкивался с подобным, но даже никогда не слышал о таком. — Могу еще подстрелить, если надо.

— Пока не стоит, — Шаграт не колеблясь ни мгновения бросил дохлую птицу в огонь костра. Таскать с собой эту мерзость не стоит. Мало ли какие сюрпризы таит в себе шпион. Уж лучше позволить огню все сожрать и исправить. Пламя недовольно зашипело и заискрилось, а над огнем появился зеленоватый дым. — Ураг, далеко отсюда Некрополь?

— Далековато, — снова некроманты. Орк терпеть не мог иметь дела с этими типами, решившими, что они выше природы и времени, не замечающими, что их бессмертие не более чем иллюзия и обман. — Да и зачем им тратить силы на птиц? Любое воскрешение требует много энергии и неустанного контроля.

— Не нравится мне это, — Шаграт ощутил, как по спине пробежал холодок. Орки никогда не признают своей слабости или страхов, но это вовсе не означает, что им незнакомы подобные чувства. Страх естественен для любого живого существа, а вот мертвых это не касалось, и от того они были еще более опасными противниками. — Порождения некромантов не должны покидать территорию Некрополя. По крайней мере, настолько далеко.

— Это зависит от силы Некроманта, — возразил Ураг, которого больше интересовало другое. Зачем повелителям мертвых преследовать торговые караваны, не перевозящие никаких магических артефактов? А их нет точно, ведь он полностью осмотрел повозки с товаром. Что-то не сходилось. — В любом случае, нам стоит быть осторожней и осмотрительней. Остальным скажешь?

— Не стоит их пугать раньше времени, — покачал головой орк. — К тому же, пока мы и сами не знаем, что творится вокруг. Леодор, — Шаграт вновь посмотрел на притихшего следопыта. Все-таки он правильно сделал, что взял его под свою опеку. Толк из него точно выйдет! — Никому ни слова о птицах, но продолжай за ними наблюдать. Заметишь что-то подозрительное или поймешь что-то из поведения, дай знать. Понял?

— Что-то подозрительное? Подозрительней, чем сейчас?

— Вот именно, — хохотнул Шаграт. Он объяснил, как мог, а дальше все уже зависело от сообразительности их полуэльфа.

Урагу не нравилось решение друга, ведь он считал, что другие наемники тоже имеют право знать о преследовании, но спорить с главным, у орков было не принято. В конце концов, Шаграт опытный командир, знающий обстановку и каждого, за кого поручился. Для него принципиально не просто хорошо выполнить работу, но и обеспечить безопасность своих подчиненных. Вопрос чести. И все же... Орк окинул пристальным взглядом их лагерь, в очередной раз не замечая ничего подозрительного. Что если птицы преследовали и прошлые караваны? Заметить подобное непросто. Он, к примеру, и не обратил внимания на это, даже не думал пристально вглядываться в небо. Тяжелые размышления одолевали Урага, и самым разумным сейчас стало бы отказаться от работы и вернуться домой, но поступить так — испортить свою репутацию, да и не мог орк оставить старого друга в подобных обстоятельствах. Проблему придется как-то решать. Ураг мрачно усмехнулся. Что ж, теперь ему точно будет не до мыслей о своей женщине, так что оставалось лишь надеяться на то, что Софи не влипнет в неприятности. В этот раз сорваться и броситься ее спасать у него уже не получится.

— Чуть западней, в двух днях пути от этого места живет друид, — тихо проговорил Шаграт, уже решивший, что можно предпринять. — Навести его. Аккуратно порасспрашивай о том, что в лесу творится, о странных птицах, животных... еще ком-нибудь. После встретимся на тракте и тогда уже решим, что делать дальше.

— Друид? — скривился Ураг. Некоторые ошибочно полагают, что друиды и шаманы похожи, но на самом деле это далеко не так, и если шаманов можно смело назвать мудрыми и знающими, то друиды попросту странные ребята, помешанные на природе. Такие ради защиты маленького цветочка способны на убийство.

— Ты справишься.

— Может лучше Леодора послать? У длинноухих больше понимания с друидами, — без особой надежды поинтересовался орк.

— Нет. Его глаза нам в караване пригодятся. А ты, пока все тихо, быстро все разузнаешь... Ты же и сам понимаешь, что никому другому я это не доверю, а опасный участок пути начнется позже. Ты успеешь вернуться к самому интересному.

— Хорошо, — кивнул орк. Что ж, друид, так друид. В их положении такими возможностями разбрасываться не приходится, а в случае чего он и сам этому другу леса шею свернет. Не первый же раз, опыт имеется...

* * *

Ураг покинул караван на рассвете, еще до того, как все проснулись и приступили к своим обязанностям. Он ни с кем не прощался, никого ни о чем не предупреждал, да и вообще был не в настроении говорить или с кем-то видеться. Нужно признать, что для этого у орка были все основания, ведь ситуация вокруг каравана накалялась, а он вынужден уйти, пусть и временно. Может статься так, что возвращаться будет некуда, и вот это напрягало больше всего. Но деваться некуда. Для того, чтобы в этот раз караван добрался до места назначения, нужно использовать все возможности.

Жилище друида располагалось в двух днях пути от торгового тракта, но благодаря железному вепрю преодолеть такое расстояние можно намного быстрей. По сути, Урага ожидала приятная прогулка по лесу, и это время он мог посвятить своему питомцу. Это важно, ведь процесс дрессировки длителен, требует постоянного контроля и усилий. Недостаточно, чтобы зверь просто слушался и был смирным, необходимо научить его многим вещам, понять характер. Чем лучше понимание между зверем и характером, тем более эффективным будет их взаимодействие. Чтобы добиться идеальной слаженности зачастую требуются годы. Ураг все больше удалялся от тракта, но сосредоточиться на вепре никак не получалось. Орк то и дело поднимал глаза к небу, выискивая странных птиц. Подозрительным казалось абсолютно все, и это сбивало с настроя. Наемнику только и оставалось, что двигаться вперед.

Что же происходит? Этот вопрос не давал Урагу покоя, он снова и снова пытался найти хоть какое-то объяснение происходящему. Как ни крути, выходило, что замешаны некроманты. Но то, что казалось логичным и правильным, было попросту невыполнимо. Поблизости не было ни одного известного некрополя, и даже если бы был, то некроманты не имеют власти за пределами своих земель. Эта загадка оказалась не по зубам орку. Раз так, то и думать об этом не стоит. Иногда достаточно довериться судьбе и верить в собственные силы, в тех, кто сражается рядом с тобой.

Ураг с легкостью двигался по лесу, углубляясь все дальше, Он не слишком торопился, чтобы не измотать вепря, но и не останавливался для отдыха. Он держался одного темпа все время, прекрасно осознавая как свой предел, как и возможности вепря. Время летело незаметно. Ничего не происходило, ничего не тревожило, более того, наемнику стало намного спокойней. Все-таки с караваном уже что-то не так. Вполне вероятно, что все дело в наблюдателях, а может, в чем-то другом. День сменил ночь, а после снова забрезжил рассвет, и вот лес уже выглядел совершенно иначе, чем вблизи торгового тракта. Он казался ухоженным и сильным, полным жизни. Сразу становилось понятно, что поблизости обитает друид, чье присутствие благотворно влияло на лес. Даже железный вепрь стал ощущать себя намного лучше и словно стал бодрей. А вот Ураг, напротив, напрягся. Это территория друида, и каждая травинка, каждое живое существо на этой земле, на его стороне. Нельзя забывать о почтительном отношении к лесу ни на миг, ведь здесь он просто гость, пришедший с просьбой. Приятные ароматы дразнили ноздри, проникали в тело, затуманивая разум. Лес словно пытался подавить его сознание и подчинить себе. Ожидаемо. Его хотели сделать слабее! Что ж, это ожидаемо. Орк быстро достал из небольшой сумки пузырек стимулятора и залпом выпил его содержимое. Этого должно хватить на время. Тело наемника передернуло от резкой дрожи, но спустя всего пару вдохов, он уже чувствовал себя намного лучше.

Оглядываясь вокруг, Ураг заметил несколько дриад, пугливо выглядывающих из-за своих деревьев. Они знали, что орки опасны, но при этом не могли совладать со своим любопытством. Наемник кивнул дамам в знак приветствия, заставляя лесных красавиц кокетливо захихикать. Но они так и не вышли из укрытия, так и продолжали наблюдать за гостем. Малые лесные духи беспечно летали всюду, ведь с их скоростью и юркостью бояться им нечего. Ни один орк не сможет их поймать. Лес друида был полон легкости и спокойствия, здесь властвовала природа.

— Что такое? — Ураг заметил, что вепрь замедлился, а его размеренные шаги лишились былой плавности. Он словно предупреждал о чем-то. — Кто-то впереди?

Зверь кивнул, давая понять, что его правильно поняли. Его чутье было эффективней глаз и нюха, но сейчас никто и не скрывался.

— Спасибо, что предупредил.

Наемник благодарно похлопал вепря по массивной шее. Пора бы уже и познакомиться с местным друидом. А в том, что это именно он сомнений не возникало. Кто еще мог свободно разгуливать по этому лесу, пропитанному особой магией. Друид уже стал неотъемлемой частью леса, фактически, он и был лесом, как бы странно это ни звучало. Не прошло и пары минут, как деревья благоговейно зашелестели, словно разговаривая на своем языке. Они приветствовали друида, радовались присутствию своего заступника. Ураг лишь криво усмехнулся. Любовь деревьев выдавала их благодетеля. Хотя, не похоже, что кто-то пытался прятаться, напротив, друид намеревался появиться во всем своем великолепии и блеске.

— Приветствую тебя, заступник леса, — громогласно провозгласил орк, еще даже никого не видя. — Я пришел с миром и не желаю причинить вред ни тебе, ни этому месту.

— Верится с трудом, — тихий голос доносился сразу отовсюду.

— И все же, это так, — сейчас нельзя было полагаться на органы чувств, ведь их так просто обмануть. Орк точно знал, что его проверяют, а потому нельзя допустить ни одной ошибки. — Я пришел для того, чтобы поговорить. Не более.

— И о чем же мне с тобой говорить? — в паре метров от застывшего железного вепря появилась невысокая фигура в зеленом плаще, полностью скрывающим фигуру и лицо друида.

— О странных птицах, что последнее время летают в этих краях, — Ураг не был уверен, что друид в курсе этих событий, но искренне надеялся, что его слова заинтересуют защитника местного леса.

Лес казался спокойным и безопасным, да и сам друид никак не проявлял враждебности, скорее уж выглядел отрешенным и величественным. Но мнимое умиротворение было не способно обмануть опытного наемника. Ураг сразу заметил, как деревья и кустарники зашевелились, протягивая к нему свои ветви и листья, и это точно был не результат воздействия легкого ветерка. Но опасность исходила не только от растений, но и животных, которые присматривали за чужаком. Друид не доверял орку, был готов в любой момент покончить с незваным гостем. Урага так и подмывало демонстративно положить ладонь на рукоять боевого топора, но он сдержался. Силой в его положении ничего не добиться. К тому же, предчувствие подсказывало орку, что друид вышел навстречу не просто так. Его тревожит происходящее в лесу, а потому он ищет ответы.

— Странные птицы? — переспросил шаман, спустя несколько минут молчания. Он все еще оставался на безопасном расстоянии и не показывал своего лица, казалось, был готов в любой момент раствориться в воздухе. — И что же ты подразумеваешь, под этим?

— Они мертвые и изрядно сгнившие, но при этом неплохо летают, наблюдая за происходящим вокруг. Я хотя и далек от природы и знания всех ее обитателей, но понимаю, что это ненормально.

— Я к мертвым птицам отношения не имею, — безразлично бросил друид, всем видом демонстрируя, что дела других его не касаются. Пока нет угрозы лесу, он ничего не станет предпринимать, никому не будет раздавать советы или делиться информацией. Он старательно держал дистанцию, прощупывая своего гостя, словно в чем-то подозревая.

— А кто имеет? — Ураг спрыгнул на землю. — Только не надо заливать, что ты без понятия. Мертвые птицы в небе опасны и для твоего леса, ничуть не меньше, чем для торговых караванов, а может, и больше. Кто знает, может, есть не только птицы, но и животные, насекомые. Из нас двоих ты маг, а потому должен знать, насколько вредна для всего живого некромантия.

Орк неторопливо надвигался на друида. Чем ближе он был к друиду, тем отчетливей становилась разница в их размере. Защитник леса и любитель цветочков едва ли доставал до пояса могучего воина. А ведь изначально казалось, что он намного выше и внушительней. Теперь же Ураг отчетливо видел, что перед ним полурослик. Некоторые самонадеянно недооценивали этих маленьких жителей континента, считая, что размер делает их слабыми и беззащитными. Но это далеко не так. Миролюбивые по своей природе, полурослики яростно защищали свои дома и семьи, были хитрыми и ловкими противниками

— Так и есть, вредна, — недовольно проворчал друид, явно чувствуя себя неуютно от такой близости орка. Иллюзия, созданная его магией, оказалась развеянной. Теперь можно было рассчитывать только на свою магию и покровительство леса.

— Так почему бы нам не помочь друг другу? Так мы и от этих странных птиц и прочих избавимся, и караван защитим, и я из твоего леса уберусь. Куда ни плюнь, сплошные плюсы.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть.

Друид все еще сомневался. Наверное, если бы его самого не волновали странности, творящиеся в его лесу и округе, то он даже не вышел бы навстречу орку. И все же, сейчас ему предстояло сделать непростой выбор: сбежать и оставить все, как есть, или доверится громиле, который понятия не имеет, как ценна природа и уж точно не способен двигаться аккуратно. Этот наемник такой же, как его вепрь. Друид заглянул в черные глаза зверя, мысленно обращаясь к нему. Если кому-то из этой парочки и можно доверять, так это вепрю. Звери умны, наблюдательны, чутко чувствуют истинную натуру тех, кто рядом. Надо было сразу с ним говорить, это было бы полезней.

— Ну, так что? — Ураг начинал выходить из себя. Он не желал и дальше тратить время впустую. Где та грань, после которой уже пора применять силу? В конце концов, разговоры не его сильная сторона, он и так сказал слишком много и теперь язык болит. Надо было сразу хватать за шкирку и хорошенько тряхануть.

— Хорошо, я помогу, — нехотя согласился друид. — Но только потому, что твой друг за тебя поручился.

Ураг криво ухмыльнулся — в своем боевом товарище он не сомневался ни на миг. Они не просто поладили, но и понимали друг друга. Орк все больше ощущал единство со своим вепрем. Это нечто большее, чем дружба! Но и этого еще недостаточно, а потому необходимо продолжать дрессировку, которая затрагивала не только зверя.

— Чего скалишься? — друид скинул плащ с головы, и сразу его голос стал тоньше и нежней, приобрел особую звонкость. — Иди за мной и постарайся ничего не сломать.

— Ну, это как получится, — пробормотал Ураг.

Оказывается, друид тот еще притворщик: он и ростом не велик, и вовсе не мужчина, а женщина. Что еще он скрывает? Вопрос 'Зачем' не стоял, ведь и так ясно, что друид просто пыталась казаться внушительней, чем есть. Можно подумать, в этом есть необходимость! Всем известно, что сила этих магов вовсе не в размере. Иначе думают только полные идиоты, но их и не жалко. Орк с интересом рассматривал макушку женщины, чье имя он так и не спросил. Она все больше напоминала ему одуванчик. Наверное, все дело в прическе, походившей на пушистую 'шапку' этого цветка. Занятная особа. Оставалось лишь надеяться на то, чтобы она располагала полезной информацией. Орк продолжал следовать за друидом, все явственней ощущая наблюдение леса. Это было похоже на то, что происходило во время охоты за зеленым Элем. Раз так, что стоит быть настороже. Друид, духи леса, хозяин мертвых птиц — все могло представлять угрозу и проявить себя в любой момент.

* * *

Дом друида располагался на огромном дереве. Создавалось странное ощущение, что он не результат труда или порождение магии, а созревший плод самого дерева, настолько естественно он смотрелся. Ураг не мог даже вообразить, как именно было создано жилище друида, но не сомневался, что не при помощи физического труда, гвоздей и молотков. Так или иначе, но небольшой домик выглядел вполне крепким и надежным, хотя и был слишком мал для широкоплечего орка. Софи бы здесь понравилось — в этом Ураг не сомневался; наверняка его неугомонная магичка нашла бы здесь полно полезного и интересного. Но, что сокровища для одного, для другого всего лишь мусор. Орк не находил в жилище друида ничего интересного или важного для себя, лишь догадывался о его ценности.

— Жди здесь, — велела женщина, проворно поднимаясь в дом по мосткам, сплетенным из тонких ветвей, обвитых тоненькой цветущей лианой. Растения этого леса делали все для удобства своего защитника. По крайней мере, так выглядело со стороны.

— Как скажешь.

Устало прикрыв глаза, Ураг уселся на землю, опираясь широкой спиной о ствол дерева. Пока что все шло вполне неплохо, но расслабляться рано. Друид все еще мог попытаться что-то учудить, да и вполне могло статься, что любительница цветочков замешана в происходящем. Гипотеза, конечно, сомнительная, но и ее не стоит сбрасывать со счетов. Наемник устало прикрыл глаза. Слишком тихо и умиротворенно вокруг. Это совершенно не вязалось с внутренним состоянием наемника и от того тревога лишь нарастала. Никак не получалось отделаться от ощущения, что пока он прохлаждается в безопасности, караван и его товарищи могли оказаться в ловушке и уже исчезнуть, да так, что он до скончания жизни следов не найдет. Зубастый топор, словно чувствуя состояние своего хозяина негодующе завибрировал, того и гляди без команды кусаться начнет. Верный боевой товарищ, обретший что-то вроде собственного сознания, превосходно понимал орка, вот только ничего сказать не мог. Доставить караван до города — вопрос профессиональной чести наемника! Но дело было не только в этом. Ураг не хотел терять друзей, с которыми через многое прошел.

— Сейчас не время спать! — послышался недовольный голос друида.

Причем говорила она так, что Урагу сразу вспомнилась мать, любящая отчитать сына за любую, даже мнимую провинность. Но все это она делала не со зла, а лишь оттого, что осознавала, как тяжело ее детям будет во взрослой жизни. За то время, что орк размышлял о своем непростом положении, друид уже успела вернуться из своего дома. Она сделала это настолько быстро и незаметно, что орк даже не почувствовал движения рядом. Хотя, более вероятно, что причиной этому послужила магия и защита лесой, которой была окружена женщина и само это место. Еще одна причина не терять бдительность. Если упустить момент, можно пойти на корм растениям, и тогда даже Софи не сможет найти его останки. Печальная и крайне неприятная перспектива.

— Да, я и не спал, — прогремел в ответ наемник, открывая глаза. — Так, наслаждался природой.

— Для этого тоже не время, — голос друида смягчился, но все равно в нем отчетливо чувствовалось напряжение. Женщина уселась на траву напротив своего гостя. Она все еще не была уверена, что доверять наемнику правильно, но самой ей с происходящим не справиться и лес не защитить. — Ты говорил про мертвых птиц...

— Да. Они преследуют караван, который я должен сопровождать. Их заметил наш следопыт и подстрелил одну, — Ураг предпочел бы умолчать о том, что птица была убита, но сделать это в данной ситуации невозможно. Чем больше информации он даст к размышлению, тем лучше. Оставалось лишь надеяться на то, что друид проявит благоразумие и не посчитает преступлением смерть и без того мертвой птицы.

— Эти птицы не мертвые.

— Мертвые, — уверенно возразил наемник. — Я сам видел птицу. Она гнилая, ее уже личинки поедают. Как она может быть не мертвой?!

— Не перебивай, — шикнула женщина, сверля орка злобным взглядом. Этому громиле повезло, что сейчас их общение выгодно, в противном случае она давно бы пустила его на удобрения. — Животные, птицы, насекомые, даже растения заражены. Они не просто живы, но и находятся в сознании, чувствуют все, что с ними происходит, понимают, что их ждет. Мне еще никогда не приходилось сталкиваться со столь отвратительной и мощной магией! — голос друида дрогнул, словно на миг она и сама ощутила боль, которую испытывали ее подопечные. — Это проклятие настолько сильно, что я не в состоянии от него избавиться или как-то смягчить. Никакие снадобья не помогают, и с каждым днем все больше обитателей леса становятся подвержены этой заразе. Они гниют заживо, изнывая от боли и страха, молят о помощи, но я ничего не могу поделать! Мне даже пришлось отправить послание в ближайшую башню!!!

Ураг лишь понимающе кивал. Друиды предпочитали общество леса и его жителей, были на одной волне с природой и мало общались со всеми остальными. Отшельники — вот как можно их описать. Любая необходимость взаимодействия с внешним миром для них весьма болезненна и неприятна. Без крайней необходимости на такое не идут.

— И что они ответили?

— Ничего. Но что намного хуже, посланник не вернулся. Боюсь, что он так и не добрался до места, — женщина совсем поникла. Она уже была на грани и готова была превратить этот лес в место губительное для всего, кроме его обитателей. Но поможет ли это?

— Первый караван исчез около полугода назад. Это тогда началось?

— Да, — кивнула друид, ежась от холода. Вся ее магия, вся жизненная энергия уходили на поддержания порядка в лесу, но эта жертва могла оказаться напрасной.

— Как происходит заражение?

— Не знаю. Возможно, от взаимодействия животных, может еще как, но это проклятье все глубже проникает в саму душу леса.

— Слишком много усилий для того, чтобы заполучить товары одного купца, — Бильборн явно чего-то не рассказал, а это значит, что либо он это сделал намерено, либо сам не в курсе, что находится в повозках помимо его собственных товаров. Придется обыскать все, как только он вернется! — Есть место, где мертвых... больных животных больше всего?

— Да. Они уходят дальше на север, но все равно нельзя сказать, что они покинули лес. Они всегда возвращаются, и я не могу винить их за попытку побега...

— Мне нужно знать точно, как туда добраться.

Затея плохая, но иного выбора нет, придется все как следует изучить и осмотреть, перед тем, как возвращаться в караван. Вот только... Ураг хмуро взглянул на своего вепря — его тащить на зараженную территорию нельзя. Придется отправить его назад с посланием. Иного пути попросту нет!

* * *

Отправив вепря на поиски каравана, орк в сопровождении друида направился к месту скопления зараженных животных. Ему абсолютно не нравилась собственная затея, и на то было множество причин, начиная от того, что он не представлял, как защититься от заразы, которую новая знакомая именовала не иначе, чем проклятье и отвратительна магия, заканчивая тем, что, даже найдя источник всех бед, он не представлял, как все исправить. Ко всему прочему, Урагу не очень-то нравилось общество друида. Как выяснилось, женщину на самом деле звали Вексия, но к ней уже давно никто так не обращался, так что она успела позабыть звучание собственного имени. Все-таки маги-защитники лесов странные типы. Несмотря на то, что друид согласилась помочь, она относилась к орку с недоверием, не торопилась о чем-то рассказывать. Создавалось впечатление, что они просто идут в одном направлении, но это не более чем совпадение. Не сказать, что это раздражало, но нервировало точно. Проблема была не только и не столько в поведении друида, но и том, что Ураг и сам не понимал, что ему нужно знать, о чем спрашивать. Это дело было сложным настолько, что голова начинала раскалываться от постоянной ноющей боли в районе затылка. И почему все не может быть проще?! Если бы только можно было решить проблему одной грубой силой! Увы, это явно не тот случай. Шаграту стоило отправить сюда кого-нибудь другого, кого-то, кого не было в их команде.

— Ты всегда такой недовольный? — тихо поинтересовалась Вексия, то и дело, бросая хмурые взгляды на громилу, идущего рядом. Она никогда не любила таких, как Ураг, ведь оказавшись рядом, начинала ощущать себя маленькой и беззащитной.

— Только, когда есть повод.

— И часто он бывает? — не унималась женщина. Со стороны могло показаться, что она просто соскучилась по живому общению и разговорам, вот и донимала забредшего к ней наемника, но на деле все было не так. Вестия пыталась понять, с кем имеет дело, как себя вести с ним. Да, у них одна цель, но надолго ли? Именно поэтому бдительность терять не стоит.

— Часто, — буркнул орк, замечая неприятные перемены в лесе.

Деревья и другие растения стали более темными, будто переполненными влагой, Ураг готов был поклясться предками, что видит пульсирующие жилы на них. При всем этом вокруг ощущался неприятный запах гнили, совсем не такой, как на болотах, скорее уж, как на месте побоища, где забыли убрать трупы. Ураг осторожно приблизился к одному из подозрительных деревьев. Нужно убедиться в том, что его наблюдения не ошибочны!

— Не прикасайся!!!

Земля под ногами орка заходила ходуном, заставляя наемника отшатнуться назад.

— Почему? — Ураг выжидающе уставился на друида. Он мог понять, почему она использовала магию: деревья могли оказаться опасными. Но почему магия земли? Не проще ли были использовать растения? Это ближе таким магам.

— Оно будет защищаться, если приблизишься слишком близко, — глаза Вексии были полны печали и растерянности. — В этих деревьях созревают дриады, — друид обвела деревья обеспокоенным взглядом. — То, что должно быть дриадами.

— Созревают? Как яблоки что ли?

— Что за нелепая аналогия?! Дриады зарождаются и созревают в сводах деревьев, перенимая их силу! Это не яблоки! Еще бы с шишками сравнил!!!

— Да без разницы, — раздраженно повел плечами наемник. Он не разбирался в том, кого и с кем сравнивать можно, и менять это не собирался. Если кто-то хочет оскорбиться, это его право. — Что не так с этими будущими дриадами?

— Их деревья заражены. Страшно представить, какими они будут.

— Такими же, как та птица, — буркнул наемник. Конечно, можно было промолчать или сказать что-то утешающее. Но зачем? Неизбежное нужно принять, а отрицание лишь навредит.

— Нет! Этого нельзя допустить!!! — голос друида был полон страха и отчаяния. Если произойдет нечто подобное, ее лес, ее прекрасный лес погибнет! Для мага, посвятившего себя защите природы нет ничего хуже. Это равносильно самой мучительной агонии, от которой уже невозможно оправиться.

— Нужно двигаться дальше, — Ураг резко отвернулся. Не в его силах помочь, а потому сожалеть или размышлять над этим не станет. Именно из-за таких моментов орков считали черствыми и грубыми, но уж лучше так, чем тратить время и силы на бесполезные чувства и переживания.

— Тебе совершенно безразлична судьба леса?

— Да, — не колеблясь, ответил наемник. — Мне важно найти причину этого всего и позаботиться о безопасности каравана. Это и тебе выгодно, так что не стоит терять время на слезы и переживания, сожаления о том, что уже не изменить. Лучше подумай о том, что если будем мешкать, эта участь будет ждать и другие деревья.

— Ты... — друид с силой стиснула кулаки, пытаясь совладать с собой. Так трудно мыслить рационально, когда все, что ты любила и ценила, оказалось под угрозой. Если не взять себя в руки, не переступить через неприязнь и страх, у нее не останется ничего. — Ты прав.

— Тогда идем. Ты им не поможешь...

Что в бою, что в мирной жизни, тяжелее всего принять решение и пройти мимо, не пытаясь никому помочь. Нет смысла тратить время на то, что невозможно исправить. Уж лучше поступить жестокосердно, ведь милосердие никого не спасет, лишь навредит тем, кому еще возможно помочь. Не каждый способен понять и принять эту точку зрения, но орк давно уже усвоил, что двигаться нужно только вперед. И все же, наемнику было жаль маленькую женщину, торопливо перебирающую ногами рядом с ним. Он даже начал уважать ее за силу духа и стойкость. Вот только все это не значит, что можно ослабить бдительность.

Чем дальше, тем более жутким выглядел лес, и хотя Ураг не был специалистом в области магии, он с уверенностью мог сказать, что некроманты не имели отношения к происходящему. Наемнику частенько доводилось бывать в Некрополях, и сейчас атмосфера была совершенно иная. Это нечто, с чем ему еще не доводилось сталкиваться, и лучше бы так и оставалось. Что могло привести к столь плачевному состоянию леса? Но, что более важно, как маги это допустили! Не просто так по всему континенту всюду виднеются башни. Они нужны для того, чтобы контролировать магов, а еще препятствовать подобным вещам. Неужели есть кто-то настолько могущественный, что способен скрыть подобное злодеяние?! Если так, что от него лучше держаться подальше. Ураг бросил быстрый взгляд на друида. Женщина окончательно побледнела, и казалось, в любой момент могла рухнуть в обморок. Происходящее с природой касалось и ее, причем настолько явно, что орк начал опасаться, что в скором времени Вексия отправится к предкам. Лучше бы ей вернуться на чистую часть леса, но отпускать женщину наемник не собирался.

— Это здесь, — тихо прошептала Вексия, осторожно, раздвигая ветви кустарника. От прикосновения к липким, набухшим от гнили листьям женщина содрогнулась, было видно, что она борется с тошнотой. — Все стало еще хуже.

Взору наемника предстало нечто, что довольно-таки трудно описать словами. Черная, блестящая, размером с приличный дом, чуть приплюснутая сфера, расположилась прямо в центре поляны. От нее в разные стороны расходились жилы, окруженные фиолетовой дымкой. Они пульсировали и чуть подрагивали, а время от времени внутри них протекали крупные сгустки, устремляющиеся прямиком в землю.

— Похоже на сердце...

— Сердце? Что за нелепое сравнение?!

— Оно бьется, — попытался объяснить наемник. Он не знал, насколько прав, но если его догадка все-таки верна, то стоит уничтожить эту штуковину и все начнет приходить в норму. Вопрос лишь в том, какое отношение все это имеет к караванам Бильборна. Не пытается ли друид использовать его в своих интересах. — Эта дымка ядовита?

— Это мелкие споры. Если их вдохнуть, уже никогда не станешь собой, — дрожащим голосом подтвердила Вексия. Несмотря на то, что эта часть леса не была под ее защитой, она остро ощущала боль леса, который страдал от того, что происходило с ним.

— Животные пытались уничтожить это...

— По твоему приказу.

— Да, — друид окончательно поникала. Из-за ее недальновидности и неосторожности пострадали те, кого она обязана защищать. Эта рана в ее душе никогда не затянется.

Ураг продолжал всматриваться в 'сердце', распространяющее скверну, и чем больше он смотрел, тем отчетливей становилось осознание, что эта мерзость не должна существовать. Но, при чем тут он? Его должна волновать только безопасность каравана, и пока наемник не видел связи между этим местом и своей работой. Разве что странные животные, но ведь они могли оказаться просто наблюдателями и не иметь отношения к пропаже караванов. Проще всего развернутся и уйти, а после предупредить магов башни о том, что творится у них под носом. Это будет наилучшим решением, так что пора уходить, пока их никто не заметил.

— Кто-то приближается, — тихо прошептала Вексия, пятясь назад. Она словно позабыла о состоянии леса и все еще рассчитывала на его поддержку.

Орк непонимающе уставился на друида, он не слышал и не видел ничего подозрительного, а ведь его восприятие выше, чем у других. Женщина дрожащей рукой указала в сторону, а после рухнула на землю, с головой укрываясь своим плащом. Ткань моментально преобразилась и теперь напоминала пожухлую траву, а на том месте, где секунду назад находилась Вексия, теперь можно было рассмотреть лишь кочку. Интересная вещица! Надо бы подобной нужного размера обзавестись. В его работе такое чудо точно пригодится. Не успел Ураг, как следует обдумать свою мысль, как зубастый топор начал издавать тихие рычащие звуки. Орк лишь раздраженно фыркнул — не ему думать о скрытности. Прильнув к земле, наемник ждал, успокаивающе поглаживая топор. Сейчас им лучше притаится и не показывать своего присутствия. Время шло, и казалось бы, ничего не происходило, никто не появлялся, но на деле все было не так. Ураг начал ощущать нечто почти неуловимое, некое движение, далекий шепот, в котором четко различались звуки, но не слова. Орк затаился, хотя подобное и не было в характере его народа. По крайней мере, так считалось. Но уж лучше так, чем глупо выйти против того, кто способен на подобную отвратительную магию. Наконец, неизвестные приблизились достаточно близко, чтобы можно было различить тихие шаги и обрывки фраз, еще немного, и они появятся. Холодный пот проступил на коже, а в теле ощущалась неприятная слабость. Казалось, что отравленные растения этой части леса впились в него и теперь выкачивали жизненную энергию. Сразу же вспомнился собственный вопрос о том, а как же происходит заражение и это лишь добавляло неприятных ощущений. Нельзя бежать, нельзя остаться, он словно в ловушке.

На поляну с противоположной стороны, вышли трое и, судя по их вольготному поведению, они чувствовали себя в этом месте весьма комфортно. Маги. Вне всяких сомнений это маги, и хотя ни с кем из них орку не доводилось сталкиваться раньше, лицо женщины в темно-зеленом платье было ему смутно знакомым. Но почему? Неужели он где-то ее видел? Может, рядом с Софи? Нет. Точно нет. Тогда откуда? Не так уж часто ему доводилось иметь дело с магами. Орк продолжал всматриваться. А что, если тогда эта женщина не выглядела, как магичка, а была кем-то другим? Стоило подумать об этом, как в голове сразу всплыл нужный образ. Ну, конечно! Это она крутилась у каравана перед их отбытием, а еще именно она что-то бурно обсуждала с Шагратом!

Ураг притаился, он даже старался не дышать, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Сейчас он был бессилен что-то изменить, ведь не только не представлял, с чем приходится иметь дело, но и не мог справиться с тремя магами сразу. И это еще неизвестно, сколько других тварей обитает поблизости, да и о спорах забывать не стоило. Вексия не просто так их боится, да и знает явно больше, чем говорит. Вот и получалось, что ему оставалось лишь ждать и наблюдать, попытаться уловить обрывки разговоров. Жаль, что он не эльф, вот уж у кого слух острый и способен уловить даже едва различимый шепот. Сейчас бы это пригодилось, но орки на такое не способны. Как то Ураг слышал, что некоторые умеют читать по губам, но он и этому не научился, да и вообще не был уверен, что это возможно.

Со стороны было видно, что маги довольны. Они деловито расхаживали по поляне, осматривали жилы и пульсирующий кокон, что-то бурно обсуждали, куда-то тыкая, в общем, развели кипучую деятельность. Что для одних гибель и боль, для других не более чем удачный эксперимент. И снова вспомнилась Софи. В ее глазах наемник время от времени видел отблески безумия, свойственного всем магам. Когда в ней загорался азарт, она уже не думала о последствиях, и это упрямство могло привести к плачевным последствиям. Свет, как всем известно, элемент хотя и чистый, но при этом и самый разрушительный. Напряжение нарастало, а мысли в голове начали путаться. С одной стороны, нужно как можно скорее вернуться к каравану, рассказать Шаграту о том, что удалось увидеть и узнать, но с другой — уйти будет непросто. Друид рассчитывала на его помощь, да и ее способности могли пригодиться. К тому же, орка не покидали мысли о том, что нужно проследить за магами, выяснить, откуда они появились и куда уйдут. И что делать? У него нет помощников. Здесь разве что Вексия сможет помочь, да и то не факт, что захочет. От сложного мыслительного процесса голова начала раскалываться, а боль становилась все более навязчивой. Если бы только все можно было решить силой: пойти и всех порубить на месте! Был бы маг один, Ураг и сомневаться бы не стал, ведь использовать грубую физическую силу для него привычно, можно даже сказать, что это именно то, что приносит ему наивысшее удовлетворение.

Время медленно ползло вперед. Маги никуда не торопились, ничего не опасались, казалось, что они убеждены, что никто не остановит и не помешает им. Подобное самомнение раздражало орка, даже больше, чем собственное непонимание происходящего. Вот бы стереть с их лиц самодовольные ухмылки!

Сколько еще придется ждать? И хотя Ураг обладал завидной для орка выдержкой, сейчас она была на исходе. Да и топор начинал нетерпеливо подрагивать, давая понять, что ему все сложнее контролировать себя. Оружие жаждало битвы и крови, но наемник прекрасно понимал, что если нападет сейчас, то проиграет. Ситуация опасная. Ураг не сводил глаз с магов, продолжал преследовать их взглядом. А это еще что? На миг в руках женщины что-то блеснуло и это что-то показалось наемнику смутно знакомым. Снова это чувство. Копаться в глубинах памяти отчего-то было весьма болезненно. Наверное, все от того, что ему приходилось вспоминать малозначительные детали, увиденные лишь мельком, те, на которые никто и не обратил бы внимания. Он не исключение. Здесь бы больше пригодился следопыт. Вот у кого и навыки, и таланты соответствующие моменту. От тяжелых размышлений орка отвлекло легкое, практически невесомое прикосновение друида. Повернув голову, Ураг увидел испуганный взгляд и мертвецки побледневшее лицо, женщины, чуть выползшей из-под своего маскировочного плаща. Создавалось впечатление, что Вексия уже одной ногой в могиле.

— Что такое? — как можно тише прошептал наемник, надеясь, что маги и дальше будут проявлять беспечность.

— Триолы, — пискнула друид.

Триолы? Можно подумать, он знает, что это такое! И что ему делать с этой, безусловно, важной информацией? Наверняка для кого-то и этого будет достаточно, но не для него. Ураг еще раз бросил хмурый взгляд на магов. В их руках были странные емкости, на первый взгляд похожие на обыкновенные бутылочки для зелий. Бильборн как раз такие вез в своем караване. Но только с этими было что-то не так, ведь они искрились, а вокруг них образовался блестящий туман. Может, это и есть триолы? Так или иначе, в дальнейшем наблюдении нет никакого смысла.

— Уходим.

Орк начал осторожно, ровно настолько, насколько это возможно с его внушительными размерами, отползать назад. В этот момент Ураг ни о чем не думал, не пытался осмотреться или что-то услышать. Наемник отчетливо осознавал, что он не должен здесь находиться, да и вмешиваться пока рано. Нужно все хорошенько продумать, а заодно узнать, что такое триолы, о которых с таким благоговейным ужасом шептала Вексия. И зачем он только ввязался в это дело? Нужно было найти работенку проще и спокойней! Но ведь эта именно так и выглядела. Ураг с трудом подавил протяжный вздох. Нужно ползти дальше!

Трудно сказать, сколько они двигались вот так, ползком, и если для Вексии это не было проблемы, с ее ростом, навыками и превосходной маскировкой, она могла даже на ногах спокойно идти, никто ничего и не заметил бы, то наемнику приходилось нелегко. Осторожничать, быть незаметными, аккуратными и тихими — это не про орков. Ураг отрешился от всех мыслей и чувств, ведь в противном случае, просто не выдержит и взорвется! Еще немного! Застыв на месте, наемник прислушивался к собственным ощущениям, пытался осознать, где находится, а точнее, как далеко от магов и той жуткой непонятной поляны. Кажется, все спокойно. Орк резко поднялся, расправляя плечи, быстро огляделся. Никого. Интуиция тоже молчала. Великолепно! Ураг уставился на дрожащую кочку рядом с собой, теперь, когда ему известен секрет друида, заметить ее стало проще в разы.

— Что еще за триолы и чем эти маги занимаются? — сразу перешел к делу орк. Настало время все выяснить и понять, куда двигаться дальше. Он не сомневался, что разгадка исчезновения караванов Бильборна у него перед носом. Как только Вексия ответит, все встанет на свои места! — Не тяни! Нам лучше сотрудничать! — напомнил Ураг, воинственно складывая руки на груди. Он был готов и силой привести другида в чувства. Но лучше до этого не доводить, а то с его настроем и переборщить можно.

Вексия подняла на орка затравленный взгляд. В этот миг она даже завидовала его незнанию. Хотела бы она так же находиться в блаженном неведении. Волна дрожи пробежала вдаль спины друида, и даже внутри ощущался холод. Сейчас ей хотелось забиться в угол, обхватить себя руки и просто помолчать, в попытке осмыслить происходящее. Вот только громадного орка, нависающего над ней, это вряд ли устроит. Не стоит его злить. Ураг уже сейчас на грани и с трудом сдерживался от того, чтобы свернуть ей шею — одного взгляда на него было достаточно для того, чтобы понять это.

— Триолы запрещены и очень опасны, — Вексия решила начать с главного. К тому же еще нужно понять, как и в каком количестве преподнести информацию орку. Вряд ли он способен понять сложные термины и пространные объяснения.

— Это магические штучки?

— Можно и так сказать, — мрачно усмехнулась женщина. Что ж, теперь понятно, как строить дальнейшие объяснения. — Где-то двести лет назад их создали в одной из башен. Это был весьма удачный эксперимент, позволивший магам без лишних трудностей наращивать свою силу. Поначалу, казалось, что это прорыв, но спустя несколько лет стало ясно, что триолы вызывали привыкание и затуманивали разум, делали агрессивней. Не сразу удалось понять, что сводило магов с ума и заставляло крушить и убивать, захватывать целые королевства. Маги стали использовать триолы при изготовлении зелий, но это приводило к нестабильности вещества. Угроза нарастала. Немногим удалось сохранить трезвость сознания, но именно им пришлось противостоять магам, постоянно подпитывающим свои силы триолами.

— Война семи башен, — Урагу доводилось слышать эту историю, ведь в том противостоянии именно орки сыграли ключевую роль. Шаманы никогда не были магами в привычном понимании, а потому остались в стороне. Именно их чистая, не деформированная сила смогла остановить магов. Чего наемник раньше не знал, так это того, почему маги развязали войну.

— Да. Так ее называют теперь, — понуро кивнула друид. — После того, как все закончилось, триолы были запрещены, а башни стали не только местами исследования и собраний, хранилищем бесценных знаний, но и средствами контроля. Магов не просто так приписывают к башням — лишь так можно не допустить повторение того безумия.

— Как выглядят триолы? — только этого ему не хватало! Его гонорара точно не достаточно за такую работу. Интересно, удастся с башен стребовать награду за решение их проблемы?

— Это особая сверкающая жидкость. Ее можно пить, втирать, использовать для усиления артефактов и заклинаний, но все, что взаимодействует с триолами выходит из строя.

Ураг хмуро размышлял над услышанным. Однозначно, то, что он видел в лесу у магов это и есть триолы. Более того, нечто подобное он видел среди груза Бильборна, вот только тогда жидкость не сверкала. Орк узнал ее лишь благодаря специфичным флаконам, в которых ее перевозили. Изначально он принял ее за святую воду, необходимую целителям и магам. Товар дорогой, необходимый, и что самое главное разрешение на его продажу есть далеко не у всех торговцев. Изначально казалось, что именно за ним охотятся злоумышленники. Похоже, что груз намного опасней. Знал ли Бильброрн о том, что везет или его использовали вслепую? Ураг склонялся ко второму варианту.

— Эта жидкость может не светиться? — уточнил орк.

— Я не знаю, — вновь поежилась Вексия.

— Ясно...

Что ж, похоже, друид ему не помощница в этом деле. Она настолько подавлена и напугана, что не способна мыслить четко, и, кажется, даже уже распрощалась со своим лесом. Безумие! Им самим не справиться, да и груз терять нельзя. Проблема в том, что доставлять его по месту назначения тоже не стоит, уж лучше сдать в башню магов. И тут снова возникали вопросы. Вексия упомянула, что магов контролируют, чтобы они даже не пытались использовать или создавать триолы. А еще раньше говорила, что не может связаться с ближайшей башней. Вот и получалось, что это все могло быть взаимосвязано. Раз так рассчитывать на них не стоит, но и без помощи из этой передряги не выбраться. И что же делать в подобных обстоятельствах? Действовать нужно быстро и четко, а еще не помешает предупредить Шаграта и остальных наемников. Они должны развернуть караван, пока это еще возможно. Вот только, если среди сопровождающих есть подручные магов, это лишь ускорит нападение. Им нужна помощь магов! Магов, которым можно доверять. Ураг недовольно зарычал. Не так уж много магов он знает, хотя нужно признать, их больше, чем до знакомства с Софи. Софи... Она сильная и умная, но ее нельзя вмешивать в это дело. Его магичка самонадеянная и дерзкая, и что-то подсказывало, что она предпочтет сама разобраться с магами-преступниками, чем позовет на помощь. Это не вариант. На кону стоит слишком многое, да и не мог воин подвергать свою женщину опасности, она с этим и сама превосходно справляется. Можно обратиться к Дану Карину Эдиусу — они с ним неплохо поладили в пустыне. Но и тут возникала проблема — приграничная башня слишком далеко, пока его послание дойдет, пока маг все проверит и соберется, уже будет поздно. Кому еще можно доверять и кого не очень-то жалко, в случае чего? У него оставался только один вариант. Орк раздраженно вздохнул. Раз выбора нет, придется им воспользоваться.

— Вексия, мне нужно передать послание в пятую академию.

— В пятую академию?

— Да, — недовольно буркнул наемник. — Сможешь сделать это быстро?

— Но связи нет...

— Связи с башней, — напомнил орк.

— Я попытаюсь.

— Нет. Ты сделаешь это любой ценой, иначе твой лес точно погибнет! — рыкнул Ураг. — Пока еще не все потеряно, так что делай, что говорю.

— Ты уверен, что маги академии не замешаны?

— Нет, а потому послание ты передашь конкретному магу...

Собственная идея не очень-то нравилась орку, но что еще остается? В его положении нужно мыслить максимально разумно и использовать все имеющиеся возможности. Неприятный вариант, как это ни прискорбно, мог оказаться самым действенным, а потому именно его и следовало осуществить.

* * *

Ураг нервничал. Он был не в силах остановить магов-преступников, не в состоянии помочь лесу и его обитателям, мог не успеть вернуться в караван и предупредить всех об опасности. Уже сейчас становилось ясно, что все, кто сопровождал прошлые караваны, убиты. Свидетелей не оставляют, особенно таких, которые тебя не просто в краже товаров уличить могут, но и испортить далеко идущие планы. Если могущественные маги нападут, спастись будет практически невозможно. Вполне может статься, что и среди сопровождающих караван есть шпион, тот, кто нанесет удар изнутри, лишая наемников малейшего шанса на победу. Он отправил вепря назад, но теперь очевидно, что этого недостаточно. Орк боялся опоздать, но при этом все равно проводил друида до ее дома. Нужно было убедиться в том, что Вексия отправит послание, а не попадется на глаза магам или их подручным.

— Сиди тихо и не высовывайся. Животным своим тоже скажи, чтобы не приближались к этой мерзости.

— Думаешь, твой друг, действительно, поможет? — в голосе Вексии теплилась надежда, хотя взгляд уже утратил всякий огонь.

— Она мне не друг... — Ураг невольно поежился от неприятного холодка пробежавшего внутри. — Но даже так она предпочтет помочь, чем оставить все, как есть. Мне нужно вернуться к каравану, как можно скорее. Есть короткий путь?

— Да, — кивнула друид. Ей нужно собраться и хотя бы попытаться что-то предпринять. Еще не все потеряно! Раз орк даже не думает бежать, так и ей не стоит опускать руки. — Я отправлю с тобой волка, он поможет добраться до места еще быстрее.

Ураг кивнул. Помощь обитателей леса ему пригодится, а если волк окажется достаточно крупным, то можно будет его оседлать. Это позволит добраться до места намного быстрее. Раз так их шансы возрастут. Но, что делать, когда он нагонит караван? Голова гудела от напряжения, но, ни одной дельной мысли так и не появилось, оставалось надеяться, что Шаграт и остальные смогут придумать что-то дельное.

* * *

Вексия не подвела. Отправила с ним волка — самого сильного и большого во всем лесу. Это был вожак: свирепый, хитрый и свободолюбивый, но даже он беспрекословно повиновался воле друида. Ни одно животное не могло ослушаться друида. Не сказать, что все происходило добровольно, но Урага это мало волновало. Главное — что у него появился транспорт, а еще лес расступался перед ними. Волк точно знал, куда бежать и казалось, что для него не существует иной цели. Орк, оседлавший его, остро чувствовал напряжение в мышцах зверя, ярость, затаившуюся в душе хищника. Наемник понимал, насколько ценным был этот волк. Если привести его на орочи рынок, за него много можно получить. Но заниматься подобным Ураг не собирался. Он просто воспользуется силой волка, а после отпустить с миром, отдав дань уважения его силе и упорности!

Наемник не думал, не пытался что-то понять, он просто мчался вперед, чувствуя невероятное спокойствие. Он готов был встретиться с врагом лицом к лицу, сразиться с честью! Окажись на его месте кто-то другой, то точно предпочел бы сбежать и сохранить свою жалкую жизнь, но для орка поступить так все равно, что лишиться чести! Уж лучше умереть! Деревья мелькали перед глазами. Чем дальше стремительный волк уносил своего наездника, тем более обычным казался лес, не осталось никаких следов омерзительной магии. Но Ураг точно знал, что это лишь иллюзия. Гниль не остановится, рано или поздно распространится всюду. Что бы ни замышляли маги, их нужно остановить. Ни одна сила не стоит таких жертв!

Уже начало смеркаться, когда впереди показался караван. Волк мчал Угара наперерез колонне повозок, груженных опасным товаром, замаскированным под обычную святую воду. Впереди неторопливо ехал Шаграт, рядом с которым, медленно перебирая ногами, шел железный вепрь. Отлично, значит, послание доставлено! Но что намного важнее, на караван еще не напали, а это значит, что у них появился шанс устроить сюрприз магам и их подручным.

— Ураг! — Шаграт довольно ухмыльнулся. — Не думал, что ты так быстро вернешься. Вепрь лишь на пару часов тебя опередил. Я даже не успел, как следует все обдумать, а ты уже появился.

— Мне повезло, — орк остановил волка и сразу же спрыгнул с него. Не стоит задерживать зверя дольше, чем это необходимо, особенно, когда верный вепрь рядом. Было видно, что животное устало, но все же, выполнило свою задачу. Не зря он выбрал его. — Пора устроить привал.

— Прямо здесь? — от Шаграта не укрылся мрачный, полный напряжения взгляд друга. Новости, которые принес вепрь были далеко не радостными, но выражение лица Урага и вовсе не оставляло никаких надежд.

— Да. И собери всех. У нас проблемы.

— Хочешь сказать, что до этого момента их не было? — нервно хохотнул наемник. Его трудно было напугать, но он никогда не вел себя безрассудно, берег своих бойцов и точно не собирался отправляться к предкам. Сейчас, ему предстояло проявить свое благоразумие, а не бросаться в бой сломя голову.

— Были, но мы о них не знали.

— Значит, все-таки смог что-то выяснить, — одобрительно закивал Шаграт, давая знак всем остановиться. Он доверял Урагу и своей интуиции, сейчас все кричало о том, что пора остановиться и подумать.

— Да. Мы имеем дело с магами и незаконным товаром не для продажи. Он не должен достигнуть города, а вместе с тем и нам суждено исчезнуть. Таков был изначальный план.

— Что-то мне это совсем не нравится.

— Мне тоже, — хмыкнул орк, ласково похлопывая вепря по массивной шее.

Рассказ не занял много времени, да и нечего было рассказывать: подробностей Ураг не знал, догадок не строил, он просто излагал факты. Увы, их было не много. Проговаривая все, что знал, орк снова размышлял над ситуацией, пытался найти пути решения их проблемы, и снова понимал, что шансов практически нет. Маги-преступники не упустят ценный товар, и точно не допустят, чтобы об их замысле стало известно. Нападение неизбежно, и их точно никто не собирается оставлять в живых, максимум захотят использовать в своих мерзких экспериментах, ведь если заразиться скверной могут птицы и животные, значит, могут и другие существа. От одной мысли об этом становилось не по себе и передергивало. Сгнить заживо! Что может быть хуже? Разве что полностью подчиниться чужой воле. Перспективы перед ними вырисовывались далеко не радостные.

— Если бы это рассказал не ты, я бы не поверил, — заявил Шаграт, мрачно взирая на друга. Сам того не зная, он всех втянул в неприятности и теперь именно ему предстояло все решить. Таков удел лидера, и орк не собирался бежать или перекладывать ответственность на кого-то другого.

— Да я и сам не сразу во все это поверил, — Ураг уставился на пламя. Его тепло передавалось наемнику, даря силы и уверенность, успокаивая растревоженный разум.

— Кто та женщина, с которой ты говорил в городе?

— Хм... — наемник нахмурился, пытаясь вспомнить, о ком идет речь. Он много с кем говорил, с парочкой женщин точно, но не всех из них мог видеть Ураг. Так кто же? Догадка внезапно осенила Шаграта. — Жена Бильборна! Это точно была жена Бильборна. Я когда ее увидел у повозок, еще подумал, как мелкий толстяк мог заполучить такую женщину. Она просто шикарна! Что ж, теперь понятно, что это выгода!

— Или любовное зелье, — добавил Леодор. Несмотря на всю опасность ситуации, полуэльф выглядел воодушевленным. Будучи молодым, он с азартом воспринимал любые трудности, особенно те, что могли превратить его в героя. Что для одного проблема, для другого шанс, и чем моложе, тем больше шансов видится повсюду.

— Все может быть, — пожал плечами Ураг. — Но это сейчас не так уж важно. Жена Бильборна, если она и правда его жена, магичка, она подменила святую воду триолами, она знала о караванах и имела доступ ко всей информации. Она была тем самым информатором, кто сливал информацию и возможно той, кто лично причастен к нападениям на караваны. Доказательств нет, так что что-то предъявить этой женщиной мы не сможем. Теперь, нужно решить, что делать дальше.

— В первую очередь проинформировать магов, — твердо заявил Шаграт.

— Сделано.

— Твоя женщина?

— Хуже, ее мать.

Невозмутимое лицо командира наемников вытянулось от удивления. Подобного ответа он точно не ожидал, ведь прекрасно знал, что отношения его друга с будущей родственницей были далеко не дружеские.

— Хорошо. Меньше забот, — кивнул орк. — Нужно еще раз проверить повозки и товар твоим амулетом. У нас сжатые сроки по доставке, возможно, это связано не с разорением Бильборна, а с триолами.

— Сделаю, — разумная мысль, ведь то, что не было видно изначально, могло проявиться со временем. Но даже если они что-то найдут, это ничего не изменит. Они не могут просто бросить товар! Это опасно, да и лишит их любых доказательств совершения преступления. — Изменим маршрут?

— А смысл? За нами все равно следят, если сделаем что-то подозрительное, на нас нападут раньше.

— Мы будем к этому готовы! — грозно заявил Ураг. Он настолько устал от всего происходящего, собственного непонимания и беспомощности, что готов был в любой момент ринуться в бой.

— А мы будем готовы? Уверен? — ухмыльнулся Шаграт. — Мы ведь дело не с шайкой разбойников имеем, а с магами, да еще решившими себя усилить, — наемник бросил быстрый взгляд на своего притихшего подопечного. — Леодор, незаметно испорть пару повозок. Не сильно, но так, чтобы утром мы не смогли продолжить путь.

— Сделаем вид, что заняты ремонтом? — догадался следопыт.

— Да. Это подозрений вызвать не должно.

— А дальше?

— А дальше будем думать, — отмахнулся Шаграт. Ему было нечего сказать своим подчиненным. Он всех собрал, не сомневаясь, что вместе они доставят караван до места, уничтожат тех, кто снова и снова грабил караваны. На деле же — все они оказались в ловушке. Они не могут повернуть назад, изменить маршрут, даже противостоять врагу будет весьма проблематично. Опытный наемник не знал, что делать дальше. В его силах было лишь выиграть немного времени.

Ураг понимал состояние друга, не сомневался в верности принятого им решения. Оттого-то и становилось противно на душе. Даже зная об опасности, они не могли ее избежать. Раньше, подобное не смогло бы взволновать или напугать его, но теперь все изменилась. Орк больше не мог думать только о себе, ведь у него была Софи и далеко идущие планы. Если он не вернется, кто позаботится об этой взбалмошной магичке? Когда у тебя появляется семья, все становится намного сложнее.

— Как думаешь, сколько у нас времени? — Ураг непроизвольно коснулся своего боевого топора. Он чувствовал недовольство оружия, которому не позволили откусить кусочек врага. Не страшно, в скором времени его жажда насилия будет утолена.

— День, два, не больше, — отозвался Шаграт. — Остается надеяться, что маги успеют добраться до нас. В противном случае, нам всем конец.

— Я без боя не сдамся.

— Никто не сдастся, но всем нам стоит трезво оценивать свои возможности...

Узнав о ситуации, в которой оказались, никто из наемников не сбежал и не запаниковал. На то было множество причин, но основных две: никто не хотел прослыть трусом и испортить репутацию среди коллег, и все понимали, что уйти никому не позволят. Оставалось лишь одно — готовиться, старательно делая вид, что ни ничего не замечают и не знают, какая участь им уготована.

Ураг оставался невозмутимым, хотя неприятное ощущение в груди никак не исчезало. Он словно хищник, готовый к решающему прыжку, вот только ожидание затянулось и от того становилось больно. Они еще раз проверили товар, и на этот раз амулет Софи сработал, показав наличие магии. Показания были странными, но среди наемников не нашлось никого, кто мог бы в этом разобраться. Но и этого было достаточно, чтобы понять, что ошибки нет — их подставили! Мертвых наблюдателей стало больше, теперь их замечали не только следопыты. Было трудно не реагировать и проявлять 'беспечность', но наемники понимали, что необходимо выиграть время. Вопрос лишь в том, хватит ли тех крупиц, что удастся выиграть. Напряжение нарастало, становилось осязаемым, давило все сильнее.

— Как только Леодор вернется, сразу же выдвигаемся.

Орк поднял взгляд на Шаграта в очередной раз, поражаясь выдержке друга. Создавалось впечатление, что у наемника все под контролем, более того, его уверенность передавалась и окружающим. Ураг так не умел, да и не стремился к этому.

Он никогда не хотел командовать другими и вести за собой. Слишком большая ответственность, да и лишние заботы ему ни к чему. Орк всегда считал, что у каждого свое место, которое нужно найти. Он свое нашел и иного не хотел, а потому волноваться ему сейчас предстояло меньше.

— Откуда?

— Из леса, откуда же еще, — усмехнулся Шаграт. В голове наемника уже полностью сформировался план, а потому он не беспокоился. Уже ничего не предпринять и не изменить. Так зачем волноваться? В их работе главное спокойствие.

— А подробности?

— Попросил его подобрать подходящее для смерти место.

— Надеюсь, он тебя правильно понял, — ухмыльнулся Ураг. — Все-таки эльф...

— Наполовину.

— А вторая?

— Без понятия, — пожал плечами Шаграт. — Ты же знаешь, полукровки болезненно относятся к своему происхождению.

— Лучше не лезть...

— Вот именно. Но он понял меня, можешь не сомневаться. Смышленый паренек. Перспективный.

— Хорошо. Значит, будем готовиться, — орк, довольно ухмыльнувшись, коснулся топора, давая понять, что скоро их время придет.

— Нужны стимуляторы.

— Уже есть. Все равно последнее время особо заняться нечем было.

— Зверя тоже подготовь.

— Сделаю.

— С тобой, как всегда, приятно иметь дело.

— Я в курсе.

Все правильно. Дальше оттягивать нельзя, иначе маги нападут прямо здесь, не в самом удачном для боя месте. Уж лучше сражаться на своих условиях, там, где будет удобно разойтись. Оставалось надеяться, что следопыт не подведет и найдет идеальное место для смерти, где они окажутся в выигрышном положении, смогут заранее устроить ловушку. Пора разобраться со всей этой историей и вернуться домой.

Лагерь пришел в движение. Каждому Шаграт дал поручение, каждый четко выполнял свои обязанности. Страха не было, напротив, каждый, даже самый слабый и беспечный наемник пребывал в предвкушении, ведь нет ничего лучше хорошей битвы!

Ураг не задавал вопросов, не сомневался в приказах главаря, не пытался вмешиваться в дела других — именно в этом залог успеха. Орк заметил, как несколько наемников, раньше все время мелькавшие перед глазами, буквально испарились. Можно было бы решить, что они сбежали, решив, что собственная шкура намного дороже. Но орк знал, что это не так. Их увел Леодор! Все правильно! Задача следопытов осматривать территорию искать пути, а потому наблюдающие за ними, ничего не заподозрят. Отличная возможность устроить ловушки. Главное, чтобы ребята хорошо сработали, не попались магам или их шпионам на глаза. Теперь во многом им оставалось полагаться на благосклонность удачи и самомнение магов. В последнем сомневаться не приходилось. На то и ставка.

* * *

Караван вновь отправился в путь. Больше никаких задержек и промедление, вполне могло показаться, что наемники отчаянно пытались наверстать упущенное время. В некотором роде, так оно и было. Ураг, на своем железном вепре, двигался во главе, словно расчищая путь. Он был щитом, тем, кто первый должен принять удар на себя, позволяя остальным перегруппироваться. Рядом держались еще несколько орков, его давних друзей, с которыми им уже приходилось работать.

Они готовы! Все чувства орка были обострены, он слышал и видел намного четче, чем раньше, ощущал новые запахи, подмечал каждую мелочь, и что намного важнее, мог проанализировать все это, сделать выводы. Их уже не просто преследовали, а окружали. Момент все ближе, а потому нужно поскорее добраться до места, выбранного следопытом...

Предупрежден — значит вооружен. Увы, это утверждение верно лишь отчасти. Несмотря на то, что наемники прекрасно понимали, что их ждет, видели, что их окружают, они оказались совершенно не готовы к тому безумию, что началось в тот миг, когда маги перешли в наступление. Никто не собирался шутить или кого-то щадить, создавалось ощущение, что магов и их подручных не волновала даже сохранность груза. Огненная стена, достигающая до самых небес, пронеслась над лесом и дорогой, оставляя за собой обугленные остовы деревьев и черный пепел. Если бы ни защитные обереги, установленные на повозках, наемников уничтожили бы с одного удара. Щиты выдержали, но задрожали, покрылись тонкими трещинами-молниями, расползающимися по прозрачному куполу защитного заклинания. Не успели наемники опомниться, как с неба начали падать раскаленные каменные глыбы, оставляя в земле огромные кратеры. Лошади в страхе пытались бежать, но выросшие из земли корни, оплели их ноги, не позволяя сдвинуться с места. Все происходило четко, без единого сбоя, словно повторялось в таком порядке множество раз. Так оно и было, ведь это не первый караван. Кто знает, может, не только Бильборн пострадал от злого умысла и лишился всего, но и другие купцы. Размышлять об этом не было времени. Поднялся жуткий ветер, с корнями вырывающий деревья, сбивающий с ног. Он окончательно разрушил магические щиты, лишая наемников единственной защиты. Теперь ничто не мешало магам расправиться с теми несчастными, что отправились защищать торговый караван. Оставалось лишь надеяться, что сил у нападающих осталось немного и дальше им придется использовать более слабые заклинания.

К подобному невозможно подготовиться. Ураг точно знал, что маги поблизости. Невозможно атаковать подобными заклинаниями с большого расстояния! А потому орку нужно было лишь дождаться сигнала от одного из их следопытов! Ждать! Как же он ненавидит это делать! Зубастый топор в его руке нетерпеливо зарычал, он рвался в бой, его неумолимо тянуло вонзить зубы в чужую плоть. Быстрей бы! Сердце Урага билось набатом, железный вепрь нервно фыркал и бил копытами. Каждая секунда ощущалась вечностью. Дыхание наемника стало прерывистым и резким, из его глотки то и дело вырвалось утробное рычание. В этот миг он ощущал себя зверем, настоящим хищником, которого загоняют в угол, в надежде прикончить без боя!

Внезапно послышался треск, и над лесом поднялось несколько столбов разноцветного дыма. Совсем рядом! Ураг только этого и ждал! Вепрь, ведомый своим хозяином и собственными инстинктами, сорвался с места, устремляясь к ближайшему сигналу. Они раздавят любого, кто встанет на их пути! Орк уже не различал, что перед ним, лишь слышал треск и грохот, осознавал, что под его натиском падают оставшиеся деревья. До чего же упоительно! Это прекрасно. Ураг увидел темную фигуру мага. Вокруг него плясали молнии, пронзающие землю, они расползались, угрожающе трещали, словно предупреждая не приближаться, но наемника это не волновало. Он чувствовал, как множество электрических разрядов бьют в его тело. Больно. Но разве боль способна остановить орка! Кривая угрожающая ухмылка исказила лицо орка, превращая его в жуткую гримасу. Чтобы остановить его нужно нечто большее! Замахнувшись своим зубастым топором, орк ощутил полный восторг! Пора показать этим жалким магам, чего стоят настоящие воины. У каждого свои преимущества, свои трюки и слабости! Мощный удар обрушился на мага, вокруг которого моментально сработало защитное заклинание. Пусть! Оно не вечно! Вепрь налетел на мага пытаясь раздавать, а Ураг продолжал методично бить. Снова и снова, ощущая, как чужая магия разрушается под его натиском. Он не остановится, не сбавит напора, не позволит противнику сплести ни одного нового заклинания. Внезапно вепрь встал на дыбы, резко уходя в сторону. Краем глаза Ураг заметил, как чернела вокруг них земля, отравляя все вокруг. Эта мерзкая магия! Ее нужно искоренить, пока весь мир и его обитатели не сгнили заживо! Орк быстро спрыгнул с вепря! Его друг и без него справится, а ему вот лучше начать действовать. И снова молнии устремились к орку, но на этот раз они были больше, опасней. Казалось, что гроза сгустилась вокруг него, сосредоточилась в жалкой точке. Опасно! Ураг чувствовал запах обугленной плоти, ощущал боль во всем теле, двигаться в таких условиях было практически невозможно. Но если он сдастся, что станет с остальными! Орк снова обрушил топор на мага, вложив в это всего себя. Мало! Снова и снова, без устали, осознавая, что его боевой друг вгрызается в защитное заклинание, создавая в нем бреши! Так-то! Он не один! Еще один удар, но на этот раз не было никакой преграды! На этот раз голодный топор добрался до цели, вкусил долгожданной плоти. Вопль боли и отчаяния заполонил лес. Как же это прекрасно! Свободной рукой Ураг схватил мага за глотку, с упоением сжимая пальцы. Он видел в глазах мага отчаяние и страх, касание смерти. Резким движением орк отбросил бездыханное тело врага в сторону! Этого мало! Он должен уничтожить их всех! Сколько их осталось? Он точно помнил, что было шесть сигналов, но магов могло оказаться и больше. Нужно торопиться и помочь остальным. Но стоило Урагу сделать всего шаг, как нечто опутало его ноги и теперь стремительно поднималось наверх, оплетая тело. Что-то сдавило сердце, причиняя неимоверную боль. Затуманенным взором орк видел приближающиеся к нему фигуры. Это были наемники, охранявшие прошлые караваны. Вот только они уже не были собой, их тела гнили заживо, а сознания оказались во власти магов. Они враги, которых нужно уничтожить, пока они не превратили его в себе подобного. Чем больше Ураг дергался, чем больше злился, тем сильнее его сжимало. Он не мог пошевелиться, и лишь топор рычал, в попытке укусить, оторвать кусочек от невидимого врага.

Он не может проиграть вот так! Не может!!!

Жизнь по капле утекала из тела наемника. Медленно и мучительно, позволяя прочувствовать всю боль и отчаяние своего положения. Это все равно, что разгорающееся пламя глубоко внутри тебя. Оно жадно поглощала все, чего касалось, и его не потушить. Но боль ничто в сравнении с разрушительной яростью, рожденной собственной беспомощностью. Ураг слышал крики своих друзей, видел, как над лесом поднимались черные клубы дыма, то и дело вспыхивали разноцветные вспышки магии. Бой продолжался, но он уже в ловушке. Топор в руке неистово рычал, пытался сам управлять рукой своего хозяина. Он словно обрел разум и волю, вот только сил у него оказалось недостаточно. Оружию было нужна направляющая его рука, и вот с этим как раз были проблемы. Темная субстанция уже полностью окутала Урага, начала пробираться в уши, рот и глаза, пытаясь пробраться внутрь и окончательно поглотить наемника. Орк грозно взревел. Даже если его не прикончит эта жижа, все исправят гниющие наемники. В их глазах не было ничего, ни единой мысли или отголоска эмоций. Совсем как зомби! Наемник, собрав остатки сил, предпринял последнюю попытку вырваться. Все его мышцы напряглись и вздулись, казалось, еще миг и он просто взорвется. Субстанция поддалась, на миг отступила, позволяя сделать глубокий вдох, а в следующий миг сдавила с новой силой, ломая ребра. Как будто этого мало один из наемников, уже попавших в ловушку магов, приблизился достаточно близко, чтобы нанести удар. Перед глазами все плыло и качалось, начало темнеть, но даже так Ураг видел, как над ним занести меч для удара. Уже ничего не изменить! Оставалось лишь надеяться, что хоть кому-то удастся сбежать!

А как же Софи? Эта мысль пронзила сознания воина, осознавшего, что он теряет больше, чем жизнь.

Внезапно тьма развеялась, и мир озарил прохладный голубоватый свет, всюду заплясали, затрещали молнии, пронзающие гниющих наемников, уничтожающие черную субстанцию, что словно живое существо пыталось скрыться от угрозы. Ураг рухнул на колени, пытаясь восстановить дыхание и прийти в себя. Его буквально выворачивало наизнанку, словно все внутренности решили вылезти. Похоже, подмога подоспела. Вовремя. Ясность ума и силы стремительно возвращались, топор, который наемник так и не выпустил из рук, щедро делился своей силой. Ураг не был уверен в том, что это возможно, но именно такими были его ощущения. Голубой свет стрелами пронзал лес, к нему присоединились алые всполохи. Где-то совсем недалеко слышался шум бурлящего потока, а земля содрогалась и стонала. Так всегда бывает во время столкновений разных магических сил. Орк подскочил на ноги, он не останется в стороне. Еще не все враги повержены. Прогнившие, но все еще способные двигаться тела лишь ненадолго отбросило в сторону. Свет и молнии хотя и нанесли этим тварям урон, но не смогли уничтожить. В этом их отличие от зомби — они сильнее, выносливей, опасней. С громогласным боевым кличем, возвещающим мир, о том, что он еще жив и готов убивать, орк ринулся вперед. Топор довольно зарычал в его руке и наконец, вгрызся в чужую плоть. Ураг уже не думал о том, что будет, а целиком и полностью отдался битве. Когда-то эти твари были его братьями-наемниками, но теперь они лишь марионетки безумных магов. Орк бил снова и снова, без устали разрубая врагов на части, а свет, вьющийся вокруг него, выжигал останки. Они словно стали союзниками, способными понять друг друга без слов. Неистовый бой продолжался, заставляя забыть обо всем. Вот только теперь к бывшим наемникам присоединились и животные, а точнее то, во что они превратились. Плевать! Орку было все равно кого убивать, он знал лишь одно — он жив до тех пор, пока может сражаться!

* * *

Сколько длилась битва? Трудно сказать. Казалось, что солнце несколько раз успело подняться и опуститься. Может, так оно и было, а может, все дело в магии или обманчивых ощущениях самого маемника. Каждый раз, когда ран на его теле становилось слишком много или силы отступали, орк чувствовал прикосновение целительной магии и перед глазами все светлело. Это явно дело рук не одного мага. Лицо орка исказил кривой оскал — они победили. По крайней мере, в лесу наступило звенящее затишье и даже если кому-то из преступников удалось скрыться, по его следу пойдут маги башен и паладина, они не остановятся, пока не уничтожат угрозу. Теперь это не его забота! Пошатываясь, орк направился в сторону тракта, туда, где должен был стоять караван, ну, или то, что от него осталось. Это идеальное место для того, чтобы встретиться и выяснить, кому удалось выжить. Судьба наемников жестока, но все они знали, на что шли. Сил не осталось, но Урагу, все же, удавалось переставлять ноги, волоча зубастый топор по земле. Позже, он попросит прощенья и как следует начистить оружие, что и в этот раз не подвело его. Но пока, ему нужно добраться до остальных.

— Ураг! — послышался тихий знакомый голосок и рядом буквально из ниоткуда появилась низенькая фигура. — Ты в порядке?!

— Вексия, — орк был рад, что с друидом все в порядке. Для нее все происходящее особо болезненно, ведь пострадал и лес, и животные, да и она сама, судя по измученному лицу, перепачканному кровью. — Все хорошо.

— Точно?

— Да, — было забавно, что друид о нем волнуется. Неужели это все от того, что он зеленый? Глупая и не смешная мысль, но от нее на душе стало веселее. — Идем к остальным... Ты молодец... Хорошо справилась...

— Да... — закивала Вексия, все еще дрожа всем телом. Она была рада, что в этот миг рядом был хоть кто-то, кого она знала. Но что будет дальше? Одна она лес не восстановит. Все так туманно и сложно, но останавливаться нельзя. Она не может допустить, чтобы ее владения пострадали еще больше.

Орк в сопровождении друида вышел к повозкам, куда постепенно выходили остальные выжившие. Ураг видел друзей, просто тех, кто вместе с ним взялся за это непростое дельце, магов... много магов... Это хорошо, ведь теперь можно вздохнуть с облегчением. Для них все закончилось.

* * *

Ураг ощущал апатию и некую не свойственную оркам отрешенность. Ярость, помогающая в битве или в экстремальных условиях, выжигала его душу и разум. В голове и в сердце пустота. Для того, чтобы восстановиться требовалось время. Сейчас наемнику ничего не хотелось, даже двигаться и говорить. Жаль, что это непозволительная роскошь для всех, кто сопровождал торговый караван с опасным грузом. Маги не оставят их в покое, пока всех не обследуют и не опросят. Их можно понять, ведь кому-то пришло в голову создавать и использовать запрещенные препараты, а они этого даже не заметили. Все это могло пошатнуть стабильность положения магов на континенте. И, конечно, этим не преминут воспользоваться. Ураг лишь надеялся, что до него очередь не скоро дойдет, и он успеет немного прийти в себя. Усталый взгляд орка пробежался вокруг, выискивая знакомые лица. Не то, чтобы его это сильно волновало, но всегда печально, когда твои напарники погибают.

— Нужно обработать твои раны, — пролепетала Вексия. Удивительно, но орк не заметил, что истекает кровью. Все это внушало тревогу за жизнь наемника. — Я позову целителей, чтобы осмотрели тебя.

— Не стоит, я сама им займусь, — раздался властный голос, которому мало кто осмелится возражать.

Ураг неприязненно поморщился. Когда он отправлял послание Магде, то совершенно не думал, как будет вести себя с этой женщиной. Если бы ни его отношения с Софи, магичка может, даже поблагодарила бы его за помощь, оценила заслуги обычного наемника. Но сейчас об этом не могло идти речи. Он все еще тот, кто в глазах матери не достоин ее дочери. И так будет всегда. Друид перевела непонимающий взгляд с орка на магичку и, кивнув, поспешила удалиться. Ей не стоит волноваться о чем-то помимо ее леса и его обитателей. Что касается Урага и высокопоставленной магички, то чтобы их не связывало, орк сможет разобраться с этим.

— Рад вас видеть, — мрачно заявил наемник, лишь от того, что нужно что-то сказать.

— А по виду не скажешь.

— Если бы маги не появились или пришли позже, я был бы уже мертв. Так что, я рад, — прямо ответил наемник.

— Почему позвал именно меня?

— Потому что вы точно с этим не были связаны, да ваш авторитет среди магов мог пригодиться, — краем глаза Ураг заметил Дана Карина Эдиуса. Присутствие этого мага радовало и удивляло одновременно. Радовало потому, что они неплохо поладили, а удивляло оттого, что приграничная башня, к которой он был приписан, располагалась очень далеко.

— И откуда же появилась такая уверенность во мне?

— Софи.

— Софи?

— Она бы не приняла это, а вы не стали бы рисковать отношениями с дочерью еще больше, чем уже сделали.

— Почему не позвал ее? — Магда испытывала весьма противоречивые чувства. Ей все еще не нравился Ураг, но этот неотесанный грубиян поступил правильно, да и говорил верные вещи. Это злило больше всего! Магичка принялась залечивать раны орка. Не хватало еще, чтобы Софи обвинила ее в том, что она позволила ее мужчине истечь кровью.

— Опасно.

— А меня значит можно? — усмехнулась Магда. Слова орка можно было воспринимать по-разному, начиная от того, что он заботиться о своей женщине, заканчивая утверждением, что жизнь Магды для него не имеет никакой ценности, а потому ей можно рискнуть.

— Да.

Бесполезный и пустой разговор ни к чему не вел. Ураг предпочел бы просто молча сидеть. Но сказать это напрямик магичке было бы грубостью. Плохой вариант при общении с матерью будущей жены. Жены? Эта мысль впервые посетила наемника, но он не сомневался в ее верности. Они вместе, понимают друг друга, стараются подстроиться, ему хочется к ней вернуться и заботиться, и даже странности этой женщины его ничуть не беспокоили. Может, стоит рискнуть? Было бы занятно увидеть, как отреагирует Софи на его заявление.

— Не думай, что это что-то изменит между нами, — раздражение Магры нарастало. Все слилось воедино! Ей и другим магам придется разбираться с триолами и последствиями их использования, уничтожить одну из башен и досконально проверить каждого мага, приписанного к ней. На это уйдет много времени и сил! А тут еще Софи ведет себя, как ребенок, во всем противоречит матери. Может, Ураг и хороший наемник, но он не подходит ее маленькой девочке.

— Я и не рассчитывал на это. Ваше мнение только ваше...

— Хочешь сказать, что оно тебя не волнует?

— Ни меня, ни Софи.

— Не стоит говорить за нее.

Орк отвернулся. Если продолжить говорить, они далеко зайдут и точно начнут кричать и ругаться. Он слишком устал для этого. Да и зачем говорить, если тебя не желают слушать и уже все решили. В любом случае, для него важно лишь мнение Софи, ее желания. Все остальное мелочи, фон, на который не стоит обращать внимание.

— Что собираешься делать дальше? — сухо поинтересовалась Магда.

— Вернусь домой и все объясню Софи, а после снова за работу.

— А ты не думаешь, что нужен ей рядом?

— Наемник всегда останется наемником. Она способна это принять.

— Уверен?

— Да.

— Тогда мне не о чем беспокоиться, — фыркнула магичка, заканчивая обрабатывать раны. Пора заняться делами, а орк пусть делает, что хочет. В скором времени Софи надоест снова и снова оставаться одной, и тогда все встанет на свои места. Она знает свою дочь! Вот только отчего-то на сердце было неспокойно, словно последнее уже не настолько верно, как хотелось бы.

* * *

Все сложилось совсем не так, как он планировал. Вместо обычного сопровождения торгового каравана, пришлось иметь дело с магами-преступниками и запрещенными веществами, с тем, что орк не мог и не хотел понимать. Все это далеко не одно и то же, что столкнуться с бандитами. Ураг не имел ничего против хорошей стычки, он даже рассчитывал на это! Но в итоге, все сложилось хуже некуда. Они не прошли и половины пути, чуть не погибли, а после пришлось пройти многочисленные проверки магов, чтобы доказать, что они не причастны и не заразились. Наемнику пришлось с десяток раз повторить одно и то же разным магам и рыцарям, даже королевский дознаватель появился, чтобы в очередной раз спросить то, о чем уже было сказано. Все это злило, раздражало настолько, что хотелось свернуть шею любому, кто попытается допросить наемника повторно. И все же орк терпел, злобно зыркал глазами, скрежетал зубами, рычал, но терпел, снова и снова отвечая на вопросы. В конечном итоге им позволили уйти спустя неделю проверок. Естественно о получении второй части оплаты не могло быть и речи, о награде за выявление заговора магов и противостояние им тоже. И вот как раз это злило даже больше постоянных расспросов. Если бы его наняли для выполнения этой работы, он мог бы потребовать в качестве оплаты кругленькую сумму, а так получалось, что работал он бесплатно. Вряд ли Софи расстроится или станет его донимать из-за этого, но он сам недоволен, ведь долг мужчины — быть добытчиком и защитником для семьи! Но много заработать не удалось, да и подарка для своей женщины купить не получилось. Хорошо еще, что с последним Вексия помогла. И все же, даже при таких обстоятельствах Ураг был счастлив вернуться домой. Нет ничего лучше, чем вернуться туда, где тебя ждут. Его ведь ждут?

Подъезжая к дому к их с Софи дому, Ураг ощущал непривычный трепет в груди. Это место стало родным для него, и все казалось знакомым. Орк пристально всматривался в темные очертания дома, надеясь, что его взбалмошная магичка снова не превратила все в склад никому не нужных вещей. Хотя, даже если это так, его это не испугает. Был уже поздний вечер, так что, рассмотреть что-то детально оказалось проблематично. Но, по крайней мере, сам дом с горящим в окнах светом, был отчетливо виден. Не то, что при его прошлом возвращении! Губы наемника исказились в кривой ухмылке. Софи не спит. Наверняка, занимается какими-то магическими делами или читает, а может, просто сидит у камина и ждет его. Последнее, хотя и сомнительно, но все же, думать так было весьма приятно. Ураг остановил своего вепря, спрыгивая на землю.

Внезапно дверь дома распахнулась настежь и на пороге появилась Софи. Не секунды не медля, девушка бросилась навстречу орку. Она словно только его и ждала.

— Ураг!!!

Не успел наемник опомниться, как магичка повисла на его шее, прижимаясь к нему так, словно боялась, что тот исчезнет. До чего же приятно! Орк крепко обнял свою женщину, в очередной раз убеждаясь, что сделал правильный выбор. Ему нравилось абсолютно все: запах Софи, нежность ее кожи, то, как шелковистые волосы щекотали его. Магичка была словно создана для объятий! Его объятий. Ураг наслаждался моментом и в этот миг он с уверенностью мог заявить, что находится в гармонии с миром и самим собой.

— Я скучал, — с шумом выдохнул наемник.

— Я тоже, — отозвалась Софи. Все-таки удобно, что она установила вокруг дома систему оповещения. Так она успела подготовиться! — Я думала, ты будешь позже. Как вы умудрились так быстро сопроводить караван и вернуться.

— Это... Это так сразу и не объяснишь, — орк нехотя отстранил от себя девушку. Обниматься хорошо, но в тепле дома это делать намного приятней, да и возможностей для приятного продолжения больше.

— Это как-то связано, с магами отступниками? — Софи с прищуром смотрела своего уставшего мужчину. Она могла бы позволить ему сначала отдохнуть и набраться сил, а уже утром приставать с расспросами, но сил на это у нее точно не хватит. Магичка уже вся извелась и даже собиралась отправиться на поиски, несмотря на запрет главы своей башни. Подумать только, ей не разрешили участвовать в расследовании! Немыслимо! И раз уж дело не в ее действиях, то объяснить это нелогичное решение могло лишь одно. Она заинтересованное лицо. Эта мысль сводила ее с ума, не давала спокойно есть, спать или заниматься магией.

— Ага. Они все испортили. Даже пришлось к Магде обратиться.

— Что?! Почему к ней?! А как же я?! — негодовала Софи, чьи глаза в это мгновение метали молнии праведного гнева и негодования. Конечно, радует тот факт, что вражда между ее матерью и Урагом не разрослась, и они способны общаться. Но все же, магичке хотелось, чтобы орк обратился к ней.

— Потому что, так было безопасней и быстрей.

— Не веришь в мои способности? — магичка воинственно сложила руки на груди. Не то, чтобы она сильно обиделась, но все же неприятный осадок появился.

— Зачем мне в них верить? Я знаю, что ты сильная и на многое способна. Но ты примчалась бы одна, и точно не стала бы обращаться за помощью.

— Я не настолько безрассудна!

— Разве? — Ураг насмешливо приподнял бровь. Его женщина ворчала, но в ее взгляде он видел любовь и беспокойство. Это было намного важнее любых слов. Пусть Софи ворчит. Главное, что даже так она любит его и всегда будет на его стороне.

— Ну... Разве что немного, — все же сдалась девушка. Все-таки глупо отрицать очевидное, да и ругаться не хотелось. Ее орк вернулся домой целым и невредимым и это самое главное. — Так что там произошло?

— Может, сначала покормишь меня? — Ураг, принялся снимать с вепря сумки. Надо бы позволить другу отдохнуть.

— А может, совместим? — Софи, не дожидаясь просьбы, принялась помогать. Если действовать заодно, то они справятся быстрее!

— Я не против, — ухмыльнулся наемник. Он дома! И от этого на душе становилось теплее, а все недовольства и раздражение исчезали, растворялись, ведь они не важны.

Глава 10. Дрессировка

История с триолами затронула всех магов и взбудоражила мир, приведя его в движение. Слухи множились, обзаводились новыми невероятными и не всегда правдивыми подробностями. Казалось, что не осталось других тем для обсуждения, кроме той, что маги решили захватить и уничтожить весь мир. Подозревали всех магов, без исключения, вне зависимости от природы их силы и прошлых заслуг. Даже на целителей смотрели отныне со страхом и опаской. Тот факт, что маги сами устранили проблему, никого не волновал. Страх господствовал над разумом. Допросы, проверки, обыски, снова допросы, эта вереница казалась нескончаемой. Никто не смог избежать этого. Магам пришлось свернуть все исследования и постоянно отмечаться в башнях. Многие заказы оказались отменены, и магам пришлось затаиться, в надежде, что в скором времени все вернется в норму.

Бедная Софи вся извелась от безделья. Ей строго запретили покидать дом, заниматься исследованиями, заставили подать отчет о деятельности за последние пять лет, и все это сопровождалось постоянными допросами! В этой ситуации радовало лишь одно — ее отношения с орком уже не вызывали прежнего ажиотажа. Но, если ничего не изменится, она просто взорвется! Нельзя магу бездельничать, это вредно для здоровья. Магия переполняла тело девушки, а разного рода идеи — голову. Софи чувствовала, что сходит с ума. Еще немного и она взорвется, сотворит какую-нибудь глупость, за которую придется расплачиваться. Ураг видел, как мечется его магичка, но ничего поделать не мог. Ему можно было покидать дом и брать заказы ведь он не маг, но взять с собой Софи наемник не мог. Уйти одному — тоже не вариант. Ему, конечно, станет легче и спокойней, можно будет развеяться и заработать денег для своей семьи, но оставить Софи в таком состоянии наемник не мог. Эта девушка точно что-то натворит! Не со зла, просто у нее такой характер, да и энергии у магички явно в избытке. Иногда самые тяжелые битвы происходят не на поле боя.

Дверь громко хлопнула и жалобно скрипнула. Если так продолжится дальше, в скором времени придется менять несчастную дверь. Софи не беспокоилась об имуществе и все ярче выражала свои эмоции.

— Как же я их всех ненавижу!!!

— Дознавателей?

— И их тоже, — раздраженно буркнула девушка, плюхаясь на стул. Допросы сводили ее с ума. Кому может прийти в голову десять раз спрашивать об одном и том же? Это просто безумие! Да, вопросы всегда звучали немного по-разному, но сути это не меняло. Ее словно пытались подловить. — Это несправедливо!

— Придется потерпеть, — Ураг, как мог, пытался успокоить и поддержать свою женщину, но получалось это у него не очень убедительно.

— Сколько?! Неделю?! Две? Месяц?! Год?! — Софи распалялась все больше. Орк ни в чем не виноват, но она начинала срываться на нем. Срывалась, а после в ужасе осознавала, что сама рушит их отношения. Сколько еще Ураг захочет терпеть ее истерики? Но ничего с собой поделать девушка не могла. Ее жизнь лишилась того, что делало ее интересным. И чем ей теперь заниматься? Хозяйством? Она не умеет. Да и не принесет ей это удовлетворения.

— Я не знаю, но рано или поздно это закончится. Мир не может без магов. Просто теперь тебе точно придется вовремя сдавать все отчеты и сообщать в башню, куда направляешься. Наберись терпения.

— Не могу... — Софи обреченно смотрела на Урага. Он в отличие от нее был свободен. — Я, правда, не могу. Все это, — девушка развела руками. — Все это просто убивает меня. Я бесполезна без своей магии. Ничего не умею, ничего не хочу, вообще не знаю, как себя вести. Это... — магичка не знала, как объяснить свое состояние. Ей просто было плохо. Даже просто варить зелья стало невыносимо, ведь результат необходимо сдавать на экспертизу. Все стало сложно, и Софи не была уверена, что способна принять новые правила игры. Даже, если они временные.

— Скучно?

— Еще как, — вздохнула магичка. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. — Магия — вся моя жизнь. И вот теперь, ее у меня забирают. Не открыто, но огораживают от того, что я могу и умею. Знаю, это закончится... но...

Ураг понимал состояние своей женщины. Когда-то, после тяжелого ранения, ему пришлось провести в орде несколько месяцев. Все это время он был без движения и ничем не мог заниматься. Он рычал, злился, пытался нарушать запреты, лишь усугубляя свое положение. Нет ничего хуже скуки, особенно, когда чувствуешь себя полным сил, способным на большее, чем просто отдых и безделье. Орк понимал, а потому стремился помочь, даже если ему хуже будет.

— Раз не можешь заниматься своими делами, помоги мне.

— Мне нельзя покидать близлежащую территорию, — напомнила Софи.

— И не надо. Надо заняться дрессировкой наших друзей. Не стоит это откладывать, да и момент подходящий.

— Но... Они послушные, — несмотря на слова, магичка чувствовала все нарастающий интерес.

— Этого мало. Они должны понимать, выполнят определенные команды, нужна настройка, чтобы использовать парные возможности.

— Парные возможности? Почему ты раньше не рассказывал?

— Ты не спрашивала. Я не думал.

— Логично... Так что... Мы займемся дрессировкой?

— Да. Заодно научу тебя правильно ездить верхом на медведе.

— А я это делаю неправильно? — возмутилась магичка. От скуки не осталось и следа. Как же быстро все меняется!

— Это можно сделать лучше...

— Раз так, тогда приступим...

* * *

Ураг с малых лет умел дрессировать ездовых животных, понимал их и всегда находил правильный подход к питомцам. Но уметь самому и учить других — две большие разницы. Орк не представлял, с чего начать и как объяснить магичке то, до чего он дошел интуитивно. Здесь важно не сорваться, быть терпеливым и понимающим, осознавать, что он знает и умеет намного больше. Его Софи сильная магичка, но в отношении с крупными ездовыми животными нужны физическая сила и выносливость. Орк тяжело вздохнул — это будет тяжело! Но уж лучше потратить время с пользой, чем наблюдать за тем, как Софи себя изводит. К тому моменту, когда они закончат, может и ограничения для магов смягчат. Не могут же они длиться вечно! Мир не способен существовать без магов. Даже орку это понятно.

— Итак, с чего начнем? — Софи нетерпеливо озиралась по сторонам. Наконец-то, можно действовать, хоть чем-то заняться! Ей это необходимо, пока она собственными руками не уничтожила свою жизнь. По большому счету именно этого и добивались проверяющие, хотели довести магов, заставить совершать ошибки. Вот только в этом случае под горячую руку правосудия попадутся и невиновные.

— Для начала покажи, как ты ездишь верхом, — хмурый орк указал рукой вперед. — Отсюда до того леса и обратно. Туда на полной скорости, обратно медленно. Справишься?

— Легко! — Софи улыбнулась. Она покажет себя во всей красе. Уран лично убедится в том, что она не так уж плохо справляется, как он думает. В конце концов, пока он сопровождал караван, она без дела не сидела. — Поможешь оседлать Дедулю.

— А сама не можешь?

— Могу, но всегда приятно, когда о тебе заботится любимый, — девушка точно знала, что орк не устоит. Если правильно попросить, с нежностью посмотреть, Ураг сделает для нее все. А еще нельзя забывать о комплиментах и похвалах. — К тому же, ты сделаешь это намного лучше. А я посмотрю, как правильно...

— Что ж, посмотри, — орк не смог удержаться от улыбки. Он понимал, что магичка его использует, но ему это нравилось. К тому же, она верно сказала, что у него все получится лучше. Даже сейчас, стоя спиной к девушке, он ловил на себе ее восхищенный взгляд. Приятно.

Ураг вывел медведя из просторного сарая, который построил для животных. Хотя, такому сараю многие позавидуют, настолько он был огромным и удобным. Целый дом, в котором и они с Софи в случае необходимости перекантоваться смогут. Зверь выглядел спокойным и невозмутимым, смотрел на свою хозяйку с заметной толикой снисхождения. Он и вправду ощущал себя мудрым дедулей рядом с непутевым ребенком, в котором энергия бьет ключом. Именно такой напарник и нужен его Софи. Вот только главной должна быть она, а не зверь. Неторопливо орк начал надевать сбрую на зверя, демонстрируя магичке, как это делать правильно. Рано или поздно она запомнит, а он проконтролирует, чтобы это произошло как можно скорее.

— Чем больше практикуешься, тем лучше получается. Поэтому завтра, все будешь делать сама. А я наблюдать.

— Хорошо, — моментально согласилась магичка. Ураг сейчас выглядел таким собранным и суровым, что оставалось только умиляться. Если бы такой учитель был в Академии, она бы точно не устояла. Было в этом что-то невероятно притягательное и волнующее. Но ведь сейчас стоило думать о тренировке.

— Люблю, когда ты послушная, — орк не сомневался, что в следующий раз Софи так же попытается заставить его все сделать самому. Но с ним такой фокус не пройдет. Он ведется на подобное, только когда сам хочет. — А теперь забирайся, и посмотрим, как ты держишься верхом.

— Это не лошадь, так что все великолепно.

— Сносно, — поправил орк. Самонадеянность Софи никогда не перестанет его удивлять. Но она бралась не на пустом месте. Магичка все стремилась делать идеально, прикладывала к этому все усилия.

Медведь согнул лапы, ложась на землю. Если этого не сделать, Софи сможет забраться на него только при помощи магии, что зверю не очень-то нравилось. Да и что скрывать, ему нравилась девушка, которую он считал забавной и перспективной. Магичка, ухватившись за густую седую шерсть, ловко забралась на спину медведя. Еще пара секунд на то, чтобы поерзать и устроиться удобней и вот она уже гордо восседает на медведе. Нужно признать, что ей нравилось то, как это выглядело, ведь это делало ее особенной.

— Ну как?

— Тебе идет, — сложив руки на груди, Ураг внимательно рассматривал Софи. Сейчас для него важно не любоваться, несомненно, самой красивой из женщин, а понять, что и почему она делала неправильно. Уже сейчас он мог сказать, что магичка все еще не поняла, что сидеть на медведе не одно и то же, что на лошади, слишком напрягала ноги.

— Вот и я о том.

Софи легонько ударила ногами зверя по бокам и натянула поводья. Медведь на это, то ли фыркнул, то ли обреченно вздохнул и пустился в быстрый бег. Ураг лишь покачал головой. Вовсе не Софи контролировала процесс! Так быть не должно. Каким бы умным ни был зверь, всегда наездник должен решать, как и куда направляться. В противном случае, может настать момент, когда инстинкты животного пойдут вразрез с необходимостью. Магичка этого не понимает, просто радуется тому, что теперь может ездить верхом не только в пустыне. Ей многому предстоит научиться, так что хорошо, что у них есть много свободного времени. Наемник продолжал пристально наблюдать за девушкой, отмечая все ее промахи и недостатки. Конечно, ей не понравится, когда он все выскажет, но Софи умная, посердится, а потом поймет, что он прав. Когда это произойдет, она сможет стать лучше.

* * *

Софи с улыбкой взирала на своего орка с высоты спины Дедули. Обычно все было наоборот, а вот теперь ей представилась прекрасная возможность почувствовать, что она 'выше'. Магичка не сомневалась в том, что Ураг будет с ней прямолинеен и честен, и это ничуть не расстраивало. К чему хвалить, если высказывать восхищение, если до еще есть к чему стремиться. Наставник должен быть суров, иначе ученик остановится в развитии. Именно поэтому учеба дается лишь сильным и упорным. Софи точно знала, что легко ей не будет, но уже сейчас размышляла о том, сколько выгоды получит от правильного взаимодействия со своим другом.

— Ну, как?

— Я думал, будет хуже.

— Почему это? — моментально возмутилась девушка. Неужели ее недооценивают? — С чего это вдруг такие выводы, что должно было быть хуже?!

— Пока меня не было, ты не уделяла тренировкам достаточно времени.

— Неправда!

— Сколько раз ты ездила верхом? — невозмутимо поинтересовался орк. Да уж, непросто сохранять спокойствие и рассудительность в подобной ситуации. Уж слишком мило выглядела негодующая магичка! Тут уже мысли сами собой утекали в далекое от тренировок русло.

— Ну... — Софи старательно напрягала память. — Раз пять точно...

— Этого недостаточно. Дедуля не просто питомец, на подобии тех, что вы, люди, любите заводить для развлечения. Недостаточно кормить, мыть и причесывать ему, а прически и вовсе делать не обязательно. Думать о нем, как о домашнем животном все равно, что оскорбить. Он боевой товарищ и относиться к нему нужно соответствующе.

Софи сделала глубокий вдох. Она понимала, о чем говорил Ураг, но это был не совсем ее случай. Она воспринимала Дедулю скорее как друга, нежели, как боевого товарища. Разница большая! Но стоит ли тратить время и силы на объяснения? К философскому диспуту с прямолинейным орком она точно не готова. Как ни странно, но в подобных беседах она постоянно проигрывала Урагу, ведь первая уставала что-то доказывать. Что касается орка, он не понимал намеков и метафор, всегда стоял на своем. Придется смириться и вернуть разговор к сути тела, сделав вид, что она все поняла и осознала. С другим бы Софи не вела себя так, но если любишь, пытаешься сгладить углы, понять и принять, а не пытаться переделать.

— Так что с моими навыками? Многому придется учить меня? — Софи ласково погладила медведя. Он у нее мудрый, так что вместе они точно справятся.

— Многому, — вынес суровый вердикт орк. — Для начала, нужно научить тебя правильно держаться в седле.

— Э... А что не так? Вроде удобно.

— Тебе да, а вот Дедуля снисходительно терпит, но так не может продолжаться вечно.

У магички задергался глаз. Это что же такое получается? К ней относятся со снисхождением!!! Нет! Так дело не пойдет! Взгляд Софи заискрился, преисполнился пугающей решительностью.

— Показывай, как надо!

— Вот такой настрой мне нравится, — хохотнул орк.

Настроение Софи менялось внезапно, никогда нельзя было предугадать, что ждет его в следующий момент. И ему это нравилось, ведь в мире не было никого похожего на его магичку. Сейчас же, будучи серьезно настроенной, Софи и вовсе восхищала. От нее не оторвать взгляда, совсем как в тот день, когда они впервые встретились.

— Для начала, попроси его опуститься.

— Хорошо. Деду...

— Не словами. Он все понимает, но ты не можешь постоянно говорить с ним. Это замедлит тебя, станет риском в критической ситуации. Твои жесты, положение и напряжение тела должны давать ему понять, чего ты хочешь. Вы должны чувствовать друг друга и это не одно и то же, что чтение мыслей.

— Поняла...

— Он нас слышал, а потому просто дай понять, какое действие в дальнейшем будет выражать твое желание, чтобы он опустился. Не обязательно что-то явное.

— Так? — Софи чуть прогнулась назад и чуть сжала бедра. Казалось бы, совершенно не четкое и незаметное движение, но медведь опустился. — Получилось!

— Естественно. Вы оба сейчас учите новые команды.

— Ты сейчас кого дрессируешь: дедулю или меня?

— Обоих, — пожал плечами орк, для которого подобное было в порядке вещей.

— Если бы мне подобное сказал кто-то другой, я бы его уже испепелила.

— Почему?

— Потому что, людей не дрессируют, а учат.

— А есть разница?

— По сути — нет. По звучанию — да.

— Вы, люди, придаете слишком много значения звучанию. А ведь важно совсем другое, — пожав плечами, Ураг приблизился к Софи.

Он понятия не имел, как словами объяснить, как сидеть правильно, а потому ему только и оставалось, что показать на деле. Не говоря ни слова, он подвинул девушку ближе к мощной шее животного, сильнее согнул сначала одно, а потом и второе ее колено, обошел вокруг, придирчиво оглядел результат. Вот так-то лучше!

— Запомни это положение. Так медведю будет удобно, а тебе не придется прикладывать больше усилий, чтобы удержаться в седле. А теперь вели ему подняться и снова сделайте круг до леса и обратно. Но теперь наклонись вперед.

— Как скажешь.

Пока что было скучно. Но ведь ей показывали самые азы, а потому придется потерпеть. Это как в магии, нельзя ученику давать сразу высшие заклинания в пользование. У него просто ничего не получится. Для успеха дела нужна прочная основа, и ей точно не стоит пренебрегать.

* * *

Ураг оказался суровым наставником. Суровым настолько, что Софи невольно начала переживать за их будущих детей. Если он ей не дает поблажек, как же он будет относиться к ним? Конечно, все можно преподнести иначе: игривей, терпеливей, спокойней, но будет ли тогда эффект? Наемник сейчас не развлекался и не ради своего удовольствия учил ее правильно обращаться с медведем, а для того, чтобы она могла лучше контролировать ситуацию, понимать возможности, как свои, так и своего большого и мохнатого друга. Общаться с добрым и понимающим наставником, может, и приятней, но результата с таким добиться будет сложно. Софи все это осознавала, а потому скрипя зубами, терпела, старалась, как могла, делать все, что ей говорил орк. Они и Урагом разные почти во всем, а потому их взаимодействие не может быть простым. Каждый должен пытаться понять другого, увидеть мир его глазами. Трудно. Такие отношения могут начать тяготить, ведь они требуют постоянных усилий. Но именно такие отношения способны принести и самую большую радость. В этом вопросе нельзя быть эгоистичной, думать лишь о том, что было бы хорошо для нее, что ей кто-то что-то должен. Если она сейчас начнет капризничать, требовать мягкости и понимания, попытается прикладывать меньше усилий, разве Ураг не решит, что она не ценит его работу и знания, что серьезные для него вещи, она воспринимает, как шутку? Для орков подобные умения жизненно необходимы, да и не выживают у них слабые и ленивые, считающие, что мир им что-то должен. Ураг не повышал на нее голоса, ни в чем не обвинял, но строго указывал на каждый незначительный недочет. Он тоже прилагал усилия, хотя заметить это способен далеко не каждый.

Терпение... Им обоим потребуется много терпения, если они хотят двигаться дальше и добиться успеха.

— На сегодня все, — наконец, когда Солнце уже почти скрылось за горизонтом, произнес Ураг. Если бы он учил орка, то гонял бы его до рассвета! Но перед ним не орк, а потому приходилось делать поблажки.

— Ты даже не представляешь, как я рада это слышать, — Софи моментально расслабилась, буквально распластавшись на Дедуле. До чего же он мягкий и теплый, можно прямо так, не слезая, уснуть.

— Ну, почему же? По тебе видно.

Ураг приблизился к уставшему медведю. Дедуля был недоволен тренировкой, но при этом агрессии не проявлял, ведь так же, как его хозяйка, а возможно, даже больше понимал, для чего нужна была тренировка. Орк протянул руки к девушке, которая уже была на грани сна и реальности. Если бы он не остановился, она бы рухнула на землю без сил.

— Еще пять минуточек, и пойдем домой, — пробормотала Софи, ощущая касание к своему телу. Шевелиться не хотелось. И даже если бы такое желание появилось, она бы не смогла его осуществить.

— Не думай об этом. Спи.

Ураг осторожно снял девушку со спины, улегшегося на траву медведя. Они с Софи не так давно вместе, но он уже изменился. Стал больше говорить, проявлять аккуратность, сдерживал себя. Казалось, что жизнь магички, ее характер и представления о жизни перетекали в него. Но, точно так же, менялась и девушка.

— Люблю, когда ты носишь меня на руках.

— Значит, буду делать это чаще.

— Каждый день?

— Не настолько.

— А если в постель? — сонно хихикнула магичка.

— Тогда каждый.

Софи обняла орка за шею. Она устала, мышцы ныли, шевелиться не хотелось, но сейчас ей было хорошо и спокойно. Магичка с легкостью доверилась своему мужчине, прекрасно зная, что тот позаботиться и о ней, и о дедуле, и о том, чтобы завтра все было готово к очередной тренировке. От одной этой мысли об этом дремлющая девушка невольно задрожала. Она не создана для подобных физических нагрузок. Это только кажется, что она только сидела в седле, а потому устать не может. На деле все мышцы в ее слабом теле страдали. Страшно подумать, что ее ждет завтра. Но отлынивать Софи не собиралась.

Ураг быстро добрался до их небольшого дома. Его не помешает расширить, чтобы жить стало удобней, но пока подобное было лишь в планах. В доме царили тишина и покой, невероятный уют, сама обстановка располагала к тому, чтобы расслабиться и отдохнуть. Поднявшись на второй этаж, орк отнес Софи в их комнату. С каждой минутой Магичка все глубже погружалась в сон. Казалось, ничто, даже конец света, не сможет ее разбудить. Он переусердствовал? Ураг недовольно нахмурился — надо бы заняться физическим состоянием магички. Ей стоит стать чуточку выносливей. Это полезно, да и в будущем пригодится.

Уложив девушку спать, Ураг торопливо отправился назад. Софи может отдыхать, а вот ему нужно позаботиться о животных, подготовиться к завтрашнему дню, да и поесть стоит. Дел много и откладывать их нельзя, ведь неизвестно, как скоро ему снова придется отправиться на работу. Завтра будет трудный день для всех, но орк не сомневался, что его магичка справится с этим. Софи упрямая. Софи упорная. Софи невероятная. Софи его женщина, а потому у нее все получится.

Комментарий к Тяжелый день

* Внезапная минутка размышлений автора: 'Солнце уже почти скрылось за горизонтом'. Вы даже не представляете, какая для меня это сложная фраза. Каждый раз, используя ее, я пишу: 'Солнце уже почти вскрылось за горизонтом', а потом так же упрямо исправляю. Вот сложная для меня фраза и все тут, хотя и знаю, где будет ошибка. Наверняка, не одна я такая, и у кого-то тоже есть подобные фразы, которые на подсознательном уровне пишешь неправильно, хотя и знаешь, как надо. А в этот раз я вдруг задумалась. А так ли неверно: 'Солнце уже почти вскрылось за горизонтом'? Закаты ведь временами выглядят кровавыми. Словно настоящая кровь разливается по горизонту. Кровь, которая со временем темнеет, превращаясь в темноту ночи. Может, солнце, действительно, вскрывается, а на утро появляется совершенно новое, молодое, что за день проживает целую жизнь.... Ох, мои мысли явно текут как-то странно в этот раз. Пора ставить диагноз. Но из этого вполне может что-то получиться. Мир, в котором солнце, кончает жизнь самоубийством каждый вечер.

* * *

Софи проснулась разбитой и измученной, болел каждый миллиметр ее многострадального тела. Больше всего досталось ногам и пояснице, ведь верховая езда требовала напряжения именно этих частей тела. Двигаться не хотелось, но магичка понимала, что передышку она не получит. В подобные моменты хочется все бросить и пожалеть себя, позволить себе быть слабой, усомниться в том, что ей все это нужно. Девушка обреченно вздохнула — в подобные моменты она сама себе казалась ленивой слабачкой! Но это не так!

— Нужно встать.

С трудом Софи скинула на пол одеяло, ставшее внезапно невероятно тяжелым. Стоило принять сидячее положение, как сразу на лбу проступили капельки пота. Если так пойдет дальше, спуститься по лестнице на первый этаж станет для нее настоящим подвигом. И это все, на что ее хватит сегодня. В этот самый момент дверь открылась, и в комнату вошел Ураг.

— Как себя чувствуешь? — сразу перешел к делу орк.

— И не спрашивай? — слабо улыбнулась магичка, замечая в руках своего мужчины дымящуюся кружку. — Что это?

— Особый отвар, — ответил Ураг, протягивая кружку девушке. О том, что он в него положил, он никогда не расскажет. Все-таки люди очень впечатлительны. — Он поможет прийти в себя. Станет проще двигаться, сознание прояснится, да и сил прибавится.

— Сам сделал?

— Естественно, — хмыкнул орк, внимательно наблюдая за тем, как магичка настороженно принюхивается к содержимому кружки. Она словно не доверяла его навыкам. Ураг добродушно усмехнулся. — Не бойся. Я не дал бы тебе то, в чем не уверен.

— Пахнет не очень, — пожаловалась девушка.

— На вкус не лучше, — орк сложил руки на груди, продолжая нависать над Софи. Он твердо намеревался проконтролировать магичку и удостовериться, что она выпьет все до последней капли.

— Это часть тренировки?

— Это то, без чего ты не сможешь нормально двигаться. Просто соберись и выпей залпом. Чем быстрей, тем проще.

Магичка послушалась мудрого совета и осушила кружку за пару глоткой. Чтобы выпить варево Урага нужно обладать невероятной выдержкой и силой воли. Уже сейчас девушку одолевали рвотные позывы, и хотелось как можно скорее вымыть рот и все внутренности в придачу.

— Это мерзость, — честно призналась Софи. Ей срочно нужно прополоскать рот, иначе отвратительное послевкусие будет преследовать ее весь день.

— Я в курсе. Со временем привыкнешь.

— Э... — брови Софи поползли вверх, словно пытаясь сбежать с лица девушки. — Ты собираешься меня и дальше этим поить?

— Да. Это полезно.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — затараторила магичка. Второй раз она добровольно эту гадость пить не будет. — Я могу и зельями обойтись. Ты только не обижайся, я ценю заботу, но мой желудок нежнее, чем у тебя, так что привычные средства лучше.

Ураг лишь покачал головой. В такие моменты ему было особенно тяжело с Софи. Она, как все люди искала легкий путь. Это не плохо, но иногда нужны именно трудности.

— Это не только для улучшения самочувствия... Это поможет тебе найти баланс и понимать Дедулю, видеть иначе, чем сейчас.

— Поняла, — обреченно отозвалась магичка. Что ж, придется потерпеть, а заодно добраться до своих запасов сладкого, без которого она не выдержит прием 'лекарств'.

Внезапно Софи ощутила, что ей, действительно, стало легче. Исчезли слабость и боль в мышцах, внутри больше не ощущалась горечь, зато появилось приятное ощущение трепещущего тепла. Магичка была полна сил и готова к новым свершениям. Более того, ее магический запас стал более стабильным и основательным, что случается только после длительной медитации.

— Что-то не так? — Ураг обеспокоено всматривался в лицо застывшей девушки.

— Рецепт дашь? — на полном серьезе спросила Соф. Только сейчас она смогла осознать, какое ей в руки попало сокровище. Она вполне могла бы доработать этот дивный отвар: сделать приятней на вкус, изучить свойства и увеличить эффективность. Все-таки зря она хотела от этого чуда отказаться! Ее зелья действуют иначе! Это нельзя просто так оставлять. И плевать, что это редкостная мерзость.

— Это семейный рецепт.

— Семейный? — Софи пыталась проанализировать услышанное, сделать правильные выводы.

— Да.

— А если я за тебя замуж выйду, расскажешь?

— Да, — кивнул орк, забирая из рук девушки кружку. Что-то странные вопросы она сегодня задает. Неужели думает так его отвлечь? Не выйдет! Тренироваться придется.

— Хорошо.

— Что хорошо? — непонимающе переспросил Ураг.

— Женись на мне.

— Ты это, чтобы не заниматься? — на всякий случай уточнит орк.

— Нет. Это я ради рецепта и потрясающего мужчины, — твердо заявила магичка. Не стоит ждать милости от мужчин, все нужно брать в свои руки. Да и чего тянуть? Они и так вместе живут, и расставаться не собираются.

Ураг пытливо смотрел на Софи. Все это в ее стиле, так что можно не удивляться. Но понимала ли она, что значит выйти замуж за орка? Ее предложение серьезней, чем казалось на первый взгляд.

— Твое молчание знак согласия или отказ? — окончательно поднявшись на ноги, грозно поинтересовалась магичка. Был бы перед ней человек, она давно бы психанула. А так приходилось делать скидку на менталитет.

— Согласия. После тренировки обсудим. А сейчас одевайся и спускайся завтракать. Сегодня у нас много дел...

Вот так, совсем не романтично и буднично Софи сделала предложение своему орку, а он без энтузиазма, но с готовностью согласился. Магичка задорно усмехнулась — ей не о чем сожалеть. Никакой неловкости и неуклюжести, все просто, словно так и должно быть, ведь это естественное развитие их отношений. Для орка жена — это навсегда. У женатого мужчины не может быть другой женщины, даже в мыслях. Раз Ураг согласен, значит, не сомневается, что они должны быть вместе. Это ценнее любых слов и красивых жестов, не свойственных брутальному и простому мужчине.

* * *

— Вау! Ты и завтрак приготовил?! — Софи бросила опасливый взгляд в сторону кухни, уже ожидая увидеть на ее месте пепелище и разруху. Но к ее удивлению, там царил относительный порядок. Создавалось ощущение, что никто не притрагивался к ней со вчерашнего утра. Странно, но не настолько, чтобы уделять этому внимание.

— Да. Тебе нужно, как следует поесть, чтобы сил хватило до вечера, — подтвердил орк. С Дедулей невозможно использовать обычные методы дрессировки, а потому ему предстояло по большей мере учить именно Софи. Непростая задача, но интересная и приятная, ведь он мог больше времени провести со своей женщиной, и это не праздное безделье, а нечто полезное.

— Мясо? — устроившись за столом, магичка с удивлением уставилась на огромный стейк. Таким куском вполне мог наесться Ураг, ну а ей и четвертинки было бы слишком много. — Ты же понимаешь, что в меня столько не поместится?

— Ешь, сколько сможешь, и помни о том, что сегодня тебе уже поесть не удастся.

— Все так печально? — Софи принялась за еду. Обычно она не ела мясо на завтрак, но сейчас не видела в это ничего плохого. К тому же, Ураг умел его готовить, а приятный аромат дыма пробуждал зверский аппетит.

— Почему печально? — непонимающе переспросил орк. — Просто нельзя будет отвлекаться.

— Оу, ну тогда ладно, — девушка азартно набросилась на еду. Она съест столько, сколько сможет, и примется за дело. Софи намеревалась приложить все силы и отнестись к вопросу ответственно, доказать Урагу, что для нее нет ничего невозможного. Такой уж у нее характер — она всегда стремиться быть лучшей, делать больше, чем от нее ждали. — Так, что меня сегодня ждет? Снова будем оттачивать посадку, и ездить по кругу? — конечно, заниматься этим не хотелось, но постоянная практика путь к совершенству. Сколько времени на это уйдет? Говорят, чтобы стать хорошим наездником и научиться понимать лошадей требуется пара лет. А ведь ей приходилось иметь дело с медведем, так что все могло оказаться намного сложнее.

— И это тоже.

— А что еще? — не отрываясь от завтра, спросила магичка. Временами ее раздражало, что информацию из Урага приходилось вытягивать, но она знала, что эту его черту не изменить. К этому можно лишь подстроиться. И это не так уж трудно. Орк тоже приспосабливается ко многим ее привычкам и ни разу не пожаловался.

— Ты должна будешь научиться ощущать происходящее.

— И при этом я буду в седле?

— Да.

— Ясно, — пожала плечами магичка.

Наверняка, Ураг полагал, что все объяснил четко и понятно, но на деле было не так. Его слова можно было трактовать, как угодно. Одно было ясно — они переходят на новый уровень, а это значит, что вчера ей удалось проявить себя. Софи улыбнулась — она на верном пути. Нужно поторопиться и закончить с завтраком, который для нее приготовил любимый орк.

* * *

Покончив с завтраком, Софи с Урагом вышли из дома. Этим ранним утром погода была просто великолепна. Вокруг витала приятная свежесть, трава еще была покрыта сверкающей росой, по небу неспешно плыли прозрачные облачка. Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, что именно сейчас окончательно проснулась. До чего же хорошо! Взгляд магички шустро пробежался по окрестностям, замечая уже оседланных Дедулю и вепря. Даже стало немного неуютно, от того, что она заставила себя ждать. Но важно в этой картине другое.

— Мы поедем вместе?

— Я буду присматривать за тобой в процессе, — подтвердил Ураг. — К тому же, так ты точно не испугаешься.

— Не испугаюсь чего? — с прищуром смотря на орка, поинтересовалась магичка. Все-таки им стоит обсудить весь процесс обучения заранее, шаг за шагом. Так сказать, составить учебный план.

— Ты не будешь ничего видеть, — Ураг достал длинную белую ленту и начал надвигаться на девушку.

— Что? — опешила магичка. К такому она точно не готова! Одно дело ехать верхом с широко открытыми глазами, контролируя происходящее и совсем другое оказаться 'незрячей'. Ей еще тренироваться и тренироваться до того, как можно будет приступать к этому этапу, и то не факт, что она решилась бы на подобное безумие. — Скажи, что ты шутишь.

— Нет.

— Но... Тебе не кажется, что это слишком? — Софи медленно пятилась назад.

— Не кажется.

— Но...

— Ты мне не доверяешь? — тяжело вздохнул Ураг, по-своему восприняв поведение девушки.

— Доверяю! Конечно, доверяю! — затараторила магичка. Это не честно! Ее орк, словно, точно знал, как на нее воздействовать, чтобы получить желаемое. Глупо подозревать его в чем-то подобном, но все же, Софи не могла отделаться от ощущения, что Ураг точно знал, какой будет ее реакция. — Я себе не доверяю.

— Если бы я сомневался в тебе, то не стал бы предлагать. К тому же, я буду рядом. Я не позволю, чтобы что-то пошло не так.

— Это обязательно?

— Это поможет тебе прочувствовать своего зверя, научиться доверять ему по-настоящему. Это важно, хотя я не собираюсь учить тебя боевым трюкам.

— И на том спасибо.

Софи прикрыла глаза, а в следующий момент ощутила нежное прикосновение ткани. Так ли ей нужна именно такая тренировка? Быть может, вчера она вовсе не проявила себя, а как раз наоборот и потому теперь все иначе? Так или иначе, быть 'незрячей' ей совершено не нравилось. Лишь упрямство заставляло ее идти дальше, упрямство и любовь к Урагу, ведь ему она готова была довериться во всем.

Софи привыкла пользоваться всеми доступными органами чувств, и воспринимала это как данность, никогда не задумываясь о том, каково это лишиться зрения, слуха, обоняния или перестать чувствовать кончиками пальцев. Но вот теперь с завязанными глазами она потеряла связь с огромной частью мира, ощутила себя неполноценной. Это пугало! Заставляло ощутить себя неполноценной и уязвимой. Магичка знала, как выглядит территория вокруг ее дома, ощущала знакомые запахи, остро слышала каждый шорох, но это не могло позволить ей точно понять, что происходит. Тревога нарастала. Казалось, что при любом шаге она просто споткнется обо что-то и упадет. Сильная рука Урага была ее единственной опорой, и отпускать ее не хотелось. Она вцепилась в нее мертвой хваткой и, казалось, ничто не заставит ее отпустить руку орка.

— Расслабься.

— Тебе легко говорить, ты же все видишь, — буркнула Софи, сильнее сжимая огромную ладонь. До безумия хотелось сжульничать и использовать магическое зрение, позволяющее видеть сквозь предметы.

— Я могу двигаться и с закрытыми глазами.

— Ты так же тренировался?

— Мои тренировки были более интенсивными. И поверь, я не собираюсь прогонять тебя через это же самое.

— Спасибо и на этом, — девушка понимала, что для ворчания у нее нет причин, но ничего не могла с собой поделать. Она ничего не контролировала, была вынуждена полностью полагаться на других. И это стало проблемой. Софи предстояло во многом переступить через себя.

— Ты должна доверять своему медведю, как самой себе, — спокойно объяснял Ураг, останавливаясь рядом с Дедулей. — Если между вами нет доверия, вы не сможете быть на равных.

— А мы должны?

— Он не питомец, не домашнее животное, он твой боевой товарищ. Он тот, кто сможет позвать на помощь или принять решение, когда ты окажешься не способной на это. Это не полное подчинение. У Дедули есть свое мнение, с которым тебе придется считаться. Ты не просто используешь его, ты должна думать о ваших общих интересах.

— Но при этом я главная.

— Правильно, — Ураг с легкостью поднял Софи и усадил ее в седло. — Ты главная.

— Это нелогично.

— Почему люди все пытаются понять, вместо того, чтобы принять и пользоваться?

— Иначе не получится.

— Получится, — хмуро возразил орк.

Они с магичкой говорили на разных языках. То, что просто для него, для Софи было непонятно и сложно. Возможно все дело в том, что они по-разному воспринимали мир, а может, он сам недостаточно четко излагает мысли. И хотя сейчас орк говорил намного больше, чем раньше, ему это все еще давалось непросто. Изменится ли это когда-нибудь? Кто знает, но пока он должен прилагать много усилий, чтобы добиться результата.

— И что дальше? — магичка вцепилась в мягкую шерсть на загривке Дедули, совершенно не задумываясь о том, что зверю может быть больно.

— Дальше мы поедем вперед.

— Издеваешься?

— Я буду рядом. Тебе не о чем волноваться.

— Но я ничего не контролирую.

— Ты и не должна.

— И как же тогда быть главной?

Дедуля громко фыркнул, словно только что услышал глупость. Наверняка, если бы он мог говорить, то многое мог бы объяснить и высказать!

— Просто попробуй расслабиться и понять, что тебе ничего не угрожает. Твое тело знает, как правильно держаться, оно чувствует больше, чем ты представляешь. Попробуй отвлечься...

— Думать о чем-то другом?

— Да. Или вообще не думай, — Ураг быстро запрыгнул в седло своего вепря.

— Если не буду ни о чем думать, усну.

— Это не проблема.

— Разве?

— Это значит, что ты доверяешь Дедуле, а он может действовать сам. В итоге мы поймем, понимает ли он тебя. Ни слова, а то, что глубже.

— Звучит, как магия.

— Это не магия. Это твоя связь с миром.

— Люди давно оборвали ее, предпочитая контроль.

— Значит, тебе придется восстановить разрушенное.

Это будет очень долгий день, но они все смогут извлечь из этого пользу. Им с Йоком тоже есть, что отработать, ведь хозяин и его боевой товарищ должны постоянно работать, чтобы их связь крепла. Он и сам до конца еще не понимал характер своего вепря, не изучил все его способности. Дрессировка непростое ремесло, ведь по больше степени учить нужно не только зверя и наездника, и второе намного сложнее, чем первое, а уж если речь идет о человеке, то все усложняется еще больше. Ураг добродушно ухмыльнулся — трудности никогда не пугали его.

Софи же размышляла над словами Урага, все еще пытаясь понять разумом, а не почувствовать. Спать ей не хотелось, тратить время впустую тоже, а потому магичка просто размышляла обо всем сразу и ни о чем. Думать — это то, что ей нужно, ведь тогда все опасения отойдут на дальний план, а она сможет с большей пользой провести время. Хотя, расслабится получится вряд ли... И все же. Все не так плохо, ведь любимый орк рядом с ней и она может ощущать его взгляд, и точно знает, что он думает о ней, заботится... Ему ей тоже стоит больше доверять, ведь он никогда ее не предаст и не оставит. Магичка не замечала, как реальность неумолимо сливалась с подсознанием, и уже невозможно было понять, бодрствует она или нет. Такие приятные ощущения... Она словно плывет, покачиваясь на волнах, и это совершенно не беспокоило Софи.

* * *

Ну, и где она? Магичка непонимающе озиралась по сторонам. Она помнила, как с завязанными глазами ехала на Дедуле, а Ураг был рядом. Кажется, он бубнил себе под нос что-то невнятное настолько, что она начала засыпать, несмотря на внутреннее напряжение. А что дальше? Софи больше ничего не помнила. Открыв глаза, она уже оказалась в мрачных зарослях вечернего леса. А может, и не вечернего. Магичка запрокинула голову, деревья были настолько высокими, что неба почти не видно, а свет практически не проникал между густой листвы и веток. Ни медведя, ни Урага рядом не было, как впрочем, и их следов. Странно, учитывая их габариты. Не могли же они испариться? Софи все больше не нравилось происходящее, но найти логическое объяснение пока не получалось. Она могла бы решить, что это сон, но во сне не ощущаешь запахи, дуновение ветра и касание к коже листвы. Мир вокруг был вполне реален. Но, если так, что происходит? Иллюзия? Не похоже. Софи не ощущала никакой магии, да и трудно представить, что нашелся кто-то настолько могущественный, что смог окружить ее иллюзорной магией. В конце концов, у магов ее специализации имеется определенный иммунитет к подобному воздействию. Могла ли она переместиться в пространстве? Чушь! Для этого нужен стабильный портал и маг для активации. К тому же, в этом случае, Дедуля был бы с ней. И что теперь делать? По большому счету, вариантов у нее два. Первый — сидеть смирно и ждать, пока ее любимый орк заявится ее спасти. Второй — попытаться найти выход самой, а заодно хорошенько осмотреться и изучить это место. Последний вариант больше нравился Софи. Да и что скрывать, она беспокоилась за Урага и Дедулю. Они точно так же, как она, могли оказаться непонятно где. Нужно в этом разобраться!

Решительно поднявшись на ноги, магичка еще раз огляделась по сторонам. Куда не брось взгляд везде деревья с переплетенными ветвями, да колючие кустарники, пробраться через которые можно лишь с боем. А сейчас она начала еще улавливать странные звуки, похожие на тихое рычание. Все это могло быть опасным. Софи начала медленно двигаться вперед. Сейчас было без разницы в каком направлении идти, главное начать и рано или поздно она выберется на открытое пространство. Ну, а если терпения не хватить, можно и магией воспользоваться. Проблема лишь в том, что если она уничтожит часть этой чащи, может привлечь нежелательное внимание. Нельзя сбрасывать со счетов версию, что есть причастный к ее непростой ситуации, тот, кто все это устроил.

Софи осторожно пробиралась через деревья, яростно отбиваясь от веток, пытающихся то ударить ее, то схватить за одежду или волосы. А в голове пульсировала лишь одна мысль: 'Что происходит?'. Она многое знала о мире и магии, в любой другой ситуации этого было бы достаточно. Но не сейчас! Девушка понятия не имел, что происходило и от того злилась.

— Ай! — вскрикнула от боли магичка.

Опустив взгляд ниже, Софи увидела тонкую колючую ветку, ухватившую ее за руку. Острые шипы вонзились через ткань платья прямо в ее кожу, и казалось, продолжали сдавливать запястье, словно у растения был свой разум хищника.

— Отцепись! — приказала магичка.

Естественно ничего не произошло. Она и сама в подобной ситуации не стала бы слушать. Софи попыталась отодрать от себя назойливую ветку, но так не желала поддаваться, напротив все глубже врезалась в кожу, причиняя еще больше боли. Магичка недовольно зарычала. Не хватало еще, чтобы какая-то жалкая ветка ей навредила. Глаза девушки наполнились светом, но в этот раз в нем не было тепла, лишь иссушающий жар. Вокруг магички начал подниматься светлый дым и что-то заискрилось, словно тысячи мельчайший частиц решили наперегонки кружить вокруг Софи. Их хаотичное движение становилось все быстрей и быстрей, и то, что было лишь крупицами света, превратилось в непрерывные нити! Отрезанные ветки падали на землю, а мох и трава стремительно высыхали, превращаясь в пыль. Прошло не более минуты, а вокруг магички уже обрадовалось небольшое свободное от всего пространство. Софи с удовлетворением вздохнула и улыбнулась. Она справилась и больше не собиралась сдерживаться. Ситуацию нужно держать под контролем, ведь это единственный способ выжить и подняться выше.

— ААААА!!!

Магичка опомниться не успела, как оказалась подвешена высоко в воздухе, да еще вниз головой. Что-то схватило ее за лодыжку и резко дернуло. Она даже отреагировать не успела, да и рассмотреть врага тоже. Как же так? Софи дергалась и извивалась, как червяк на крючке, но точно так же, как наживка не могла соскочить. А нечто не останавливалось, все сильнее отбывало ее тело, словно заматывая в кокон. Да, что это такое? Чем интенсивней магичка сопротивлялась, тем сильнее ее сжимало. Это не могло быть просто совпадением. Нужно попытаться расслабиться, ослабить бдительность живого растения, а после атаковать! Наверняка, это происки местного друида! Когда она доберется до него... Объятия гибких ветвей стали еще сильнее, словно они реагировали не только на движение, но и на мысли своей жертвы. Софи попыталась расслабиться. Это не так уж сложно. Главное правильно дышать, заставить сердце биться ровно, а мышцы не напрягаться. Никаких мыслей, никаких эмоций. Кровь уже успела прилить к голове, отчего стало жарко и дыхание затруднилось. Если пробыть в таком положении достаточно долго, можно потерять сознание! Магичка понимала всю опасность своего положения, но даже в такой ситуации, умудрилась взять себя в руки и перестать дергаться. Обрести спокойствие возможно в любой ситуации! Время медленно тянулось, растение больше не пыталось задушить свою добычу, но и не ослабевало. Они оба застыли. До чего же все странно. Но оставаться и дальше в таком положении нельзя! И снова магия заструилась по жилам девушки. Теперь, когда ее не стискивали, использовать ее было намного проще и эффективней. Молнии заплясали вокруг, пронзая растения и землю. В воздухе запахло грозой и гарью, но все это не имело никакого значения. Опасное растение сдалось, выпуская свою жертву.

— Твою ж... — только и смогла вскрикнуть Софи, падая на землю.

Больно! Ей следовало учесть этот момент заранее. Магичка горько усмехнулась. Похоже, выбраться из этих хищных зарослей будет весьма непросто.

* * *

Ураг не сводил с Софи пристального взгляда, контролируя все, что с ней происходило. Его магичка — человек, а потому с ней все немного иначе, чем он привык. Софи иначе мыслила, обладала другой физиологией, не имела знаний, которыми с малых лет обладал каждый орк. Урагу приходилось обращать внимание на вещи, которые при других обстоятельствах остались бы незамеченными. Ураг не мог начать обучение медведя, пока Софи не будет готова! Какой смысл в том, чтобы зверь знал команды и умело действовал в любых ситуациях, если наездник ни на что не способен. Софи не должна стать слабым звеном в этой связке! Это путь к гибели. Именно поэтому в первую очередь стоило позаботиться о ней.

— Она не поняла, — наемник недовольно покачал головой. Им придется уделить подготовке больше времени, чем он планировал. Это не так уж плохо, ведь он сможет лучше понять природу людей.

Орк старался объяснить все просто, но слова не возымели действие. Возможно, в этом есть его вина, а может, все дело в упрямстве магички, в желании людей все контролировать. Софи просто не могла отпустить ситуацию и расслабиться, перестать пытаться быть главной. Вместо того, чтобы попытаться найти связь со своим медведем, она решила бороться. При других обстоятельствах, подобное было бы похвально, но сейчас Софи забыла о самом главном, о том, ради чего они начали учиться. Увы, ничего подсказать не получится, ведь знать и понимать — разные вещи. Они продолжали свою неспешную прогулку. Вот только Софи не могла ей насладиться, ее сознание находилось в ином месте, и там ей было плохо.

— Надо бы ей помочь... — вслух размышлял наемник.

Если привести магичку в сознание прямо сейчас, завтра придется все начинать сначала, да еще тратить время на объяснения. И вроде бы, это не худший вариант, но тогда Софи попадет в ловушку собственного разума. Начав размышлять, планировать, продумывать каждый свой шаг, пытаясь понять все умом, магичка загонит себя в ловушку и ничего не добьется. Раз так, нужно помочь ей понять иным способом. Сам он проникнуть в мир ее мыслей не мог. На подобное способны только шаманы, коим он не являлся. Но ведь не только он желал помочь Софи, был в этом вопросе и другой заинтересованный. Суровый взгляд наемника опустился ниже, на медведя, чья шерсть в ярком солнечном свете не казалась больше седой, а была по-настоящему серебряной. Она сверкала и переливалась, окружала медведя таинственной едва заметной дымкой.

— Объяснишь ей? — спросил орк, перехватывая поводья. Сейчас только Дедуля мог отправиться туда, где находился разум магички, но при это нельзя отдыхать, он должен продолжать двигаться 'во сне'. В этом ему придется помогать Урагу и его вепрю. Они превратятся в поводырей. Медведь кивнул. Он был не против поделиться своей мудростью с забавным человеком, с которым его свела судьба. В конечном итоге, это в его интересах.

— Вот и хорошо. Я позабочусь об остальном. Ты только помягче с ней, она не такая сильная, как хочет казаться.

И вроде бы, волноваться нет причин, но на душе все равно тревожно и тоскливо. Если бы только он мог оказаться там, где сейчас мысли Софи, помочь ей. Но его роль заключалась в ином. Будучи дрессировщиком, он обязан контролировать поведение животных, наблюдать за ними, анализировать, делать выводы. Он должен это сделать, ведь как только его магичка осознает, что не все нужно контролировать, настанет время интенсивных физических нагрузок. К тому же, кто-то должен всех защищать. То, что эти земли относительно спокойны и здесь много патрулей, не значит, что ничего не может случиться. Будучи наемником, Ураг отчетливо осознавал, что не существуют безопасных мест. К тому же, недавно появились тревожные слухи о странных личностях, шатающихся вдоль тракта, в городе и лесу. Надо быть начеку, и не продолжать верить в Софи. Она сильная и умная, а потому справиться, не сегодня, так завтра, а может, и позже. Не так уж это важно.

* * *

Софи растеряно озиралась по сторонам, замечая все больше странностей, в том, что недавно выглядело, как обычный густой лес. Окружающая ее чаща казалась более опасной, чем раньше. Как она не увидела всего этого раньше? Неужели она настолько беспечна? Хищные растения, ловушки, монстры, скрывающиеся в тенях. Они всюду, и каждый шаг мог стать последним в ее жизни! Магичка нервно сглотнула, чувствуя, как внутри все холодеет и сжимается. Она не могла не заметить этого всего! Так что же получается? Они появились уже не так давно. Появились незаметно, словно материализовавшись из воздуха. Но она не ощущала магии вокруг?! Происходящее не укладывалось в голове, снова заставляя задуматься о том, что все это лишь сон. Эту мысль пришлось сразу же отбросить. Слишком много признаков говорило о том, что она в реальности, пусть и искаженной. Что же ей делать? Магичка чувствовала, как холодный страх все больше окутывал ее. Ей бы не помешала помощь! Проблема лишь в том, что рядом нет никого, кто мог бы помочь. Но куда все делись?

Чаща вокруг загудела, завибрировала, словно она сама была огромным живым монстром, желающим разобраться с нарушителем. Это место угрожало ей! Придется разобраться с ним, а уже потом она подумает о том, как выбраться. Светлая магия способна исцелять и дарить облегчение, воодушевлять, даруя спокойствие и отвагу, но она же может быть невероятно опасной и губительной. Чем больше и насыщенней свет, тем болезней его воздействие. Он иссушает, выжигает, ослепляет, и Софи знала об этом. В ней бурлила сила и ярость, жажда смести все преграды на своем пути! Неважно, чего это ей будет стоить, она справится!

* * *

Магичка, тяжело дыша, с ненавистью смотрела на злосчастную чащу. Она только что выжгла ее до основания, но хищные деревья снова выросли плотной стеной. Все произошло за считанные секунды, что не укладывалось в голове Софи. Даже хозяева лесов не могут так быстро вырастить деревья, и ни одна магия не способна превратить их в плотоядных монстров. И все же, сейчас происходило именно это! Лес окружал ее, все теснее сжимая в кольце, тянул к ней свои корявые руки-ветви. Она ощущала, как на ее со всех сторон прожигают яростные взгляды.

Софи была на пределе своих сил, как физических, так и магических. Она уже не представляла, что можно предпринять, и казалось, что в этом странном месте ее силы бесполезны. От Урага с его боевым топором было бы больше пользы. Это точно! Ураг... Сердце девушки болезненно застыло в груди. С ним точно что-то случилось, иначе он давно бы появился и спас ее. Но почему она ничего не заметила? Как оказалась одна? Неужели не все маги-преступники были арестованы, и кто-то из их сообщников решил отомстить орку, испортившему их планы? Это могло многое объяснить, в том числе странные растения и ее собственную слабость. Софи лихорадочно думала, пытаясь найти выход. Но все, что она могла сейчас — яростно защищаться, надеясь на то, что ее силы не иссякнут слишком быстро. Магичка мрачно усмехнулась — ее хватит на еще два больших заклинания, не больше. Но даже так Софи не собиралась сдаваться. Неважно, чего ей это будет стоить, она выберется и выяснит, что произошло! Если использовать больше энергии и снова выжечь лес, то возможно она успеет добежать до безопасной территории, пока он снова не вырастет непроницаемой стеной. Плотоядная чаща просто не может быть слишком большой! На это никакой магии не хватит, даже усиленной триолами. Глаза магички наполнились светом, засверкали молнии и, казалось, сама девушку вдруг начала искриться, словно и не человек вовсе, а воплощении самой силы. Софи ощущала, как растворяется в собственной магии, которую с каждым мгновением было все сложнее контролировать.

— Ну, и чем это ты тут занимаешься? Заставляешь всех волноваться. Не хорошо.

Магичка вздрогнула от неожиданности, и этого мгновения хватило для того, чтобы потерять концентрацию. Раздался громкий хлопок, а магия развеялась, так и не сформировавшись окончательно. Обессиленная Софи рухнула на колени, дрожа всем телом, не понимая, как же так могло произойти. Она совсем не ожидала услышать в этом месте разумную речь, да и то, с каким укором звучали простые слова, отчего-то напомнило ей о матери. И вот теперь все кончено! У нее не осталось сил даже на то, чтобы подняться. До чего же нелепо! Остается лишь злиться на себя и роптать на судьбу, устроившую для нее ловушку.

— Взгляни.

Чуть хриплый голос звучал тихо и вкрадчиво, без малейшей угрозы, почти с отеческой теплотой. Было в нем что-то смутно знакомое, хотя Софи готова была поклясться, что никогда не слышала его раньше. Все так странно, что сводило желудок от напряжения. Она окончательно запуталась и уже не понимала, что происходит. Магичка лишь подняла уставший и злой взгляд, замечая, что надвигающиеся на нее хищные деревья застыли на почтительном расстоянии, да и не выглядели они уже так угрожающе, как раньше. Иллюзии? Но она невосприимчива к ним! Страшно представить, насколько силен ее враг, если смог пробить защиту. Софи перевела настороженный взгляд чуть в сторону, чтобы увидеть того, кто с ней говорил. Над ней возвышался некто огромный в невероятно реалистичной маске медведя. Вот только у этого медведя были вполне человеческие глаза, да и тело тоже. Если бы не серебристо-серый цвет кожи, она бы приняла его за Урага. Но, это точно не он. Скорее уж похож на Дедулю, но ее друг точно не так выглядит. Софи продолжала сверлить изучающим взглядом неизвестное ей существо, но чем больше она смотрела, тем больше сходства с Дедулей находилась. Бред!

— Не понимаю, — наконец, сдалась девушка, переводя опасливый взгляд на чащу. Все спокойно, и словно не было никакой угрозы. — Кто ты? — все же решилась поинтересоваться магичка. В конце концов, сейчас не тот момент, когда нужно упрямо до всего дойти самостоятельно, да и она не ребенок, пытающийся что-то кому-то доказать. Чем быстрее она во всем разберется, тем скорее сможет помочь Урагу.

— Не узнаешь? — на медвежьей морде отобразилось крайнее удивление и легкая насмешка.

Мимика странного существа была настолько живой и яркой, что для Софи стало очевидно, что медвежья морда никакая ни маска, как она решила изначально. Еще одна странность, которую можно только принять, как данность. Если кому-то удалось воссоздать триолы в большом количестве, то почему бы, какому-то магу не вывести новый вид? Это незаконно, но не невозможно. И все же, почему это существо так сильно напоминает Дедулю.

— Скажем так, я сомневаюсь в ответе.

— Реальность воспринимается в зависимости от мировоззрения, опыта и ожиданий. Твои ведут тебя не туда. Вместо того, чтобы видеть мир вокруг, ты пытаешься его контролировать, всему ищешь объяснение, сама заводя себя в тупик.

— Это не ответ на мой вопрос, — хмыкнула Софи, начиная понемногу расслабляться. Она ни одна, а окружающий мир больше не проявлял агрессии. Уже неплохо.

— Ты назвала меня Дедулей, и хотя это не мое истинное имя, я позволю тебе так ко мне обращаться.

— И как же тебя зовут по-настоящему? — девушке все еще трудно было принять то, как выглядел сейчас ее медведь, но в сказанных словах она не сомневалась. Как там говорил Ураг? Нужно принимать.... Ну, или что-то в этом роде. Для разнообразия можно и попробовать, к тому же, в данном случае это многое упрощало. Вот только теперь в голове еще больше вопросов и мыслей. Что за вид? Почему? И это не считая тех вопросов, которые уже были.

— Истинное имя дает власть.

— Значит, не скажешь?

— Ни сейчас, ни потом.

— Не доверяешь?

— Есть то, что лучше не произносить, ведь что услышал один, услышит и весь мир.

— Где-то я подобное слышала...

— Возможно. Но разве сейчас это имеет значение?

— Ты прав, — Софи чуть нахмурилась. Нужно разобраться в происходящем, а потом уже болтать с Дедулей в свое удовольствие. Вот только интуиция подсказывала, что подобное общение для них будет скорее исключением, чем правилом. — Что это за место? Я бы решила, что это сон, но... Это ведь не так?

— Не так, — кивнул медведь, с интересом рассматривая себя. Благодаря странной неосознанной фантазии Софи он выглядел специфично. Хорошо еще, что никто его таким не увидит! — Твой орк слегка перестарался утром, вот тебя и затянуло глубже, чем надо. Но.... Это даже хорошо, ведь если ты все поймешь здесь, то это станет эффективней. Хотя... опасностей здесь тоже больше.

— Утром? — магичка чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же такого Ураг мог сделать утром, да еще перестараться. Все было тихо и спокойно, ничего необычного, разве что... — Это его варево? В нем дело?

— Концентрация великовата, — кивнул Дедуля. — Да и не учел он твоей специфики. В следующий раз разбавь и пей спокойно.

— Где же ты был раньше со своими советами? — хмыкнула Софи. Нет. Ей точно нужно срочно выходить замуж, выведывать семейные рецепты и самой все готовить правильно! Она бы такой ошибки точно не допустила.

— Рядом. Но ты меня не смогла бы услышать.

— Итак, давай подведем итоги, — магичка старалась смотреть в глаза Дедули. Смотреть в другие места чревато последствиями, и она точно здраво мыслить уже не сможет. Займется изучением того, чего не стоит. — Ураг меня чем-то неправильным напоил и поэтому я здесь.

— Да.

— И где же это здесь?

— В месте, где соприкасаются души...

Софи уселась на землю в позе лотоса и глубоко задумалась. Сейчас ей нечего опасаться, в присутствии Дедули это место не станет на нее нападать. Вот только магичка отчетливо осознавала, что дело не только в присутствии мудрого медведя, но и том, что она сама успокоилась и больше не пыталась с боем пробиться к свободе. Как это ни прискорбно признавать, но Софи сама спровоцировала нападение, ведь вместо того, чтобы вдумчиво разобраться в происходящем, решила действовать. Ей всегда не хватало спокойствия и рассудительности, терпения в некоторых вещах. Она это знала, но не считала необходимым исправлять. Видимо зря. Не все стоит пытаться контролировать все, иногда лучше остаться сторонним наблюдателем и довериться другим. Но, для людей, слабых по своей природе, подобное тяжело. Магичка подняла взгляд на Дедулю. Вот уж кого совсем не волновало происходящее, так это его. От ее друга исходила невероятная аура надежности и невозмутимости. Он точно бывал в этом месте, хотя до недавних пор был диким. Хотя, вряд ли это слово уместно при описании ее медведя. Место, где соприкасаются души. Под это описание многое подходило, и пока Софи не могла понять, что же ей дает это знание. Похоже, ей придется наступить на горло собственной гордости и попросить о помощи.

— Что мы должны здесь делать? Есть какой-то план действий? Инструкции?

Медведь громко расхохотался. Софи была первым человеком, с которым ему приходилось иметь дело, и это оказалось невероятно забавным. Он и не представлял, что кто-то способен мыслить в подобном ключе. Все ли люди таковы или ему повезло? Рано или поздно он выяснит это, ну а пока стоит немного прогуляться, заставить магичку увидеть то, что она отказывается замечать.

— И что смешного я сказала? — надулась девушка.

— Все, — отозвался Дедуля, протягивая Софи огромную мохнатую лапу. Удивительно, но, несмотря на то, что торс и ноги у него были вполне человеческими, лапы оставались медвежьими. Хорошо, что в реальности он не выглядит так. — Прогуляемся?

— Можно подумать, у меня есть выбор, — магичка нехотя поднялась. Она ничего не понимала, и это раздражало. Но помимо этого было что-то еще, нечто вызывающее непреодолимое чувство тревоги.

— Нет. Это не тот случай.

Покровительственно придерживая Софи за руку, Дедуля направился вперед. Деревья расступались перед ними, а неровная, покрытая корягами и камнями земля превращалась в широкую тропинку. Создавалось ощущение, что он хозяин этого мира и все здесь готово услужить своему господину. Менялась и атмосфера. Чаща все еще оставалась темной и суровой, но при этом уже не была непроходимой и угрожающей. Теперь видны были не только коряги, но и красные всплески ягодных полян, белые облачка цветов. Сдержанные оттенки появлялись постепенно, ненавязчиво, стали превосходным дополнением мира. Приглядевшись, Софи поняла, что это целебные растения. Такие можно найти только в глубине лесов, да и то, только если хозяева благоволят к тебе. Жаль, что собрать их и принести в реальность уже не получится. Звуки тоже изменились. Исчезли треск и угрожающее завывание, их заменило стрекотание насекомых, щебетание птиц. По такому лесу приятно прогуляться и предаться созерцанию, находить что-то новое. Дедуля ощущал, как меняется настроение Софи, как с каждым шагом ее душа расслабляется. Не идеально, но начало неплохое.

— Почему все меняется? — на душе стало немного спокойней. Уже не хотелось вырваться в реальность и все уничтожить.

— Потому что я здесь, — спокойно пояснил Дедуля. Он не мог все сказать прямо, но верил, что магичка достаточно умна для того, чтобы во всем разобраться. Ее нужно лишь немного подтолкнуть. — Это место теперь не только твое, но и мое.

— Я тоже смогу на него влиять?

— Ты уже влияешь на него.

Софи бросила на дедулю хмурый глаз, на ее миловидном лице отобразился тяжелый мыслительный процесс.

— Только не говори, что я нападала на саму себя, — эта мысль оказалась неожиданной, но вполне логичной. Все настолько очевидно! Почему она сразу не догадалась? Это же настолько просто.

— Ты сама это сказала. Такое случается не так уж редко, так что не стоит расстраиваться или думать об этом. Смысл в другом. Здесь ты можешь увидеть меня настоящего, но точно так же, я могу увидеть тебя. Телесная оболочка не так уж важна. Намного ценнее содержание. Вы люди зачастую не знаете самих себя, не стремитесь к понимаю.

— Откуда столь предвзятое отношение? — возмутилась магичка. И чаща моментально отозвалась на эту перемену, ощетинилась и покрылась острыми колючками, раздраженно оскалилась. Все это лишь подтверждало недавнюю догадку Софи.

— Оно не предвзятое, — спокойно отозвался медведь.

— Лучше скажи, что о себе думаешь.

— О себе?

— Да. Разве можно ждать от других понимания, если ты сама не можешь сказать, какая ты?

— Какая-то неправильная логика...

Лес вокруг будто боролся сам с собой, пытаясь прийти к гармонии. Софи все отчетливей осознавал, что все ее чувства и мысли, сама ее суть проявляется здесь. Но, неужели она настолько ужасна? Что она о себе думает? В данный момент ничего хорошего, это точно.

— В разные моменты, при разных обстоятельствах, мы и сами становимся разными. Но суть останется, — ободряюще произнес Дедуля, снисходительно смотря на девушку. Она поймет. Обязательно поймет. Нужно лишь немного подождать.

* * *

Софи и Дедуля находились в глубоком трансе, но при этом медведь продолжал, неторопливо переставляя лапы, двигаться вперед. Ураг контролировал его, не позволяя сбиться с пути или оступиться. Это было не сложно, ведь они недалеко ушли от дома и не заходили глубоко в лес, а серебряные медведи славились тем, что могли продолжать идти даже в бессознательном состоянии. Весьма удобно в этом случае, и крайне проблематично при других. Наемник не мог перестать думать о том, сколько еще трудностей придется преодолеть прежде, чем взаимодействие Софи и Дедули выйдет на приемлемый уровень. Магичке необходимо не только научиться доверять медведю, но и убедить его в том, что она тоже достойна доверия. Это будет непросто, ведь сейчас медведь относился к девушке со снисхождением, в полной мере осознавая, что у него больше опыта и знаний. Это напряжение, которое рано или поздно негативно скажется на их взаимоотношениях и партнерстве. Орк похлопал своего вепря по толстой мускулистой шее. Они уже достигли взаимопонимания. Это было нетрудно, ведь Ураг умел находить подход к животным и располагать их к себе. Он уважал их, многое знал об их особенностях и повадках, никогда не вел себя с ними высокомерно. В орде подобное называлось чутьем дрессировщика, но орку не хотелось заниматься только этим.

— Надеюсь, сегодня вы сможете далеко продвинуться, — пробормотал наемник. Софи не могла его слышать, но он верил, что она ощутит его слова иначе. В этом деле важна поддержка, особенно для людей, которые воспринимали мир иначе, чем орки. Наверное, именно поэтому, Ураг не ждал многого.

От размышлений о том, как продолжать дрессировку, орка отвлекло недовольное рычание и клацанье зубастого топора. Казалось, что верный боевой друг намеревался укусить его, чтобы привлечь внимание. Все чаще оружие проявляло свой непростой характер. Можно даже сказать, что скверный. Ураг не находил этому объяснения, но готов был принять и подстроиться. В конце концов, они вместе через многое прошли, это даем определенного рода свободу. Но, топор не просто так встрепенулся. Он находится в покое, когда все тихо и спокойно и просыпается только в преддверии битвы. Закаленный в боях убийца, чувствовал приближение опасной жертвы, что сама желает умереть. Ураг положил руку на рукоять, давая понять, что он готов и рассчитывает на боевого друга. Но, что желать с Софи и Дедулей, если придется драться? Проблема. Наемник напряженно всматривался вперед, ожидая появления тех, кого уже почувствовал топор. Он бы повернул назад, но так они окажутся спиной к тем, с кого не стоит спускать глаз.

— Софи, тебе стоит поскорее вернуться.

Впереди показались несколько людей в форме имперских солдат. Они уверенно шли через лес, слонов ища что-то или кого-то. Все это совершенно не нравилось наемнику, ведь обычно патрули не приближались к дому магички. Если бы он не был все время с Софи, то вполне мог бы решить, что девушка что-то натворила. С ее энтузиазмом это вполне возможно, но в этот раз магичка точно вела себя прилично.

— Что имперские солдаты ищут здесь? — Ураг решил заговорить первым. Пусть знают, что зашли на чужую территорию и это не останется без внимания.

— Мы просто патрулируем местность, — ответил один из солдат. По его одежде и нашивкам нельзя было сказать, что он главный, но его спутники даже не думали возражать или спорить.

Орк чуть нахмурился, но учитывая то, как обычно выглядело его лицо, это было незаметно. Патрули не такая уж редкость и наемнику частенько приходилось сталкиваться с ними. В каждом таком отряде должен быт офицер, тот, кто сможет принять решение и отдать правильный приказ. Но здесь такого не наблюдалось. Словно вторя мыслям наемника, топор снова зарычал, но на этот раз тише, стараясь не привлекать к себе внимание посторонних.

— И что же заставило вас изменить стандартный маршрут? — голос орка все еще оставался спокойным, но в нем отчетливо слышались угрожающие нотки и недоверие.

— Присматриваем за магами, живущими в округе.

— Это обязанность главы башни, — Ураг выдвинулся чуть вперед, чуть загораживая девушку собой. Пятеро против одного? Не честный получится бой, но он справится.

— Магам не всегда можно доверять.

— Это ваше личное мнение или приказ?

— Мы всего лишь солдаты империи.

Солдаты неторопливо приближались, но от них пока не исходило явной угрозы. Они, словно, приглядывались к орку, пытались понять, как далеко получится зайти. Ураг выглядел более чем внушительно и опасно, к тому де был верхом на боевом вепре, а это значит, что он вдвойне опасен.

— Неужели? — последнее время ходило множество слухов о разбойниках, доставляющих массу неприятностей башне и домам, стоящим неподалеку от города. Именно поэтому орк не собирался доверять незнакомцам, даже если на них форма имперской армии.

— Что с девушкой? — главарь решил перевести разговор на другую тему.

— Устала?

— Медитирует.

— Что-то не похоже.

— Не похоже, что вы раньше имели дело с магами, — Ураг демонстративно снял топор с пояса. Эти люди не имели отношения к патрулю и даже если когда-то служили в армии, то сейчас это все далеко позади.

— Вы ведете себя весьма неблагоразумно.

— Я орк. Глупо ожидать от меня другого.

— Не похоже, что девушка с вами по доброй воле.

— И все же, это так.

За спиной хрустнула ветка. Звук был тихим, но наемник смог уловить его. Похоже 'патрульные' просто тянули время, позволяя своим сообщникам приблизиться со спины. Умно. И главное, двигались все тихо, незаметно. Настоящие профи.

— Что ж, тогда мы заберем ее и дождемся, когда девушка придет в себя.

— Нет.

— Это неправильный ответ.

— Неправильно посягать на то, что принадлежит орку!

Ураг не собирался отдавать свою женщину. Даже если перед ним появятся стражники или маги из башни, целая армия, он никому не позволит приблизиться к Софи. Неважно, сколько врагов появится на его пути, какие трюки они используют, наемник намеревался расправиться с ними до того, как магичка придет в себя. Орк обвел лес невозмутимым взглядом, высматривая врагов. Семеро. Все воины, причем не дилетанты. Хорошая броня, превосходное оружие, правильные движения — они могут стать проблемой. Пара лучников затаилась в лесу, но они не торопились пускать в дело стрелы, наблюдали, выжидали подходящий момент. С ними так просто не разобраться. Зубастый топор хищно зарычал, давая понять, что пора бы уже начать действовать. О, да! Он с радостью разорвет этих идиотов на части. Резко махнув рукой, Ураг толкнул Софи в спину так, чтобы она упала прямиком на мягкую спину медведя и оказалась, лежащей на нем. Теперь она точно не попадет под случайный удар, да и стрелам будет сложнее попасть в нее. Вот только вряд ли магичку собирались убивать! Кому-то Софи потребовалась живой, и с этим орку тоже предстояло разобраться. Но для начала, должна пролиться кровь.

Издав громогласный боевой клич, заполонивший окружающий лес, Ураг пустил вепря вперед, прямиком на одного из наемников. От мощных копыт было невозможно увернуться. И это радовало наемника! Ему меньше забот. Взмахнув топором, наемник обрушил его на второго солдата, оказавшегося рядом с ним. Врагов много. Но проблема не в них, а в Софи. За ней нужно было следить, ведь цель именно магичка. Ураг снова и снова наносил удары, особо не заботясь о точности, топор вгрызался в металл, желая добраться до сладкой плоти! Все смешалось, и уже непонятно было кто, где. Несколько стрел со свистом пролетели мимо, а одна вонзилась в толстую шкуру вепря. Этого было недостаточно, чтобы навредить дикому зверю. Для того, чтобы пробить шкуру потребовалось бы нечто большее. Удары сыпались на наемника со всех сторон. Если бы он не был верхом на вепре, его давно бы прикончили, но Йок защищал своего наездника. Брыкался, бил копытами, пытался нанизать нападавших на острые клыки. У них нет права проиграть! Взгляд Урага метнулся в сторону Софи, к которой уже подобрался один из 'патрульных'. Все внутри вскипело от ярости и, позабыв о себе, наемник бросился к беззащитной магичке! Кровавая плена застилала взор, что-то до боли сдавило грудь, и казалось, что жар разливается по телу. С ним что-то не так, но разбираться некогда. Орк в очередной раз взмахнул топором, сбивая 'патрульного' с ног, но прикончить гада не удалось, даже вепри не смог затоптать его, хотя и пытался. Стоило орку вновь занести руку для удара, как на него сзади накинули прочные веревки. Резкий рывок и его сбросили на землю. Это было больно, но наемник умел не обращать внимания на подобные вещи. Жар битвы заполонил все его сознание, а в голове осталось лишь одно стремление — защитить Софи любой ценой. Удары один за другим сыпались на орка, оставляя на его теле кровоточащие раны. Наемник и сам не понимал, как ему удалось извернуться и подскочить на ноги. Теперь бой шел в иной плоскости. Ураг ни мгновения не оставался на месте, постоянно двигался, орудуя и топором и кулаками. Краем глаза он видел, как вепрь пытался оттеснить 'патрульных', от Дедули. Хорошо. Они еще могут справиться!

* * *

Софи мирно беседовала с медведем о всяких пустяках, сама не замечая, как все больше расслабляется. Дедуля умел слушать, ни на чем не настаивал, и казалось, понимал ее, как никто другой. Магичка рассказывала о себе: о детстве, о настоящем, о планах. Вот только говорила она не столько для него, сколько для себя, надеясь, что в этом монологе, проскользнет, какая же она. Трудно сказать, что ты о себе думаешь и не сорваться в самовосхваление. Но Софи честно пыталась сделать это, а лес вокруг цвел и становился все более приветливым и ярким, наполнялся мистической атмосферой, словно сама душа магички сливалась с ним. За недолгое время Софи смогла привыкнуть к тому, как выглядит ее медведь, начала понемногу осознавать, что от нее требуется и то, что на это могло уйти много времени. Понять себя не просто, но сейчас магичка чувствовала, что становится ближе со своим седым другом. Приятно, что она может с ним говорить, видеть его с иной стороны. Это открывало перед ней невероятные перспективы! Нужно лишь правильно воспользоваться ситуацией. Душа Софи была полна азарта, а разум пытливо пытался найти всему объяснение, окончательно и бесповоротно взять под контроль мир, в котором ее душа смогла соприкоснуться с сознанием медведя.

— Ай!!! — Софи внезапно пошатнулась и рухнула на колени. Ее будто что-то толкнуло и сразу стало как-то не по себе. И вроде бы мир вокруг все тот же, полон относительной гармонии и магии, но ощущения изменились. — Что это? — магичка выжидающе уставилась на своего друга. Все-таки жаль, что медвежья морда не очень эмоциональна. По ней просто невозможно понять, о чем думает Дедуля.

— Не знаю. Что-то в реальности.

— Что? — и снова тучи начали сгущаться над лесом.

— Не знаю. Мое сознание здесь, а не там...

— Ураг... — сердце девушки сжалось от тревоги за любимого орка. Неужели с ним что-то случилось? Хотя, о чем это она! Точно что-то произошло! — Нужно вернуться!

— Это не так просто, как хотелось бы, — покачал головой Дедуля. Он бы мог сделать это, но оставлять Софи одну, стало бы ошибкой.

— И что? Теперь ничего не сделать? — такой расклад магичку не устраивал.

— Ну, почему же, — задумчиво произнес медведь. — Это место тесно связано с реальностью. А потому стоит найти того, кто услышит тебя и сможет вмешаться.

— И все? — хмыкнула Софи, не представляя, к чему клонит Дедуля.

— Пока это все, на что мы можем...

Как можно сохранять спокойствие, когда не понимаешь, что творится, но чувствуешь беду? Когда сердце не на своем месте от нарастающей тревоги? Софи волновалась за свое тело, за Дедулю, но больше всего за Урага. Сейчас она всего лишь обуза для него и ей придется смириться с этим! Как же это тяжело! Чувства магички влияли на реальность, искажая ее, делая более опасной. Она все эти видела, но не находила сил для того, чтобы взять себя в руки. Эмоции оказались неподвластны Софи. В реальности можно притвориться, надеть нужную маску, но при этом чувства неизменны. Ее самоконтроль лишь внешний, но здесь подобное не прокатит. Софи бросила на дедулю недовольный взгляд — он совершенно не помогал. Как ей найти решение самой? Как?! Хотелось кричать, но вместо этого магичка все плотнее сжимала губы. Ей нужно найти помощь в мире собственного подсознания. Слишком непонятно. Голова болела все сильнее и, казалось, даже начала вытеснять страхи и волнения. Еще немного и не останется ничего кроме нее. Кто ее может услышать? Кто?

— Может, еще немного поможешь?

— Не могу.

— И почему же? — раздраженно поинтересовалась магичка.

— Потому что я не местный и еще не завел знакомства.

— Логично...

— А вот про тебя этого не скажешь. Ты знаешь, кто здесь обитает, контактируешь с ними. Приглядись, — терпеливо пояснил Дедуля. В отличие от своей подопечной, он ни о чем не беспокоился. Орк сильный, а потому справиться с любой проблемой. В конечном итоге, это в его интересах.

— Это место похоже на искаженный лес рядом с домом, — Софи нервно озиралась в поисках чего-то знакомого.

Вот овраг, в который она пару раз упала, споткнувшись о злосчастный корень, выглядывающий из-под земли. Старый пень, оставшийся от срубленного векового дерева. Ей всегда становилось грустно от его вида, ведь она помнила тысячелетний дуб, который здесь рос. Его срубили по приказу короля, а древесину пустили на строительство корабля. Тот случай сильно разозлил хозяина леса и принес много проблем магам и местным жителям. Но приказы короля не обсуждаются, а выполняются беспрекословно. Софи коснулась ладонью сруба пня. Казалось, он до сих пор влажный, словно его сок продолжал сочиться. Из-за того случая ей было трудно поладить с Анрой, опасающейся, что люди и ее дерево срубят. Анра!!! Точно! Ее поляна-сердце здесь неподалеку! Как же она сразу об этом не подумала! Дриады живут в особой реальности, видят то, что людям недоступно. Если кого-то она и может попросить о помощи, так это ее. Пусть Анра не способна покинуть свою поляну, но она может попросить других обитателей леса помочь Урагу. Сердце бешено забилось в груди, ведь у нее, наконец, появилось понимание, что делать. До чего же приятное чувство! Она снова контролировала ситуацию. И хотя Дедуля говорил, что делать этого не нужно, Софи не могла себя перебороть. Она такая, как есть, так что придется найти другой путь, а миру измениться.

— Анра!!! Анра!!! Где ты? Анра!

Запыхавшаяся девушка выбежала на поляну в форме сердца. В этом мире она выглядела несколько иначе, и имела розоватый оттенок, в воздухе мерцали мельчайшие частицы магии, и витал приятный сладковатый аромат. Но все же, это была она! Как она не замечала раньше знакомый пейзаж, не чувствовала присутствие тех, кого давно знала. Здесь чувствовался характер дриады, ее трепетная душа.

— Анра! Отзовись. Мне нужна помощь!

Магичка порывисто обняла стройную рябину, чувствуя, как ветви дерева, наклонившись, поглаживали ее по голове, словно прося успокоиться. Дриада слышала ее и всячески пыталась дать это понять. На глаза Софи навернулись слезы — пусть она и бывает заносчивой, но ей всегда есть на кого положиться. Не стоит об этом забывать. Анра не могла ей ответить, появиться перед ней в своей второй форме, но это неважно. Она рядом. Она слышит! Можно передать послание и доверить все жителям леса. Они не дадут ее в обиду. Софи улыбнулась, еще теснее прижимаясь к дереву. Ее энергия перетекала в рябину, но и дриада щедро делилась с ней своей силой.

— Помогите Урагу, — уже спокойно прошептала магичка. — Я знаю, он попал в беду, и пытается меня защитить. Без понятия, что именно происходит, но помогите ему, пока я не смогу вернуться в реальность. Прошу...

И снова вместо ответа она лишь ощутила нежное прикосновение листвы к своей коже. Щекотно. Софи невольно улыбнулась. На душе разливалось приятное тепло и умиротворение, четкое осознание того, что все будет хорошо. Ей не обязательно во всем участвовать... Непривычная мысль, но девушка не имела ничего против нее.

Позволив другим решить проблему, магичка могла вновь вернуться к размышлениям о том, какая она и как ей взаимодействовать с Дедулей, как найти гармонию в отношениях с новым другом. Это важно, ведь лишь так можно вернуться и добиться успеха. Нужно сделать маленький шажок. У нее непростой характер: она изменчивая, властная, азартная, временами капризная, если бы в ее жизни появился кто-то такой же, она бы точно взорвалась. Но у нее есть и достоинства, причем много! Она умна, упряма, преданная и не боится ничего нового, всегда составляет свое собственное мнение, не оглядываясь на других. Вот какая она! Несовершенная, но, несомненно, интересная. Софи взглянула на Дедулю, и в этот миг она готова была поклясться, что медвежья морда улыбается. Похоже, ее мысли не секрет для мудрого медведя... Что ж, с этим тоже можно смириться.

— Продолжим?

— Правильная мысль...

* * *

Это нельзя назвать равным боем, но орк даже не думал сдаваться или отступать. Никакие усталость и раны не заставят его остановиться. Ему есть, что защищать, и он скорее сдохнет, чем позволит кому-то приблизиться к Софи. Ярость все сильнее затуманивала разум, а вместе с тем удары Урага становились все сильнее и резче. Противостоять превосходящим силами противника на открытом пространстве, да еще, будучи вынужденным защищать того, кто не воспринимает реальность и не способен о себе позаботиться, непросто, но наемник справлялся. Верный топор в руке рычал и яростно вгрызался в плоть врагов, передавая их жизненную силу орку. Невероятное чувство. Плевать, сколько ран ему нанесут, сколько крови он потеряет, он заберет у этих ублюдков не меньше. Ураг с упоением запахнулся топором, не сомневаясь, что одним ударом снесет голову дозорного, но в этот самый миг его атаковали со спины. Накинули на могучую шею веревки и резко затянули. Его словно молния пронзила и запахло паленой кожей. Наемник, сам не понял, как это произошло, но он оказался на коленях. Тело оцепенело, но орк не выпустил топор из рук. Оружие продолжало клацать зубами, требуя крови и плоти, но уже не могло дотянуться до врагов. Сильный удар в спину, заставил орка грудью рухнуть на влажную от крови землю. Боль не имела значения для Урага, но при этом он ощущал, что что-то не так. Его тело в месте ранения леденело, казалось, покрывалось корочкой льда. Магическое оружие? Плохо дело. Мало кто имел возможность использовать подобное. Его Софи в больше опасности, чем он предполагал. Взгляд орка лихорадочно метался из стороны в сторону. Он видел шесть трупов. Его работа. Но противников оказалось намного больше и они не будут милосердны, после того, как потеряли столько своих товарищей. Ураг попытался дернуться, напрячь мышцы, чтобы выбраться, но стало лишь хуже. Веревки вокруг шеи затянулись туже, и кислорода уже не хватало. Орк отчаянно сопротивлялся, рычал, сыпал проклятьями, но оказался бессилен что-то изменить. Йок! Где его вепрь?! Все его надежды были на зверя, с которого он спрыгнул во время боя. Это была вынужденная мера, ведь ему нужно больше мобильности, а его Софи надежный охранник. Железный вепрь загородил собой медведя и девушку, грудью принимая удары, пытаясь растоптать врагов, разорвать их острыми клыками. Ярость зверя была ужасающа, но против магического оружия ему не выстоять. Ураг сдавленно зарычал. Он должен что-то предпринять! Должен защитить свою женщину!

— Прикончи его! Нам нужна только магичка!!!

Ураг дернулся еще раз. Его ладонь жгло от энергии, перетекающей в его тело. Лишь благодаря ней он еще держался, но помощи зубастого топора оказалось недостаточно. Ледяной меч, со свистом рассекая воздух, стремился к его шее. Он не столько видел это, сколько ощущал и слышал. Еще миг и все будет кончено.

Пронзительный вопль страха и боли заполнил пространство, и путы на шее орка ослабли. Удар меча так и не достиг цели, а ледяной клинок с глухим звоном упал рядом с Урагом. Тело отреагировало раньше, чем разум. Орк подскочил на ноги, раскручивая над головой зубастый топор, не позволяя никому приблизиться к себе. Веревки окончательно упали на землю, давая наемнику свободу. Крики и треск не стихали, вокруг все двигалось и вертелось, но Ураг никак не мог понять, что именно происходило. Казалось, сам лес вдруг стал его союзником и загородил Софи и медведя плотной стеной из ветвей и листвы. Острые корни стремительно прорастали, насаживая на себя дозорных, досуха выпивая их кровь. От них невозможно сбежать, нереально уничтожить, даже магическое оружие оказалось бессильно против гнева леса. Ужасающее зрелище. Урагу многое довелось повидать, но происходящее даже его заставило содрогнуться. В одночасье деревья оказались украшенными внутренностями и частями тел, а запах крови пропитал все вокруг. Подобное могло произойти лишь в День Зеленого Эля, если кто-то хотел забрать слишком много и забирался слишком глубоко в чащу. Но сейчас не тот случай. Ураг крепче перехватил рукоять топора. Как бы ему не стать следующим. Может, никто и не собирался ему помогать? Орк внимательно озирался по сторонам, ожидая нападения. Ему стоило прихватить стимуляторы, но он не думал, что так близко к дому на них могут напасть. Он слишком расслабился. Это его ошибка и за нее дорого придется заплатить. Но это сделает он, а не Софи! Лес ведь не тронет ее?! Орк метнулся в сторону зеленого кокона.

— Успокойся, — раздался властный голос, наполненный невероятной силой.

— Кто? Кто ты?! — рыкнул Ураг. Он не подчинится приказу, даже, если сам лес будет требовать этого. Он должен обезопасить свою женщину, разобраться с тем, что творится и уничтожить любого, кто может угрожать ей.

— Она в безопасности, — усмехнулся голос, не отвечая на вопрос, но говоря именно то, что наемник хотел услышать. — Никто в моем лесу не тронет Софи. Она наша любимица.

— Любимица? — собраться с мыслями оказалось непросто, но постепенно пришло понимание. — Нореб, — ну, конечно же, это он. Никто, кроме хозяина туманного леса, недалеко которого расположился дом магички не смог бы сотворить ничего подобного. Да и Софи ладила с лесными жителями, не хуже друидов.

— Из этих людей вырастут прекрасные деревья. Не останется даже следов...

— Это хорошо, — орк неосознанно вздрогнул от этих слов. Лесные духи и дриады иначе воспринимали мир. — Я могу ее забрать?

— Ты должен, — прошелестел листвой Нореб. — И передай, что ответ на севере, у истока реки.

— Сами бы сказали, — Ураг уверенно отодвигал ветви, прячущие Софи.

— Не ей...

* * *

Что ж, одна проблема решена, но зато появилась другая, и это не нравилось наемнику. Не хватало еще, чтобы кто-то начал охоту на магов. Если подобное произойдет, о спокойной жизни и планах придется забыть. Даже просто отправиться на заработки окажется невыполнимой задачей! В этом деле нужно разобраться и чем скорее, тем лучше. Ответы у истока реки? Раз так, придется наведаться туда и все разузнать. Оставалось лишь понять, где и как спрятать Софи, которая стала целью врага. Вряд ли магичка добровольно согласиться затаиться на время. Это не в ее характере. Ураг свел брови на переносице, погружаясь в тяжелые размышления. Неужели придется к теще обращаться? Не хотелось бы, но если другого варианта не найдется, придется использовать именно его. Они не сходятся во многих вопросах, но если дело касается безопасности Софи, Магда точно примет его сторону.

Ветви деревьев окончательно расступились, и орк, наконец, увидел Софи. Девушка все еще была без сознания, а вот Дедуля уже пришел в себя и теперь сверлил Урага пристальным взглядом, словно ожидая объяснений. Вот только наемник не собирался разговаривать со зверем. По крайней мере, сейчас. Аккуратно спустив Софи со спины медведя, орк уложил девушку на землю. Он не беспокоился о том, что на них могут снова напасть, ведь сейчас они находились под защитой хозяина леса. Раз так, можно сосредоточиться на магичке. Ураг поймал себя на мысли, что совершенно не хочет будить свою женщину. У Софи непростой характер, но сейчас она выглядела умиротворенной и нежной, хотелось остановить время и еще немного полюбоваться этим редким зрелищем.

— Софи, приди в себя, — орк все же слегка тряхнул девушку за плечи. Сейчас не время для эгоистичных желаний. — Пора просыпаться, — чуть подумав, наемник больно ущипнул Софи и быстро добавил. — Иначе пропустишь все самое интересное. Просыпайся.

— Ммм... — простонала девушка, силясь разлепить глаза.

Она чувствовала себя так, словно накануне напилась гномьего спирта. Голова раскалывалось, в горле пересохло, казалось, что если она пошевелится, то ее вывернет наизнанку. Похмелье без выпивки?! Если такие последствия будут у всех тренировок, она предпочтет оставить их отношения с Дедулей на нынешнем уровне. Это не тот вопрос, в котором она должна быть на высоте. Софи ощутила, как ее аккуратно приподняли, а в следующий миг к губам поднесли флягу с водой. Блаженство! Магичка жадно пила воду большими глотками, чувствуя, как оживает. Вместе с тем появилось понимание, что тренировка пошла не так, как планировалось не только в глубинах ее подсознания, но в реальности. Девушка приоткрыла глаза и уставилась на орка. Если бы ни головная боль, она бы уже задала сотни вопросов.

— Надо возвращаться домой, — создавалось ощущение, что Урагу нет дела до Софи. Голос орка звучал невозмутимо, без единой эмоции, да и суровый взгляд был лишен всякой нежности. Сейчас наемник мог размышлять лишь о том, что делать дальше. Что касается состояния Софи, то раз она открыла глаза, то можно не волноваться. Скоро придет в себя окончательно.

— Хорошо, — прохрипела девушка, прекрасно понимая, что орк сам все расскажет. К тому времени, как они вернутся домой, она окончательно придет в себя. Тогда они и поговорят.

Наемник поднял Софи на руки и направился к вепрю, не обращая внимания на ревнивые взгляды медведя. Сейчас девушке будет лучше находиться рядом с ним. Сознание магички прояснилось еще больше, и теперь она смогла заметить раны на теле своего мужчины. Получается, на них напали? И это явно не обычные разбойники, решившие ограбить путников посреди леса. Нет! С такими наемник справился бы легко. Так, что же произошло? Софи оглядывалась по сторонам, но не находила следов недавней битвы или сражения. Это пробуждало тревогу. Но с другой стороны, магичка помнила о том, что попросила подругу рябину о помощи. Дриады могут быть крайне жестоки, хотя они так и не считают. Это их природа. Тревога не угасала. Мысленно Софи уже строила план. В первую очередь нужно обработать раны орка. Конечно, он будет стонать и жаловаться, что слишком больно, но сделать это необходимо. Затем стоит осмотреть вепря и Дедулю, покормить их. Ну, а дальше уже разбираться с произошедшим. Она не оставит это просто так! Никто не смеет нападать на нее безнаказанно, да еще настолько близко к ее дому.

— Кто это был?

— Они пытались казаться дозорными, — отозвался Ураг.

— Уверен, что это не они?

— Да. Дозорные подчиняются определенным правилам, к тому же, я не видел никого из них раньше, — наемник корил себя. С самого начала можно было понять, что эти люди не те, за кого себя выдают. — Они пришли за тобой.

— Хм... Последнее время я не делала ничего, чтобы нажить врагов. Есть, конечно, старые обиды, но они не настолько серьезны... — вслух рассуждала Софи.

— Дело не в самой тебе.

— Не поняла, — Софи не успела ничего сообразить, как ее уже закинули на спину вепря. Ураг сразу же запрыгнул за ней следом.

— Они искали магов. Ты маг...

— Ясно, — девушка нахмурилась. Только этого ей не хватало. — Думаешь, это из-за последних событий.

— Не знаю. Нужно проверить.

— И как, если даже тел не осталось? — жаль, что дриады так быстро расправились с нападавшими. Теперь некого допросить.

— Хозяин леса дал наводку.

— Наводку? — Софи хотелось хорошенько стукнуть орка. И почему он не может сказать все сразу. Казалось, что это его придется пытать, чтобы выяснить больше информации.

— Да, он сказал, что я должен передать информацию.

— И?..

— Не тебе...

— Что? Что это за чушь?!

— Успокойся. Сейчас не время, — Ураг серьезно задумался. Кому же он должен передать, где ответы? Для кого эта информация? Все слишком сложно. Почему нельзя все сказать прямо?! Определенно, эта история ему совершенно не нравится.

Ураг планировал вернувшись домой в тихой, спокойной обстановке поразмыслить о случившемся в лесу. Нельзя оставлять без внимания произошедшее, ведь злоумышленники могли повторить попытку добраться до магички. Все это могло плохо кончиться, а потому стоило нанести упреждающий удар. Жаль, допросить уже никого не получится. Оставалось лишь надеяться на подсказку хозяина Леса. Орк недовольно фыркнул — как же раздражает вся это недосказанность и намеки! Неужели нельзя сказать прямо, кто виноват и где его найти! Но, сколько бы он не злился, как бы велико не было его негодование духов природы не изменить. Они не умели общаться иначе. Стоит радоваться, что они вообще решили помочь и что-то сказать. Если бы речь не шла о Софи, они бы проигнорировали происходящее. Им с Софи повезло. Но будет ли богиня удачи и дальше на их стороне? Ураг бросил тяжелый взгляд на магичку. Кажется, она тоже размышляла над тем, что предпринять. Наверное, им даже стоило все обсудить, но разговор не клеился. Орк был зол, раздражен — это не то состояние, в котором можно о чем-то говорить.

Стоило приблизиться к дому, как все планы орка Урага рассыпались прахом. Их уже ждали незваные гости. Хорошо еще, что на этот раз он знал припозднившихся посетителей. И видят предки, он предпочел бы снова схлестнуться с бандитами, чем встречаться с будущими родственниками и высокопоставленными магами. В подобном окружении он всегда чувствовал себя лишним. Мало того, что Магда со своим будущим мужем заявились, так еще хозяин башни с парочкой магов пожаловал.

— Софи...

— Вижу, — отозвалась девушка. — Судя по мрачным лицам и отсутствию криков, они пришли не обсуждать будущую свадьбу. Думаешь, на них тоже напали? — Софи старалась не подавать вида, но не смогла скрыть тревогу. Одно дело, когда нападают на нее, совсем другое, когда это происходит с близкими.

— Возможно, — теперь Ураг понимал, для кого было послание хозяина Леса. Похоже, обучение Софи придется отложить. — Ну, или ты что-то натворила.

— Я бы заметила, — несмотря на слова, магичка быстро прикинула, есть ли за что ее арестовывать. Она, конечно, не безгрешна, но всегда знала меру, так что этот вариант можно сразу отбросить.

В полной тишине они неторопливо добрались до дома, чувствуя все нарастающее напряжение. Казалось еще немного и прогремит взрыв. Подобная обстановка не способствовала расслаблению и размышлениям Ураг быстро спустил Софи на землю, а после спрыгнул сам.

— Мы не ждали гостей, — невпопад буркнул наемник, ничуть не беспокоясь, что его сочтут грубым дикарем. Сейчас нужно было позаботиться о животных, которым тоже досталось во время стычки, да и он сам не в лучшем состоянии.

]

— Да и мы не собирались в гости, — раздраженно хмыкнула Магда, придирчиво рассматривая дочь. — Ты не ранена?

— Нет, это кровь Урага, — только сейчас девушка осознала, что раны орка лучше обработать и поскорее. И как это сделать, когда вокруг толпа? Ураг и так с трудом переносит лечение, а тут ему еще придется держать лицо. — На нас напали в лесу во время прогулки.

— Почему не использовала магию? Мы могли бы заметить и помочь! — голос матери звенел от напряжения. Седых волос сегодня у нее на голове прибавилось. И снова из-за Софи! Хорошо еще, что магическая краска все идеально скрывает.

— Я медитировала, — ну вот, теперь еще оправдываться придется. И ведь не объяснишь всего. Магда и так только ждала повода наброситься на Урага, а подобной ситуации и разбираться не станет, что к чему. Нет. Так дело не пойдет! — Ураг, идем в дом, нужно обработать раны. О Дедуле и твоем вепре я позабочусь сразу после этого. Что касается Вас, выкладывайте, Что происходит? Только давайте без истерик, хождения вокруг да около и прочих глупостей, — Софи понимала, что лишь взяв все в свои руки, сможет справиться с ситуацией, а заодно продемонстрировать, кто здесь главный.

Как это ни странно, никто даже не думал перечить хозяйке дома, все послушно последовали за ней, но никто не торопился говорить. Каждый будто ждал, что начнет другой. Странная ситуация получалась, и Софи не представляла, что могло так повлиять на магов. Они будто сами не имели представления, что происходит. Невольно в голову лезли всякие неприятные мысли, но девушка гнала их. Сейчас важно придерживаться плана: сначала позаботиться о своем мужчине, потом о животных, потом о гостях, а после она и до того, кто устроил этот переполох, доберется! Именно в такой очередности, ничего не упуская. Софи достала сундучок с целебными зельями, мазями и лекарскими инструментами. Увы, раны Урага простым прикосновением не излечить, так что придется попотеть. Не обращая внимания на гостей, орк буквально рухнул в свое излюбленное кресло, а Софи опустилась на табуретку рядом с ним.

— Так и будете молчать? — поинтересовалась магичка, приступая к работе. — Вы ведь не для проверки моих навыков пришли.

— Не для этого, — все же заговорил Ромеро Асторио. Будучи управляющим башней, именно он должен был все прояснить и разобраться в ситуации. Отчеты потом тоже ему писать. Проблема заключалась лишь в одном — маг понятия не имел, что происходило. — Пятая академия изолирована мощным барьером. Мы поддерживаем с ними связь, но пока не способны убрать аномалию. На магов происходят повсеместные нападения. У нас уже девять убитых, многих я не могу найти. Мы без понятия, кто к этому причастен и почему это происходит.

— Что говорит Совет? — Софи продолжала обрабатывать раны орка, хотя сосредоточится после слов управляющего, было непросто.

— Они недоступны. Мы пытаемся собрать всех, кого возможно найти...

— Ясно... — магичка недовольно поджала губы. А ведь еще с утра она изнывала от скуки, а вот теперь уже мечтает о ней.

— Нужно отправиться на север, к истоку реки, — сквозь зубы процедил Ураг. Он никак не мог взять в толк, как так выходит, что он способен без устали сражаться, не чувствуя боли и страха, но всегда внутренне сжимался, как только дело доходило до лечения.

— Зачем? — Софи закончила зашивать рану. Оставалось лишь обработать целебными мазями и использовать магию, чтобы ускорить процесс заживления.

— Нореб, сказал, что нам нужно именно туда.

— А со мной, почему не поговорил? — недовольно проворчала магичка, чувствуя обиду.

— Он это им передал, — орк кивнул в сторону притихших гостей, расположившихся за большим обеденным столом.

— Даже так?! — Софи возмущенно фыркнула. Что это еще за новости? С каких это пор есть то, что ей не могут сказать? Обидно! Все-таки они с хозяином леса друзья.

— Ты была не в том состоянии, — безразлично отозвался наемник. Временами его женщина была просто невыносима! Но, пытаться ее исправить или что-то объяснить себе дороже будет. С этим можно лишь смириться ведь, несмотря на все недостатки, Ураг любил Софи.

— Что находится у истока? — Магда раздраженно постукивала тонкими пальцами по столу. Сейчас ей трудно было совладать с эмоциями. Слишком уж странная и опасная ситуация вокруг, к тому же, могли пострадать многие, кого она знала и любила. Родственники, друзья, ученики!

— Хм... Лес, — на лице Ромеро Асторио читалась крайняя степень задумчивости. Он словно пытался прямо сейчас увидеть происходящее у истока реки. Увы, без магического шара и настройки это невозможно. Да и о времени забывать нельзя. Оно ускользает. Даже сейчас, пока они говорят, другие маги могут быть в смертельной опасности. Он нес ответственность за них, и об этом так просто не забыть. Но сейчас он беспомощен.

— Никаких поселений или руин? — тихо поинтересовался молодой маг.

— Нет. Ничего такого. Это место ничем не примечательно. К тому же, запрещено что-то строить у истоков.

— Значит, снова придется отправиться на прогулку, — решительно заявила Софи. Она не в лучшем состоянии, Ураг еще не пришел в себя, но терять время на отдых недопустимо! Не хватало еще, чтобы на них напали ночью!

— Если наш враг там, у него будет преимущество, — вслух рассуждал Ромеро.

— Уже темнеет, к тому же нам придется передвигаться по незнакомой местности. Мы понятия не имеем, что происходит у истоков и кто нас там ждет.

— Предлагаете сидеть и ждать? — фыркнула Софи. Она намеревалась вернуть украденный у нее покой.

— Дело не в ожидании, а том, что нужен план, — орк безжалостно перебил магичку. — Бросаться в логово врага без подготовки, глупо. Неважно, насколько вы сильны. Это бесполезно, если вы не сработались, и не способны чувствовать друг друга в бою.

— Вынуждена согласиться, — скривилась Магда. Неприятно, когда тот, кто тебе не нравится, говорит правильные вещи. — Нужно все продумать.

— А еще не помешает разведать ситуацию.

— Я этим займусь, — Ураг осознавал, что действовать придется именно ему. Маги сильны, способны сдвигать горы, делать немыслимые вещи, но они не бойцы, а еще не умеют взаимодействовать. Каждый будет действовать самостоятельно и это может стать пробеленной. Наемнику уже приходилось быть свидетелем того, как мощные заклинания уничтожали друг друга, и это притом, что маги были на одной стороне. Сейчас все могло быть намного хуже.

— Ты ранен!

— Ты меня подлатала, к тому же, есть стимуляторы.

— Но...

— Это не обсуждается. Я узнаю, что творится у истоков и передам информацию, чтобы вы смогли решить, как действовать. Это самое разумное решение в нашем положении. К тому же, в отличие от меня, ты плохо видишь в темноте.

— Всегда можно приготовить подходящее зелье.

— На это уйдет время.

— А как насчет того, чтобы поговорить с лесными жителями? — не унималась магичка. Ей не хотелось отпускать Урага одного. Она волновалась за него. — Они точно знают, что творится на их территории.

— Тогда почему не сказали?

— Без понятия, — буркнула Софи.

— Я все тихо разузнаю, — тяжело вздохнул орк. Если бы ни гости, наблюдающие за ним, он бы знал, как убедить Софи в своей правоте. — Обещаю, что не буду влезать в бой без крайней на то необходимости. Но, это сделать нужно! Нельзя рисковать. Мы не в том положении.

— И снова придется согласиться, — мрачно усмехнулась Магда. Она знала свою дочь, понимала, как мыслит Софи. Не удивительно, они очень похожи. Но сейчас нужно действовать продуманно, взвешивая каждый шаг. — Отправим с ним вестника, а сами займемся зельями.

— Хороший план, — поддержал управляющий башней. — Нужно попытаться связаться с остальными. Попытаться предупредить, кого сможем и дать понять союзникам, где мы.

— Хорошо, — нехотя ответила магичка. Выбора нет. И дело даже не в нападении, а в том, насколько напряжены все окружающие. Ее мать и Ромеро не так просто напугать. Но сейчас она чувствовала их страх. Подобное нельзя игнорировать.

Софи всегда рвалась в бой, стремилась быть во всем первой, брать на себя ответственность, даже там, где это не требовалось. Но сейчас она притихла, начала задумывать о последствиях. Видимо, она просто повзрослела, научилась иначе расставлять приоритеты. Мало кто поверить, но во многом на нее повлиял именно Ураг, ставший ее семьей. Магичка любила своего орка, а потому ей тяжело было его отпускать одного в неизвестность. Но, уж лучше так, чем мешаться под ногами, да и оставшись дома, она найдет, чем заняться. Информацию можно искать по-разному, да и не стоит забывать, что она маг, а не воин.

— Будь осторожен, — Софи протянула Урагу амулет, который сама создала. — Это для связи. Как только найдешь что-то подозрительное, сдвинь центральный камень и говори. Мы все услышим.

— Хорошо, — односложно ответил орк, вешая амулет на шею. Благодаря стимуляторам он был полон сил и готов ринуться в бой. Да и его зубастый топор уже передал ему достаточно жизненных сил поверженных врагов.

Ураг ушел, не говоря больше ни слова, даже не пытаясь утешить или что-то объяснить. У него была цель, которую нужно достигнуть, все остальное не так уж важно. Софи тяжело вздохнула. Ее орк не умел выражать свои чувства, да и не считал нужным это делать. Настоящий суровый наемник. Наверное, со стороны их отношения могут показаться холодными, но девушка знала, что это не так. О том, как она важна для него, Ураг говорил не словами, а действиями. Именно поэтому он отправился к истоку реки в одиночку. Волновалась ли она за него? Естественно, да, но при этом она понимала, что должна доверять своему мужчине. Бессмысленно навязываться или сидеть вздыхать, это все для нежных барышень. А ей лучше взяться за дело, ведь Ураг рассчитывает на нее, дает ей время со всем разобраться! В глазах магички полыхнуло опасное пламя. Кто бы ни решил с ними поиграть, ему придется за все ответить.

Стоило орку скрыться из вида, как девушка стремительно вернулась в дом, где ее терпеливо дожидались гости. Она ни за что не поверит, что у них нет плана или идей! Они не просто так свои должности занимают, да репутация их возникла не на пустом месте.

— Итак, что думаете? — с порога спросила Софи. Как же она устала! Но эта не та усталость, когда хочется рухнуть и ничего не делать, просто лежать в ожидании неминуемого конца. Это то состояние, когда хочется ломать и крушить.

— Учитывая недавние события, кто-то явно хочет устроить войну между магами и всеми остальными.

— Безумие. Вы хоть представляете последствия такого конфликта? — от одной мысли об этом все внутри холодело от ужаса. Если все так, свадьбу точно придется отложить на неопределенный срок.

— Можешь не сомневаться, — Магда нервно запустила руку в волосы, будто пытаясь их расчесать. — Но зато маги, замешанные в истории с триолами, смогут не только остаться безнаказанными, но и продолжить исследования.

— Не думаю, что исследования их цель, — Ромеро уже всю голову сломал, но так и не смог понять, кто мог провернуть такой трюк. — Им нужна власть. Лишь она достаточно ценна для того, чтобы ввергнуть мир в хаос и войну. Возможно, мы просто растревожили осиное гнездо, и им всего лишь пришлось начать действовать раньше, чем они планировали. Хуже всего то, — продолжил рассуждать глава башни. — Что они успели прекрасно подготовиться, устроили ловушки у нас под носом, да так, что мы ничего не заметили. У нашего врага обширные связи и ресурсы.

— Больше, чем у тебя? — Софи и сама понимала, что они имеют дело не просто с мелкой группировкой заговорщиков, а огромной организацией. Так, как такое можно пропустить? Это возможно только, если замешала верхушка магического мира. И к этой самой верхушке относился Ромеро Асторио.

— Не доверяешь?

— Подозреваю, — не стала отпираться магичка. Она на своей территории, рядом мать, так что бояться нечего. Если потребуется, она запрет управляющего башней в один из своих экспериментальных сундуков, от которых еще не успела избавиться.

— Разумно, но рассуждая так, мы можем далеко зайти и подозревать каждого, — спокойно парировал управляющий. Его подобное отношение ничуть не удивило. Окажись он на месте Софи и остальных, тоже с подозрением бы отнесся к каждому. — Магда преподает в пятой академии. Задержанные маги, проходили обучение именно там. Не мне напоминать, что именно пятая академия считается оплотом своеволия. Ты — любительница экспериментов, магичка не следующая правилам, не выполняющая свои обязанности и забывающая о подаче отчетов. Ты постоянно оказываешься не в том месте и не в то время. Тео, — мужчина кивнул в сторону щуплого мага, устало сидящего за столом, — добивался разрешения исследовать Некрополи, что, позвольте напомнить, строго запрещено. За Дайев и Стивом тоже водятся грешки. Так что, подозревать можно каждого из нас. Уверена, что хочешь продолжить эту тему?

— Ромеро прав, — вздохнула Магда, понимая, что придется забыть о подозрениях и сотрудничать. — К тому же, если бы он был замешан, мы бы даже не встретились. У него было достаточно возможностей прикончить нас поодиночке. Он этого не сделал. Так что... Предлагаю забыть о недоверии и начать действовать. Не только твой орк может выяснить, что находится у истока.

— Согласна, — ну, хотя бы матери она может доверять. — Нам нужно создать зеркало.

— У тебя есть все необходимое?

— Естественно!

* * *

Как избавиться от волнений и переживаний? Очень просто! Нужно заняться

делом, причем желательно таким, чтобы не осталось ни одной свободной минутки. Сейчас перед Софи стояла непростая задача — создать магическое зеркало, а еще проследить, чтобы коллеги и родственница не разрушили ее дом. Маги в пылу азарта и не на такое способны, особенно, если приходилось работать в команде. Подобное вообще не свойственно существам их профессии, ведь каждый маг полагал, что знает как и что делать лучше других, пытался командовать и давать дельные советы, пробуждая в коллегах желание убивать. Софи изначально понимала, что будет непросто, но даже не представляла, что настолько.

— Софи! — Магда недовольно уперла руки в бока и теперь сверлила дочь недовольным взглядом, полным разочарования. — Ну, кто тебя учил использовать такую основу! Всем известно, что для создания магического зеркала лучше всего подходит белое золото.

— Позвольте с вами не согласиться, — возмущенно вмешался в разговор Ромеро. — Последние эксперименты на практике продемонстрировали, что серебро намного эффективней.

— Да, но вы забываете о магических помехах, которые создает этот материал, — победно заявила Магда, испепеляя управляющего пылким взглядом.

— Помехи можно убрать. Это не сложно.

— Я бы предпочел использовать стекло, — робко предложил молодой маг. Он совсем недавно получил свое звание, и еще не был уверен в своих силах, но уже полон революционных идей. Самое время их использовать.

— Используйте что хотите, — закатила глаза хозяйка дома. Похоже, после этого случая ей придется заняться шопингом и пополнить кладовку и ингредиентами и инвентарем. — Лично я использую бронзовую основу.

— Так уже тысячу лет никто не делает, — заявила магичка, пришедшая вместе с главой башни. Они не были знакомы с Софи, но девушка явно считала себя более талантливой. Подобное самомнение свойственно многим магам. — Вы что, любительница древностей?

— Именно так, — буркнула Софи, с трудом подавляя в себе желание запустить пару молний. Нельзя! Сейчас не подходящее время и место. — А теперь давайте займемся делом. Делайте ваши зеркала, как хотите, а ко мне не лезьте.

— Софи! Где ты нахваталась подобного? — Магда негодующе взирала на дочь. Она ее не так воспитывала!

— От тебя, мама. От кого же еще? — усмехнулась девушка, заканчивая устанавливать бронзовую основу над магическим огнем. Она уже поняла, что помощи не дождется, так что все придется делать одной.

— Похоже на правду, — улыбнулся управляющий башни. Возможно, мать и дочь не замечали и отрицали это, но они невероятно похожи.

— И это говорит тот, кто не может держать в узде своих магов.

— По крайней мере, меня не боятся и не трясутся от одной мысли обо мне, а вот про ваших студентов этого не скажешь.

— Не стоит путать страх с уважением.

— Вот именно.

— Софи, ты не будешь против, если я сделаю свое зеркало? — поинтересовался молодой маг, недоверчиво наблюдая за тем, что делала магичка.

— Делайте, что хотите, только вещи Урага не трогайте.

— Можно подумать, у него есть что-то интересное.

Софи закатила глаза. Вот именно поэтому она предпочитала работать в одиночестве и тишине. Если собираются несколько магов без скандала не обойдется. Некоторые полагали, что именно магия влияла на характеры, делая магов невыносимыми. Так это или нет, никто не проверял, но Софи полагала, что все это глупости. У нее вот замечательный характер, и пусть кто-то только попробует сказать обратное.

— Давайте устроим соревнование, — внезапно предложила Магда. — Проверим, чье зеркало будет лучше.

— Мама, ты уверена, что сейчас подходящий момент?

— А почему бы нет? Нам нужно увидеть не только то, что творится у истока реки, но и найти других магов. Зеркала для этого идеальны. Чем больше, тем лучше, — пожала плечами Магда. Она понимала, насколько серьезные у них проблемы, но показать страх все равно, что встать на путь, ведущий к поражению.

— Неплохая мысль, — Ромеро был совсем не против доказать свою правоту на деле, но будучи самым спокойным и рассудительным из всех собравшихся в доме Софи, он понимал, что нужно заняться другими вопросами. — Займитесь этим, пока я устанавливаю дополнительный барьер вокруг дома.

Никто не возражал, ведь даже соревнование и работа не могли заставить забыть о происходящем. Безопасность превыше всего! На Софи уже напали, и как только станет ясно, что попытка не удалась, появятся новые убийцы, и на этот раз они будут более подготовлены и опасны. Даже если их цель пленить магов, все равно стоит остерегаться. Все происходящее могло быть связано с триолами и магами-отступниками. Не всех их удалось найти и изолировать. Но если предположить, что это здесь не причем, то тогда получается, что другая группировка могла воспользоваться шумихой. Еще год назад ему начали поступать тревожные донесения о странных событиях на вверенной ему территории. Поначалу казалось, что все это лишь невинные проделки магов, но со временем все усугубилось. Хуже всего было то, что управляющему не удалось выяснить, чьи это проделки. Если бы он только придал больше значения этим событиям, то они не оказались бы в столь сложной ситуации. Теперь поздно думать об ошибках, к тому же, их совершил не только он.

Выйдя из дома, маг ощутил неприятную вечернюю прохладу. Стемнело слишком рано и это не к добру. Вытянув руки, Ромеро начал бормотать слова сложного заклинания. Он не собирался создавать большой барьер, уж лучше сделать его более прочным. Магия струилась быстрым потоком, заставляя воздух искриться, наглядно демонстрируя, насколько сильным магом является управляющий башней. Он мог создать барьер быстрее, чем подавляющее число магов и даже не устать. Магия — не просто сила, бурлящая внутри человека, она отображение его души и разума. Магия Ромеро была стабильной и уверенной, именно такой, какая нужна для создания барьера.

* * *

И вроде бы времени много, но оно точно не на их стороне. Весьма иронично. Судьба словно насмехалась над ними, и нужно признать, что делала она это мастерски. На создание магических зеркал ушло несколько часов, теперь им предстояло, как следует затвердеть, а это еще, минимум час. Как же все раздражающе! Стоило перестать, что-то делать, как сразу же на нее обрушилась гнетущая тревога, а в голове зашумели не самые приятные мысли. Как там Ураг? Что произошло с ее друзьями и родственниками? Зачем кто-то вообще устроил весь этот беспредел? Конечно, всегда приятно быть свободным в своем исследовании и жизни, но когда тебя ничего не сдерживает, легко потерять себя. Нужно быть полным идиотом, чтобы пойти на подобное. И все же такой нашелся, да еще не один. Если она до них доберется, им не жить! И смерть их не будет легкой! Они узнают, на что способны светлые маги!

— Твой орк уже должен был добраться до истока реки, — Магде хотя и не нравился Ураг, но она понимала, что сейчас свое мнение засунуть куда подальше. Стоит ценить каждого союзника. Особенно такого преданного как орк, да и его боевые навыки на высоте. — Уверена, он все сделает правильно и скоро вернется.

— Иначе и быть не может, — слабо улыбнулась магичка, особо не представляя, чем пока заняться. Им нужен план! Но пока они не выяснят, с чем имеют дело, его не составить. Им нужна информация. Но они все еще в процессе ее поиска. Софи снова начала нервничать, ведь она все больше ощущала себя загнанной в ловушку, но что намного хуже, она перестала быть хозяйкой положения.

— Постарайся немного отдохнуть. В нашем положении нужно экономить силы.

— Да, и все лишь от того, что мы понятия не имеем, что происходит! — Софи, не выдержав, повысила голос. — И самое забавное, что этим тварям даже делать ничего не надо. Они могут просто сидеть на месте ровно и наблюдать за тем, как мы медленно сходим с ума, трясемся от каждого шороха.

— Возможно.

— Но рисковать, проявляя беспечность, мы не можем, — Магда никогда не была особо эмоциональной и нежной матерью, но сейчас она хотела поддержать дочь. — Наберись терпения.

— Это не в моем характере.

— Знаю. И этим ты пошла исключительно в отца.

— Ну, хоть что-то от него я должна была взять, — Софи пристально всматривалась в мерцание магического барьера, окружающего ее дом. Она словно ждала появления Урага. Как он там? Конечно же, он сильный и опытный наемник, знающий свое дело. Да и хозяин леса вроде присматривает за происходящим. Волноваться не о чем! Но перебороть себя не получалось.

Софи непроизвольно поежилась от неприятного ощущения. Казалось, что они здесь ни одни, и нечто наблюдает за ними, прислушивается к словам, пытается воздействовать на них. Она не видела явной угрозы и, казалось, не было причин для беспокойства. Все это лишь разыгравшееся воображение, да усталость от последних событий, не более. Но так ли это? Для мага важны не только знания, но и интуиция. Ее можно назвать голосом мира, пытающимся вмешаться в течение самой жизни, поспорить с судьбой. Не все согласятся с ее выводами, но интуиция, ни раз спасала ей жизнь, направляя в нужном направлении. Проблема лишь в одном — расшифровать знаки.

— Что-то не так?

— Что именно? — напряглась Магда, пытаясь проследить за взглядом дочери. Она ничего подозрительного не ощущала, хотя правильней сказать, что подозрительным выглядело все. Если так продолжится, у нее точно нервный срыв случится. Она ведь не только за дочь переживала, но и за своих учеников, за близких людей, с которыми не могла связаться. Подумать только, могущественная магичка, чье имя вызывает трепет, вдруг оказалась беспомощна.

— Если бы я знала...

— Может, выпьешь успокоительное средство? — предложила женщина. Они все на нервах. В подобной обстановке сложно сохранить самообладание, а Софи еще неопытна. И пусть она так не считает, но ей еще многому предстоит научиться.

— Нет...

— Дорогая, маги не должны давать волю эмоциям.

— Это не эмоции. Просто я никак не могу понять, что именно не так, но что-то точно неправильно.

Магда тяжело вздохнула. Все мы временами начинаем видеть то, чего нет. Обстановка становилась все более нервозной, она буквально пропитана ядом сомнения и подозрений. И что ей делать в такой ситуации?

— Куда ты? — Магда непонимающе уставилась на дочь. — За барьер лучше не выходить. Ромеро не просто так его установил.

— Просто навещу Дедулю и вернусь, — отмахнулась девушка, со всех ног мчась к пристройке. Возможно, она сошла с ума или вовсе не разобралась в вопросе, но, кажется, у нее появилась отличная идея! Наверняка, медведь сможет заметить больше, чем она! Раз так, то нужно лишь поговорить с ним! У нее все получится. Главное делать так, как объяснял Ураг. Софи нервно усмехнулась — из орка получился не самый лучший учитель, так что его объяснения и объяснениями-то назвать нельзя. И все же, эта идея не оставляла магичку в покое.

— Вся в отца, — хмыкнула Магда, вновь переводя взгляд на окружающий пейзаж. Ночь уже вступила в свои права, на небе ни луны, ни звезд, лишь тяжелые тучи готовые в любой момент разродится ливнем. Магический барьер чуть мерцал в темноте, делая атмосферу еще более напряженной. Ну, вот, теперь и она начинает думать, что что-то не так...

Софи тем временем буквально влетела в пристройку, которую орк построил для животных. Стоило лишь переступить через порог, как под ноги метнулось что-то большое и твердое. Не успев затормозить, магичка громко матерясь, полетела на деревянный пол, до крови сдирая кожу на ладонях и коленях. Хорошо еще, что она так затормозила, а не лицом проехалась по полу. Да, что же это такое? Девушка бросила гневный взгляд на коварное препятствие. Но сундук-краб уже выбежал на улицу, в поисках более надежного укрытия. Вот ведь быстрая тварь! Быстрая, а самое главное умеет хорошо прятаться. Ну, ничего, она до него еще доберется! Она его создала, она его и уничтожит! Будто ей мало этого, над головой послышалось насмешливое фырканье.

— А ты чего смеешься? — обиженно поинтересовалась магичка, недовольно смотря на своего мохнатого друга. Хорошо еще, что никто из гостей не видел, что произошло!

— Между прочим, это больно.

Дедуля неспешно подошел к девушке и уткнулся носов в кровоточащую коленку, словно осматривая ее. Несколько секунд постояв, медведь пренебрежительно отвернулся, словно давая понять, что нет ничего серьезного.

— Мог бы и проявить сочувствие, — буркнула Софи поднимаясь на ноги. Интересно, что сундук здесь делал и почему решил так резко сбежать. Странно все это. Очень странно. Но об этом она подумает после. Сейчас важно другое. Девушка заглянула в умные глаза Дедули. — Мне нужна помощь. И на этот раз нам придется, действительно, постараться.

Софи выжидающе всматривалась в глаза медведя, пытаясь понять, о чем же думает ее друг: понимает ли, о чем она говорит, чувствует ли туже тревогу, что и она. Это так трудно! А ведь еще недавно казалось, что они стали ближе друг другу. Видимо она поторопилась с выводами, и когда Урага нет рядом, она не способна полноценно общаться с Дедулей. Но, сейчас он нужен ей, так что придется постараться.

— Мне нужно вновь оказаться в том пространстве. Понимаешь?

Медведь, немного поразмыслив, кивнул. Он ощущал, как над его новым домом нависло нечто зловещее и опасное, то, что трудно увидеть. Софи мыслила в правильном направлении, ведь объединив сознание, они смогут увидеть то, что скрыто сейчас.

Проблема заключалась лишь в том, что у них все еще нет единения. Одного желания в этом вопросе недостаточно, нужна практика и понимание, а на это требуется время. Но, все это не означает, что не нужно и пытаться. Ему и самому интересно, отчего воздух пропитался странным ароматом, от которого шерсть вставала дыбом. Даже его новый друг краб его ощущал, отчего проявлял несвойственное для него беспокойство и прыть. Медведь неторопливо направился к выходу из своего жилища. А ведь он рассчитывал отдохнуть здесь, как следует. Видимо, не судьба. Да и вообще, судя по его небольшому опыту общения с магичкой, о спокойной и неторопливой жизни лучше позабыть.

Софи последовала за Дедулей, размышляя над тем, стоит ли предупреждать остальных о своем замысле. С одной стороны сделать это необходимо, как минимум, по двум причинам. Первое, за ней присмотрят, пока она будет в не очень адекватном состоянии. Второе, никто не будет беспокоиться, что она так надолго исчезла. Но, есть и другая сторона. Маги, наверняка, захотят понаблюдать за процессом, сделать замеры, записи, одним словом, превратят все в эксперимент. Становиться объектом наблюдения Софи не желала, особенно если учесть, что она не достигла совершенства в общении со своим медведем. В данном случае, магичка предпочитала поступить вовсе не разумно. Да. Не стоит пока никого беспокоить, уж лучше сообщить о результате. Если, вообще будет, о чем сообщать.

На улице пахло приближающейся грозой, но эта несла в себе вовсе не спасительную прохладу и свежесть, а искрящееся напряжение. Дурной знак. Природа редко являет миру подобные картины. Скорее уж здесь замешана магия, а потому стоит поторопиться.

— Ты чувствуешь? — Софи коснулась мягкой шерсти Дедули.

Медведь снова утвердительно кивнул, и уткнулся носом в ладонь девушки, давая понять, что лучше приступать. У них нет права на промедление.

Магичка, несколько мгновений поколебавшись, начала забираться на опустившееся перед ней животное. Дедуля, как всегда думал наперед, подстраиваясь под свою неуклюжую хозяйку. В этом он был похож на Урага. Они оба заботились о ней, пусть, каждый и по-своему. Ей стоит больше ценить их усилия. Но, сейчас стоит думать о другом. Софи старательно ерзала на спине медвеля, пытаясь сесть правильно, как ее учил орк. Кажется, получилось. Ну, а теперь медитация...

— Начинаем, — тихо пробормотала девушка, надеясь, что на этот раз все пройдет лучше.

Софи всегда отличалась от других тем, что умела собраться в любой ситуации. Вот и сейчас магичке удалось отбросить все дурные мысли и переживания, ее разум был чист и спокоен, а сама она ощущала, как ее тело будто растворяется. От обычной медитации, которую практикуют светлые маги, эта отличалась лишь тем, что происходила в унисон с другим живым существом. Так необычно. Нужно одновременно расслабится, но в тоже время открыться другому, прикоснуться к чужой душе, позволяя в ответ сделать тоже самое. Сложно. Софи привыкла никому не доверять, но сейчас нужно было переступить через собственные принципы и привычки.

Мир вокруг растворялся в мутном тумане, и хотя все происходило совсем не так, как первый раз, магичку это не волновало. Другая обстановка, иной настрой, да и действовала она теперь более осознано, можно даже сказать, что она привнесла в процесс нечто свое. Она понимала, что должно произойти, как к этому прийти, что от нее требуется, в этот раз у нее были знания, помогающие добиться правильного результата. Она не орк и не может действовать и воспринимать мир, как орки, а потому необходимо подстроиться под обстоятельства, переварить чужой опыт, превращая его в свой собственный. Сознание постепенно менялось, а вместе с тем и восприятия окружающей действительности. Сейчас все было совершенно иначе, нежели при их с Урагом тренировке.

Софи озадаченно озиралась по сторонам, пытаясь разобраться в происходящем, а заодно обнаружить причину своего беспокойства. Ее дом, все постройке на участке выглядели призрачными, от них исходило слабое серебристое свечение. Она даже могла различить очертания людей, находящихся в доме. Словно кто-то ярким мелом обвел их контуры. Это выглядело весьма интересно. Была бы она шпионом или вором, пользовалась бы этой возможностью регулярно! Жаль только, слышимость не улучшилась. Вокруг нее была практически осязаемая тишина.

— Да уж, ощущения совершенно иные!

— А ты ожидала иного?

— Если честно, я ничего не ожидала, просто надеялась, что получится, — отозвалась Софи, узнавая приятный баритон Дедули.

Медведь вновь предстал перед ней в своем странном антропоморфном виде. Ну, хоть что-то не меняется. Но, подобные образы это точно повод задуматься о своем душевном состоянии. Наверняка, Дедуля мог бы многое объяснить, по поводу того, почему все так выглядит, но сейчас не время и не место увлекаться поиском новых знаний. На это уже будет время. Да и поддерживать себя в подобном состоянии весьма проблематично. Софи еще раз огляделась. Все размыто, кроме растений. Они представляли собой более темные и глубокие копии самих себя. Над домом сверкал магический щит. Занятно, что в этом состоянии она могла разглядеть его во всех подробностях, увидеть крупицы магии, из которой он создан. Неужели это все благодаря Дедуле? При обычной медитации такого точно не происходило.

— Не отвлекайся!

Непропорционально мускулистая рука указала вперед, давая понять, куда стоит смотреть. Магичка моментально собралась, отбрасывая ненужные мысли.

— Что это? — Софи инстинктивно попыталась сделать шаг назад, но не смогла сдвинуться с места. Ее душа и разум, словно вдруг оказались связанными крепкими путами.

— Враг!

Дедуля резко бросился вперед, моментально принимая свою изначальную форму. Огромная туша медведя загородила застывшую девушку, способную только наблюдать. Кажется, они совершили непростительную ошибку!

Она знала! Знала, что вокруг что-то неладное! Но в итоге все равно попала в ловушку! Софи ненавидела себя за недальновидность. Они не в том положении, чтобы совершать глупости, но она все равно решила потешить свою гордыню. Если бы рядом оказался кто-то из магов, то смог бы контролировать процесс со стороны! Магичка сожалела о том, что не подстраховалась. Теперь ей оставалось лишь наблюдать со стороны за тем, как ее Дедуля сражается с огромными алыми хлыстами, выросшими из-под земли. Они были похожи на щупальца огромной твари: длинные, сильные, опасные! Каждый удар был такой силы, что земля содрогалась, так будто мало этого, щупальца были усыпаны острыми шипами. Это место было нереально, но каждый удар, оставляющий на седой шкуре медведя кровавые следы, отзывался болью в душе Софи. Это ее вина! Но, даже осознавая это, она ничего не могла изменить. Тело не слушалось, и магичка догадывалась почему. Но был ли у нее выбор? Спешка в их случае уместна! Что же теперь делать? Проблема была не только в ранениях Дедули, которые могли перекочевать в реальность или повредить душу медведя, но и том, что враг пробивался под защитным барьером. Если ничего не предпринять, он сможет напасть! Ее дом, люди, нашедшие в его стенах убежище, ее вещи — все это оказалось под угрозой. Софи лихорадочно думала, в жалкой попытке найти решение, но казалось, ее разум тоже оцепенел. Она бессильна! Из-под земли вырвалась алая когтистая лапа, она была словно насквозь пропитана кровью. Она устремилась к застывшей магичке, но медведь бросился ей наперерез, впиваясь зубами в горячую плоть. Могучими лапами он обхватил огромную руку, способную раздавить и Софи, и его самого.

— Уходи!!! — утробно зарычал Дедуля, чувствуя, что слабеет. Еще немного и он не сможет защитить свою подопечную. — Возвращайся!!!

— Но...

— Живо!!!

Захлебываясь чужой кровью, рычал медведь, разрывая врага. Он не мог объяснить Софи, что это место тоже реально, но победить они смогут лишь в реальности, там, где остались их тела. Все взаимосвязано! То, что они видят здесь, разрушало реальность! Времени не было! Оставалось лишь надеяться на то, что магичка все сама поймет и сделает все, как нужно.

Софи дернулась, вся внутренне сжалась. Она чувствовала чужую магию: мощную, концентрированную и опасную, понимала, что в этом состоянии не способна ей противостоять. Кто бы мог подумать, что магия выглядит именно так?! Во время ее одиночных медитаций все выглядело не так. Неужели все дело в том, что сейчас она воспринимает мир так, как его видит Дедуля. И снова все внутри сжалось. При обычных обстоятельствах она никогда не увидела бы ничего подобного, так и осталась со своим 'беспричинным' беспокойством. Похоже, придется оставить Дедулю. Нет! Она вовсе его не бросает. Просто уходит, чтобы найти помощь! Она должна уничтожить врага в реальности, прока Дедуля сдерживает рвущуюся магию здесь.

Возвращение оказалось болезненным. Тело жгло изнутри, каждый вдох давался с трудом, она задыхалась. Перед глазами все расплывалось, да и сама земля качалась так, что начинало тошнить. Софи с трудом осознавала себя. Казалось, что частичка ее разума осталась с Дедулей и теперь тянула ее к себе. Магичка скатилась с мягкой шкуры рычащего медведя, больно ударившись о землю. Конечности все еще практически не слушались ее, но здесь Софи могла все взять под контроль. Внешне в реальности все было спокойно, но теперь магичка знала, что это не так, точно могла определить, где именно атакует заклинание их врага.

— Пора избавиться от заразы, — злобно прошипела девушка, с трудом поднимаясь на нетвердые ноги. Может, физически она и не в форме, зато магия клокочет внутри, требуя свободы.

Глаза Софи наполнились светом, вокруг затрещали, засверкали молнии, воздух наполнился пленительным ароматом грозы. До чего же упоительно! Софи чувствовала приятное покалывание, осознавала, что контроль над собственным телом полностью вернулся. Она готова была сражаться, до последнего защищать свой дом! Урагу будет, куда вернуться, она позаботиться об этом. Молнии неустанно били в землю, рикошетили от магического щита. Все это было похоже на настоящее безумие, но чем больше жарких молний мелькало вокруг дома, тем отчетливей ощущалась чужая магия. Софи смогла войти с ней в противоборство, замедлить врага, пытающего скрытно атаковать. Она видела его фигуру, скрывающуюся во тьме, и не собиралась отступать.

— Софи!!!

Магда и Ромеро выскочили из дома, пытаясь осознать, что произошло. Но все, что они смогли увидеть — слепящие молнии, заполнившие все пространство вокруг. Невозможно было сделать ни одного шага, чтобы не попасть под все нарастающую атаку, даже силуэт Софи был невиден в этом море золотисто-голубого света. Двум могущественным магам оставалось лишь со стороны наблюдать за происходящим. Вмешательство сейчас было бы подобно самоубийству.

Защитный купол, столь старательно создаваемый главой башни, рассыпался на множество осколков, словно сверкающий снег осыпался на землю, входя в резонанс с магией Софи. Громогласный взрыв сотряс воздух, и магия устремилась прочь. Софи рухнула на колени, дрожа всем телом, рядом упал Дедуля. Медведь тяжело дышал, но все еще был жив, да и сама магичка ощущала, что до спасительной бездны ей далеко... Удалось? Она смогла уничтожить чужое заклинание? Жаль она сейчас не может увидеть мир глазами дедули. Но... Он ведь знает, где был враг...

— Софи, девочка моя, что ты творишь? — Магда подскочила к дочери. Женщина была бледна, как смерть, и казалось, уже успела проститься со своим ребенком.

— Там... — Софи дрожащей рукой указала вперед. — Они там... Скрытая магия... — говорить было трудно, но девушка не сомневалась, что мать все поймет. — Они пришли за нами...

— Я разберусь, — Ромеро бросился в направлении, указанном Софи, а следом за ним и пара других магов.

Софи улыбнулась — отлично, теперь они смогут узнать больше. Взгляд девушки устремился к Дедуле. Но для начала, нужно позаботиться о друге.

Магичка чувствовала себя измученной и опустошенной, шевелиться совершенно не хотелось, но даже в таком состоянии, магичка намеревалась позаботиться о Дедуле. Он не просто ее питомец и друг, но и ответственность, которую она добровольно приняла на себя. Нельзя все просто пустить на самотек и сказать, что ей необходим отдых. Если задуматься, то обычно за животными присматривал именно Ураг, а не она. Это казалось естественным и правильным, но сейчас орка не было рядом. На душе стало тоскливо от этой мысли. Софи все больше не хватало Урага, рядом с которым она ощущала себя невероятно уютно и спокойно.

— Сиди, я сама отведу его в сарай, — Магда недовольно зыркнула на дочь. Она до сих пор не смогла справиться с чувством тревоги за своего ребенка. Если бы только Софи не была такой упрямой, то все стало бы намного проще! Ее характер мало, кто способен выдержать. Магичка невольно посочувствовала Урагу. Он ведь с ее дочерью довольно-таки давно, насмотрелся всякого, но все еще не сбежал...

— Справишься?

— Дорогая, не стоит недооценивать мать, — фыркнула женщина, приступая к делу. Она понятия не имела, как обращаться с медведями, но собиралась в этом разобраться незамедлительно. И уж точно ее не напугает огромный и опасный зверь. — Это не сложнее, чем заботиться о лошадях.

— Возможно, — пожала плечами уставшая девушка. — Мне не с чем сравнивать. Нужно проверить его состояние. Заклинание могло его задеть... Точно задело...

Софи вздрогнула, словно ее внезапно ударило молнией. То, как она смогла увидеть магию просто невероятно, но вместе с тем это крайне опасно. Ей стоит хорошенько подумать, прежде чем повторять подобное вновь. А перед этим неплохо было бы провести исследование. Вот только будет ли такая возможность? Последнее время все было против них, и казалось, что в любой момент может начаться очередная охота на ведьм. Такое уже случалось, и ни к чему хорошему не привело. Впереди раздались тихие ругательства и проклятья, затрещали ветки, и на подходе к дому появился Ромеро. Мрачный, злой, растрепанный сейчас он являл собой полную противоположность спокойному и рассудительному управляющему башней. Такому магу точно лучше под горячую руку не попадаться! Софи стало немного не по себе, и будь они в иных обстоятельствах, она и спрашивать ничего не стала бы, дала бы Ромеро остыть. Но, сейчас явно не тот момент.

— Кто это был?

— Парочка королевских магов.

Софи смерила свое руководство недоверчивым взглядом. Конечно, королю служили сильные маги и они вполне способны на такое заклинание. Но зачем им это? Разве не их задача поддерживать мир и покой в стране? Неужели они решили повесить случай с триолами на башни и так выгородить себя? В подобное верилось с трудом, ведь королю подчинялись лишь выдающиеся маги, которые стремились служить обществу, да и получить такую должность было непросто. Здесь одними связями и деньгами не обойтись. К тому же, королевские маги всегда завалены работой, а потому желающих получить теплое местечко было не так уж много. Поверить в то, что королевские маги причастны к нападению на магов башни было просто невозможно. Но и причин не доверять Ромеро не было.

— Живы? — мрачно поинтересовалась Софи, пытаясь вспомнить, не завалялось ли у нее где-то зелье истины. Оно давно уже доказала свою эффективность и было более продуктивно, чем пытки.

— Один мертв, второй без сознания.

— Значит, его нужно подлечить, — губы магички искривились в зловещей ухмылке, а руки уже чесались добраться до твари, которая рискнула напасть на ее дом. — И я с радостью этим займусь.

— А может, лучше отдохнешь? Все-таки ты не единственный светлый маг.

— Но, я лучшая!

— И ты только что потратила кучу сил, — недовольно проворчал управляющий башней. Ну, почему его работа не может быть простой и прибыльной, без всяких трудностей и нервотрепки. — Но, ты можешь присутствовать, если дашь слово не давать советы.

— Мои советы бесценны.

— Твои советы раздражают тех, кто работает, — огрызнулся Ромеро. Он был не в настроении шутить или потакать чужим капризам. Сейчас нужно действовать хладнокровно и четно, не совершая ошибок.

— Хорошо, — все же согласилась Софи. Управляющий прав. Ей стоит восстановиться, ведь к тому времени, как они допросят пленного, магические зеркала будут готовы, и она сможет увидеть Урага! Ее мужчине может потребоваться помощь, и к этому стоит быть готовой. Это намного важней.

— Вот и замечательно. Зелье есть?

— Найдется, — заверила магичка, с трудом поднимаясь на ноги. Увы, на одном энтузиазме далеко не уйдешь, а потому придется воспользоваться зельями и снадобьями. — Идем, и этого тащите в дом. У меня найдется для него крепкая веревка.

* * *

Софи всегда была запасливой. Ей нравилось готовить зелья, а еще она понимала, что невозможно предугадать, когда они пригодятся. Именно поэтому по всему дому у нее были заначки с небольшими заговоренными ларцами. В одном из них хранилось зелье истины, и не одно. Магичка давно их приготовила. Продавать было жалко, а использовать все никак момент не представлялся. И вот сейчас момент настал. Так волнительно! Софи помнила, что усилила формулу зелья, так что сработать оно должно даже лучше, чем ожидали ее коллеги. Жаль только, она не может сама влить его в глотку пленного мага. Жаль.

— Вот оно, — Софи протянула хрустальный флакон управляющему башней. — Давайте, лечить нашего друга, а после развяжем ему язык. И не затягивайте с этим.

Обычно целительная магия приятная и легкая, но это лишь потому, что маги контролируют процесс. Сейчас делать этого никому не хотелось, а потому исцеление пленного мага было весьма болезненным и неприятным. Такое лечение вполне можно было бы назвать пыткой и, по сути, так оно и было, ведь королевский маг вопил от боли и неистово молил о смерти. Естественно, никто даже не думал облегчить страдание несчастного.

— Вы ответите за это! — злобно сверкая глазами, прошипел королевский маг. Каждая клеточка его организма изнывала от боли. Но при этом все раны затягивались, а внутренности восстанавливались.

— Конечно, — с холодным безразличием согласился Ромеро. — Мы все рано или поздно ответим за свои ошибки и преступления. Думаю с него достаточно.

— А может, еще немного подлечим? — с садисткой ухмылкой спросила Софи. Если бы она не стала светлым магом, то точно нашла бы свое призвание в пыточных камерах.

— Не стоит, он уже в состоянии говорить и мыслить, — Ромеро взял со стола небольшой аккуратный флакончик с опасно сверкающей жидкостью. — Что ж, давайте пообщаемся начистоту.

— Я ничего не скажу!

— Можно подумать, у тебя есть выбор.

С силой нажав на щеки королевского мага, Ромеро заставил его открыть рот и безжалостно влил в него все зелье до последней капли. Маг яростно сопротивлялся, не желая глотать, но выбора у него не было, ведь управляющий башней мертвой хваткой вцепился в него. Секунда, другая, время медленно двигалось вперед, но королевский маг, все же, проглотил горькое зелье. Задыхаясь и кашляя, он сыпал проклятьями, в то время как его взгляд мутнел.

— Быстрое, — уважительно протянула Магда, наблюдая за действием зелья.

— А то, — просияла Софи. Ее мать была скупа на похвалы, а потому каждая была на вес золота.

Королевский маг сопротивлялся, боролся с воздействием зелья истины, но эта битва была проиграна задолго до того, как началась. Чтобы противостоять подобному, нужно обладать чистым разумом и сильной волей, спокойствием. Этими качествами пленный точно не обладал. Его взгляд окончательно остекленел, а тело обмякло, губы безвольно шевелились что-то шепча. Он уже не мог держать информацию в себе, она требовала выхода.

— Неплохо. Очень неплохо, — похвалил Ромеро. — Когда закончим с этим делом, оставь рецепт в башне.

— А может, не надо?

— Надо, — твердо заявил управляющий тоном, не терпящим возражений. — И не думай, что сможешь 'забыть' об этом.

— Поняла.

— Тогда приступаем, — Ромеро не сводил взгляда в пленника, тщательно контролируя его состояние. Нельзя упустить момент, когда действие зелья начнет ослабевать. — Твое имя.

— Ториан Сердес, — четко ответил маг, даже не думая сопротивляться. Слова просто слетели с его языка, как нечто естественное.

— Где ты служишь?

— А разве мы это не выяснили? — поинтересовалась Софи, искренне полагая, что не стоит растрачивать вопросы на подобные глупости.

— То, что он выглядит, как королевский маг, не значит, что он королевский маг.

— В департаменте магии.

— Ну вот, что и требовалось доказать. Только время зря потратили.

— Софи, оставь свои комментарии при себе, — грозно бросила Магда. Все были на пределе, а нервозность нарастала с каждой минутой.

— Кто отдал приказ о нападении на магов?

Этот вопрос был самым важным, ведь даже если на них напали королевские маги, не значит, что приказ отдал король. Ромеро отказывался верить в то, что башням мага пришел конец! Это настоящее безумие, которое спровоцирует настоящую войну! На лбу мага проступили капельки пота, а дыхание стало затрудненным. От одного простого ответа зависело их будущее.

— Дагор.

Голос пленного мага потонул во всеобщем молчании и звенящей тишине. Казалось, что сам мир в страхе умолк при одном упоминании этого имени.

— Зелье просрочено, — дрогнувшим голосом заявила Магда, и она не сомневалась, что эта мысль сейчас пришла в голову всем присутствующим.

— Исключено, — пробормотала Софи, осознавая, что в этот раз предпочла бы ошибиться. Но ее зелье точно не просрочено и работает великолепно! В нем она не сомневалась. Магичка склонилась над пленником. — Ты говоришь о проклятом маге Дагоре, исчезнувшем триста лет назад?

— Да.

— Этого просто не может быть.

— Зелье действует, — вздрогнула Софи. — И да, этого не может быть. Но, он не может солгать.

— И какой из этого можно сделать вывод? — Магда поежилась. Она хотела знать правду, но оказалась не готова к ней. Дагор! Это имя вызывало ужас у всех магов.

— Что кто-то притворяется Дагором, — с надеждой в голосе предложил один из магов.

— Или что эта тварь вернулся и снова принялся за старое, — добавила Софи. Даже ее самоуверенности не хватит для встречи с этим магом, и сейчас самое время сбежать куда-нибудь подальше. — И что мы будем с этим делать?

— Задавать вопросы дальше и ждать твоего орка, — мрачно отозвался управляющий башней. У него все еще нет права на панику и страх, он все еще должен защищать и направлять своих магов.

* * *

Маги никогда не были непогрешимыми святошами, хотя некоторые вполне успешно и создавали подобный образ. На самом же деле любой маг стремился к силе, знаниям и власти. Одни были способны сдерживать свои порывы и не выходить за рамки, а у других появлялась непоколебимая уверенность в том, что они на многое имеют право. Чем больше власти и силы в руках, тем опасней мысли о собственной уникальности и ничтожности всех остальных. Башни уже много столетий контролировали приписанных к ним магов, но даже они не могли уследить за всеми. Всегда были желающие большего, те, для кого установленные порядки лишь преграда, которую необходимо разрушить. Недавние события с триолами очередное тому подтверждение. Что касается Дагора, то хотя жил он больше трехсот лет назад, его имя до сих пор внушало страх и трепет в сердца. Его называли воплощением зла, демоном-разрушителем, губителем душ, поглотителем магии — и все это не было преувеличением, а отражало его деяния.

Дагор был поистине выдающимся магом, способным максимально эффективно использовать свою силу, он создал множество новых заклинаний и сложнейших магических формул, которыми пользовались до сих пор. Именно он основал, ныне уничтоженный город магов, в котором каждый мог бы посвятить себя изучению тонких материй и саморазвитию. Его почитали, как величайшего мага в истории, к нему обращались за советом и помощью. Именно он в одиночку одолел армию некромантов, лично запечатав один из некрополей. Его уважали, почитали, боготворили, на него надеялись. Он стал поистине значимой фигурой на континенте и за его пределами и некоторые всерьез полагали, что он сын Еглии, богини, покровительствующей всем магам. Сын богини и сам являлся богом, а потому в скором времени в его честь стали воздвигаться храмы, ему молились, ему истово служили. Наступил золотой век магии, который, казалось, не закончится никогда. Все это было лишь прекрасным фасадом, за которым скрывался истинный ужас. Дагор вовсе не от природы оказался настолько силен. Он вытягивал силы из других магов, он лишал их всего: магии, воли, знаний, жизненной энергии. Оставалась лишь пустая сдувшаяся оболочка и больше ничего! Чем могущественней становился Дагор, тем больше жертв ему требовалось. Улицы города волшебников сверкали чистотой, на них царили порядок и гармония, а благородные маги спокойно беседовали о мире, создавали новые заклинания, совершенствовали свои знания, устраивали турниры. Под землей же пытали и убивали, выкачивали саму жизнь из тел. И все это лишь для того, чтобы самопровозглашенный бог становился все сильней. Немногие знали об истинной сути города магов, а те, кому это было известно, были ярыми фанатиками, они и сами поглощали крупицы чужой магии. Но, подобное невозможно утаивать вечно, да и самому Дагору порядком надоело притворяться святошей. Ему было мало! Алчность полностью поглотила его, лишив последних крупиц милосердия. Он объявил врагами всех, кто не признает его силу и развязал кровопролитную войну. Поглотившую континент. Вереницы пленных стекались к кровавому городу магов, чтобы стать жертвами Дагора. Место, еще недавно считавшееся обителью просвещения, превратилось в цитадель ужаса и боли. Не все маги приняли новую реальность, многие решили бороться, ведь понимали: когда поток пленных иссякнет лжебог, обратит свой взор на них.

Многие погибли, многие исчезли без следа — те времена наполнены печалью и болью, чьи отголоски до сих пор тревожили мир. Имя Дагора навсегда останется в истории, ведь о том, что произошло триста лет назад нельзя забывать. Но даже несмотря на все это, были те, кто восхищался этим магом, пытался оправдать его деяния, шли по его стопам, ожидая возвращение величайшего среди магов. Дагор — воплощение зла, демон-разрушитель, губитель душ, сын Еглии, новый бог, повелитель магов. Он исчез, незадолго до того, как пал город магов. Никто не знал, какая участь его постигла, а все поиски не увенчались успехом. Он мог давно отправиться в мир мёртвых и оттуда со смехом наблюдать за страхами живущих, не знающих, что с ним произошло, вздрагивающих от одной мысли о том, что он вернется. Он мог укрыться и дожидаться своего часа, дергая за ниточки интриг, используя своих последователей. Он мог стать кем-то другим, позабыв о кровавом прошлом.

Будучи магом, Софи знала историю Дагора. Еще в период обучения, с помощью кристаллов памяти ей показали, что происходило в подземельях города магов. Не просто видела, но и чувствовала то же самое, что и принесенные в жертву. Это часть обучения, жестокое напоминание о том, что совершено магом. Но даже такое предостережение не способно остановить всех. Сейчас Софи все больше думала о том, что триолы появились не просто так. Что, если это часть его замысла? Что, если Ураг перешел дорогу чудовищу, с которым невозможно совладать? И разве, все это не значит, что пропавшие маги уже мертвы? Дагору необходимы жертвы, чтобы восстановить былую силу. Много жертв! Девушка обхватила себя руками, пытаясь совладать с дрожью в теле. Кажется, до этого момента она еще ни разу не ощущала настоящий страх. Если все так, времени у них не осталось, да и неизвестно, кто сейчас восседает на троне.

Дагор вернулся и у него достаточно последователей и почитателей, чтобы вновь утопить мир в крови! И даже если это не он, нашелся тот, кто примерил на себя маску 'бога', решив идти по его стопам. Голова раскалывалась от обилия мыслей и стресса, и даже поход в некрополь или возвращение в перевернутые пирамиды сейчас оказались бы простой задачей. Ясно одно — все плохо!

— Зеркала должны быть уже готовы, — поникшим голосом пробормотала Софи. То, что еще недавно пробуждало азарт соревнования, сейчас заставляло сердце болезненно сжиматься в груди. Она хотела увидеть Урага, но и боялась этого. Одной было бы проще пережить все это...

— Он в порядке, — неожиданно произнесла Магда. Женщина уже взяла себя в руки. Они с Ромеро старшие и несут ответственность за остальных магов, а потому нельзя поддаваться панике. Даже если кучка идиотов решила возродить куль Дагора, даже если этот демон вернулся, это не повод опускать руки.

— Знаю, — Софи тряхнула головой, словно это как-то могло помочь привести мысли в порядок.

— Тогда хватит дергаться! У нас все еще недостаточно информации, а потому стоит воспользоваться зеркалами и осмотреться. Нужно выяснить, что творится у истока, в башнях и столице.

— А еще неплохо бы пронять, кто наш союзник, а кто враг, — добавил Ромеро.

— Ну, что ж, давайте попробуем выяснить это! — Софи решительно подошла к зеркалу, которое создала. Она не любила подобный тип магии, но мы не всегда делаем лишь то, что нравится. Временами мы вынуждены делать то, что нужно!

* * *

Сказать, что Софи нервничала, ничего не сказать. Заглянув в магическое зеркало, она могла увидеть что угодно, даже уже остывший труп своего мужчины. Наверное, именно поэтому активировать зеркало оказалось настолько сложно. Не лучше ли оставаться в неведении? Магичка корила себя за столь трусливые мысли, но ничего поделать с собой не могла. Когда мы кем-то по-настоящему дорожим, боимся его потерять даже больше, чем расстаться с собственной жизнью. Софи любила Урага и уже не представляла, как сможет быть без него. Он будто всегда был рядом с ней и не было времени до их знакомства. Романтические бредни! Софи злилась. Все происходящее довлело над ней тяжким грузом, а она сама все больше осознавала свои слабости. Если бы не было чувств и привязанностей все оказалось бы в разы проще. Она не сомневалась бы, а действовала. К лучшему это или к худшему, но она изменилась.

Отбросив все сомнения прочь, Софи решительно коснулась магического зеркала, направляя в него поток чистой светлой магии. Ее глаза наполнились голубоватым сиянием, а воздух вокруг наполнился ароматом приближающейся грозы. Со стороны это зрелище выглядело невероятно впечатляющим, хотя на деле и не происходило ничего выдающегося. Поверхность магического зеркала дрогнула, заколыхалась, рождая маленькие волны, разбегающиеся во все стороны, а в следующий миг словно раскололось на множество осколков. На дне зеркало появилась четкая картина того, что происходило за много километров от дома Софи. Река брала свое начала из двух небольших озер, которых отделяла друг от друга лишь полоса земли в пару метров. Эти водоемы можно было бы назвать близнецами: они имели одинаковый размер и форму, оба рождались из одного подземного источника. Но вода в одном была темной, а в другой светлой. Два ручейка, выходящие из озер сливались между собой, образуя реку. Сейчас, наблюдая за этим местом с высоты, Софи начало казаться, что озера похожи на две половинки сердца. Именно такую форму они примут если их сдвинуть и соединить. В озерах, несмотря на суеверные мнения обывателей, не было ничего магического и таинственного, а их цвет был связан исключительно с цветом камней, устилающих их дно. Если в чем-то и можно было заподозрить эти места, так это в том, что они имели отчасти рукотворное происхождение.

— Мне это мерещится? — Софи непонимающе рассматривала невысокую башню, стоящую между озер, и будто соединяющую их собой.

— Если бы, — прошептала Магда, переключая внимание на свое зеркало, в котором так же виднелась башня. Увы, из-за темноты рассмотреть ее детально не получалось. Одно можно было заявить с уверенностью — сооружение было пропитано магией.

— Как это возможно? Как можно было построить нечто подобное без ведома управляющего башней?! — один из магов отпрянул в сторону. Молодой мужчина в сером мешковатом балахоне принял боевую стойку, словно готов был в любой момент броситься в бой. Он боялся, но верил, что другие маги присоединяться к нему. Ведь все казалось предельно ясным и среди них предатель! Опасный и сильный враг, водящий их всех за нос.

— Мне нечего сказать, — на высоком лбу Ромеро проступили блестящие капельки пота. Он знал, как все это выглядит со стороны, но не мог найти слова для оправдания. Невозможно, не заметить на своей территории строительство подобного! Но он не заметил. Возможно, при других обстоятельствах он смог бы найти объяснение, но сейчас у них нет времени на размышления и анализ, а все маги напуганы и напряжены. Любое действие или неосторожное слово могло спровоцировать конфликт.

— И как это пронимать? — другая магичка, чьи глаза еще недавно горели воодушевлением медленно пятилась к стене. — Хотите сказать, что вы тут ни при чем.

— Я был не в курсе.

— Верится с трудом, учитывая твою педантичность, — сурово заявила Магда. Ей не хотелось верить в предательство или злой умысел Ромеро, но сам факт наличия башни давал повод обвинять его. Будучи управляющим, он контролировал и присматривал не только за магами, но и за огромной территории. Любой магический всплеск должен был быть исследован им.

— И все же, я не имею к этом отношение.

— Тогда тебе стоит найти правдоподобное объяснение всему этому!

— Хватит! — Софи сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Если бы Ромеро был врагом, то не установил бы щит, не собирал бы уцелевших магов и точно не позволил бы воспользоваться зеркалами. Просто бы испортил их и все. Нет. Все не так просто, как кажется. К тому же, было еще кое-что. — Не думаю, что Ромеро причастен.

— Но, как тогда...

— Об этом месте Урагу сказал Нореб, — продолжила говорить Софи, разглядываю картину в зеркале. Она предпочла бы увидеть своего орка, но того нигде не было видно. Когда был день зеленого эля ни он, ни другие лесные жители ни словом не обмолвились. Они бы не стали такое скрывать. Значит, сами не знали.

— Хочешь сказать, что башни не было, — недоверчиво протянула Магды. — Но такое сооружение нельзя построить и напитать магией за пару месяцев.

— Нельзя, — согласилась Софи. — А как насчет спрятать?

— Можно, — Ромеро ощутил настоящее облегчение. А ведь казалось, что его могут в любой момент растерзать. — Но для этого нужно много ресурсов.

— Не для этого ли понадобились триолы? — Софи поджала губы. Она все больше нервничала, но в тоже время глубоко внутри нее зарождалась непоколебимая решимость во всем разобраться. — И раз башню больше не прячут, значит, они уже закончили подготовку и не боятся быть обнаруженными. Значит, все исходит извне и из других таких башен, если они есть.

— Думаешь, есть и другие?

— Напали не только на магов нашей башни. Так ведь?

— И как же найти остальные?

— Так же, как нашли эту? Попросить помощи у хозяев лесов, — задумчиво протянула Софи. — Но для этого нужно найти способ выйти на связь с оставшимися магами. С теми, кому можно доверять.

— Думаю, я смогу помочь в этом, — Магда задумчиво вертела в руках амулет, который ей подарил жених. Кажется, крайний случай наступил и впору им воспользоваться. — Хотя и не факт, что все пройдет гладко.

— Попытаться стоит, — Ромеро хмуро взирал на собравшихся магов. Даже сейчас доверия между ними не было. Все подозревали всех. — Да и башню уничтожить тоже не помешает.

— Тогда стоит поговорить с Норебом и отправляться к истоку, — Софи еще раз взглянула в зеркало, но Урага так и не увидела. Он должен был бы уже быть там! Но ведь с самого начала было ясно, что она не увидит всего, что хочет! Это было бы настоящим чудом, если бы в зеркале появился ее орк.

— А если там и правда он?.. — испуганно пробормотала самая юная магичка.

— Тогда... Тогда придется с ним разобраться...

В их положении действовать без четкого плана довольно-таки глупо, но тратить время на обдумывание ситуации и дальнейших действий еще более безрассудно. Придется идти напролом, что совершенно не свойственно большинству магов. И все же.... Все же иного выбора не было, ведь время играло против них. Если дать противнику хоть малейший шанс, он укрепиться и к новой башне будет уже не подобраться. Именно это понимание заставило Софи позабыть о своей бережливости и все же достать из своих личных запасов с таким трудом добытый зеленый эль. Кто бы мог подумать, что он так быстро закончится! На душе кошки скребли от одной мысли о том, что придется делиться, но иного выхода магичка не видела. Да и в конечном итоге подобная щедрость положительно скажется на ее репутации, а это тоже дорогого стоит.

— Угощайтесь, но не переусердствуйте с количеством.

Софи с холодной решимостью одну за другой доставала из погреба бутылки с красивой искрящейся жидкостью, наполненной жизненной силой леса. Зеленый Эль, обладающий поистине уникальными свойствами, был именно тем, что нужно магам. Он и сил придаст, и скорости, и ясности ума добавит, не говоря уже о превосходном целительном эффекте. Практически идеальное средство! Главное не переборщить с его применением, ведь оно вызывает привыкание и стойкое чувство опьянения и эйфории. Во всем нужно знать меру! Надо бы и для Урага приберечь, а то мало ли что. У орка хотя и есть стимуляторы, но не факт, что они окажутся достаточно эффективными. Сердце болезненно кольнуло в груди. Непросто волноваться о ком-то, понимать, что ничем пока не способна помочь. На лбу магички пролегла глубокая морщинка — ей не нравилось собственное состояние, но ничего изменить она не могла. Мерзко! Не лучше ли быть одной, чем так? Ответ нашелся сразу же, как только возник столь нелепый вопрос. Не лучше. Ураг всегда приходил ей на помощь, защищал, помогал, пытался понять. Без него было бы намного хуже!

— Обширные запасы, — хмыкнула Магда.

— Если бы ты за элем ходила и у тебя были бы.

— Этим твой отец всегда занимался, — отозвалась магичка, в чьих глазах на миг промелькнула тоска.

— Знаю...

Софи быстро сложила все необходимое в сумку и окинув дом пристальным взглядом стремительно вышла на улицу. Она будто уже смирилась с тем, что не вернется сюда. Впервые ситуация оказалась настолько серьезной, что девушка не представляла, что можно предпринять. Пока ее коллеги отправляют послания и направляются к истоку, она сама должна встретиться с хозяином леса. Нореб, наверняка, что-то знает, и точно имеет какой-то план действий. Оставалось лишь выяснить, какой именно. Софи не боялась предательства старого знакомого или того, что могущественный повелитель леса решит сотрудничать с новым магом. Для Нореба благополучие леса на первом месте, а потому он не станет рисковать общением с сомнительной личностью. К тому же, если вспомнить, что произошло в соседних владениях, ему и вовсе бояться стоит активности на своей земле. Стоило Софи выйти за порог, как она услышала протяжное фырканье Дедули. Медведь нетерпеливо ждал свою магичку, а в его глазах застыла непоколебимая решимость. В этот миг зверь напоминал Софи Урага, ведь если задуматься, характеры у них были похожи. Рядом с дедулей топтался на месте краб-сундук. Он немного изменился с тех пор, как Софи видела его последний раз: отрастил глаза, зубы на крышке, да и лапки стали более крупными и приспособленными для переноски тяжелого груза на спине.

— Пойдете со мной? — уточнила девушка, хотя и так все было понятно.

Дедуля кивнул, а сундук, подобрался чуть ближе к магичке, опасно клацая зубами. Софи так и подмывало положить что-то внутрь, но она не стали рисковать. Кто знает, как развилась пищеварительная система у этого крабо-сундука. А для экспериментов сейчас время совсем не подходящее.

— Вои и замечательно. Но тебе, малыш, лучше не отставать. Времени за тобой присматривать точно нет, — проворчала Софи, забираясь на широкую мягкую спину дедули. Дожили, она с сундуками беседует! Надо было последствия свой деятельности давно ликвидировать, а вот теперь уже не получится. Сундук явно зачатками интеллекта обзавелся.

Устроившись на спине медведя именно так, как ее учил Ураг, Софи ласково похлопала зверя по толстой мускулистой шее, давая понять, что она готова. Они стали ближе, но этого все еще было недостаточно, и если задуматься, то в их компании именно Дедуля был главным, он понимал, думал, подстраивался. Не так уж это и плохо! Не все в этой жизни нужно контролировать, иногда просто необходимо довериться другому.

* * *

Лес ничуть не изменился, он оставался таким же безмятежным и спокойным, как всегда. Казалось, ничего не произошло и не существует никакой угрозы, но магичка точно знала, что это не так, а царящее вокруг умиротворение обманчиво и опасно. Именно поэтому она пристально всматривалась в зелень деревьев и кустарников, следила за малейшим движением. Напряжение нарастало с каждым вдохом, но Софи не позволяла себе поддаться моменту. Сейчас ей следовало собраться, сделать все правильно! Хорошо, что Дедуля вел себя сдержанно и даже величественно в этой обстановке. Он с уверенностью шествовал по лесу, словно давно являлся местным жителем. Его уверенность понемногу передавалась и магичке. Она ни одна в этой ситуации! Лес будто расступался перед ними, заманивая все глубже в свою чащу, и чем ближе они были к сердцу леса, тем отчетливей Софи ощущала зов лесных жителей. Они наблюдали за ней через растения и животных, были рядом каждый миг. Магичка не сомневалась, что если сейчас соединит сознание с Дедулей, то увидит множество образов и очертаний. Вопрос лишь в том, надо ли ей это? Интуиция подсказывала, что это не тот момент. Да и орки используют своих ездовых животных на полную лишь в бою.

Деревья окончательно расступились перед магичкой, открывая взору вид на залитую мистическим светом поляну. Мягкий приятный свет исходил от деревьев, земли, лился нежным потоком с небес. Он не резал глаз, но придавал месту особое очарование, заставляющее сердце трепетать от восторга и осознания истинного чуда. Посреди поляне на троне, сплетенном из корней тысячелетнего дерева, восседал Нореб — хозяин этого леса и мудрый правитель для своего народа.

— Софи... Рад тебя видеть снова, пусть и при столь печальных обстоятельствах.

Магичка устало улыбнулась. Она тоже была рада, но сейчас все заготовленные заранее слова вылетели из головы, и она могла лишь смотреть на повелителя леса, ожидая, когда он сам раскроет все секреты. Слишком много всего навалилось, слишком много всего происходило — Софи отчетливо осознавала, что не готова к происходящему, точно знала, что возможности отступить, у нее нет и не будет.

Нореб взирал на давнюю знакомую со странной смесью мыслей и чувств во взгляде. Он был растерян, но при этом умудрялся сохранять спокойствие и поистине царственное величие. Он был повелителем этого леса, одним из самых уважаемых и сильных лесных духов, но это все не дарило ему уверенности в будущем. Но вместе с тем, повелитель леса точно знал, что его народ и дальше будет существовать. На его памяти случались ситуации и более ужасающие, чем та, что назревала в этот миг. И все же, оставлять проблему без внимания не стоило. Нореб по-отечески улыбнулся магичке, жестом приглашая присесть на поросший мягким мерцающим мхом пень. Это поляна — его тронный зал, все здесь полно живительной энергии леса, которая, безусловно, пойдет на пользу Софи.

— Ты уже в курсе, что происходит у истока? — мягко поинтересовался Нореб.

— Появилась новая башня, — устало пробормотала девушка, ощущая легкую щекотку, проникающей в нее энергии. В этом не было необходимости, ведь ее усталость была скорее эмоциональной, чем физической. Но, все равно приятно.

— Да. Но она не новая. Когда-то давно, она уже стояла там, а после исчезла. Она не была разрушена, не превратилась в пыль с течением времени, просто растворилась в воздухе, словно ее и не было. Не осталось ни камушка, ни листочка, ни даже магической энергии, даже воспоминания и те, исчезли. Лишь памяти духов не коснулось забвение. Мы помним все. Так было и будет всегда. Это было странно, но лес вздохнул с облегчением после исчезновение башни. И вот теперь она снова появилась. Это произошло девять дней назад. Башня принадлежала одному единственному магу. Он никого туда не пускал. Никто, даже мы не знали, что творилось за его стенами. Но, это было что-то ужасающее.

— Почему вы так думаете?

— Там пахло кровью. Очень сильно.

— Хм... Дагор не был некромантом...

— Ты не понимаешь, — покачал головой хозяин леса. — Там не пахло смертью, только кровью. Кровь — мощнейший проводник энергии. Она хранит в себе силу, память, знания, нужно лишь знать, как все это извлечь. Даже когда жизнь оставит тело, кровь все еще будет хранить в себе силу.

Софи понимающе кивнула. Маги часто использовали кровь для изготовления зелий, но и здесь были свои правила и условности. К примеру, большое количество крови, могло все испортить. Зачастую нужна лишь ничтожная капля. Но, если от башни пахло кровью так сильно, что там могло происходить? В голове не укладывалось. В этот миг магичка сильно сожалела о том, что история Дагора вычищена так, что фактически о нем ничего неизвестно, кроме жутких историй. Никаких фактов. Никаких документов. Ничего, что могло бы пробудить любопытство и совратить магов с верного пути, облегчить им искание. Дагор был проклят, жесток, он поплатился за свою алчность. Вот и все. А Нореб, тем временем, продолжил говорить. Его шелестящий, словно сухая листва, голос был полон тревоги.

— Я помню те времена. Сейчас от башни исходит та же самая сила, что и триста лет назад. Это нехорошо. Это вредит моему лесу. Река не должна снова стать багряной.

— Снова? — магичка с трудом улавливала смысл слов хозяина леса. Нореб говорил как-то сбивчиво, словно перепрыгивая от одной детали к другой. Но, для него подобное в порядке вещей.

— Так уже было. И для того, чтобы исправить это, была принесена великая жертва. Пойми, Софи, это не должно повториться, но мы не можем вмешаться.

— Кровавое безумие? — тихо пробормотала девушка, вспоминая о том, что бывает с духами леса, впитавшими слишком много крови.

— Да. Я не позволю моим детям приблизиться к башне. Мы не станем Вашими союзниками.

— Что ж, — магичка натянуто улыбнулась. Кажется, она зря потеряла кучу времени. Совсем не на такой разговор она рассчитывала. Она ничего толком не выяснила, да и помощи не нашла. Софи поджала губы, нервно поглаживая краба-сундука по гладкой крышке. Она даже не замечала, как делает это. — Спасибо, что рассказал. Я... Я учту... .

— Мы не станем союзниками, но я тебе помогу, — мягко произнес Нореб, величественно поднимая руку вверх. — Ведь в конечном итоге, это в наших интересах.

В этот миг несколько дриад отделились от своих деревьев. Нежные, грациозные красавицы, прикрытые лишь невесомой листвой, соблазнительной походкой приблизились к магичке. В глазах каждой из них мерцал таинственный свет, каждая держала в руках по небольшому деревянному ларцу.

— Возьми, — нежно прошелестели дриады, дружно открывая витые, украшенные цветами крышки ларцов. — Это тебе пригодится.

— Это... — Софи ощутила, как ее сердце замерло от восхищения и восторга. Трепещущее волнение охватило все ее естество, а внутри пробудилась алчность. — Это же... — у нее просто не было слов, чтобы высказать все, что было у нее на душе и в голове в этот миг.

— Скипетр Святой Карии, самой сильной среди всех светлых магов, — на распев прошелестели дриады, соединяя три части скипетра. Они действовали, словно единое целое, словно были единым организмом. — Кария оставила нам его на хранение, не желая, чтобы маги использовали ее сокровище в своих целях. Но пришло время отдать его.

— Правда?! Я могу взять?!

— Да, но после придется вернуть его обратно, — мягко произнес Нореб. Софи не идеальна, но она всегда в итоге поступала правильно. Скипетр не поглотит ее. Хозяин леса верил в это. — Тебя проводят безопасным путем.

— Спасибо, — Софи сжимала в руках прекрасный серебряный скипетр, увенчанный прозрачной сферой. Он был так красив, что невозможно было оторвать взгляда, но что намного важней, от него исходила чистейшая магия. Да с такой игрушкой она спокойно сможет гулять по Некрополю и все некроманты города будут ей не страшны. Пожалуй, теперь все станет намного проще!

* * *

Башня, выросшая у истока реки, была невероятно гладкой, словно была вытесана из цельного куска камня. Даже самый придирчивый взгляд не нашел бы на ней ни одного шва или трещины. Она возвышалась над землей на добрые сто метров, казалась черным обуглившимся факелом, который в любой момент загорится ярким пламенем. Парадные двери башни были гостеприимно распахнуты, словно приглашая зайти внутрь и осмотреться. Вот только для того, чтобы сделать это пришлось бы пройти по мощенной круглой площади, исписанной древними письменами и магическими символами. Они искрились и поблескивали, словно по ним неустанно бежала энергия, не замирающая ни на одно мгновение. Это выглядело поистине зловеще и чарующе, словно башня появилась из другого мира.

Внутри башня разительно отличалась от того, как выглядела снаружи. Все помещения были залиты мягким солнечным светом, исходящих от стен, украшенных искусными фресками и картинами. Высокие потолки казались чистым небом, на котором сверкали золотые искры. Изящная мебель дополняла обстановку, отчего казалось, что ты попал вовсе не в магическую башню, а в богатый дворец утонченного аристократа. Обычно башни выглядели более строго и бедно, ведь маги никого не пытались поразить роскошью башни, к которой были приписаны. Но здесь все было иначе. Один единственный владелец башни явно был ценителем прекрасного и искусства. Легкая мелодия заполняла башню, превращаясь в ненавязчивый фон. Вокруг царила атмосфера гармонии и умиротворения. В просторном зале на верхнем этаже башни, на изящном троне из цельного магического кристалла восседала массивная фигура орка, с интересом взирающая в магические зеркала. Губы орка исказили в кривой ухмылке.

— Кто бы мог подумать, что я заполучу столь интересное тело

Хозяин башни опустил взгляд на свои мощные руки, покрытые шрамами и татуировками. Такими можно без магии разбить камень в пыль, с легкостью отрывать конечности врагам. Он не был способен на это в своем прежнем воплощении и вообще считал грубую силу отвратительной, недостойной его высочайшего внимания, но теперь Дагор был готов изменить свое мнение. Это довольно-таки занятно быть в столь великолепной физической форме и обладать невообразимой магией. И даже тот факт, что он орк ничуть не беспокоил. Орки сильны, и это можно использовать. Повести за собой орду, сметая с пути всех, не желающих принять его. Орда, поддерживаемая магией! Такого история еще не видела, но теперь все в его руках. Дагор продолжал скалиться. Он еще не оконца освоился в теле, но уже сейчас ощущал всю его мощь и тяжесть мышц. Хотелось подняться и полюбоваться на свое отражение, поиграть мускулатурой, состроить жуткую пугающую морду! Конечно, у его нового тела есть не столько преимущества, но Дагор не сомневался, что сможет облагородить свой образ. У него еще будет на это время. Ароматные ванны с горячей целебной водой, эфирные масла и кремы, шелковые одеяния, достойные короля и украшения сделают свое дело. Но заняться этим он сможет позже. Сейчас стоит позаботиться о незваных гостях, наивно полагающих, что смогут доставить ему неприятности. Назойливые мошки! Он раздавит их. В этот миг на лбу орка вздулись две пульсирующие жилки. Казалось, что что-то пытается прорваться сквозь толстую кожу. Боль все нарастала, словно пытаясь расколоть голову.

— О! Так ты недоволен, — хрипло рассмеялся орк, подавляя волю владельца тела. — Ничего. Это пройдет. Ты сможешь видеть великие перемены в мире, твое имя войдет в историю. Просто смирись, что ты теперь лишь пленник. Я всегда буду сильнее.

Головная боль постепенно начала спадать и Дагор расслабился. Как там звали этого орка? Ураг. Надо будет запомнить. Пригодится, когда он захватит власть еще и орде. Маг мимоходом коснулся воспоминаний орка, но вместо информации об орде увидел лишь смутный образ миловидной магички с сияющим невероятной синевой взором. Неужели этот громила положил глаз на человеческую девушку?! Омерзительно! Неужели такая, как она посмотрит на грубого варвара?! Но, он сделает подарок этому телу и хорошенько поиграет с магичкой. И снова резкая головная боль заставила Дагора застонать.

— А ты настойчив. Это из-за той красотки? Так сильно хочешь ее?! Ха-ха-ха! Ну, ничего. Ты сможешь наблюдать. Это большее, на что ты мог бы рассчитывать.

Орк прикрыл глаза. Он возродился в новом теле, но это еще далеко не конец. Необходимо освоиться с новым телом, подавить разум носителя, пробудить свою силу окончательно. На это нужно время. К приходу гостей, он не успеет все это сделать, но и его нынешних сил достаточно для того, чтобы уничтожить их всех. Даже марионеток звать не придется. Ничто и никто не помешает его планам. Ослабшая рука устало упала, безвольно свисая вдоль тела. В этот миг пальцы орка коснулись боевого топора, небрежно прислоненного к трону. Послышалось недовольное рычание и неприятное клацанье зубов.

— ААА!!! — заорал орк, резко одергивая руку.

Какое мерзкое оружие! Оно осмелилось покуситься на своего хозяина! Дагор не привык к боли, она была для него настоящим испытанием. Он это так не оставит! Глаза орка наполнились зловещим светом, и топор с искрами и скрежетом отлетел в дальний конец зала. Позже он разберет эту игрушка на части, сотрет в порошок. Но сейчас. Сейчас он должен немного отдохнуть и присмирить наглого орка, доставляющего столько головной боли. Видимо, он умудрился задеть его за живое. Что ж, пусть так. Он все равно получит все, чего желает.

* * *

Софи внимательно рассматривал магический скипетр, полученный во временное пользование. Он был невероятно красив, даже лучше, чем она представляла. Ни один портрет или статуя святой Карии не могла в полной мере отобразить реальность. Витая белоснежная рукоять была вырезана мастером из кости небесного дракона, в качестве магического концентратора использовали редчайшую прозрачную жемчужину. Древние символы нанесены с невероятной точностью и аккуратностью, а бриллианты, украшающие посох, были похожи на капли солнечного дождя. Чем дольше Софи всматривалась, тем больше мелких деталей замечала, и от каждого нового открытия сердце замирало от восторга. Страшно предположить, сколько времени и сил у мастеров ушло на один этот скипетр! Далеко не каждый достоин обладать подобным сокровищем, и как это ни прискорбно, но Софи осознавала, что не достойна. У нее недостаточно сил, знаний, выдержки и самоотверженности. По большому счету, подобный артефакт мог бы испортить ее окончательно, заставить задуматься о могуществе и власти. Магичка знала себя, как никто другой, а потому намеревалась вернуть сокровище хозяину леса. В этой ситуации утешал тот факт, что и другим артефакт тоже не достанется. Прикрыв глаза, Софи в очередной раз прикоснулась к посоху. Волна дрожи моментально сотрясла тело. Энергия артефакта впечатляла и поражала воображение, к ней хотелось прикасаться снова и снова, понемногу впитывая мощь предков.

Медведь недовольно зарычал и для пущей убедительности резко дернулся вперед, заставляя девушку прийти в себя. Она почти поддалась соблазну. Но, кто может ее упрекнуть. Эта сила столь маняща. Прикоснувшись к ней всего лишь раз, уже невозможно выбросить из головы мысли о ней, забыть невероятные ощущения. Это как наркотик, к которому так легко пристраститься. Потому-то артефакт и был спрятан. Он обладает собственной подавляющей волей, а потому опасен.

— Спасибо, — магичка благодарно потрепала медведя по голове. — Ты не думай, что я не понимаю, — заверила Софи. Это странно, но ей не хотелось разочаровывать своего мохнатого друга. Кажется, в итоге она все делала совсем не так, как учил Ураг. Но, это не страшно. Она не орк, так что у нее свой путь.

Дедуля двигался на удивление быстро, словно точно знал, куда нужно бежать. А ведь он никогда раньше не был в этой части леса! По крайней мере, Софи об этом не было известно. При этом массивный зверь передвигался бесшумно, не задевая ни одну ветку. Удивительно! Все это наводило магичку на мысли о том, что ей стоит больше узнать о серебряных медведях. Но, это все в далекой перспективе, которая виделась весьма мрачной. Сейчас ей стоило сосредоточиться на башне и том, что уже удалось выяснить. Похоже, придется иметь дело с самим Дагором, вылезшим из своего убежища спустя столько столетий. Это пугало! Софи была излишне самоуверенной, но в этом случае, она предпочла бы, чтобы рядом оказалась армия магов и рыцарей. Дагор находился на таком уровне, который ей даже вообразить трудно. Но, желания не всегда находят свое воплощение в реальности! Она одна. Совершенно одна! И снова Дедуля ворчливо зарычал, привлекая к себе внимание. Он будто слышал мысли магички, и давал понять, когда та ошибалась.

— Прости, — улыбнулась Софи.

Конечно же, она ни одна! Что за глупость! У нее есть Дедуля, а еще новый питомец крабосудук. Название так себе, но зато в полной мере отображало его суть. Вот только для битвы с Дагором этого мало. Где остальные маги? Она должна была уже нагнать их или найти следы, оставленные специально для нее. Но ничего этого не было! Софи гнала от себя тревожные образы, но они продолжали преследовать ее, все глубже проникая в сознание. Если бы только она могла связаться с матерью! Нужно было предусмотреть это раньше.

Софи уже потеряла счет времени, и не понимала, сколько времени она в пути. Все смешалось, а время и вовсе, казалось, замерло, словно ожидая, чем все закончится. В воздухе запахло влагой. Слышалось тихое журчание воды, зовущие за собой. Так свежо и спокойно... И это совсем не соответствовало ситуации.

— Где же все? — настороженно пробормотала Софи, нервно поглаживая мягкую шерсть. — Ты что-нибудь чувствуешь?

Зверь покачал головой. Естественно, лес вокруг не был простым, но что-то объяснить и даже до конца понять, он не мог. Магичка горько усмехнулась. Если бы ей удалось вновь соединиться разумом со своим медведем, разговор получился бы более продуктивным. Но, если она сделает это здесь, то окажется уязвимой, не сможет контролировать обстановку и вовремя среагировать на угрозу. Софи не могла себе позволить себе такой риск. Жаль. Обстоятельства не позволяли ей пользоваться преимуществами, словно насмехались над ней. Хорошо еще, что Дедуля контролирует ситуацию, насколько это возможно. Он сможет избежать ловушек и даст знать, если появится угроза. Но, все ли он способен заметить? Софи не могла успокоиться, найти гармонию сама с собой, ведь привыкла все контролировать, рассчитывать только на себя. Сейчас же ей нужно было довериться Дедуле, Урагу, другим магам. С ее характером это крайне непросто. Жизнь преподносила ей одно испытание за другим, заставляя меняться.

Все мысли улетучились, как только впереди показалось легкое свечение, с каждым шагом оно становилось все более интенсивным. Это придавало атмосфере ощущение таинственности и значительности, она словно приближалась к чему-то невероятному, тому, что даже вообразить нельзя. Сердце так и заходилось в томительном биении. Софи кожей ощущала магию, пропитывающую воздух. И не только воздух. Она была всюду! В растениях, в земле, в журчащей неподалеку воде. Не удивительно, что Дагор обосновался именно здесь. Скипитр чуть зазвенел, напоминая о том, что сейчас не время любоваться. Именно это заставило девушку прийти в себя.

— Где же все?

Неужели она слишком задержалась и все уже кончено? Неужели она потеряла тех, кто ей дорог? Нет! Этого просто не может быть! Тогда были бы следы борьбы, остаточная жизненная энергия, хотя бы что-то!!! Лес расступился перед ней, открывая взору вид на великолепную башню. Вот и все, теперь все решать придется ей.

Софи осознавала, что действует опрометчиво, но выбора у нее не было. Тут либо делать хоть что-то, либо сесть и ждать пока враг тебя уничтожит. Второй вариант точно не устраивал магичку. Он вообще может устроить лишь полностью отчаявшегося! Спрыгнув со спины Дедули, девушка чуть покачнулась, а следом ощутила неприятное покалывание в ступнях. Кажется, она еще не в той физической форме, чтобы проявлять подобную прыть. Лучше было бы осторожно скатиться на землю без всякой попытки в пафос.

— Тебе придется остаться снаружи.

Медведь с укором заглянул в голубые глаза девушки, всем видом демонстрируя, насколько ему не нравится такой план. Но Софи не собиралась прислушиваться к его мнению.

— Будь осторожен. Если увидишь что-то подозрительное или опасное... — магичка на миг осеклась. Что ей сказать дальше: 'Беги'? 'Уничтожь врагов'? 'Дай знак'? Вариантов множество, но она не знала, как будет лучше для Дедули. — В общем, если увидишь что-то подозрительное или опасное, сам решай, что делать. Я тебе доверяю.

Медведь, недовольно фыркнув, кивнул. Он все понимал. Его размер в башне может стать проблемой. Не во всякие двери такая туша сможет протиснуться, да и не наделать шума будет проблематично. И все же, на душе было неспокойно. Это место излучало невероятную магическую энергию... изуродованную, порванную на куски и крайне опасную энергию, входящую в резонанс с природой.

Софи натянуто улыбнулась, и с тяжелым сердцем отвернулась от своего не так давно приобретенного друга. Она понимала, что сегодня для нее все может закончиться, но это пугало, не вселяло в душу ужас и трепет, напротив, придавало решимости и хладнокровия. Она сделает все, что в ее силах и даже больше! И уж точно не склонит голову перед противником, не покажет свои слабости. Магичка направилась к гостеприимно распахнутым дверям. Хозяин башни радушно ждал гостей. И Софи не сомневалась, что она не первая, кто входит сегодня туда. На душе воцарился холод, а в глаза девушки потемнели, словно вдруг ясное голубое небо затянуло грозовыми тучами. В глубине этих маг мерцали вспышки магии и сдерживаемой ярости. Софи была зла, ведь кто-то возомнил, что может угрожать ее близким, ее дому и всему тому, к чему она привыкла. Скипетр в руке магички загудел, словно поддерживая свою новую хозяйку.

— Вот оно как, — хмыкнула Софи, поднимаясь по ступеням. — Ты реагируешь на мои эмоции. Хорошо.

При использовании артефактов есть как плюсы, так и минусы. Заклинания становятся более мощными, концентрированными и точными, но при этом нужно больше времени на их создание. Ведь нужную мысль нужно не только сформулировать в голове, но и дать команду артефакту. Но, если скипетр откликается на ее эмоции, процесс станет намного быстрей.

Преодолев десяток ступеней, магичка вошла в башню, мгновенно ощущая, как по коже пробежался озноб. Внутри было значительно прохладней, но помимо этого сразу появилось ощущение угрозы, исходящей буквально из каждого угла. Скипетр ярко вспыхнул, освещая просторную залу. Позади раздался неприятный скрип, захлопывающейся двери, намекающий не то, что выйти так же просто, как вошла, не получится.

— Ну, и кто здесь хозяин?! — громко крикнула девушка, морщась от неприятного эха заполонившего просторную залу. — Неужели правила приличия тебе незнакомы?

В ответ Софи слышала лишь отзвуки собственного голоса, да легкий хрустальный перелив колокольчиков. Встречать ее лично хозяин не собирался. По крайней мере, пока. Как же это раздражает! Она не в настроении играть в прятки! Магичка резко взмахнула рукой, сжимающей скипетр, невнятно бормоча себе под нос слова заклинания. Тут же по всей огромной зале засверкали молнии. Ее любимое заклинание! Оно всегда удавалось ей лучше всего. Как-то ее наставник даже пошутил, что внутри магички скрыта одна из божественных молний. Так это или нет, сейчас Софи желала все испепелить и разрушить, заставить древнюю башню рухнуть. Внезапно до слуха магички донесся слабый стон. Звук был настолько тихим, что его ни при каких обстоятельствах невозможно было бы услышать сквозь треск молний, но в тоже время он оказался настолько пронзительным, что резанул слух и сознание. Софи резко оборвала заклинание, заставляя молнии исчезнуть. Звук повторился. Он был чуть левее от нее, скрывался за одной из колонн, подпирающей высокий сводчатый потолок. Магичка сомневалась лишь секунду. Но когда стон повторился вновь, услышав в нем что-то до боли в сердце знакомое, она направилась туда. Софи не видела врага, но кожей чувствовала, как тот наблюдает за ней. Вот ведь тварь! Решил на нервах поиграть...

— Софи...

Лицо магички побледнело, а все мысли мгновенно испарились из головы. При всем желании она не смогла бы определить, что чувствует в этот миг. Злость, негодование, страж, отчаяние — все сплелось воедино, и словно перестало значение. Это была ее мать! Окровавленное тело женщины было впечатано в красную колонну, отчего казалось, что она всего лишь жуткая часть интерьера. Нижняя часть тела полностью погрузилась в мрамор, а верхняя была зафиксирована магическими цепями. В нежную кожу запястьев впивались острые шипы, через которых по капельке из женщины вытягивали кровь.

— Софи... Беги... — очередной стон боли слетел с бледных губ измученно Магды. Она не могла ничего больше сказать. Боль полностью подчинила ее сознание. Ей приходилось бороться ради того, чтобы оставаться в сознании, чтобы не подчиниться воле хозяина башни.

— Мама...

— Ты не поможешь! — на этот практически безмолвный крик ушли все силы магички, чьи отяжелевшие веки закрылись. Ее дочь слишком упряма, чтобы послушать ее. Но в этой битве ей не выстоять.

— Мама!!!

У них всегда были непростые отношения, но Софи любила мать. Даже если в сердцах она и говорила мерзкие вещи, она не желала видеть Магду в таком состоянии. Голубые глаза наполнились слезами, которые магичка была не в силах контролировать. Сердце рвалось на куски от осознания того, насколько больно ее матери. Жуткое, опасное, крайне жестокое заклинание — только полные безумец и маньяк решился бы его использовать. Затуманенный взгляд метнулся по просторному идеально чистому залу. Теперь Софи заметила и остальных. Кто-то еще был в сознании, кто-то уже провалился в спасительное забвение. Она даже не узнавала тех, кого видела совсем недавно. Как же так вышло? Неужели существует тот, кто способен с легкостью одолеть группу магов? И речь идет не о каких-то новичках, а об опытных, именитых магов, чьи сила и заслуги ни у кого не вызывали сомнения. В этот миг Софи ощутила прикосновение леденящего страха к своей душе. Этот был тот самый страх, от которого немеют конечности, а голова внезапно становится пустой, словно сами мысли в ужасе разбегались. Лишь тепло скипетра святой Карии дарило утешение и надежду на то, что еще не все потеряно. Даже при текущем положении целительная магия и зелья смогут помочь пострадавшим. Если поторопиться, то не останется даже шрамов, лишь ужасающие воспоминания, преследующие в кошмарах.

— Софи...

— Бежать? — горько усмехнулась девушка, в чьих глазах застыла пугающая отрешенность. — Он не позволит, да и я не хочу. Это ничего не решит.

Как это ни странно, но злости не было в душе. Она была бы уместна и понятна, любой в такой ситуации вышел бы из себя, но Софи ощущала себя опустошенной. С холодной решимостью магичка намеревалась встретиться с врагом, не задумываясь о последствиях. Это все неправильно! Так не должно быть! Глаза Софи полностью заполнились магическим светом, а энергия вокруг нее пришла в движение. Бледное лицо девушки походило на белую фарфоровую маску, полы одежды и рыжие нити волос, сквозь которые то и дело проскальзывали сияющие молнии, развевались и колыхались словно от легкого ветерка. В этот миг она походила на грозную богиню, снизошедшую в мир людей, дабы свершить справедливость. Магичка величественно взмахнула скипетром, заставляя магию волной разбежаться по залу. Целительная сила, коснулась раненых и истерзанных магов, заключая в нежные коконы. Башня задрожала, словно протестуя против происходящего.

— Вот оно что... — пробормотала Софи, осознавая, что башня подпитывалась от своих жертв. Она была монстром, растущим забирая соки и жизненную энергию других. — Как же много от нас скрывали.

Дагор был еще более ужасен, чем о нем говорили, и магичка не сомневалась, что видела далеко не все. О его злодеяниях принято молчать, словно это могло отчего-то спасти и защитить! Тот, кто решил так, просто глупец! Софи в очередной раз взмахнула скипетром, на этот раз вырисовывая над головой идеальный круг. Ее магия сливалась с энергией артефакта, многократно усиливаясь и преображаясь. Стены содрогнулись от жара тысяч молний, разрывающих ее изнутри. Башня устояла, а появившиеся трещины, начали неторопливо затягиваться.

— Похоже, у меня очередной буйный гость. И снова без приглашения... Прискорбно, но современные маги совершенно не отличаются манерами. Никакого почтения к частной собственности.

Приятный низкий баритон ласкал слух, а рычащие нотки, пробивающиеся в плавной речи, будоражили и казались смутно знакомыми. Софи готова была поклясться, что уже слышала этот голос, хотя он и был немного другим Магичка повернула голову в сторону, откуда доносился звук. В ярком свете парящего магического фонаря, по изогнутой лестнице, опоясывающей внутреннюю часть башни, чинно спускался громадный орк, одетый по последнему писку моды. Шелковая красная рубашка с жемчужными пуговицами и длинный приталенный пиджак из черной мерцающей ткани выгодно подчеркивали широкие плечи, а развязанный и свободно свисающий с толстой шеи галстук придавал образу бунтарства. Жесткие волосы были покрыты маслом и убраны в аккуратный тугой хвост, отчего лоб будто вытянулся, а морщины разгладились. Тщательно отбеленные клыки привлекали внимание к лицу и кривой самодовольной ухмылке. Весь облик орка буквально излучал благородство и богатство. Это было странное зрелище, в реальность которого не хотелось верить. Губы Софи задрожали, а в глазах промелькнуло нечто, от чего любому здравомыслящему существу захотелось бы сбежать и забиться в дальний угол, притворившись для верности безобидным трупом. Да и как тут сохранить спокойствие, когда над твоим любимым надругались!

— Ты, что с моим мужчиной сделал, гад?! — взревела Софи, замахиваясь скипетром так, словно это было метательное копью.

В тот же миг башня наполнилась завывающим ветром, чьи порывы-клинки безжалостно крушили все вокруг. Внутри просторного помещения, пронзающего небеса, зародилась настоящая буря. В замкнутом пространстве, тесно сплетенная с дикой и необузданной магией, она становилась еще более смертоносной. А снаружи в этот миг серебряный медведь снова и снова кидался на стены башни, наваливаясь на нее всеми силами, словно стремясь повалить.

— С твоим мужчиной? — Дагор с трудом успел установить магический щит. Он намеревался пафосно появиться и вдоволь поиздеваться над очередной гостьей, но все вышло из-под контроля. А ведь это он должен был застать врага врасплох! — Неужели один из этих неудачников твой муж? — хмыкнул маг, с неудовольствием замечая, что его жертвы окутаны целительными коконами. Эта сумасшедшая девчонка слишком далеко зашла! Даже скипетр стервы Карии притащила! — Что ж, тогда я помогу вас встретиться!

Дагор не собирался тратить время. Если кто-то опасен, он должен быть уничтожен незамедлительно. Что же касается игр, то они хотя и приятны, но зачастую лишь тратят время и силы. Эта фурия точно не стоит того, чтобы быть изобретательным. Достаточно прихлопнуть ее, обрушив на нее потолок! Маг самодовольно взмахнул огромной рукой, с раздражением слыша треск ткани. Как же все это раздражает! Башня вновь задрожала, но на этот раз угрожающе.

— Вот и все... Что?.. Как?..

Рука Дагора застыла в воздухе, категорически отказываясь двигаться. Более того, она ощущалась чужой и разумной, весь отчаянно сопротивлялась воле хозяина и своего тела.

Дагор был убежден, что полностью подчинил себе тело орка, а потому происходящее повергло его в шок. Использовать магию в таком состоянии не только сложно, но и опасно. Никто не знает, как поведет себя незаконченное заклинание. Оно вполне могло обрушится и на него самого, не говоря уже о том, что его тело может разорвать в клочья от переизбытка энергии. Маг еще недавно полностью контролировал тело, а жалкие попытки орка сопротивляться лишь забавляли. Ему с легкостью удалось разделаться с другими магами, но сейчас все пошло не по плану. Что же изменилось? Неужели все дело в том, что орк был связан с этой магичкой? Раздражение и злость нарастали, делая состояние Дагора еще более нестабильным. Окровавленная рука дернулась и обрушилась на голову орка. Она наносила удары снова и снова, не сдерживаясь и не пытаясь беречь собственное тело. Казалось, что в конечность вселился демон, вознамерившийся убить орка. Дагор оказался не в силах взять под контроль взбесившуюся руку, но что намного хуже, он ощущал боль. То, что привычно для настоящего Урага, оказалось огромной проблемой для мага, завладевшего крепким телом орка. Дагор пошатнулся, пытаясь второй рукой перехватить занесенный над ним кулак. Но в этот самый миг ощутил мощный удар по затылку. Раздался жуткий хруст. Казалось, что его череп не выдержал и треснул. Маг даже не понял, что это было и кто его атаковал, не успел отреагировать. Рука уже принялась душить мускулистую шею орка. Она не могла обхватить его полностью, но пальцы с такой силой сжимали горло, что в любой момент могли его сломать. Орк был безжалостен к себе, словно собственная жизнь не имела для него никакого значения. Яркая вспышка выжигающего света, заставила Дагора болезненно зажмуриться и отшатнуться. Чужая агрессивная магия проникала в каждую клеточку его организма, оставляя на зеленой коже болезненные ожоги, сжигая изнутри. Если так продолжится дальше, он бесславно сгинет, так и не заполучив весь мир в свое распоряжения. Рука, внезапно прекратившая душить орка, со всей силы ударила его в живот, заставляя согнуться пополам. Дагор пошатнулся и рухнул на колени, именно в этот момент он смог перехватить окровавленную руку орка, крепко сжав ее в той, которую все еще контролировал. В голове молнией мелькнуло недавнее воспоминание и болезненный укус оружия орка. Ему стоило уделить этому больше внимания, тогда сейчас он не оказался бы в подобном положении. Дагор крепко сжимал взбесившуюся руку, не позволяя той вырваться. Раз проблема только в ней, от нее стоит избавиться. Маг направил энергию в взбунтовавшуюся конечность, сквозь зубы рыча слома древнего заклинания. Молнии, свет, яростные потоки ветра, бушевавшие в башне, пытались его сбить, помешать, но Дагор упрямо продолжал. Он не проиграет настолько нелепо. Холодная магия коснулась руки, стремительно распространялось по тканям, превращая их в камень. Всего за пару секунд рука, которой Ураг мог управлять окаменела по самое плечо.

— И что ты сделаешь теперь? — оскалился Дагор, чувствуя облегчение. Он снова контролировал ситуацию. Ему оставалось лишь избавиться от назойливой девки, чья магия снова и снова рвала его новое тело. Вот только она сдерживалась, и это было самой большой ошибкой в жизни магички. Ее последней ошибкой!

Резко распрямившись, Дагор высвободил скопившуюся в нем магическую энергию. Он не облек ее в форму, просто позволил магии разрушительной волной разбежаться во все стороны. Послышался треск и хруст, с потолка начали осыпаться огромные куски камня и деревянных балок. А сама башня будто накренилась. Магические жилы, по которым выкачивалась магия и жизненная сила пленников опасно заискрилась, запахло дымом, но это мало волновало Дагора, расправившего плечи. Не скрывая ненависти и злости, он смотрел на Софи, с трудом удержавшуюся на ногах. Если бы ни скипетр в ее руках, она бы уже отправилась в мир иной, а ее обожаемый орк увидел бы лишь ее изуродованный труп.

— Ты сама во всем виновата! — вокруг Дагора заплясал ветер, чьи порывы принимали форму клинков. — Ты и твой орк. Решили, что сможете одолеть меня? — клинки ветра устремились к магичке, но разбились о мгновенно появившийся прозрачный щит, сотканный из света. — Я уничтожал целые армии, мановением руки стирал с лица земли города, мне подчинялись, меня боялись и почитали, мое имя произносили с благоговейным придыханием. Что ты можешь мне сделать? Что? Даже скипетр в твоих руках, лишь ненадолго отстрочит неминуемое, — Дагор кривясь от боли и тяжести надвигался на девушку. Проклятая рука успела хорошенько его избить. Его лицо теперь кровавое месиво и кажется внутри что-то порвалось, да и окаменевшая рука мешала двигаться. Маг был зол. Все, чего он хотел в этот миг — причинить Софи еще больше боли и заставить Урага видеть мучение девушки, дать понять, что это его руки пытают нежное тело, которое он так любит.

Ветер стал практически осязаемым, он кружил вокруг Софи, сужаясь и создавая своеобразный кокон. Внутри становилось нечем дышать. Там, где заклинание касалось одежды Софи, ее плаща и подола юбки, ткань тут же рвалась, как от острых ножей. Казалось, уже ничего нельзя сделать. Но магичка сохраняла завидное самообладание. Давление магии нарастало. И в тот миг, когда прозрачные клинки коснулись самой Софи, прогремел взрыв. Золотое пламя, пронизанное множеством тончайших электрических разрядов, охватило всю башню. Оно не причиняло вреда физически, но наполняло все вокруг невообразимой энергией светлой магии, развеивая чужую магию. Очищающее пламя святой Карии! Никому, кроме легендарной магички, не удавалось использовать ее, ни у кого не хватало ни сил, ни концентрации, ни упорства. Но здесь и сейчас Софи удалось его призвать. Скипетр дрожал и горел в ее руках, медленно осыпался пылью на пол. Древний артефакт оказался не в силах выдержать поток магии, проходящий через него. Башня в очередной раз содрогнулась, но Софи уже не воспринимала происходящее. Она просто отдавала все, что у нее было, не задумываясь о последствиях, точно так же, как недавно делал Ураг, выигравший для нее немного времени.

* * *

Большой серебряный медведь в очередной раз, разогнавшись, бросился на каменную стену. Он упорно бил в одно и то же место, всякий раз заставляя башню дрожать. Ему уже удалось ее накренить, но на это ушло много времени и сил. На чистом мехе появилось несколько кровавых пятен. Лапы болели так, что впору рухнуть на землю и задуматься о смерти. Очередной удар болью отозвался в теле, но стена внезапно треснула и осыпалась, открывая широкий проход в башню. Конечно, он не этого добивался, но, похоже, легче сломать стены, чем повалить башню. Тяжело дыша, Дедуля буквально ввалился в башню, ощущая неприятный запах крови и гнили, испорченной магии, способной лишь навредить этому миру. Мерзко! Медведь брезгливо фыркнул. Если бы он мог не дышать, то так бы и поступил. Медленно переставляя лапы, дедуля двинулся вперед. Нужно найти Софи, пока еще не поздно. Магичка пока не научилась чувствовать и слушать его, но это не значит, что на это не способен он. Дедуля точно знал, что девушка на грани, а это значит, что их время на исходе. Вокруг царила подозрительная звенящая тишина. Казалось, что в этом проклятом месте не осталось никого живого.

Двигаться было тяжело, под лапы постоянно что-то попадала, да и сам воздух оказался тяжелым и сухим, каждый вдох словно иссушал легкие. Да и мельчайшие частицы магии, которыми было пронизано все вокруг, оказывали не лучшее воздействие. Дедуля медленно слабел. Его инстинкты требовали бежать, как можно скорее. Бежать без оглядки, спасая собственную шкуру. Но, он более разумен, чем большинство животных, у него есть свои представления о долге и чести. Да и что скрывать, нравилась ему Софи. Она была похожа на несмышленого детеныша, возомнившего себя взрослым. Ну, как такую бросить?

* * *

— Чертова сука! — зло выплюнул Дагор, пытаясь подняться на ноги.

Мало того, что его тело изувечено, так эта мерзкая тварь еще повредила его поток магии. Если бы он не был так беспечен и полностью восстановил силы после пробуждения, подобного не произошло бы. Его самонадеянность вновь сыграла с ним злую шутку. Конечности не слушались, а каменная рука и вовсе оказалась бесполезной, добавляя его телу дополнительного веса. Он чувствовал себя жуком, которого опрокинули на спину, и теперь он способен лишь дергать лапками, в тщетной надежде вернуть себя в правильное положение. Едва приподнявшись на локтях, маг ощутил острую боль, пронзающую позвоночник. Перед глазами сразу все потемнело и закачалось, но Дагор успел увидеть лежащее неподалеку тело девушки. Она не двигалась, а все, что осталось со скипетра, доставившего ему столько проблем, осталась лишь парочка кристаллов. Его цель так близко! Если бы только он смог подняться, то с легкостью бы сломал тонкую шею. Тогда все будет кончено! Маг заскрежетал зубами от злости. Его башня оказалась повреждена, а вместе с тем и магические потоки, которыми он пользовался. Вся накопленная энергия могла уйти в никуда! Он обязан все исправить! Дагор повторил попытку подняться. Тело орка было крепким и сильным, оно и не такое выдерживало, но сейчас им управляла другая душа. Душа, не привыкшая к боли и страданиям, не понимающая в полной мере, как обходиться с новым телом, не захватившая его безоговорочно. Головная боль нарастала. Казалось, что еще немного, и она просто взорвется или мозг начнет вытекать из ушей и носа.

— А ты настырный, — Дагор закашлялся кровью. Кто бы мог подумать, что тупой орк доставит столько проблем. Да, как он вообще способен сопротивляться! Дело точно не в интеллекте! — Я все равно убью ее! Теперь это дело принципа.

Дагор умудрился подняться на колени. Опираясь на руки, он пытался перевести дыхание и собраться с духом. До чего же тяжело! И это притом, что его нынешнее тело сильное и выносливое. Маг всегда полагал, что у орков ниже болевой порог, но теперь он осознал, что это не совсем так. Просто дикари иначе воспринимали боль, умели не обращать на нее внимание. А еще у них есть стимуляторы. Вот только пользоваться ими нужно с умом. Дагор медленно полз в сторону девушки, без движения лежащую среди обломков на полу. Их разделяло каких-то пару метров, но сейчас они казались непреодолимыми. Он словно вновь оказался на краю гибели! И это чертовски будоражило! Он вполне мог бы привыкнуть к этому. Внезапно его накрыла черная тень и сердце застыло в груди от первобытного ужаса. Чуть повернув голову, маг застыл окончательно, даже забыв, как дышать. Прямо над ним навис огромный хищник! С его клыков капала слюна, взгляд был полон голодной ненависти. Зверь был полон природной мощи, силы, которою нельзя игнорировать. Страх. Именно это ощущал сейчас Дагор. Страх сковал его тело и разум. Миг и огромная когтистая лапа обрушилась на него, выбивая дух. Окровавленное тело орка рухнуло рядом с магичкой. Он все еще был жив, но в себя придет точно не скоро. Дедуля пренебрежительно фыркнул. Если бы это был, действительно, Ураг, то пришлось бы возиться дольше, и неизвестно, кто вышел бы победителем. Но оболочка не способна обладать всей силой, если в нее поместить иные разум и душу. Медведь, сделав еще пару шагов, опустился рядом с Софи. Вид мертвецки бледной девушки удручал зверя, а если судить по едва заметному сердцебиению, она в любой момент могла покинуть этот мир. Такова расплата за силу. Стоит лишь немного переусердствовать, и ты затронешь жизненную энергию. Именно это и произошло. Если не помочь вовремя, уже ничего не сможет спасти мага. Люди называют это самопожертвованием. Вот только вряд ли Софи хотела именно этого. У нее просто не осталось выбора. Дедуля коснулся носом лба девушки и прикрыл глаза. Все, что он может, удерживать ее душу, пока не появится тот, кто сможет помочь...

Зловещая тишина окружала башню и близлежащий лес. Природа увядала: краски мира тускнели, воздух вокруг казался затхлым, растения будто гнили изнутри, а земля под ногами была до неприятного влажной и неустойчивой, словно на болоте. Такие места принять называть гиблыми, ведь даже жители лесов сторонятся их. Здесь не было ни животных, ни птиц, ни насекомых, ни одного даже самого безрассудного духа. Попав сюда трудно не поддаться отчаянию и мыслям о скорой кончине, страху, пронизывающему до костей. Но то, что способно заставить повернуть назад любое благоразумное существо, не способно остановить магов, выдвинувшихся к цели, как только спал барьер, отгородивший значительную территорию королевства.

— Мастер, может нам стоит дождаться остальных? — молодой маг, еще только закончивший свое обучение, неуверенно шел за своим наставником. Он предпочел бы оказаться здесь с большей группой. Так безопасней и спокойней.

— Они нас нагонят.

— Но, нас всего двое, и мы не знаем, что произошло. Исчезнувший барьер может оказаться ловушкой, — не унимался маг. Он не хотел прослыть трусом, но и сгинуть в гиблом месте не желал. Здесь и сейчас он осознал, что не нужны ему подвиги и слава, достаточно быть домашним магом и жить без хлопот, перебирая бумажки и рассуждая о природе магии, приспосабливая ее под нужды нанимателей.

— Ожидание — время, а его у нас, как раз нет.

— Ожидание может спасти жизнь, — тихо проворчал молодой, еще совсем неопытный маг. Гиблое место давило на психику, вгоняя в депрессию. Он инстинктивно стремился покинуть это место, но был вынужден идти за наставником.

Дан Кирин Эдиус молча продолжил идти вперед. Нет смысла спорить с кем-то настолько неопытным. Что же касается его обязанностей, как наставника, то сейчас не подходящий момент для наставлений и объяснений. Маг тоже ощущал давление и все нарастающую тревогу, да и послание Магды не давало ему покоя. Эта женщина всегда в центре событий! Вот только события эти полны опасностей. За ней точно глаз д глаз нужен. Но, с другой стороны, теперь они знают, с кем имеют дело. Дан помрачнел. Если их противник, действительно, Дагор, у них большие проблемы. Оставалось лишь надеяться на то, что маг-отступник не до конца восстановился. Если так, то у них есть шанс. Да и тот факт, что барьер рухнул, позволяя зайти на еще недавно недоступную территорию обнадеживал. Дан прокручивал в голове варианты действий, пытался предугадать, что его может ждать, хотя и понимал, что невозможно подготовиться ко всему.

Прогнившее за считанные часы дерево рухнуло прямо перед магом, моментально рассыпаясь в труху. Множество черных личинок тут же закопошилось в образовавшейся куче. Вне всяких сомнений именно эта зараза разрушала лес. Но вовсе не она заставила Дана Кирина Эдиуса остановиться, а представшая его взору полуразрушенная накрененная к земле башня.

— Что это за мерзость! — ученик отпрянул назад.

— Осадок магии. Такое случается, если магия долго концентрировалась в одном месте, находилась под давлением, а потом контроль был утерян, — спокойно отозвался Дан, не обращая внимания на истеричные нотки в голосе своего ученика. На его месте он бы тоже волновался. — Светлые маги зачистят территорию и избавятся от них, — о том, что для такой работы потребуется больше сотни магов этой квалификации Дан умолчал. — Идем.

— Мастер, вы уверены, что стоит?

— Хочешь остаться снаружи и подождать?

— Нет!

— Вот и я о том, идем, — Дан старался говорить мягко, ведь понимал, что испытывает его ученик. Даже опытному и сильному маги приходилось справляться с давлением этого место, что уж говорить о еще зеленом юнце. Здесь главное не дать ученику погрузиться в мир собственных догадок и страхов. А потому маг продолжил негромко говорить. — Судя по всему, здесь была битва. Это вполне могло вызвать ослабление контроля над магией, которую Дагор накапливал для восстановления сил.

— Ее так много...

— Он был одним из величайших. Даже звания архимага было недостаточно для того, чтобы в полной мере оценить его навыки и силу.

— И кто же тогда победил?

— Боюсь, что никто...

Проникнув в башню через огромную дыру в стене, Дан Кирин Эдиус моментально создал множество 'Светлячков', ярко осветивших помещение. Он осознавал, что рискует, но уж лучше так, чем оказаться в кромешной темноте и наткнуться на что-то неприятное или опасное. Да и твари, обитающие в темноте, не переносят свет, что могло быть им только на руку. Маг все еще не представлял, с чем им придется столкнуться. Это изменилось, стоило сделать всего пару шагов. Среди камней и обломков, искореженного дерева и металла виднелись окровавленные и обезображенные тела. Одни уже иссохли и больше походили на мумии, другие все еще служили прибежищем для мух и трупных личинок. Уже невозможно было разобрать, кому принадлежали эти тела. Внутри что-то оборвалось. Дан ощущал душу поглощает отчаяние. Неужели они опоздали? Нет! Он не станет в это верить!

— Нужно все обыскать.

— Обыскать?

— Если есть выжившие, им потребуется помощь. Или ты думаешь мы целебные зелья в таком количестве просто так взяли?

— Нет...

— Тери, возьми себя в руки. Подобное случается, — магу хотелось выразиться жестче, но он сдержался. Сдержался лишь потому что, если бы он этого не сделал просто бы взорвался. Это ведь дело с личным оттенком, а он не железный. — Мы должны сделать все, что в наших силах и попытаться понять, что здесь произошло... Не думай, не вникай, просто делай.

Дан сохранял внешнее спокойствие и невозмутимость, хотя внутри все сжималась от тревожного ожидания. Дело касалось близких ему людей, тех, кого он знал и уважал. Это уже личный вопрос, а потому оставаться безучастным не получится. И все же, сейчас была нужна холодность и рассудительность, последовательность в действиях, а не эмоции. Продвигаясь вглубь разрушенного зала, маг прислушивался к малейшим звукам, пытался заметить даже самое мало движение. Все это требовало невероятной концентрации и внимательности. И усилия мага не оказались напрасными. Он уловил тихий шорох неподалеку. Он был почти незаметный, словно шелест листвы, но все же Дан ринулся на звук.

— Ромеро! — с шумом выдохнул мужчина, замечая давнего знакомого.

Управляющий башни был в отвратительном состоянии, но жив и относительно цел. Пара месяцев под присмотром целителей, и он полностью восстановится! Маг опустился на колени перед окровавленным, покрытым грязью и пылью телом, осматривая его. Многие кости переломаны, на теле множество мелких ран, но намного хуже магическое истощение. Наверняка, найдется и другие повреждения. Дан быстро достал пузырек с мощным исцеляющим зельем. Дорогая вещица, но жадничать маг не собирался. Приподняв голову коллеги, он поднес зелье к его губам.

— Помоги остальным, — прохрипел управляющий.

— Вот только давай обойдемся без благородных глупостей, — раздраженно бросил Дан. Если бы Ромеро не был так сильно ранен, он бы ему точно за такое врезал. Нужно с благодарностью принимать помощь и ценить собственную жизнь! Лишь выжив, можно помочь остальным!

Управляющий башней сдавленно засмеялся, чувствуя, как жгучая боль разливается по телу. Ему явно не одна бутылочка потребуется, чтобы прийти в себя. Он понимал, что ему нужна помощь, что отказываться глупо и не солидно, но ничего не мог с собой поделать. На нем все еще была ответственность за других.

— ААА!!! — раздался истеричный вопль Тери. Сразу за этим последовал громкий хлопок и грохот.

— Я проверю. А ты пей.

Дан метнулся на помощь непутевому ученику. Он, парень перспективный в магическом плане, но вот характером обладал сомнительным. Его все пугало, все вызывало сомнения, а про лень и упоминать не стоило. И при всем при этом именно Тери можно было назвать баловнем судьбы, ведь у того все получалось совершенно случайно. Спустя миг, маг увидел ученика, отчаянно отбивающегося все, чем только можно от сундука. Присмотревшись, Дан увидел у него конечности, как у краба. Видимо, именно это напугало Тери, пустившего в дело не только магию, но и все, что под руки и ноги попадалось.

— Успокойся!

Зычный голос Дана, заставил ученика замереть и перевести перепуганный взгляд на наставника.

— Он пытался проглотить женщину, — словно оправдываясь, произнес молодой маг.

— Вряд ли, — Дан быстро приблизился к крабо-сундуку. Софи экспериментировала с подобным. Скорее всего, ее работа. Странная, несуразная, но весьма интригующая работа. Крышка сундука сама собой приоткрылась, демонстрируя его содержимое. Зелья и амулеты! Отлично! Это им пригодится! — Бери это и ищи остальных.

— Но...

— Это всего лишь сундук на крабе! — раздраженно бросил маг. — Где та женщин, которую он пытался 'проглотить'?

— Там, — обиженно засопел Тери, осторожно приближаясь к сундуку. Он вовсе не трус! Просто благоразумная личность. А благоразумная личность, не станет рисковать.

Дан быстро направился в нужном направлении. В душе теплилась надежда, что крабо-сундук пытался помочь кому-то, от кого ощущал знакомую энергию. Раз так, это могла быть Магда или Софи. Непросто сохранять невозмутимость в таком положении. Дан опустился на корточки рядом с женским телом, осторожно переворачивая его на спину. Первое, что он осознал — она дышит. Второе — это Магда! Маг вздохнул с облегчением, чувствуя, как руки начали трястись. Нужно собраться! У него нет на это права. А вот когда все закончится.... Когда все закончится, он найдет Урага и напьется с ним! Напьется до потери памяти!

— Дорогая? Ты как?

— А сам не видишь? — огрызнулась Магда. У нее и так характер не сахар, а сейчас и вовсе уровень стервозности повысился. — Найди Софи...

— Найду... — Дан достал очередной флакончик с зельем.

— Сначала Софи...

— Все в порядке нахождения... И это не обсуждается! — маг буквально силой влил в рот женщины зелье. И откуда у нее только силы на пререкания в таком состоянии находятся?

Магда смерила будущего мужа суровым взглядом. Она не злилась. Вовсе нет. На это у нее не хватало энергии. Но запомнить, она точно запомнит, и уже позже решит, что с этим делать. Прикрыв глаза, женщина ощутила, как холодную пустоту внутри заполняет целительное тепло. Вот только этого недостаточно для того, чтобы прийти в себя.

— Мастер! Здесь еще люди!

— Так займись ими!

— Но...

Тери и рад был бы помочь раненым, по проклятый краб ухватил его клешней за полы длинного плаща и куда-то настойчиво тянул за собой. Настырно так, негодующе сверкая маленькими глазками. Всего лишь сундук на крабе? Ага, как же! Маг бросил еще один, полный надежды взгляд на своего наставника, но тот был слишком занят, чтобы увидеть в каком непростом положении его ученик. Придется идти...

Молодому магу было страшно по нескольким причинам. Первая — сам факт того, что они находились в обители крайне жестокого мага отступника. Он был ценителем истории, а потому многое знал о Дагоре и его деяниях. Эти истории из ряда тех, которые стоит рассказывать непослушным детишкам на ночь, чтобы те не смогли уснуть и вздрагивали от каждого шороха. Вторая — то, что стало с более опытными магами, попавшими сюда раньше. Если такое произошло с ними, то что же ждет того, кто всего лишь на уровне ученика? Третья — странный крабосундук, выглядел слишком жутко и странно, более того, в его склизких глазах шариках проблескивали искры интеллекта. Животные не должны быть разумны. По крайней мере настолько, чтобы мыслить. Бурная фантазия то и дело пыталась вырваться из-под контроля Тери, усугубляя ситуацию. К такому ни жизнь, ни родители, ни наставник его не готовили!

Пройдя совсем немного дальше, молодой маг увидел огромную серую кучу, которая при ближайшем рассмотрении оказалась медведем. Зверь лежал на камнях, положив тяжелую лапу на тело девушки. Размеренно дыша, он не сводил с нее взгляда. Тери нервно сглотнул. Эта зверюга с легкостью порвет его на части, а он даже пикнуть не успеет, не то что заклинание использовать. В этот самый миг, словно почувствовав его мысли, медведь перевел тяжелый взгляд на мага, вновь заставив того вздрогнуть. Животные не должны так смотреть! А крабосундук продолжал тянуть мага за собой, прямо к зверю.

— Я... Я... Позову наставника, он... поможет, — заикаясь произнес Тери.

Но краба это явно не устраивало, он продолжал настойчиво тянуть мага за собой, при этом угрожающе пощелкивая свободной клешней. Все это нереально! Так просто не бывает! Но, эти мысли служили слабым утешением, ведь Тери точно знал, что не спит, а это значит, что проснуться и понять, что все хорошо и спокойно не получится.

— Хорошо-хорошо. Я все сам сделаю... Вот бы еще знать, что именно....

Маг осторожно приблизился к медведю и девушке, лежащей перед ним. В этот миг его терзали противоречивые желания. С одной стороны, он молился, чтобы не потерять сознание от напряжения, а с другой понимал, что это избавило бы его от многих проблем. И все же, несмотря на все страхи и трясущиеся конечности Тери приблизился к девушке. Она была без сознания. На теле имелись раны, но они не были такими же серьезными, как у других пострадавших. Кожа девушки была бледной настолько, что казалась голубой. Дыхание практически не ощущалось. Магическое истощение! Это точно оно. Тери знал это наверняка. Ему тяжело давалось обучение и временами он настолько сильно увлекался практикой, что падал без сил, полностью опустошенный, как физически, так и магически. Но этот случай был намного хуже, ведь задеты были даже жизненные силы. Маг, хмурясь и то и дело вздыхая, рассматривал девушку, пытаясь разобраться в ситуации. Стоило ему заняться делом, как страх отступил. Он все еще был рядом, заставляя все внутри сжиматься, но уже не влиял на действия Тери, которому быстро удалось догадаться, что зверюга вовсе не пыталась раздавить или сожрать магичку, а делилась с ней своей жизнью.

— Нужны зелья... — в отчаянии пробормотал Тери. Его запасов на это точно не хватит, да и нет у него всего необходимого! — Много зелий.

В этот миг краб быстро задвигался, заставляя приросший к нему сундук задрожать и издать стеклянный звон. В нем хранилось много всего интересного.

— А? — маг уставился на краба, в очередной раз приходя к мысли, что столь странное существо не должно существовать. Это просто противоестественно. Но, все же, и него есть польза. — Что там?

Тери принялся копаться в сундуке, стараясь не думать о том, что краб всерьез разбирается в зельях и артефактах. Зелий было много, нашлись даже мешочки с травами и кристаллами и парочка артефактов. Но все это было бессистемно и никак не связано, словно кто-то свалил в сундук все, что под руку, ну или под клешню попалось. В таком беспорядке трудно найти что-то сразу, а если что-то нужно срочно, то задача становится в разы сложнее. Гремя бутылочками и всем прочим, что находилось в сундуке, Тери пытался найти хоть что-то полезное. И почему только некоторые считают, что зелья можно не подписывать? Они ведь так похожи друг на друга! А вот и то, что нужно! Дрожащими руками маг схватил хрустальную бутылочку с белоснежной блестящей жидкостью внутри.

— Сейчас-сейчас, — без устали бормотал Тери, словно это могло помочь. — Сейчас... Сейчас все сделаю...

Осторожно приподняв голову, он принялся медленно вливать густую шипящую субстанцию в рот девушки. Нужно быть крайне аккуратным. Ни проронить ни одной капли мимо. Даже если это не поможет, он сделает все, что в его силах.

Все происходило медленно. Казалось прошла целая вечность, прежде чем дыхание магички выровнялось, а медведь убрал с нее свою лапу. В этот миг Тери осознал, что у него получилось. Это не совсем его заслуга, но молодой маг был горд собой. Теперь нужно лишь обработать раны и перенести девушку к остальным. Вот бы еще она не была такой тяжелой.

— Нашел кого?

— Да, — Тери даже не обернулся в сторону наставника, настолько сосредоточен был.

— Хорошо, — Дан с облегчением вздохнул, увидев Софи. Она жива, относительно невредима, остальное уже не так важно. В следующий миг взгляд мага скользнул по телу орка. — О нем я сам позабочусь.

— О ком? — в этот раз молодой маг все же повернул голову. — Орк?

— Да, орк... — эхом отозвался Дан. Он понятия не имел, что произошло, но определенно, угроза миновала. Вопрос лишь в том, удастся ли всех спасти. Опустившись на пол рядом с орком, маг внимательного осмотрел его. Раны не серьезны. По крайней мере, для орка точно. Ураг и с большими повреждениями смог бы яростно сражаться. Так почему он без сознания? Это слишком странно...

Глава 12. Вернуть утраченное

Софи не думала, что сможет снова открыть глаза. Это не значит, что она смирилась со смертью, просто она осознавала всю серьезность своего положения. И все же, она пришла в себя, и это не было приятным пробуждением. Тело изнывало от боли, каждый вздох причинял дискомфорт, а малейшее движение давалось с трудом. Хуже этого было только магическое истощение. Сейчас Софи было недоступно даже самое простенькое заклинание, на которое способен даже фокусник. Она была полностью опустошена и ощущала себя беспомощным ребенком, выброшенным в огромный жестокий мир без малейшей возможности позаботиться о себе самостоятельно. Для столь сильной магички это настоящая трагедия. И даже мысль о том, что она сможет полностью восстановиться примерно за месяц не утешала. Здесь и сейчас ей было плохо.

Жалость к себе была огромной и всепоглощающей, но через десять минут мысленных стенаний и причитаний Софи вспомнила о том, что было для нее намного важнее. Удивительно, но боль сразу отступила на второй план, да и жалеть себя расхотелось, вместо этого душу сковал холод отчаяния и страха. Тот самый холод, что не позволяет задать вопрос, заставляя томиться в неведении, ведь правда может оказаться намного хуже. Ураг... Софи не помнила, чем все закончилось, боялась даже предположить, к чему могли привести ее действия. Что если она собственными руками.... На глаза навернулись слезы. Софи привыкла быть сильной, хладнокровной, держать себя в руках, но сейчас казалось, что весь мир может в одночасье рухнуть от одного единственного слова. Невольно в голове всплыл образ матери, ее безучастное потерянное лицо, когда пришел отец друга. Они смотрели друг на друга не говоря ни слова, один — не решаясь сказать, вторая — осознавая, что произошло. И вот теперь она в похожем положении...

— О! Софи! Ты уже пришла в себя!!!

В следующее мгновение Софи ощутила, как ее сжали в крепких тисках объятий. Она даже не сразу поняла, кто это, просто ощутила, что для кого-то она очень важна. Опустив взгляд, девушка увидела густые кудри цвета зрелой пшеницы. Эту шевелюру она всегда узнает. Тетушка Клара! Только она способна без устали спорить с Магдой и даже временами выходить победительницей. Со стороны могло показаться, что сестры не ладят, но на деле их отношения были просто специфичными, из разряда тех, которые не каждому дано понять.

— Ты меня добить решила? — прокряхтела магичка.

— У тебя всегда был несносный характер! Как, впрочем, и у твоей матери.

— Я тоже тебя люблю.

— Попробовала бы не любить! — фыркнула магичка, внимательно осматривая племянницу изучающим взглядом. В нем не было ни капли веселья, скорее уж тревога. — У тебя большое истощение. На восстановление уйдет много времени и зельями это не восполнить.

— Понимаю.

— Нужен отдых и никакой магии.

— Знаю, — меланхолично ответила Софи. Вот только гарантировать, что сможет соблюдать восстановительный режим не могла. Без магии она чувствовала себя неполноценной. Но дело было не только в этом. — Тетя... — девушка умолкла. Слова просто застряли в горле, не желая обретать свободу.

Последовал тяжелый вздох, полный понимания и сочувствия.

— Магда нормально. Ну, насколько это возможно, разумеется. Дан забрал ее к себе. Мужик явно не понимает во что ввязывается. Но уж лучше он с ней мучается, чем я. Ромеро пострадал больше остальных, но и с ним все будет хорошо. Может, даже наградят за выдержку и хладнокровие.

— А он?.. — бесцветным голосом поинтересовалась магичка.

— Твой орк?

— Да, — сердце замерло в груди, и все ее естество вдруг напряглось в ожидании ответа.

— Жив.

И вроде бы хорошая новость, радоваться надо, но на душе вдруг засвербело от неприятного предчувствия. Клара явно что-то недоговаривала. Софи слышала это в малейших интонациях голоса родственницы.

— Ты же понимаешь, что мне сейчас нельзя волноваться?

— Да. И что ты бросишься его искать тоже. И что ты только в нем нашла?

— Что нашла, то мое, — раздраженно буркнула Софи. — Не хватало еще, чтобы это другие нашли. Что с ним.

— Никто не знает.

— В смысле?!

— Успокойся. Он жив, но без сознания. Раны для орка несерьезны, но мы не можем привести его в чувства.

— Мне нужно к нему! — Софи попыталась подняться. Все тело болело, голова кружилась, она даже не особо ощущала себя.

— Успокойся, — Клара мягко уложила девушку обратно, не позволяя той двинуться. Ей даже силу применять не пришлось, настолько Софи оказалась слаба. Даже младенец оказал бы большее сопротивление. — Ты не в том состоянии.

— Мне нужно его увидеть.

— Увидишь, когда окрепнешь. Сейчас тебе лучше думать о себе.

— Не могу.

— Софи! — Клара повысила голоса. — В таком состоянии ты ему не поможешь. Да и когда он придет в себя, думаешь он тебя поблагодарит за то, что, будучи спасенной, вновь рисковала, да еще по такому поводу? Да и что ты сделаешь, увидев его? В тебе не осталось ни капли магии. Хочешь помочь своему орку, восстанови силы.

— Но...

— Я присмотрю за ним. Хоть я и не одобряю твой выбор, но это твой выбор, и сдается мне, без этого орка вряд ли бы я увидела вас с Магдой живыми. Так что, не переживай. Я не дам ему умереть.

— Тетя...

— Все будет хорошо. Но для этого, тебе нужно думать о себе...

Софи понимала, что тетушка права. Сейчас она ни на что не способна, а потому придется ждать и делать все, что в ее силах, чтобы восстановиться, чтобы быть способной хоть на что-то повлиять. Ну а пока, ей остается лишь думать и анализировать, попытаться понять, что произошло с Урагом и как ему помочь. Нужно вспомнить все, что было, все, что они делали... Она справится... Обязательно справиться...

Голова раскалывалась, слабость и боль нарастали, собственные мысли ускользали, и все же Софи не сомневалась, она просто не позволяла себе думать, что может потерять единственного, кто ее по-настоящему понимает.

* * *

Несколько следующих дней Софи пришлось провести в постели. Непростое испытание для того, у кого сердце не на месте. Медленно, но верно она восстанавливала физические силы. Что касается магических способностей, то с этим все складывалось несколько сложнее. Потребуется не меньше месяца для того, чтобы восстановить свой уровень, и это только в случае, если она будет регулярно пить мерзкие зелья. Но, вовсе не это сейчас тревожило девушку, не мыслящую своей жизни без магии, а состояние Урага. Он так и не пришел в себя после той битвы. Ее сильный и бесстрашный орк лежал без движения, и никто не мог ему помочь. Ни магия, ни зелья, ни молитвы — ничего не помогало. Его тело все еще было живо, но вот душа словно оказалась где-то далеко.

Софи неторопливо шла по коридору башни магов. Сейчас большинство ее помещений использовалось для проходящих восстановление и лечение магов. От этого башня начинала казаться чужой и тоскливой. Ничего не взрывалось, не было слышно криков и споров, никто не носился по коридорам, торопясь по своим делам, даже запах башни изменился. Пахло лечебницей. Магичка невольно поежилась. Ей была совсем не по душе такая атмосфера. Словно они не победили вовсе, а тень Дагора все еще нависала над миром. Потребуется время для того, чтобы все вернулось в норму.

— Дочка... — Магда застыла посреди коридора. Ее взгляд был полон тревоги и волнения, материнской нежности. Она всегда была строга к дочери, но сейчас не получалось вести себя, как обычно. — Тебе еще рано вставать.

— Знаю, но если останусь в постели еще день, то точно сойду с ума. А это никому не нужно.

— И то верно... — женщина отвела взгляд в сторону. — Он все еще не пришел в себя.

— Знаю, — Софи прошла мимо матери. — Просто хочу его увидеть.

— Тебе будет больно.

— От этого никуда не деться, — повела плечами магичка. Она была рада встретить мать, ведь это стало прекрасной возможностью перевести дыхание. Физические нагрузки все еще с трудом ей давались. — Отношения не могут состоять лишь из радостных моментов. И если ты ждешь лишь любви и заботы и не готов остаться, когда все плохо, то и начинать не стоит.

— Мудрые слова.

— Однажды это мне сказала одна мудрая женщина.

Уголки губ Магды чуть приподнялись. Магичка помнила это, ведь той мудрой женщиной была она сама. Отношения — сложная штука, в ней невозможно разобраться досконально. Но это всегда путь уступок и понимания, попыток найти баланс. Прискорбно, что ее дочь искала этот баланс с орком, но это ее выбор.

— Что ж, — женщина со вздохом, отошла в сторону. — Только не делай глупостей.

— За кого ты меня принимаешь?

— За свою дочь, — ворчливо бросила Магда.

Софи ощутила, как ей стало немного легче, словно мать каким-то непостижимым образом умудрилась поделиться с ней энергией. Было бы у нее больше времени и желания, она бы непременно проверила так это или нет. Но сейчас намного важнее был Ураг. Магичка продолжила путь. Она уже видела дверь комнаты, в которой находился орк. Она разрывалась от противоречивых желаний. С одной стороны ей хотелось бежать, чтобы, как можно скорее, увидеть своего мужчину, но с другой — она боялась того, что увидит. Ее сердце разрывалось на части. Девушка застыла около двери, не решаясь толкнуть ее. Вдох. Еще один. И еще. Так только хуже. Нерешительное ожидание все лишь усложняло. Софи резко толкнула дверь, сразу переступая через порог, словно лишая себя возможности сбежать или отступить.

В небольшом помещении царил полумрак. Пахло целебными травами и благовоньям. Через распахнутое окно в комнату проникал свежий прохладный воздух. Вокруг ощущалась концентрированная магическая энергия. Что ж, хотя бы в том, что Урагу пытаются помочь, ее не обманули. Софи бесшумно приблизилась к кровати. Она была маловата для огромного орка и, казалось, в любой момент может развалиться. Ураг был невероятно бледен. Бледен настолько, что его кожа казалась почти что белой. Рука, пострадавшая от заклинания, была покрыта шрамами, а в некоторых местах все еще виднелись кусочки камня. Удалить их полностью невозможно. Теперь Урагу постоянно придется обрабатывать руку особым зельем, чтобы предотвратить продолжение окаменения. Сейчас это меньшая из их проблем. Магичка осторожно опустилась на край кровати и уставилась на орка. Казалось, что это просто сон: глубокий, безмятежный сон. Софи протянула руку, качаясь тонкими изящными пальцами подбородка Урага. Такой холодный. Но в нем все еще ощущалась жизнь. Тело способно существовать без души некоторое время, но это слабое утешение, ведь без души оно всего лишь оболочка, которая исчезнет, вслед за душой. Софи уже доводилось видеть подобное. Одинокая слезинка, скатившись по щеке, упала на простыни. Она касалась Урага, но не ощущала никакой реакции.

— Дорогой, прошу, проснись. Ты нужен мне, — тихо позвала девушка. Она знала, то это не поможет, но все равно сердце сжималось в томительном ожидании.

Если ее орк исчезнет, она продолжит жить. Но будет ли эта жизнь полноценной? Софи казалось, что она в любой момент могла лишиться важной частички самой себя. Она любила Урага, и уже не могла представить своего существования без него. Девушка яростно вытерла слезы. Не время плакать! Она должна быть сильной!

— Решение есть всегда, — тихо пробормотала магичка, сжимая громадную ладонь орка, в своей руке. Если бы только у нее было больше сил, она бы без раздумий поделилась ей с Урагом, отдала бы все до последней капли.

'Только не делай глупостей!' — всплыли в голове слова матери. Магда знает ее, как никто другой. Софи печально улыбнулась. Она и вправду готова на безрассудный поступок. Вот только это лишь отсрочит неизбежное. Ей стоит придумать что-то другое, и чем скорее, тем лучше.

Решение есть всегда, а потому она не сдастся, не опустит руки!

* * *

— Софи, ты с ума сошла!

— Это сейчас вопрос или утверждение? — саркастически поинтересовалась магичка, торопливо собирая свои вещи.

— Утверждение, — не секунды не колеблясь, ответила Магда. Женщина раздраженно закатила глаза. Ну, за что ей такое наказание? Софи совершенно не желала слушать никаких доводов и все делала по-своему. И ведь буквально час назад она согласилась не делать никаких глупостей. А что теперь? А теперь она собралась куда-то ехать.

— Что ж, значит, ты мать сумасшедшей, — небрежно бросила Софи, ничуть не обижаясь. Если бы она наблюдала за всем происходящим со стороны, то тоже бы решила, что тронулась умом от травм, магического истощения и переживаний. Никто от подобного не застрахован, и она не исключение.

— Пойми, ты не в том состоянии, чтобы отправляться в путешествие.

— А Ураг не в том состоянии, чтобы просто ждать чуда. Мы-то с тобой обе знаем, что чудес в мире не бывает, а все, что таковым является лишь результат упорных трудов.

— Не учи мать! — Женщина принялась вытаскивать из дорожной сумки уже собранные вещи. Этому нужно положить конец!

— Я и не учу. Просто констатирую факт, — заявила Софи. — Что ты делаешь с моими вещами?

— Я не разрешала тебе никуда ехать!

— А я и не спрашивала разрешения, — Софи

— Софи!

— Что? — магичка резко остановилась, и грозно взглянула на мать. Она понимала, что заставляет волноваться о себе, осознавала, что рискует, но все это не могло ее остановить. — Ты же и сама прекрасно знаешь, что если я что-то решила, то сделаю. Даже запереть меня бесполезно, все равно сбегу.

— Мы в магической башне, — напомнила Магда. С этой девчонкой она точно поседеет!

— И что с того?

— Здесь есть специальные камеры для особо буйных магов.

— Ромеро на это не пойдет.

— Да неужели? — женщина чуть приподняла бровь.

Софи раздраженно поджала губы. Самое неприятно во всей этой ситуации то, что, если ее мать решила сделать такую же глупость, угрожала бы запереть ее именно она. И не просто бы угрожала бы, а сделала бы это без предупреждения. Софи всегда знала, когда неправа. Но всегда бывают ситуации, когда поступить правильно попросту нельзя. Сейчас как раз такой случай. Она должна быть сдержанной, спокойной и рассудительной, не идти против всех, а искать союзников. Лишь так она спасет своего мужчину!

— Если так сильно волнуешься, можешь поехать со мной, — Софи попыталась предложить другой выход. В конце концов, она уже не вздорный ребенок, не пытающийся даже найти решение. Она внезапно ощутила, что повзрослела. Повзрослела по-настоящему.

— Куда?

— К оркам.

— К оркам?

— Раз маги ничего не могут поделать, нужно обратиться к шаману. Их возможности отличаются от наших, да и природа силы другая. Уверена, в орде смогут помочь Урагу.

— Софи, они ведь дикари. Ты не можешь всерьез рассчитывать на то, что они справятся там, где мы потерпели неудачу?

— Они просто живут и смотрят на мир иначе. Их методы нельзя игнорировать, они интересны хотя бы для изучения и понимания.

Магда пристально смотрела на дочь, размышляя над ее словами. Наверное, это самый разумный вариант. Так она хотя бы сможет контролировать ситуацию и помочь при необходимости.

— Хорошо, — наконец, произнесла женщина. — Но не думай, что мне это нравится или, что я изменила свое отношение к твоему орку.

— Я на это и не рассчитывала, — пожала плечами Софи, продолжая собирать вещи.

— Дорогу-то хоть знаешь?

— Да, — кивнула магичка. Она скорее уж рассчитывающая на Дедулю, чем на собственную память и умение ориентироваться. Так или иначе, но добраться она сможет точно.

— Я предупрежу Ромеро. Но учти, он будет против.

— Он будет занят другими делами, — хмыкнула Софи, ничуть не волнуясь по поводу начальства. Сейчас все заняты расследованием и устранением последствий последних событий. На этой уйдет ни один год. Но все это мало волновало. Она собиралась заниматься исключительно своими проблемами.

— Я в курсе, — бросила Магда, выходя из комнаты. Ее дочь вздорная магичка, но разве вправе она ее винить? Она и сама такая. Это, так сказать их семейная черта.

— Кажется, ничего не забыла... — неуверенно пробормотала Софи, оглядывая собранную сумку.

Она находилась в магической башне уже пару недель. Несмотря на то, что ей предоставили все необходимое для комфортной жизни, да и запасы всевозможных снадобий и ингредиентов здесь огромны, некоторых вещей ей все же не хватало. Собираться в своем доме было бы намного проще, но пока туда возвращаться нельзя. Местность тщательно осматривали и очищали, чтобы в последующим не было никаких сюрпризов. Это правильно. Если все пройдет удачно, к их возвращению, все уже закончится. Судорожный вздох сорвался с губ. Софи ощущала себя измотанной и уставшей, ее разум буквально вскипал от постоянной ноющей боли, вызванной тяжелым мыслительным процессом. Она думала постоянно, даже когда закрывала глаза, чтобы немного поспать. Мысли не покидали ее ни на секунду. Подобное напряжение трудно вынести, и уж точно в таком состоянии не пообщаться с Дедулей. Она не сможет! А если и получится, то она лишь навредит им обоим. Оставалось лишь положиться на мудрого медведя, и продолжать верить в то, что шаманы смогут вернуть ей Урага.

* * *

Софи, хотя и была преисполнена решимости, но чувствовала себя отвратительно. Она все еще не восстановилась полностью, ни физически, ни магически, да и эмоциональное состояние девушки было не лучшим. Не удивительно, что при таких условиях ее характер окончательно испортился: она постоянно ворчала, огрызалась, а после надрывно вздыхала и погружалась в пучину собственных мыслей и страхов. Магичке даже хотелось, чтобы по пути на них кто-нибудь напал, тогда она могла бы выместить на них все раздражение и злость на этих несчастных. Но, как назло, на протяжении всего пути им так и не попалось ни одного сумасшедшего, решившегося бы на подобное. Жаль. Очень жаль. Ей сейчас не помешала бы встряска! Но, судьба не собиралась делать ей столь щедрый подарок. Хорошо еще, что за неделю пути мать не пыталась ее утешить, говоря такие бесполезные слова, как: 'все будет хорошо', 'успокойся', 'не надо нервничать'. Тогда она точно бы взорвалась, что лишь усугубило бы и без того непростую ситуацию.

— Мы уже близко?

Магда никогда не бывала в орде. У нее не было ни желания, ни необходимости общения с орками на их территории. К тому же, в степях не было ничего примечательного, ничего, что можно было бы использовать, в качестве ориентира. Временами магичке даже начинало казаться, что они не то, что ходят кругами, а вовсе стоять на месте. Для нее степи были пустыми, хотя в них и было свое почти не уловимое очарование. Очарование, которое она предпочла бы не видеть никогда.

— Завтра доберемся до поселения, — спокойно отозвалась Софи. Она не знала точно, но чувствовала, что все именно так. — Осталось совсем немного.

Магда безумно устала. Долгое и нудное путешествие, постоянное молчание и негативная аура вокруг Софи не лучшим образом влияли на нее. Да и Софи следовало отдохнуть и собраться с мыслями, а еще подготовиться. Вряд ли орки, особенно родственники Урага, будут рады их появлению. Помочь-то они помогут, но вежливыми не будут, и это еще мягко сказано.

— Тогда, как насчет того, чтобы сделать привал? — предложила Магда. Солнце уже начало спускаться к горизонту, и хотя до вечера все еще оставалось несколько часов, лучше заранее позаботиться о ночлеге.

— Лучше сегодня продвинуться, как можно дальше, — безжизненным голосом отозвалась Софи. Безжизненная — это слово наилучшим образом характеризовало девушку. Болезненно бледная, с темными кругами под глазами и потерянным взглядом, она мало напоминала прежнюю себя. Что-то внутри надломилось и уже ничего не радовало.

— Разве? — саркастически спросила женщина. Она и так проявила больше терпения, чем стоило. Уже сейчас Магда не узнавала дочь. Уж лучше бы она спорила и дерзила, чем так! Магда даже готова была согласиться принять Урага в качестве зятя. Все что угодно, лишь бы Софи стала прежней! — Посмотри на себя! Думаешь, если предстанешь перед орками в таком виде, они проникнуться к тебе жалостью? Или вдруг оценят выбор своего собрата и заявят, что он был прав? Ты такой хочешь предстать перед ними? Серьезно?! Где твоя гордость?

— Потеряла, — огрызнулась магичка.

— Ну, так найди ее! Если уж идем к оркам за помощью, то будь любезна выглядеть подобающе.

— Подобающе? — Софи поморщилась. От всего этого у нее начала болеть голова. Она готова была уже сорваться даже на мать. Глупо, некрасиво, но сейчас она не в том состоянии, чтобы думать о подобных мелочах.

— Орки уважают силу, — напомнила Магда. — Силу и выдержку. Думаешь, сейчас они у тебя есть? Зачем им помогать тебе?

— Не мне, Урагу, — перебила магичка, понимая, что мать права.

— Просить будешь ты! И тебе придется показать, что ты этого достойна. Тебе придется все объяснить и с достоинством ждать. Орки дикари. Но у них есть свое понимание о чести, достоинстве и верном поведении. Они не потерпят слез, не подчиняться требованиям, но увидев перед собой рассудительность и спокойствие посмотрят на тебя, как на равную. Неважно, что ты женщина Урага. Имеет значение лишь то, кем являешься ты сама! То, как ты себя ведешь!

— И когда это ты успела стать экспертом по оркам?

Магда закатила глаза. Софи прекрасно знала, что она права, но делала вид, что это не так. Она словно маленький ребенок, не способный контролировать свои эмоции и мысли, срывалась на окружающих. Вот только Софи не ребенок, а ситуация требовала максимум самоконтроля. Орки не станут помогать, если она придет к ним в таком состоянии, она сочтут ее слабым человеком!

— Кажется, это ты, а не я, должна быть заинтересована в том, чтобы Ураг пришел в себя, — вкрадчиво процедила Магда. — А раз так, соберись. Если не ради себя, то ради своего орка. Не позорь его!

Софи понуро опустила голову. Ей, действительно, пора собраться и подготовиться, а после появиться в орде с гордо поднятой головой. Они с Урагом сражались с сильным врагом, угрожающим всему континенту. И они победили. Цена была высока, но их победа стоит восхищения. Она расскажет в орде, как много сделал Ураг, как рисковал собой и готов был пойти до конца. Она не станет рыдать, а покажет свое уважение и восхищение его поступком, расскажет о том, как много сделала сама. Так и должно быть! Что же касается чувств... Их лучше засунуть куда подальше, ведь здесь и сейчас от них никакой пользы. Она должна быть сильной, потому что слабые проигрывают!

— Хорошо. Устроим привал, — согласилась магичка.

— Вот и славненько, — напряженно улыбнулась Магда. Все-таки хорошо, что она поехала с дочерью.

* * *

Орда! Не думала она, что вернется сюда, так скоро, да еще при таких обстоятельствах. Софи ощущала себя виноватой, ведь не смогла защитить Урага, да и если бы они не были вместе, он бы не пострадал. Хотя, последнее весьма сомнительное утверждение и скорее продиктовано эмоциями, чем здравым смыслом. Но, разве важно все это сейчас? Магичка гордо распрямила плечи и вскинула подбородок. Как и сказала ее мать, орки не станут помогать проявившему слабость, не встанут на сторону того, от кого за версту веет отчаянием. Что бы ни произошло дальше, она стойко все стерпит.

— И что, мы прямо вот так войдем в поселение орком? — неуверенно поинтересовалась Магда. — Как-то это неправильно.

— Есть другие варианты?

— Нет, — хмуро отозвалась Магда, готовая ко всему. Она отправилась в такую даль не только ради того, чтобы поддержать дочь морально, но и для ее защиты. Никто не посмеет причинить вред ее ребенку!

Софи прекрасно понимала причины беспокойства матери. Орки не самые гостеприимные хозяева, к тому же они ревностно защищали свои территории. Учитывая их историю и многочисленные конфликты, любой чужак воспринимался, как враг или шпион. Их расположение завоевать непросто. В прошлый раз она была спутницей Урага, так что именно он гарантировал ей безопасность, именно его имя давало понять, что ее можно принять. Фактически именно он нес ответственность за все ее действия и слова. Но сейчас Ураг без сознания и вряд ли сможет помочь.

Впереди показалась пара всадников, быстро приближающаяся к ним. Дозорные давно наблюдали за ними, но только сейчас решили что-то предпринять. Возможно, им велят убраться, а может сразу нападут. Кто знает? Казалось бы, самое время заволноваться, но Софи оставалась невозмутимой. Раз Дедуля не подает никаких сигналов, значит волноваться нечего. К тому же они с матерью не похожи на обычных путешественников. А все благодаря уникальному 'транспорту'. Не прошло и пары минут, как орки поравнялись с ними. Они ничего не произнесли, лишь начали кружить вокруг них на огромных волках. Зверь скалились и клацали зубами, словно пытаясь напугать, но черту не переходили. Софи криво усмехнулась. Возможно, раньше ее бы это и впечатлило, но не сейчас.

— Мы прибыли в орду по делу, — громко и нагло заявила Софи, всем видом демонстрирую, что она не впечатлена.

— И по какому же? — зычный голос орка, прозвучал, как раскат грома.

— Мне нужно поговорить с вашими шаманами.

— Тебе нужно. А что насчет их?

— Так это у них узнать нужно, — хмыкнула Софи. Да уж, с Урагом все было намного проще. Ей не приходилось ничего и никому доказывать. — За меня может поручиться Храти из вашего поселения.

— С чего бы это?

— Мы почти родственники.

От этих слов Магда пренебрежительно фыркнула, но промолчала. В конце концов, это правда, и в свете последних событий выбор дочери уже не казался полным безумием. Он все еще странен, но не более.

Орки переглянулись, словно могли общаться мысленно.

— Можете войти в поселение.

Софи кивнула. Она не помнила, где именно находился дом сестры Урага, но зато Дедуля и вепрь точно помнили, так что добраться не составит проблемы. В этом вопросе магичка всецело доверилась животным. Для нее, привыкшей все контролировать, это стало прогрессом на ее пути к понимаю того, как максимально эффективно общаться с Дедулей. Она училась доверять другим и не тянуть все на себе. Не во всем можно и нужно быть идеальной, некоторые вопросы стоит оставить тем, кто в них лучше. Интересно, что сказал бы Ураг на это? Неторопливо они продолжили путь к поселению. За ними все еще наблюдали, и делали это так, чтобы гости понимали, что с них глаз не сводят. Да уж. В этот раз все совсем не так....

Магичек без лишних расспросов пропустили на территорию поселения орков. Но, вопреки ожиданиям Магды, за ними не следовали по пятам, не следили и вообще не обращали внимания на двух человеческих женщин. Шумная жизнь в орде шла своим чередом. Всему этому могло быть лишь два объяснения. Первое — их не считали угрозой, что было весьма обидно. Второе — слова Софи уже подтвердили, и Храти уже поручилась за них. Но даже если так, ей самой расслабляться рано. Пусть она и вызвалась сопровождать Софи в орду, но это не значит, что она доверяла дикарям. И пусть на деле Ураг оказался не так плох, как она думала изначально, не факт, что так же можно сказать об остальных. Магичка внимательно осматривалась. Естественно, стараясь делать это незаметно. И нужно признать, что некоторые вещи могли бы оказаться достойными ее интереса. Она словно попала в совершенно иной мир, так сильно отличающийся от всего того, к чему она привыкла. Иным здесь было все — звуки, запахи, то, как выглядели дома и вели себя орки. И хотя это вызывало своеобразный исследовательский интерес, было неприятно. Магда не представляла, как можно так жить. Она бы точно не смогла.

— Мы на месте, — тихо произнесла Софи, увидев знакомое лицо.

Храти вместе с мужем и детьми вышла им на встречу. И судя по всему, она была крайне озадачена внезапным появлением будущих родственников, да еще без Урага. Софи тяжело вздохнула. Что ж, объяснить придется много и этот разговор будет не из приятных.

— Зачем пожаловали? — грубо бросила орчиха. Но, она всегда говорила в такой манере, как впрочем, и все орки. Среди представителей этой расы сложно найти того, кто способен выражаться изыскано или хотя бы вежливо. Вежливо в понимании других.

— Урагу нужна помощь, — Софи сползла со своего медведя. Делать это ловко и изящно у нее до сих пор не получалось, даже когда Дедуля специально ложился на землю, чтобы ей было проще. Магичка все больше чувствовала, что зверь взял ее под свою опеку.

— И где... — в этот момент орчиха заметила брата, привязанного к седлу вепря в такой позе, что его можно было бы принять за труп или за мешок. — Краск, сними его и отнеси в дом. Дети, быстро приготовьте постель.

Женщина командовала так, что никто не осмелился бы перечить или ослушаться. Сразу становилось ясно, кто в доме главный. А ведь в первую их встречу, этого было незаметно.

— Нужно еще шамана найти, — добавила Софи, прекрасно понимая, что ее слушаться не станут.

— Ну, чего уставился? — Храти грозно зыркнула на орка, стоящего неподалеку. — Слышал, что она сказала?

— Слышал, — буркнул громила-орк, но, тем ни менее, искать шамана направился.

— А вы идите в дом, — орчиха кивнула в сторону своего жилища. — Расскажите, что стряслось.

Софи ощутила облегчение. Вся эта суета и движение вновь дарили ей надежду. Ураг дорог не только ей, а потому и бороться за него она будет не в одиночку.

Еще пару минут назад Софи нервничала, но теперь она была собрана и сосредоточена. Еще пару минут назад она ничего не могла предпринять, но теперь магичка осознавала, что настало время действовать. В такие моменты она забывала о слабостях и желаниях, о страхах и сомнениях и просто делала все, что в ее силах, а иногда даже больше. Ее слезы и волнения не помогут Урагу, а потому нужно двигаться только вперед. Ради своего орка ей нужно быть сильной и уверенной. Ради него и самой себя. Софи терпеливо и подробно рассказала обо всем, что произошло и том, что сделано магами для того, чтобы помочь орку. Она не упустила ни одной детали, ни одной даже самой незначительной, мелочи. Шаман и родственники Урага внимательно слушали, не перебивая, никак не комментируя события, которые и на них могли повлиять. Лишь иногда орки переглядывались и хмурились, словно бы общались одними взглядами. Софи ощущала, как менялась атмосфера вокруг, становясь тягучей и тяжелой, казалось сам воздух давил на ее плечи, пытаясь пригвоздить к земле. Остальные подобного не ощущали, но ведь они не на ее месте. Когда она умолкла, воцарилась гнетущая тишина, пронзительная настолько, что магичка могла слышать, как суетливо двигаются мысли в ее голове. Она ждала. Ждала хоть чего-то: криков, упреков, слов утешения и поддержки, мудрых слов... решения их проблемы. Она ждала многого, но не молчания.

— Брат всегда был сильным и упрямым, — с гордостью заявила Храти. — Не удивительно, что он смог сдержать этого мага, боролся до конца. Никто не сломит волю орка, не подчинит его полностью! Ваш маг не того выбрал!

— Он не наш, — автоматически поправила Софи, осознавая, что для многих народов Дагор всего лишь человеческий маг. По нему будут судить остальных. Можно подумать им и без этого проблем не хватает.

— Неважно, — отмахнулась орчиха, недовольно поджимая губы. Она словно хотела добавить что-то еще, но в последний момент сдержалась. Вместо этого она перевела взгляда на старого шамана, погрузившегося в свои размышления. — Холг, что скажешь? Ты вернешь Урага?

Храти спросила напрямик то, о чем не решалась поинтересоваться Софи. Ее колючий взгляд буквально пронизывал шамана, словно за неверный ответ она готова была разорвать того на куски. Вот только это все было напускным, ведь в каждом ее движении и позе чувствовалось напряжение.

— Трудно сказать, — Холг медленно провел рукой над лицом бледного орка. — Предки хранят Урага. Его дух силен. Да и есть ему ради чего жить. Он борется, пытается вернуться. Но это не так просто.

— Почему? — Софи напряженно всматривалась в лицо Урага, больше похожее на безжизненную маску.

— Вы маги, используете то, что не способны полностью понять. Берете то, что вам не принадлежит.

— Да, мы просто ужасны, — хмыкнула Софи. Ее ничуть не задевали слова шамана, ведь они были не лишены доли истины. А еще, тоже самое можно было сказать и о орках, да и о много еще ком. — Можно ближе к сути?

— Дагор пытался занять не пустующее место. У тела был хозяин. Это значит, что ему нужно было атаковать дух Урага. Дух орка непросто победить. И магу этого не удалось. Они боролись, но в итоге ни один не смог одержать верх. Дагор мертв. Мертв окончательно. Но душа Урага затерялась.

— Но, ее можно найти.

— Если развести огонь, к которому она сможет прийти.

— И как это сделать? — Софи с трудом сдерживалась от того, чтобы наброситься на шамана и вытрясти из него всю информацию. Ей и так непросто его понимать, ведь орки немногословны, не говорят всего, а точнее не считают это важным. Может шаман и полагает, что говорит прописные истины, но для нее это не так, даже с учетом того, что ей удалось понять благодаря Урагу и Дедуле. Это совершенно иной вид магии, не подвластный человеку. К ней не прикоснуться без проводника.

— Нужно найти то, что для него ценно.

— Ну, с этим проблем не возникнет, — вмешалась в разговор Магда. — Он Софи любит. Она для него важна.

— Женщина... — по голосу шамана было трудно понять, доволен он ответом или, напротив, считает подобную ценность глупость.

— Может сработать, — кивнула Храти. — Он привел ее в орду. Показал семье.

— Что ж, можно попытаться. Но учтите, время против нас. Чем дольше душа не владеет телом, тем сложнее ей вернуться.

— Что нужно делать? — Софи была полна решимости. Даже если бы Ураг был бы на полпути в долину Смерти, она все равно бы отправилась за ним. Сердце в груди болезненно заныло. Вся эта неопределенность ее просто убивала. Магичка с силой сжала кулаки, пытаясь избавиться от дрожи в конечностях.

— Хм... — шаман ничего не ответив, погрузился в размышления. Ему предстояло непростое дело и в одиночку с ним не справится. Так еще и чужаки замешаны. Есть места, куда можно ступать лишь оркам, есть то, что нельзя видеть посторонним. Но и оставлять Урага без помощи Холг не мог. Дело шамана хранить орду и каждого орка, направлять и наставлять, не позволять связи с предками угаснуть. Вот только сейчас не тот случай, когда все можно сделать правильно. Шаман поднял пронизывающий взгляд на человеческую девушку, словно пытаясь заглянуть в ее мысли и душу. С орками все намного проще. — Ты важна для него. А что насчет тебя? Как далеко ты готова зайти ради Урага?

— Просто, скажите, что делать.

— Уверена?

— Да. Он мой мужчина, и я готова за него бороться.

Шаман ухмыльнулся. Кажется, она начинал понимать, что Ураг нашел в этой человеческой девчонке.

* * *

Софи была полна решимости. Если бы сейчас, ей сказали, что для спасения Урага нужно безрассудно броситься со скалы вниз головой, она бы так и поступила. Но, ничего подобного от нее не требовали, и магичка до сих пор не понимала, через что ей предстоит пройти. Шаман о чем-то тихо переговорил с Храти, и орчиха умчалась по своим делам, оставив Магду присматривать за детьми. Причем мнения магички никто не спрашивал, ее поставили перед фактом, да так, что она даже рта раскрыть не успела, не то что, возразить. Софи мысленно улыбнулась, в этой ситуации она даже не знала, кому сочувствовать: матери или маленьким оркам. Все пришло в движение и лишь Софи, будто, осталась не удел. Но, с другой стороны, она смогла ненадолго остаться наедине с Урагом. Никого не было рядом, никто не пытался поговорить с ней или осмотреть больного. Магичка печально смотрела на своего мужчину, размышляя о жизни и будущем, о том, что для нее важно. Их отношения нельзя назвать идеальными, но она не желала от них отказываться.

— Я обязательно тебя верну, — ласково прошептала девушка. Даже если орк не услышит, эти слова важны для нее.

— Иди за мной.

— А? — Софи встрепенулась и оглянулась. Прямо за ее спиной материализовался шаман. Магичка недовольно вздохнула, ей стоит быть внимательней, иначе однажды к ней подкрадется кто-то более опасный.

— Иди за мной, — повторил орк.

— Хорошо.

Нехотя поднявшись на ноги, Софи вышла из дома следом за Холгом. Время пришло! Она должна быть готовой и сделать все, что в ее силах. Руки немели от волнения, а внутри разливалось щекочущее томление, граничащее со страхом. У нее столько вопросов, что голова буквально разрывалась на части, но она молчала, понимая, что нужно проявить терпение. Орки не любят пустые разговоры и ненужные расспросы. Ей стоит проявить уважение и смирение. И если с первым у нее, несмотря на все ее высокомерие, проблем не возникало, то со вторым всегда было тяжело.

— Мы все подготовим к ритуалу, — наконец, заговорил шаман, уверенно идя чуть впереди. Он специально чуть замедлил шаг, чтобы магичке не пришлось бежать за ним, но сделал это так, чтобы девушка ничего не заметила. Никто не любит поблажек! — Тебе тоже стоит быть готовой. Ураг учил тебя контактировать с медведем?

— Да. Немного. Просто времени не было.

— Насколько немного?

— Ну... Это сложно объяснить... — магичка не знала, какими словами описать то, что удалось узнать, чему смогла научиться. Да и смогла ли? Это так сомнительно.

— Просо начни говорить. Не думай, как это делаете вы, люди. Говори, не подбирая слов.

Софи понимающе кивнула. Может получиться, ведь орки привыкли изъясняться просто.

— Я была в странном лесу и видела медведя, но он был не совсем медведем. Мы говорили. Он сказал, что я не должна все контролировать. А еще тот лес реагировал на мои мысли и эмоции.

— Хорошо.

— Это было всего один раз. Дальше на нас напали марионетки Дагора.

— Значит, сегодня будет второй.

— Мое сознание должно слиться с сознанием Урага?

— Слиться? Нет. Ты просто отправишься в мир духов, как это было при твоей тренировке. Обычно мы не прибегаем к таким методам сразу, но твой медведь решил иначе. Ты не смогла бы его почувствовать при других обстоятельствах. Ты и сейчас не можешь. Ваша связь держится на воле медведя. Но сейчас тебе придется обойтись без его помощи. Мы перенесем тебя в мир духов. Ты должна найти Урага до рассвета. Иначе, все будет кончено.

— Что? — все внутри похолодело. — Не будет второй попытки?

— Небудет. Жизненный огонь Урага угасает. Либо ты вернешь его сегодня, либо отпустишь навсегда.

— Поняла.

— Боишься?

— Да. Но это не повлияет на дело.

— Хорошо. Это правильно. Ты человек и не должна пытаться казаться орком. Используй то, что людям дается лучше всего.

— И это все советы?

— Мир духов это отображение наших мыслей, событий, что произошли или еще случатся. Это место, где все иначе. Для каждого он свой, хотя все мы связаны этим миром. Ты сама должна понять, что делать и куда идти. Но, я бы на твоем месте, прислушался к медведю.

— Не пытаться все контролировать?

— Да. Все ответы уже есть. Но чем больше ты о них думаешь, тем дальше они от тебя.

— Это сложно понять.

— Не каждый орк на это способен, что уж говорить о людях.

— Я справлюсь, — заверила Софи.

— Хорошо.

Впереди показался черный частокол, он возвышался среди домов и выглядел устрашающе и внушительно. Его украшали черепа, кости, перья и шкуры. Какие-то были старыми изъеденными времени, другие, напротив, казалось, были только повешены. Бревна были высокими настолько, что невозможно разглядеть, что находилось за оградой. И лишь поднимающие струйки извивающегося белесого дыма намекали на то, что там. Это место проведения ритуалов. И Софи сомневалась, что там довелось побывать хоть одному человеку. Она ощущала странную магию, которую не могла ни описать, ни объяснить, ни использоваться. Там было нечто, что могло помочь вернуть Урага.

Софи отрешенно наблюдала за приготовлениями шаманов. Она не понимала, что и зачем они делают, но решила довериться их опыту и знаниям, не вмешиваясь и не отвлекая их от работы. В конце концов, она здесь именно для этого! Холодок пробежал по коже, заставляя поежится. Что-то надвигалось и от этого осознания становилось не по себе. От нее сейчас многое зависело, ведь именно она должна стать маяком для души Урага, найти его и вернуть в реальный мир. Но что, если она не справится? Что, если ее любви и упорства окажется недостаточно или орк уже пожалел о том, что связался с ней? С момента их первой встречи многое случилось, а водоворот опасных событий буквально поглотил их обоих. Подобное непросто выдержать. Лишь в сказках любовь всемогуща, на деле же она хрупка и зачастую не так важна, как стабильность или покой. Магичка стиснула кулаки с такой силы, что на ладонях остались мелкие ранки от ногтей. Она не может потерять своего орка, ведь именно с Урагом ей хорошо и уютно! Никто другой ей и не нужен.

— Тебе стоит успокоиться, — послышался тихий, чуть рычащий голос Храти.

— Это не так просто, как кажется.

— Вы, люди, слишком много думаете.

— Разве это плохо?

— Все зависит от ситуации. Иногда думать хорошо. Иногда нужно действовать. Ты думаешь, когда нужно делать. Так ты Урагу не поможешь.

— И что же мне делать? — чуть улыбнулась Софи. Не думать она не способна, но ведь можно отвлечься. Хотя бы попытаться, и разговор с орчихой в этом деле весьма полезен.

— Успокоиться. Перестать сомневаться. Наблюдать. Прочувствовать это место.

Софи невольно нахмурилась и непонимающе уставилась на Храти.

— Прочувствовать это место?

— Здесь обитают духи предков. Они направляют нас. Дают силы. Наставляют. Каждый орк чувствует здесь особую силу и легкость, взгляды тех, кто давно покинул этот мир. Здесь мы защищены в самые важные моменты. Это место пропитано нашей кровью и воспоминаниями. Здесь мы рождаемся и умираем. Здесь проводятся ритуалы. Это наша магия.

— Но я не орк, — возразила магичка. — Моих предков здесь нет.

— Ты женщина Урага, — раздраженно бросила орчиха. Люди считают себя умными, но самые простые вещи осознать не способны. С ними труднее, чем с детьми, ведь дети хотя бы осознают, что ничего не знают. Но, люди лучше, чем эльфы. Тем вовсе ничего объяснить невозможно. — Наши предки присматривают и за тобой.

— Значит, они помогут?

— Они всегда помогают. Но они не сделают все за тебя. Не думай о том, что делать. Просто смотри. Дыши. Чувствуй.

— Я попытаюсь.

Прикрыв глаза, Софи сделала глубокий вдох. Отрешиться от всех мыслей и страхов не так-то просто, но не невозможно. Проблема лишь в том, что чем больше на тебя давление, тем сложнее медитировать. Расслабление в ее случае, требовало неимоверных усилий воли. Что она должна почувствовать? Магию? Она была здесь, но ощущалась чем-то далеким и незнакомым. Совсем не к такой магии привыкли люди. Софи была неспособна ни коснуться ее, ни использовать. Эта магия была живой, гибкой, своевольной, она дразнила, давая понять, что есть, но не давалась. И все же, магичка чувствовала, как неумолимо ее сознание становится спокойней, словно кто-то невидимый положил руку на ее плечо и прошептал, что все будет хорошо. Ей не обязательно все взваливать на свои плечи, ведь рядом всегда будут те, кто готов поддержать и разделить тяжелую ношу. Софи почувствовала, как к ней приблизились, и распахнула глаза. Прямо перед ней стоял старый шаман. Старый настолько, что в любой момент сам мог отправиться к предкам. Сморщенный, сгорбленный, с трудом стоящий на ногах, шаман мало походил на представителя своего народа. Белые, тонкие, словно паутина, волосы трепыхались на ветру, создавая вокруг старика странный ореол. Он смотрел на магичку белесыми слепыми глазами, но в казалось, слепота ничуть не мешала ему. Софи нервно сглотнула. Выглядела эта картина жутковато и неприятно. От нее словно ждали чего-то, но она была не в курсе, что должна делать. В поиске помощи магичка повернулась к Храти, но та уже успела отойти и теперь наблюдала за происходящим со стороны.

— Выпей, — проскрипел шаман.

Снова взглянув на старика, девушка увидела в его руках деревянную чашу, заполненную до краев подозрительной жидкостью: почти черной, с глубоким алым отливом. От нее пахло травами и ягодами, а еще железом. И все же, несмотря на все сомнения, магичка приняла чашу из дрожащих рук. Если бы ее хотели убить, то давно бы это сделали. Да и не в правилах орков травить других подобным образом. Смазать оружие ядом это одно, а вот поить им кого-то это совершенно другое. Софи пригубила напиток и резко отстранилась, пытаясь совладать с рвотными позывами. До чего же мерзкое пойло! Она даже описать не могла, на что это похоже.

— До дна, — скрипучий голос старика пронзительно звенел в воздухе. — Все, до последней капли.

Софи понимающе кивнула. За ее действиями следили все собравшиеся здесь шаманы, и каждый словно оценивал ее. Единственный раз подобное магичка ощущала, сдавая экзамены в академии. Скривившись и стараясь не дышать, девушка вновь прильнула чаше, но на этот раз она не медлила, не давала себе передышку, не пыталась отстраниться. Софи пила вязкую жидкость с жадность умирающего от жажды. Мерзко! Отвратительно! Но ради Урага она готова подобное каждый день пить. Внутри заливался настоящий пожар. Тело и разум странно реагировали на напиток. Все внутри бурлило, шевелилось и вскипало. Сделав последний глоток, Софи запрокинула голову, пытаясь отдышаться, словно свежий воздух мог как-то помочь избавиться от омерзительного послевкусия. Она дышала глубоко, часто, где-то на границе сознания отмечая, что ее тело дрожит в конвульсиях. Она практически не ощущала себя и могла лишь продолжать дышать. Где-то на фоне забили барабаны. Их четкий ритм заставлял сердце биться с ним на ровне, заполняя собой сознание Софи. К бою барабанов прибавилось невнятное бормотание. Софи не могла разобрать ни слова, да и не пыталась это сделать. Мир перед ней стремительно менялся, лишаясь привычных красок. Все вдруг стало серым и коричневым, испещренным яркими алыми ручейками и покрыто кислотно-зеленой дымкой, танцующей на просторе. Вокруг ни души и лишь бой барабанов напоминал о том, что где-то там, есть орки, пытающиеся помочь им с Урагом.

* * *

Софи пришла в себя в совершенно незнакомом месте, с трудом осознавая сам факт своего существования. Некоторое время девушка озадаченно озиралась по сторонам, пытаясь понять, кто она, где находится, что вообще происходит. Все ей было в диковинку, все непонятно и странно, даже собственное тело. Постепенно мысли прояснялись, а вместе с этим вернулись воспоминания. Она здесь не случайно! Ей нужно кого-то найти. Но вот кого? Голова раскалывалась, словно внутри нее кто-то поселился и теперь пытался выползти наружу. Где— то вдали отбивали ритм барабаны, и сердце норовило стучать с ними наравне. Так странно и непривычно, но именно этот ритм, проникающий все глубже в сознание, заставил магичку окончательно прийти в себя и все вспомнить. Ураг! Ей нужно найти Урага, и второй попытки не будет! Вопрос лишь в том, как это сделать? Когда их с медведем сознания сливались, создавая единый мир, все было иначе, более гармонично и спокойно.

— Да уж, помощь Дедули мне бы не помешала, — пробормотала Софи. Отчего-то она не сомневалась в том, что медведь бы на ее месте не сомневался и точно знал, что делать. Он даже мог уже бывать в подобном положении.

Небо над головой затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, подул колючий холодный ветер, пронизывающий насквозь. Нельзя! Нельзя поддаваться отчаянию или злости! Это место, где бы оно ни находилось, чем бы ни являлось, реагировало на ее эмоции и мысли. Чем спокойней она будет, тем проще найти и вернуть Урага! Девушка прикрыла глаза, делая один глубокий вдох за другим, пытаясь подстроиться под ритм барабанов. Она не была уверена, но, кажется, эта мелодия нужна именно для этого! Постепенно страхи и сомнения в самой себе отступали, уступая место холодной решимости. У нее ей цель, а это значит, что нужно двигаться к ней, не задавая себе лишних вопросов. Орки не любят пустых слов и рассуждений, они делают, что должны, и хотя Софи не была орком, она намеревалась именно так поступить. Открыв глаза, девушка ощущала себя уже иначе, нежели пять минут назад. Она словно обрела саму себя, вновь становясь надменной сильной магичкой, для которой нет ничего невозможного. Оставалось понять, куда же ей идти. И вот это могло оказаться большой проблемой, ведь вокруг огромное пространство. Впереди простирался лес, за спиной распласталась степь, где-то в отдалении виднелись отвесные скалы и заснеженные пики гор. Софи ничуть ни удивило бы, окажись в этом месте и море, и пустыня или еще что-то более экзотическое. Можно потратить вечность на скитания, но так ничего не найти и даже не приблизиться к цели.

— Да уж, — нервно усмехнулась девушка. — Мне бы сейчас не помешала четкая и подробная инструкция, а не вот это вот все.

Никто так и не смог ей объяснить, что от нее требуется и как приступить к выполнению возложенной на нее миссии, никто даже не пытался этого сделать. Возможно, будь она орком, в этом не было и вовсе необходимости. Вот только она не орк, а человек, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Нужно найти решение! В конечном итоге, не существует одного верного пути. Всегда есть варианты, и ей остается лишь найти свой путь.

— Хм... — Софи опустила взгляд внизу. У нее в ладони оказался амулет. Поначалу мутный и призрачный он постепенно обретал массу и знакомые очертания. Казалось, что собственная память решила услужливо напомнить о чем-то важном. Чем пристальней магичка всматривалась в предмет на своей ладони, тем отчетливей он становился. — А я уже и забыла про тебя.

Это был тот самый амулет, что ей вручил Ураг, после происшествия в пустыне. Именно он давал понять, когда кто-то из них в опасности, мог привести ко второй половинке. Софи не нравилось носить что-то подобное, но ради своего мужчины она сделала исключение. Постепенно амулет стал чем-то незаметным и привычным, а потому она о нем даже не вспоминала. К тому же, он не очень хорошо работал. Но, последнее могло быть влиянием Дагора и его барьеров, не позволивших магам вовремя связаться с коллегами и избавиться от него. Но вот сейчас, в мире сплетенных сознаний и памяти мира, он мог стать единственным спасением.

Связующий амулет приятной тяжестью лежал на ладони. Совсем простой, без каких-то изысков и дорогих украшений, зато обладающий своим особым очарованием и историей, греющей душу. Ураг подарил его ей, чтобы точно знать, что она цела и невредима, чтобы прийти в момент опасности. Легкая улыбка коснулась губ девушки. Огромный и сильный орк всегда волновался о ней, хотя и знал, насколько она сильна. На это можно было бы обидеться, но она и сама переживала за Урага. Это чувство вовсе не принижало их заслуги или способности, просто давало понять, как они важны друг для друга. Связующие амулеты все еще были при них, носить их стало привычкой. И в этом месте, где переплелось множество сознаний и воспоминаний они все еще соединяли их и даже получили свое физическое воплощение. У амулета был лишь один недостаток. Он не действовал, пока не случится что-то опасное! А еще, его можно заблокировать магически. Но, если последнего сейчас можно было не опасаться, то первое представляло проблему. Судя по всему, ее орк сейчас в относительно безопасности и спокойствие, возможно даже не помнит о ее существовании. А это значит, что найти его используя магию не получится.

— Если со мной что-то случится, примчишься ли ты ко мне? — задумчиво пробормотала магичка. Подвергнуть себя опасности стало бы выходом из ситуации, но Софи не была уверена, что получится. В конце концов, опасность должна быть реальной, а не мнимой. Такую найти непросто, да и с инстинктом самосохранения ничего не поделать. Он не только существует, но и превосходно работает, временами заставляя тело двигаться само. И дело касалось не только тела, но и магии. Нет! Это не вариант. Ну, разве что, на крайний случай.

Магичка еще раз огляделась. Мир, окружающий ее больше не менялся, но она начала замечать странности. К примеру, небо было странного лилового, с примесью свежей зелени цвета. Луна висела прямо над головой и совершенно спокойно соседствовала с солнцем. Они не двигались и не пытались побороть друг друга, а просто были, словно так и должно быть. Это пространство возможно Лес, на границе которого она оказалась, был вовсе не чужим. Софи узнавала его, ведь частенько путешествовала по нему. Именно в этом лесу они с Урагом впервые встретились. Воспоминания... Они тоже связывали их с Урагом, а потому, возможно, стоило пойти по тропе памяти, к тому самому месту, где все началось.

Софи бодро шагала по знакомой тропе. В памяти невольно всплывали события, что произошли не так уж давно. Их с Урогом знакомство было ярким и фееричным. Она потеряла голову, как только увидела брутального орка и сразу же решила, что он будет принадлежать ей. Поначалу ее привлекло его сильное тело, огромные габариты, дикая и необузданная энергетика, окружавшая наемника. Но со временем она увидела и другие его стороны: Ураг оказался заботливым, временами нежным, понимающим, умным. Постепенно низменные желания переросли в нечто большее, в нечто, без чего магичка уже не могла помыслить своего существования. Все эти мысли придавали сил и уверенности, словно толкали девушку вперед. И она следовала за ними, чувствуя, как в любой момент может сорваться на бег. Ураг где-то там. Орк ждет ее, даже если сам не знает об этом. Быстрей бы найти его и вернуться домой. Она даже не против остаться в этом месте навсегда, лишь бы с ним! Софи лихорадочно озиралась по сторонам. Чего она ждала? Девушка и сама не понимала, но чувствовала, что нельзя останавливаться. Бой барабанов становился все отчетливей и громче, они подгоняли, отчитывая драгоценные мгновения. Что-то мелькнуло среди пышной листвы, зашуршало. Огромная фигура с невероятной проворностью пронеслась мимо.

— Что это? — сиплый голос казался чужим и далеким. Она не успела ни разглядеть фигуру, ни ощутить присутствие, словно неведомый монстр был призраком. Призраком или духом. Что если предки Урага решили ей помочь?

Софи, торопливо перебирая ногами, продолжила идти на тропу. Что-то тревожно витало в сгустившемся воздухе. Даже дышать стало тяжело. Но все это не повод останавливаться. Магичка продолжала идти, хотя это уже и можно было назвать бегом.

— Куда торопишься, красавица?

Магичка резко остановилась. Прямо перед ней, буквально из воздуха, материализовались парочка бандитов. Пошло улыбаясь, они скользили взглядами по ее фигуре. До чего же противно! Да, как они вообще смеют?! Все внутри вскипело от ярости и злости! В тот день, когда она встретила Урага, все было почти так же, но теперь она ощущала все более остро.

— А вот это не ваше дело, — огрызнулась магичка.

— Какая недотрога! Ну, раз не наше, плати за проход и иди дальше, — хохотнул бандит, чуть увеличиваясь в размерах. Он угрожающе нависал над девушкой, и это точно было не как в реальности.

— Еще чего?! — Софи не собиралась терять время на всякие глупости.

— О, милая, это мы можем обсудить отдельно!

— Ну, это вряд ли!

Глаза магички наполнились светом, и всюду заискрились молнии. Софи ощущала себя бурей, способной смести с лица земли все, что угодно. До чего же упоительно! Здесь ее сила в разы больше и это пробуждало дикий восторг. Магичка слышала крики, треск ломающихся деревьев, завывание огненных волков. Она могла убить их всех, ведь ее могуществу не было предела. Магия нарастала, ее было столько, что это сводило с ума! Это место было переполнено ей, и Софи внезапно сама стала проводником силы. Молнии не просто били в землю и пронзали бандитов и хищных тварей, они танцевали, заполняли каждый миллиметр пространства. Ведомая боем барабанов, воодушевленная им, магичка продолжала крушить.

— Вспомни... Вспомни, зачем ты здесь!!! Вспомни, что важно! Вспомни!

Голоса настойчиво и грубо ворвались в сознание девушки. Они звучали все громче, окружали ее со всех сторон, раздавались глубоко внутри. Этот крик заглушал все, но именно он стал тем, что было необходимо начавшей терять себя магичке. Она, как и все люди, как каждый маг, жаждала безграничной силы. Эта жажда была способна поглотить ее, как это произошло с Дагором. Она такая же! Но, сейчас, настойчивость незнакомых голосов, заставила ее вспомнить о чем-то другом, о том, что внезапно стало намного важнее. Слезинка скатилась по щеке, оставляя за собой горячий мокрый след, и Софи опустила руки, падая на колени. Она не может... Не должна... Она здесь не ради силы и власти, ее привело сюда иное желание. Но она забыла об этом... Пускай на несколько мгновений, но забыла.

Еще секунду назад лютовавшая буря стихла, от нее не осталось и следа. Софи дрожала всем телом, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Она ничего не замечала вокруг, не хотела замечать. И лишь бой барабанов напоминал о то, что ничего не кончено, что ей есть куда идти.

— Какая же я идиотка, — обреченно пробормотала Софи. Это был идеальный момент, чтобы встретить Урага, но она поддалась эмоциям и все испортила. Как же теперь он придет ее спасать? И что теперь делать?

Магичка, подняв голову, огляделась по сторонам. Лес снова был тих и спокоен, магия будто и не коснулась его. Забавно. Она просто зря тратила время и силы. Это место было нерушимо, ведь его не существовало. Магия ослепила ее.

— Иди, — раздался зычный и грубый голос, явно принадлежащий орку. — Иди! — это был ни совет, ни просьба, а приказ.

— А направление не подскажите? — нервно хмыкнула Софи.

Ее до сих пор трясло от переизбытка энергии, и кажется, магия продолжала просачиваться в ее тело и душу. Так странно. Когда-то давно, она читала о чем-то подобном, но сейчас никак не могла найти в голове нужную информацию. Жаль. Сейчас ей необходимо собраться и сделать все, как нужно. Увы, она не так идеальна, как некоторые думают. Поднявшись на ноги, девушка решительно направилась дальше. Все совсем не так, как тогда, но это не значит, что ее мужчины нет поблизости.

— Я найду тебя. Найду, чего бы это мне стоило. Слышишь, Ураг!!! Я иду за тобой! И даже не думай, что сможешь избежать ответственности! Ты все еще должен жениться!

Так глупо кричать в пустоту, но от этого стало легче. Софи натянуто улыбнулась, и все же ей стоит поторопиться, пока растущая магия не разорвала ее на части.

* * *

Его путешествие казалось бесконечным и совершенно бессмысленным. Сколько бы он ни шел, никуда так и не добрался, Ураг даже не понимал, куда именно и зачем двигается. Он шел, потому, что не желал стоять на месте. В голове настоящая каша. Ни на чем сосредоточится не получалось, но что намного хуже, орк не мог отделаться от ощущения, что забыл что-то важное. Так он и гнался за призраками прошлого. Воспоминания всплывали одно за другим, а вместе с ними Ураг менялся, словно подстраиваясь под обстоятельства. Все происходило настолько естественно, что не вызывало никаких опасений или сомнений. Он вновь проживал то, что с ним происходило, так, как если бы это происходило в этот самый момент. Ураг не всегда был собой, временами он становился кем-то другим, словно касаясь чужих воспоминаний, примеривая другую судьбу. Но даже это казалось наемнику совершенно нормальным. Его вели духи предков. Единственное, что тревожило орка — чувство, что он забыл что-то важное. То, что забывать не стоило. Возможно, пройдет время, и он наткнется на нужное воспоминание. Но сейчас он всего лишь маленький орк, собирающийся на первую охоту. Ему всего семь. Для других народов слишком рано, чтобы подвергать дитя такому риску, но не для орков. Они с малых лет воспитывали бесстрашных воинов, не боящихся ни боли, ни смерти, знающих цену жизни и смерти. Ураг давно ждал этого дня, он был готов сразиться с грозным противником и победить! Естественно, он пойдет ни один, с другими охотниками, но никто помогать не станет. Он сам должен получить первую добычу.

— Ты должен быть внимателен, — спокойно наставлял отец. Не всегда первая охота проходит удачно, но он не сомневался в том, что его сын справится. — Не торопись. Не переоценивай себя. Будь яростен.

— Да, — кивнул Ураг. В этот миг он мог думать лишь он, что в сравнении с другими охотниками он слишком мал. Даже его отец в этот миг казался настоящей скалой. Боялся ли он? Да. Страх неотъемлем для любого живого существа. Он помогает выжить, но только если контролировать его.

— Ты справишься.

— Да! — ответил маленький орк, хотя это и не было вопросом.

В этот самый миг подул сильный порывистый ветер, он был настолько странным, словно не принадлежал этому миру и времени. Он пронизывал насквозь, сбивал с ног, снося все, что попадалось ему на пути, он принес с собой отголоски далекого крика: 'Ураг!!! Я иду за тобой! И даже не думай, что сможешь избежать ответственности! Ты все еще должен жениться!'

— Жениться? — непонимающе пробормотал орк. Кому в голову мог взбрести такой бред? У него еще первой охоты не было! Какая свадьба? Но, если все так, почему сердце вдруг тоскливо сжалось и заныло в груди. Почему стало так больно.

Картины давно ушедших дней растворились в зыбком мареве, и тут же забылись, оставив после себя лишь светлую печаль. Его первая охота была яркой и насыщенной. Хотел бы он снова пережить те моменты, снова увидеть гордость в глазах отца. В тот день, его орки признали его. Он был бы рад задержаться в том воспоминании, но кто-то позвал его. Позвал так, что он не смог остаться. Огромный орк вновь шагал по бесконечному лесу, но теперь у него была цель. Найти источник голоса, и девушку, что требовала на ней жениться. Если это его воспоминание, то он должен его увидеть! Ураг помнил свою семью, друзей, он помнил каждую работу, за которую брался, но не помнил ту, что звала его. Орк не сомневался, что именно по этой женщине тосковал, даже находясь во власти воспоминаний. В гуще битв и в мирных воспоминаниях, его терзала пустота. Сейчас Ураг не сомневался, что сможет ее заполнить. Нужно лишь найти ту, кто звал его! Кем бы она ни была. Внезапно что-то обожгло бедро! Оно становилось все горячее и болезненней, это уже нельзя было игнорировать.

— Что это?

Ураг снял с пояса амулет, который не замечал раньше. Он готов был поклясться, что раньше его не было. Странно. Знакомая вещица, но он не помнил, откуда она взялась и для чего нужна. Именно от нее исходил жар, а еще она тянула его куда-то, пробуждая все большую тревогу в душе. Ему нужно идти. Идти, пока не случилось непоправимое! Орк понятия не имел, откуда у него появилась такая уверенность, но не сомневался, что духи предков указывают ему путь. Он должен торопиться. Ураг оторвал взгляд от амулета и поднял глаза, осматривая вновь преобразившийся мир. Некрополь! Он помнил это место. Здесь он неистово сражался за свою жизнь и однажды многое потерял. Это станет вечным сожалением для него. Кто знает, может, в этот раз получится все исправить! Удобней перехватив рукоять рычащего и клацающего зубами боевого топора, Ураг решительно направился на очередную встречу с прошлым.

* * *

Некрополь? Софи с удивлением взирала на возникший перед ней город мертвых. Он буквально появился из ниоткуда, а вот лес, который окружал ее до этого исчез, словно его и не бывало. Происходящее заставляло серьезно задуматься над тем, как устроено это место. И хотя орки, да и Дедуля постоянно говорили ей не думать и не пытаться контролировать ситуацию, сделать это было весьма непросто. Она человек! К тому же маг! Ей свойственно размышлять, искать ответы, пытаться понять. Против своей природы идти можно, но это невероятно трудно, да и неизвестно, к чему приведет. Софи чувствовала, что должна найти некую гармонию между своей сущностью и образом мышления орков, не теряя себя, принять чужой образ жизни. Проблема лишь в том, что времени у нее в запасе не так уж много. Итак, Некрополь? Почему именно он? Если задуматься, и у нее, и у Урага, есть воспоминания об этом месте. Они бывали здесь по отдельности, они были здесь вместе. Город мертвых, соединял миры их подсознания точно так же, как поляна, на которой они впервые встретились, как перевернутые пирамиды или башня Дагора. Уже сейчас у них общая история, и это делало их ближе, создавало больше возможностей для встречи. Софи поежилась от внезапно охватившего ее холода. Город мертвых опасен в реальности, но здесь все может усугубиться. Это священное место объединяло не только их с Урагом, здесь обитали воспоминания других орков, и неизвестно, какими они будут. Какой бы самонадеянной она ни была, магичка осознавала, что в этот раз легко не будет, особенно теперь, когда она начала понимать принцип существования и изменения этого пространства. Ее сознание уязвимо. И все же... Все же, это еще одна возможность найти и вернуть любимого орка, а потому она готова была рискнуть, точно так же, как Ураг постоянно рисковал ради нее.

Софи направилась прямиком к гостеприимно распахнутым воротам Некрополя, ощущая все большее давление некромантии. Город мертвых казался застывшим хищником, только и ждущим момента, когда глупая добыча сама заберется в его пасть. Самое время начинать молиться, но, увы, богам магичка не доверяла, а потому рассчитывать на их помощь не приходилось. Некрополь встретил ее пустыми серыми улочками, размытыми в туманном мареве очертаниями зданий, неприятным запахом тлена, щекочущим ноздри, щемящим ощущением одиночества и полной безнадеги. Город мертвых затягивал ее в омут тоски и сожалений. Многие жаждали его сокровищ и секретов, и орки не исключение, но далеко не всем из них удалось вернуться. Каждый поход в некрополь таил в себе опасность, требовал жертв. Это была своеобразная плата некромантам. Временами, Софи казалось, что эти города не более, чем ловушки, существующие для пополнения рядов слуг некромантов, что их существование имеет какой-то особый смысл. Естественно подобными мыслями она ни с кем не делилась. Магичка, настороженно прислушиваясь к звукам и ощущениям, неторопливо брела по широкой улице, мимо нее то и дело проскальзывали странные тени. Они словно были заняты своими собственными делами, совершенно не замечая препятствие на своем пути. Парочка даже пронеслась сквозь нее, оставляя после себя неприятное холодное послевкусие. Обычно в Некрополе было спокойней, естественно до тех пор, пока некроманты не выпустят свою свору и не начнут охоту. Постепенно Софи начала слышать голоса, обрывки слов и фраз, каких-то совершенно противоестественных стонов и криков. Все сливалось воедино, искажалось и переплеталось, запутывая еще больше, вызывая пульсирующую головную боль. И если поначалу девушка пыталась разобрать хоть что-то в этом гомоне, но спустя минут десять отбросила эту бесперспективную затею. Нужно просто двигаться дальше. Софи, к тому же маршрут знаком. Правда, в этот раз она одна.

— Ураг, где же ты? — пробормотала магичка, ощущая нарастающую тревогу. Это чувство было настолько сильным, что вызывала практически ощутимый зуд. За ней кто-то наблюдает. И не просто наблюдает, а оценивает, словно примеряется. Если бы ее орк сейчас был рядом, ей стало бы намного спокойней.

Интуиция — загадочное свойство. Его не объяснить ни логикой, ни магией, она просто существует. И хотя временами она дает сбой, в пятидесяти процентах случаев она срабатывает безукоризненно. И эти пятьдесят процентов дают основание верить ей всегда. Софи своей интуиции доверяла, ведь в ее случае она давала верные подсказки намного чаще, чем у других. Сейчас она подсказывала магичке, что пора бежать. Проблема заключалась лишь в том, что, давая вполне верные указания, интуиция не могла подсказать направление. Этот выбор Софи предстояло сделать самостоятельно. Девушка резко рванула в сторону, моментально набирая скорость. Она уже осознала, что опасности в этом месте вполне реальные и не получится просто взять и проснуться. А потому, ей не просто найти Урага нужно, но и самой выбраться. За спиной раздалось угрожающее шипение и оглушающий грохот, казалось, что город рушится, пытаясь нагнать свою жертву и погрести ее под тяжелыми завалами. Софи не оборачивалась, даже не пыталась удостовериться в своей правоте. Она просто бежала изо всех сил. Земля под ногами заходила ходуном, словно что-то пыталось пробить себе путь на поверхность. Да, что же это такое? Сердце так и заходилось в бешеном галопе, разгоняя кровь по жилам. Вот этим и плохи подобные места! Всегда есть риск вляпаться в чужие воспоминания. И что с этим делать? Она без понятия, что происходит. Уж лучше бы ее некроманты окружили! Магичка громко взвизгнула, когда огромные каменные плиты, и она вместе с ними взлетели в воздух. За считанные секунды они поднялись настолько высоко над городом, что Софи могла увидеть все величие мрачного некрополя, каждую черную башню, каждый склеп, каждое здание. А в следующее мгновение, уже приближаясь обратно к земле, магичка узрела и причину, своего внезапного полета. Костяной змей! Он был настолько огромным, что мог бы обвить своим телом весь город и жать его в тугом кольце. Его тело было создано из костей других живых существ, отчего казалось еще более ужасным. Это существо творение некромантов, плод их извращенной фантазии. Змей извивался и дергался, рвался вперед, словно гнался за кем-то, оставляя после себя руины. Магия хлынула непрерывным потоком, подхватывая девушку у самой земли. Еле успела! Софи судорожно вздохнула. Отреагируй она на секунду позже, и все было бы кончено. Девушка с трудом держалась на ногах в то время, как некрополь продолжал рушиться. Теперь Софи могло лучше разглядеть тварь, вылезшую из-под земли, даже понять, из каких тел она была создана. Костяной змей существовал только благодаря некромантии, магией попирающей законы природы, он гнался за добычей, не замечая ничего вокруг, не чувствуя боли или страха! Идеальное оружие! Грохот слился с безудержным хохотом, буквально захлебывающимся восторгом. Некроманты! Они здесь! Они наблюдали за своим созданием и были довольны результатом! И в этот самый миг магичка отчетливо осознала, что убежать не получится. Остается лишь сражаться, в попытке защитить свою жизнь, надеяться на то, что чужие воспоминания не только затянули ее в неприятности, но и выбраться из них помогут.

Софи и рада была бы остаться сторонним наблюдателем, но не могла. Змей в своей яростной агонии не щадил никого и ничего, его беспорядочные атаки не оставляли магичке ни одной секунды на раздумья или передышку. Приходилось постоянно уклоняться, убегать, прыгать, отбиваться, и не только от костяного змея, но и от некромантов, почуявших новую добычу, от обломков древних зданий. В ход шло все, не только магия, но и кулаки. Вот только, когда нет возможности сосредоточиться, заклинания не будут точными, как и удары, в них попросту окажется недостаточно силы. И все же, приходилось иметь дело с тем, что было, надеясь на банальное везение. Взор Софи пылал магическим светом, а молнии беспорядочно плясали вокруг, создавая непробиваемый щит вокруг девушки. Пахло дымом и тленом, где-то внизу уже разгорался пожар, голодные языки которого угрожали поглотить весь город. Вот только это не возможно. Некрополи невозможно уничтожить. Города, как и мертвецы в них, восставали вновь и вновь, словно отрицая саму смерть. Софи знала это не понаслышке, ведь всякий раз возвращаясь в Некрополь, не видела следов собственных деяний. Это место поглощало все: и души, и тела, даже будучи нереальным, оно источало невероятное количество некротической энергии.

Она не справится! Только не с этой битвой! Никакое самомнение не заставить ее подумать иначе! Софи, в отчаянии, запустила очередное заклинание, и огромный шар золотого пламени обрушился на Некрополь. Сильное заклинание, которое не каждый день станешь использовать, оно выкачивало из мага много энергии, несло за собой неконтролируемые разрушения. Но в тот самый миг, когда разрушительное пламя почти коснулось головы змея, оно с громким хлопком исчезло. Осталась лишь малая искра, и ту моментально поглотил серый туман.

Нужно уходить! Уходить, как можно скорее! Сверкающие магические стрелы, устремились к извивающемуся змею, от которого отделялись все новые воины-скелеты. Врагов становилось больше с каждой секундой. Одна огромная тварь в любой момент могла превратиться в армию! От одной мысли об этом все внутри сжималось. На миг в голове Софи даже появился образ, в котором она оказалась погребена под грудой костей, а довольно скалящиеся некроманты извлекают ее тело. Ну, уж нет! Она так глупо не погибнет! Ей еще Урага вернуть надо! Софи резко метнулась в сторону, ускоряя себя магией. Она двигалась настолько стремительно, что ее практически не было видео, словно магичка вдруг и сама воплотилась яркой молнией, которые так любила. Все перед глазами расплывалось, она лишь чудом ни с чем, и ни с кем не столкнулась. Софи не думала, просто двигалась, инстинктивно пытаясь найти безопасное место. Но разве такое существует? Все в некрополе опасно, даже пыль под ногами!

— ААА!!! — магичка вскрикнула от неожиданности. Ее сдавленный вопль потонул в царящем вокруг грохоте, а после вовсе прервался.

Прозрачная рука пепельного тумана сдавила ее. Софи даже не успела понять, как именно ее схватили. Она просто оказалась в ловушке. Тиски сдавливали ее все сильнее, не позволяя даже дышать. Тут уже не до магии и заклинаний. Софи стремительно слабела, лишаясь не только магии, но и жизненных сил. Некромантия способна не только поднимать мертвых, подчиняя и превращая их в невиданных монстров, но и убивать! Смертельный холод пронизывал тело, сковывал разум. А змей неподалеку продолжал неистовствовать, давя магов и орков, пришедших в Некрополь. Но, разве такое когда-то было? Ни в одной хронике не описывалось ничего подобного!

Софи из последних сил пыталась вырваться, но тело отказывалось слушаться хозяйку. Некротическая энергия сковала ее, в полной мере заставляя прочувствовать, что такое 'дыхание смерти'. В голове ощущалась невероятная легкость, а мысли стремительно ускользали одна за другой. Чем больше магичка сопротивлялась, тем болезненней ощущалась чужеродная магия. Ее буквально разрывало, а внутри бушевал разрушительный шторм. Софи смутно видела серые лица некромантов, окруживших ее. Для них она оказалась более желанной добычей, чем те, кто сражались в стороне. Тело свело судорогой, а из горла вырвался сдавленный хрип, когда серый, чуть сверкающий в темноте, прах, начал проникать в легкие. Он выжигал ее внутренности и рвал душу в клочья. Так и рождаются некроманты! Маг исчезает, остается лишь оболочка, новое тело для уже разложившегося некроматна. Сопротивляться бесполезно. Софи осознавала это, но сдаваться не собиралась! Увы, одной решительности и воли здесь не достаточно. Прах окутал ее тело, превращаясь в непроницаемый кокон. Сознание угасало, силы окончательно иссякли, осталось лишь сожаление и тоска.

— Где же ты? — одними губами беззвучно произнесла магичка, в то время как ее глаза медленно закрывались. В них больше не было чистого магического сияния и даже крупицы осмысленности. Она взирала на происходящую битву с бездумной отрешенностью, все больше проникаясь могуществом повелителей мертвых. Она и сама желала стать частью этой силы. Тогда все будет в разы проще. Не нужно волноваться, думать об ограничениях, строить планы, не нужно любить и терять...

— Софи!!!

Голос, полный силы и тревоги оказался настолько громким, что заглушил собой грохот, сотрясающий Некрополь. Он буквально пронзил сознание девушки, вырывая его из забытья, ведя за собою к свету. Магичка ощущала, как тело переполняет энергия, а разливающееся тепло, прогоняет смертельный холод. Этот голос! Такой родной и любимый! Голос, который она так давно не слышала и уже не надеялась услышать вновь. Огромная фигура, ловко орудуя мечем, вклинилась между ней и некромантами, загораживая собой, словно щитом.

— Софи!!! — второй голос, не менее родной, вторил первому.

Хватка ослабла и магичка начала падать, стремительно приближаясь к земле, в то время, как ее защитник непостижимым образом, остался там, наверху. На глаза навернулись слезы. Она помнила этот день. Теперь это было и ее воспоминание, слившееся с воспоминаниями других. Это не одно событие, а множество сплетенных воедино!

— Софи!!! — крепкие надежные руки подхватили девушку у самой земли, прижимая к мускулистой груди, не позволяя разбиться.

— Ураг... — девушка дала волю слезам. До чего же она устала! Но теперь... Теперь все будет хорошо, ведь любимый орк рядом. Она слышала, как бьется его сердце, чувствовала дыхание на своих волосах. Они оба живы. Они вместе!

* * *

Ураг прижимал любимую магичку к груди, так, что та ни пошевелиться, ни вдохнуть не могла. Он и сам ощущал себя каменным изваянием, не способным сдвинуться с места. Если бы это было возможно, он бы вовек не пошевелился, так бы и обнимал Софи, осознавая, что она только его и что больше он ее не потеряет. Орка одолевали эмоции и воспоминания, осознание того, что могло произойти. Как он вообще умудрился забыть Софи?! Она ведь так важна для него. Каждый миг, который он провел с ней, был ярким и ценным, даже обыденные будни. И все же, ее образ стерся из его памяти. В итоге, он чуть не потерял ее. Он никогда не простит себя за то, что заставил свою женщину волноваться и страдать! Он шел в Некрополь, ведомый амулетом, желанием увидеть ту, что требовала от него жениться. Это казалось забавным, интригующим, но в тот миг, когда он увидел магичку, падающую с огромной высоты, его мир буквально рухнул. Не осталось ни мыслей, ни эмоций, а тело само ринулось вперед, хотя он и не сразу осознал, кого видит. Осознание пришло позже, пронзило сознание раскаленной стрелой, заставляя тело онеметь. Он успел. И плевать, что вокруг все рушится и пылает, а некроманты тянут к ним свои руки. Орк, готовый растерзать любого, кто прикоснется к его женщине, лишь сильнее стискивал в объятиях Софи. Она его! Только его! Никто никогда не заберет Софи у него! Он будет защищать ее, даже если умрет, ведь он любит эту несносную магичку.

— И почему только, ты постоянно ищешь неприятностей? — сипло прохрипел Ураг. Его голос дрожал от волнения. Это было непривычно, но орк не придавал этому значения.

— Кто бы говорил, — проворчала девушка, до сих пор не веря, что нашла своего орка. Все произошло настолько внезапно, что она попросту не успела осознать случившееся. — Это же не меня спасать нужно.

— А кого? — в голове Урага была такая каша, что он ни за что не смог бы разобраться в том, что происходит. Он ощущал реальность происходящего, осознавая, что это не так. Эти противоречия ничуть не удивляли орка, но и не позволяли мыслить логически. Все казалось правильным и естественным. Но, что намного важней, Софи в его объятиях.

— Вообще-то я за тобой пришла! — обиженно всхлипнула Софи. Все это для нее уже слишком! Казалось, что весь пережитый стресс разом обрушился на нее, и подобного натиска магичка была уже не в силах выдержать.

— За мной?

— Ох... — тяжело вздохнула девушка, бросая печальный взгляд на своего второго защитника. Пока они тут мило болтают, ему приходилось сражаться. Сейчас эта битва казалась такой далекой, но от нее трудно было оторвать взгляд. Отец! Он, как и много лет назад, пришел к ней на помощь. Воспоминания о нем воплотились став ненадолго реальными. Сердце болезненно сжалось в груди и захотелось просто разрыдаться то ли от радости, то ли от тоски. Магичка не сомневалась, что отец не позволит ей пострадать, ведь в ее воспоминаниях он самый сильный и отважный, ему просто нет равных! Она больше не боялась, не переживала о том, что случится дальше. Отец защитит ее, как это было всегда. Как бы ей хотелось поговорить с ним, сказать все, что не успела. Но это невозможно.

— Софи? — Ураг ощущал, как девушку бьет мелкая дрожь, видел ее нервозность и отголоски страха. Все это совершенно не нравилось орку. Это все из-за него? Из-за того человека? Кем он был для нее? Орк не мог разобраться в собственных чувствах. Хотелось зарычать, закричать на весь мир, что лишь он может защищать и оберегать Софи, что лишь на него она должна смотреть!

— Нам нужно вернуться. А точнее проснуться, пока еще не поздно, — принялась торопливо объяснять магичка, пытаясь выбраться из железных объятий. Но, не тут-то было. Ураг явно не желал отпускать ее даже на миг. — У нас мало времени. Ты же помнишь, что случилось в башне Дагора? Ты так и не пришел в себя. Мне пришлось везти тебя в орду. Нам нужно вернуться! — и лишь сейчас Софи начала осознавать, что понятия не имеет, как это сделать. Она слишком много деталей упустила, а все от того, что торопилась, поддалась слабости эмоций и страхов. — Ураг, — девушка подняла на орка растерянный взгляд. — Я не знаю как...

Орк пристально всматривался в лицо Софи, пытаясь осознать ее слова. В его голове пробуждались воспоминания, болезненно шевелились мысли. Все обретало смысл, а он становился самим собой. Не таким, каким был раньше, но таким, какой он должен быть сейчас. Его сознание больше не состояло из разрозненных кусочков. Он уже не воспринимал происходящее как данность, а себя частью этого места. Его женщина права! Нужно выбираться отсюда. Он должен вывести Софи отсюда, вернуться вместе с ней в реальность. Их путь еще не окончен. В конце концов, как и сказала Софи, он еще жениться обязан. Бой барабанов внезапно разорвал окружающий шум. Каждый новый удар оставлял трещину в ткани бытия, заставлял сердце биться резче и сильнее. Звук нарастал, становился все проникновенней. Его звали, указывали путь! Он чувствовал волю предков и силу орды. Где бы он ни был, эта связь никогда не разорвется! Ритм становился все резче и отчетливей, вытесняя все остальное. Некрополь со своими чудовищами исчезал, как и следы былых битв, небо стремительно неслось вдаль, а земля под ногами качалась. Лишь двое оставались неподвижными вокруг этого хаоса. Орк и магичка, так и не разомкнувшие объятий.

— Ни о чем не думай и не бойся. Я с тобой и все сделаю, — Ураг знал, как нелегко Софи довериться другим и перестать пытаться контролировать ситуацию. Но это то, что следовало сделать сейчас.

Магичка раздраженно поджала губы. Но, разве она способна что-то изменить? Конечно, нет! А раз так, то может, стоит расслабиться? Непростая задача, но пару раз у нее получилось. К тому же, она достигла своей цели. Ураг с ней и они останутся вместе в реальности или здесь. Не так уж это и важно.

— Что ж, теперь это твоя проблема.

— Ты мне веришь?

— Всегда. Даже если ты отправишься прямиком в ад, я последую за тобой. И пусть всем демонам будет тошно!

Ураг слышал голоса: знакомые и те, которые он никогда не слышал, они внушали ему спокойствие и уверенность, звали за собой. Орк ни на секунду не усомнился в том, что предки укажут ему путь. Пора домой, ведь их уже заждались...

* * *

Софи ощущала себя поломанной куклой. И вроде бы боли не чувствовала, но при этом казалось, что она пустая и бесполезная, не способная даже пошевелиться. Да и не хотелось. А какой в этом смысл? Открыв глаза, она остекленевшим взглядом следила за движением облаков, и это нехитрое занятие занимало все ее сознание. У нее не осталось сил, ни физических, ни моральных. Рядом кто-то суетился, она слышала голоса, замечала движение, но сосредоточиться не получалось. Слишком устала. Настолько, что даже думать не получалось. Магия орков несовместима с человеческой. Теперь это становилось очевидным. Она достойна изучения, понимания, уважения, но при этом содержала нечто, противоречащее всему тому, что было близко Софи. Наверное, именно поэтому ей сейчас настолько плохо. Магия орков больше походила на силу, которой обладали жрецы. И хотя многие полагали, что светлые маги-целители близки к последним, на деле все было не так. Разные источники силы, разные способы контроля, разный настрой. И все же, Софи ни о чем не сожалела. Даже если бы она знала, насколько ей будет плохо, какими окажутся последствия, все равно бы отправилась за Урагом. Бледные губы чуть дернулись, но улыбнуться так и не получилось, лишь в глубине глаз зажглась бледная искорка.

— Софи, — голос наемника был полон беспокойства. — Софи, ты как?

Девушка с трудом оторвала взгляд от облаков и посмотрела на своего орка. Он все еще был бледен, но явно чувствовал себя лучше, чем она. На глаза навернулись слезы, а в груди закололо. Как же она рада его видеть, слышать голос, осознавать, что все позади. Ей столько всего хотелось сказать, но просто разомкнуть губы оказалось для нее непосильной задачей.

— Софи...

— Не лезь! — раздался грубый голос Храти. — Не видишь, не ответит она? Отойди. Ну, же. Иди. Потом поговоришь.

— Ты как с братом говоришь?! — рыкнул Ураг.

— Как ты того заслуживаешь! — сурово огрызнулась орчиха. — Иди. С тобой еще не закончили. О ней я позабочусь, — Храти практически вытолкала брата. — Если снова уйдешь за грань, она не обрадуется.

Ураг хмуро кивнул. Для него все произошедшее оказалось непростым испытанием, ведь его душа была уже готова покинуть этот мир, уйти вслед за предками. Лишь Софи смогла его вытащить. Вот только при этом она сама пострадала. Он хотел остаться рядом, помочь. Но, как и сказала Храти, ему нужно закончить.

— Не бойся. Все будет хорошо, — орчиха осторожно приподняла голову магички и поднесла к ее бледным сухим губам глиняную чашу. — Пей. Это поможет.

Софи ощущала омерзительный запах, но даже скривиться не смогла, не то, что запротестовать. А Храти, тем временем, уже начала вливать в нее омерзительное варево. Видимо, орки заранее знали, чем для нее все обернется. Знали и не сказали. А ведь она могла бы своими зельями воспользоваться, а не это пить. И ведь все это точно не специально. Просто орки считали, что не нужно давать лишнюю информацию.

— Вот так. Молодец. А теперь отдыхай... И... Спасибо, что вернула моего брата.

Отяжелевшие веки закрылись, но на этот раз на душе было спокойно и уютно, словно ее вдруг укрыли теплым одеялом и нежно укачивали. Энергия медленно восстанавливались, разливалась по телу, проникая в каждую клеточку организма. В теле ощущалась невероятная легкость. Это невозможно было назвать сном, ведь мысли в голове прояснялись. Все слишком странно. И лишь одно Софи знала точно, когда она снова откроет глаза, Ураг будет рядом.

* * *

Софи не знала, сколько времени провела без сознания, но когда пришла в себя, все было именно так, как она и думала. Ее орк был рядом. Крепко держа магичку за руку, он не сводил с нее задумчивого взгляда.

— Ты как? — тихо спросила девушка. Шевелиться все еще не хотелось. Она была в том состоянии, когда хочется, чтобы о тебе заботились и носили на руках. Возможно, это и проявление слабости. Но, кто сказал, что у нее нет на это права? Она всего лишь человек. Пусть так и останется.

— Хорошо. Спасибо, что вытащила.

— Неужели ты думал, что я позволю тебе умереть? — фыркнула девушка. Вот теперь точно все хорошо. Можно вздохнуть с облегчением. — Не забывай, я жуткая эгоистка и собственница.

— А это тут причем? — растерялся Ураг. Временами его Софи несла полнейшую ахинею.

— Я никогда не позволю тебе уйти. Ты должен быть со мной. Всегда.

— Звучит, как угроза.

— Возможно, — магичка улыбнулась. — Но, это то, что я чувствую. Раз уж ты согласился быть со мной, придется принять все последствия.

— Тогда и ты не можешь уйти, — совершенно серьезно произнес Ураг, сильнее сжимая маленькую ручку своей женщины. Он не хотел ее отпускать ни на миг.

— Разумеется... Хочу домой... Просто отдыхать и ничего не делать, никого не видеть...

— Через пару дней. Сейчас тебе нужно восстановить силы.

— Угу... — так спокойно и уютно. Софи знала, что это долго не продлится, но сейчас ей хотелось просто наслаждаться моментом. — Побудешь со мной?

— Могла бы и не спрашивать, — орк улегся рядом со своей женщиной и властно притянул ее в свои объятия. Вот так и должно быть! Даже подумать страшно, что он мог всего этого лишиться — Кем был тот человек?

— Что? Ты о чем?

— Тот, что защитил тебя. Это должен был быть я, — помимо воли наемника, его голос звучал так, он в чем-то винил Софи. — О ком ты там вспомнила? На кого надеялась? Он силен. Почему он, а не я?

— Я искала именно тебя, — магичка не представляла, как реагировать на подобную ревность: умиляться или злиться. Наверное, и то, и другое.

— Кто он? — не унимался Ураг. Если есть кто-то еще, занимающее место в мыслях и сердце его женщины, он должен разобраться.

— Мой отец. Он всегда меня спасал, и знаешь, ни разу не сдал маме... — Софи печально улыбнулась. Она тосковала по отцу. — Я не ждала его в том месте, не думала, что увижу снова. Но, он не мог не прийти.

— Отец? — Ураг на миг задумался, а после расслабится. — Хорошо. Он был сильным воином.

— Да. Думаю, вы с ним чем-то похожи...

— Расскажешь о нем?

— Как-нибудь в другой раз. Сейчас, я просто хочу тебя обнимать.

— Мне нравится этот план.

— Все мои планы идеальны.

* * *

Несколько дней Софи чувствовала себя разбитой и несчастной. А раз несчастна она, то и все остальные должны страдать. Естественно, все это непреднамеренно и исключительно в силу непростого характера магички. Софи ничего не нравилось, она всем была недовольна, требовательна до неприличия и точно не стеснялась в выражениях. Уже на второй день Храти осознала, что ее брат женился вовсе не на магичке, а на жуткой ведьме. Оставалось лишь посочувствовать Урагу и его печальной участи. И ведь этот упрямец даже не думал сбегать или жаловаться, стойко терпел ворчание и капризы своей женщины, делал это так, словно в этом нет ничего сложного.

— Начинаю думать, что эти отношения не так уж безнадежны, — Магда уже сама готова была придушить дочь, а потому искренне восхищалась Урагом. В некотором роде, она даже сочувствовала ему.

— Думаете? — Храти недовольно сложила руки на груди. Она давно бы попыталась спасти брата от этих отношений, но того, казалось, все устраивало. И это было странно. Любой другой давно бы вышел из себя.

— Уверена. Он способен терпеть ее в худшие из дней, а это дорогого стоит. Если честно, вообще не думала, что такой найдется.

— Так вы просто рады, что вам не приходится возиться с дочерью? — насмешливо бросила орчиха. Эти люди ничего не смыслят в воспитании.

— Естественно, — усмехнулась Магда. — Считай, что твой брат уже получил мое благословение. Пусть живут долго и счастливо, а меня не беспокоят.

— Мудрое решение.

— А то, — магичка устало улыбнулась. Она давно бы покинула орду, но все еще волновалась за дочь. Ну, и как бонус, она неплохо пообщалась с шаманами. Это могло оказаться полезным в работе. Хотя это и не то, чем стоило хвастаться перед коллегами магами. — В любом случае, пока этих двоих все устраивает, не стоит вмешиваться.

— Да, неужели? — Храти чуть не задохнулась от возмущения. О том, что делала магичка, ей было известно. И это называется невмешательство?

— Да. Считай это мудрым советом.

— Я и не собиралась вмешиваться. Ураг не дитя, сам разберется со своей женщиной.

— Или она с ним, — усмехнулась Магда. Она никогда не признает этого вслух, но ее дочь вся в нее. И не обязательно в хорошем смысле.

Орчиха раздраженно отвернулась. Если она что и знала, так это то, что не стоит лезть в чужую семью. А еще, что Ураг сильный, умный и не станет делать то, что ему не по душе. Пускай Софи и ее брат совсем не пара, понять это нужно им самим. А если нет... Если нет, это их проблемы.

— Долго еще оставаться будете?

— А ты гонишь?

— Нет. Спрашиваю, — Храти было сложно общаться с людьми. Они вечно все не так понимали и не так говорили. У них была дурная привычка все усложнять и надумывать.

— Думаю, уже скоро отправлюсь домой. Просто хочу убедиться в том, что с Софи все хорошо.

— Говорите так, словно она у нас останется.

— А вот это ты у своего брата спрашивай, — рассмеялась Магда. До чего же приятно! Теперь ее дочь не ее проблема. И почему только она раньше понимала, насколько это прекрасно. Кажется, теперь она по-настоящему свободна. Довольно-таки странный вывод. Придется еще понять, как с этим жить дальше, но магичка не сомневалась в том, что справится с этим делом.

* * *

Ураг внимательно наблюдал за Софи, оценивая ее состояние. Последние дни выдались непростыми, но орк понимал, почему так вышло. Он и сам ненавидел чувствовать себя слабым и бесполезным. Его магичка такая же. Именно поэтому она срывалась на других, злилась, рычала, словно дикий зверь. И все же, это была все та же Софи, что и всегда, просто увидеть это способен не каждый. Орк удовлетворено кивнул — магичке определенно лучше. Сегодня она вела себя намного спокойней и даже пару раз лучезарно улыбнулась. Ее магический запас уже почти восстановился, да и физическое состояние оказалось удовлетворительным. Странное дело, но Софи было намного хуже, чем ему, словно это она столько времени провела без сознания.

— Ну что, готова отправляться домой?

— Уже давно, — дерзко заявила Софи, пытаясь расчесать непослушные волосы. Она убила бы за ароматную ванну и хорошую расческу! Увы, в орде наводить красоту особо не получалось, да и всего необходимого не было. — Это вы с мамой излишне переживали и не давали мне вставать. А так давно бы уже были дома.

— Не переоценивай себя, — покачал головой Ураг. Странное дело, но даже ворчащая Софи вызывала в нем весьма нежные чувства. К тому же, он прекрасно знал, как ее успокоить. Вот бы еще под боком никого не было!

— А ты меня не недооценивай, — возмутилась девушка. Она и сама понимала, что с ней непросто, особенно в такое время. — Просто я хочу домой. Очень хочу. Здесь хорошо и много интересного, но дома все наше. Понимаешь?

— Еще как, — ухмыльнулся орк. — Именно поэтому, сегодня мы отправимся домой. Твоей матери это не понравится...

— Но решает не она, — закончила за Урага магичка.

— Вот именно, — о том, что он торопился с отъездом по большей степени ради семьи своей сестры, которым они явно уже надоели, орк благоразумно умолчал. В общении с женщиной, тем более человеком, вообще стоит чаще молчать. — Кстати, — взгляда Урага стал более серьезным. — Там... на пути к предкам, ты сказала, что я должен жениться.

— Да. И я не заберу эти слова назад. Это изначально было моей идеей, и я готова взять на себя ответственность.

— Хорошо.

— Хорошо? И что это значит? — Софи с прищуром смотрела на Урага. Это согласие или что-то другое? В такие моменты даже догадываться не хотелось.

— Это значит хорошо. Через два года.

— Что?

— Свадьба, — хохотнул орк.

— Почему так долго?

— Для нас важна дата. Звезды должны быть в правильном положении. Я узнавал у шамана. Мы сможем пожениться через два года.

— Серьезно? Вы наблюдаете за звездами?

— Ты все еще слишком мало знаешь об орках. Но, у нас будет время это исправить.

— Два года, — настроение магички улучшилось, а еще появилось совершенно новое для нее ощущение стабильности. Она и раньше не сомневалась в Ураге и его намерениях, но теперь она видела и знала, что он тоже думал об их будущем. — Что ж, начнем подготовку, но сначала домой.

— Да, сначала домой, — кивнула орк. Вот такая Софи ему еще больше по душе. Глаза горят, улыбка на губах и, кажется, что она горы свернет, но добьется своего. Возможно, стоило сказать о дате еще после первой поездки в орду? Но, что сделано, то сделано. Никогда не стоит сожалеть о прошлом. Есть лишь настоящее и цель, к которой идешь. Так живут орки.

* * *

В гостях хорошо, но дома лучше! Софи всегда это знала, а потому, всякий раз возвращаясь из очередного путешествия, ощущала облегчение. Это чувство было похоже на трепет, сплетенный с радостью, и всегда сопровождалось упадком сил. В таком состоянии хочется лишь одного — рухнуть на кровать и уснуть. Это вовсе не связано с усталостью, скорее с необходимостью спокойно подзарядится энергетикой дома. Для мага это не пустые слова. Все в ее доме было наполнено магией и маленькими секретами, все было так, как она того хотела. Это их с Урагом уютное гнездышко. Последнее время у них не было возможности насладиться друг другом, расслабиться и окунуться в повседневную рутину. Софи не хватало этого, хотя она и не знала, как долго это продлится. Ее деятельная натура нуждалась в отдыхе.

Они дома.

Они целы и невредимы.

Они вместе и их чувства крепки, как никогда раньше!

Софи с трепетом и нежностью смотрела на свой дом, уже значительно изменившийся после появления Урага. Так ей даже больше нравилось! Теперь это не жилище одинокой сумасбродной ведьмы, а настоящий семейный дом. Как же давно они здесь не были! Казалось, прошла целая вечность, хотя на деле всего пара недель. Наверное, все от того, что события сменяли одно другое, и не было никакой возможности перевести дух. От этого легко устать. И Софи понимала, что именно это с ней и произошло. Хотелось хотя бы ненадолго забыть, что она могущественная волшебница и почувствовать себя обычной женщиной с самыми обычными заботами.

— Давай возьмем отпуск, — медленно протянула Софи, переступая через порог. — Никакой работы, никаких неприятностей, только ты и я. Что скажешь?

— Только недолго, — кивнул Ураг, кидая мешки с вещами на пол. Раз уж со свадьбой определились, он должен заработать больше. Им предстоит многое сделать и подготовить, да и домом заняться стоило. Орк собирался многое изменить, сделав этот дом по-настоящему своим.

— Уже устал от меня? — наигранно надула губки магичка.

— Нет. Но деньги нам не помешают.

— После всего, что произошло, магическая башня у нас в большом долгу, — глаза магички алчно сверкнули. — И поверь, я смогу выбить этот долг не только словами благодарности, но и золотом.

— Не сомневаюсь в тебе.

— Не сомневаешься, но все равно долго дома не останешься?

Ураг непонимающе уставился на Софи. Что еще эта женщина себе напридумывала? Неужели не понимает, что он не может без дела. Сидеть на одном месте и ничего не делать — такая жизнь не для орков. Ему казалось, что Софи это понимает. Орк так сильно задумался, что не заметил, как магичка приблизилась к нему и нежной рукой коснулась его щеки.

— Тебе стоит научиться понимать, когда я просто вредничаю и нарываюсь на объятия, поцелуи и может, что-нибудь еще...

— А сказать? — орк вздохнул с облегчением. Временами с его женщиной было трудно, но она видел, что Софи стремиться быть с ним, понять, принять, подстроится. Она делала для него тоже, что он для нее.

— Ну, я же не орчиха, а человек. Мы все всегда усложняем, — игриво рассмеялась магичка. Поначалу ее задевали подобные утверждения, но теперь она находила их справедливыми. И вообще, что плохого в том, чтобы все усложнять? Так намного интересней!

— Это точно, — Ураг сильнее стиснул Софи в своих объятиях. Именно в этот момент орк ощутил, что абсолютно всем доволен. Они там, где и должны быть.

— Что ж, — магичка игриво провела рукой по широкой груди орка. — Как ты относишься к тому, чтобы остаток дня провести в кровати?

— А вот эта мысль мне очень даже нравится!

— Правда?

— А когда я от такого отказывался, — на миг орк задумался и хмуро взглянул на свою женщину. Когда имеешь дело с Софи, всегда лучше уточнять. — Мы ведь не спать собираемся?

— Дорогой, как ты мог так про меня подумать? Кровать ведь не только для сна нужна. Там происходит много чего интересного, — магичка потянулась за поцелуем. Они слишком долго воздерживались, а это может плохо сказаться на здоровье.

Поцелуй поначалу был легким, нежным, но довольно-таки быстро превратился в страстный и жадный. Софи чувствовала, что тело буквально горит от нетерпения. Ей этого не хватало. Не сказать, что она уже жить без этого не может, но явно наслаждается каждым моментом. Ураг был сильным, напористым, но в то же время каждое его движение было полно осторожности. Идеальный партнер для нее. И кто только придумал, что они не пара?

— Учти, спать мы сегодня долго не будем, — предупредил Ураг, как только поцелуй разорвался. Как же он по этому всему соскучился! Уже и забыл, когда прикасался к своей женщине так, как того хочет.

Орк подхватил девушку и с легкостью перекинул через плечо. Магичка лишь взвизгнула от неожиданности, но тут же задорно рассмеялась. Она выбрала настоящего дикаря, так что не стоит жаловаться и требовать нежностей. К тому же, ей это даже нравилось. Она ощущала первобытное желание, тягу к этому сильному мужчине. Чем дольше они были вместе, тем сильнее становилась привязанность. Сейчас же, каждый из них стремился избавиться от накопившегося напряжения, наверстать упущенные моменты. Ураг не церемонился, бросил Софи на мягкую кровать и сразу же принялся раздеваться. Ну, что за прекрасное зрелище! И это все только ее. Губы магички растянулись в широкой улыбке — они, действительно, дома! Девушка протянула руки навстречу орку. Сегодня они будут наслаждаться, ведь это именно то, что они заслужили!

Сегодня и всегда...

Вернемся к началу — Они не пара, но им плевать

Поначалу казалось, что два года долгий срок, но на деле время пролетело незаметно. Как только Софи и Ураг вновь погрузились в ежедневную рутину, дни начали лететь один за другим с невероятной скоростью. Даже без постоянных неприятностей и глобальных угроз жизнь этой парочки была полной и активной. Они не все время проводили вместе, наемник часто уходил на заработки, а магичка углублялась в свои исследования. Для любви не нужно постоянно быть рядом, надоедая друг другу. Софи сделала для себя удивительный вывод, каждый раз, когда Ураг возвращался домой с очередной работы, она любила его все больше. Каждое расставание вызвало грусть, но каждая встреча дарила радость. Хотя, бывали и такие случаи, когда Софи хотелось и самой вытолкать орка из дома. Что скрывать, характер у нее непростой, да и ее любимый орк временами бывал до одури упрямым. Они обожали друг друга, а потому их ссоры были яростными, но скоротечными. Самое обидное для магички было, что мудрость в этом деле проявляла вовсе не она! Для человека ее репутации это непростительно! Но, Урагу было плевать на то, что про нее думают другие, с ним не нужно было притворяться и держать себя в рамках. Лишь он ее понимал и принимал, и это укрепляло ее чувства и разумное желание быть именно с таким мужчиной. Софи ни разу не усомнилась в своем выборе. А вот окружающие так и не смирились. При каждой встрече с новыми и старыми знакомыми, с родственниками и друзьями, она слышала неприятные вопросы и замечания. А если и не слышала, то читала их в непонимающих и осуждающих взглядах. Смешно и только! Пусть болтают и думают, что угодно, раз других тем нет. Она будет этим только наслаждаться, ведь лучший мужчина в мире принадлежал ей! К тому же Софи подозревала, что некоторые дамы ей тайно завидовали, и этот факт делал ее чуточку счастливее!

Софи не могла сдержать улыбку, от которой у нее уже сводило челюсти, настолько она была счастлива. Наконец-то, настал день, одобренный звездами, день, когда она сможет назвать Урага своим мужем! Казалось, что это неважно, но в глубине души магичке хотелось стать не просто его женщиной, а женой. Это нечто иное, хотя ничего и не изменится. Они так давно вместе, что прошлое, в котором не было орка, словно перестало существовать. Ураг стал частью ее мира, и без него она уже не мыслила существования. Этот брак должен узаконить ее права на этого невероятного мужчину.

— Софи, прекращай уже. Ты меня пугаешь, — проворчала Магда, заканчивая возиться с прической дочери. Она была не мастер в этом деле, но с помощью магии можно многого добиться.

— Интересно, чем же? — девушка не могла оторвать от себя взгляда. Какая же она красавица! Урагу точно с ней повезло!

— Своей улыбкой.

— Ты не рада за меня?

— Рада, но ты с утра улыбаешься так, словно собралась поработить весь мир, — закатила глаза магичка. Она, конечно, тоже улыбалась в день своей свадьбы, но не столько и не так. — Свечение тоже убавь. Или решила богине света подражать.

— Нет, просто я счастлива! — магичка даже не думала сдерживать магию, придающую ее образу неземной, почти божественный вид. Она должна затмить всех, чтобы никто взгляда оторвать не мог.

— Уверена, что хочешь этого? — усмехнулась Магда. Даже не верится, что она дождалась этого момента! Ее маленькая девочка выходит замуж. Что ж, остается только посочувствовать Урагу, но теперь Софи окончательно станет его головной болью.

— Я думала, мы уже закрыли эту тему.

— Закрыли. Но сегодня твой последний шанс отказаться.

— Не последний, но, ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще я не откажусь от Урага. Он тот, с кем я хочу быть. И то время, что мы прожили вместе, лишь укрепило мою решимость.

— Что ж, раз так, то иди до конца, — Магда отошла в сторону. Ее девочка повзрослела. Это печально, но она была рада за дочь, сделавшую свой выбор. — Вы совсем не пара, но ты не должна позволять этому факту влиять на свою жизнь.

— Не позволю, — магичка с нежностью взглянула на мать. — И спасибо, что приняла это.

— Иди уже. Не хватало еще, чтобы благодатный день упустить. Кто знает, сколько следующего придется ждать.

— Не упущу, — Софи поднялась со своего места и поправила белоснежное платье, украшенное множеством мелких цветов и кристаллов. — Настало время сделать то, к чему все шло с самого начала.

Сегодня просто замечательный день, который станет еще лучше! Иначе и быть не может. И дело вовсе не в том, что ярко светит теплое солнышко, что оно не печет, заставляя обливаться потом, а лишь пригревает, ласково касаясь её лица и золотистых волос, отливающих медью. Не в свежем легком ветерке, дарящем прохладу и умиротворение, игриво шелестящем в листве деревьев, и даже не в том, что вокруг благоухают яркие цветы и заливисто поют птицы. Сегодня! Именно сегодня, она выходит замуж за лучшего мужчину в этом мире, и неважно, что другие иного мнения! Даже не верится в то, что это, наконец, произойдет! И пускай, по большому счету, это всего лишь формальность, ведь они с Урагом давно живут вместе, все равно на душе магички разливалось волнующее томление. Она трепетала! Еще несколько минут, и она станет замужней женщиной. Это ответственный шаг, после которого ударить кулаком по столу и уйти хотя и возможно, но весьма проблематично. Готова ли она к этому? Способна ли она перед лицом богов и предков целиком и полностью отдать себя мужчине? И вроде бы стоит посомневаться для приличия, но девушка была тверда в своем решении. Далеко не каждой удается заполучить в мужья орка, так что упускать свой шанс нельзя! Да и что скрывать, она решила, что все так и будет в их первую встречу, в тот самый момент, когда увидела перекошенную от ярости и злости физиономию орка, услышала его утробное, почти звериное рычание. Это было настолько впечатляюще и возбуждающе, что сердце своевольной магички дрогнуло, а разум услужливо подсказал, что это и есть настоящий мужчина! Тот факт, что другие не видели преимуществ орка, ничуть не расстраивал Софи, напротив, убеждал в том, что никто другой не посягнет на её мужчину, так что проблем меньше, не придется испепелять надоедливых соперниц и накладывать изощренные проклятья на соперниц. А что? Она может и не на такое ради собственного счастья пойти. Главное, самой быть счастливой, а все остальное мелочи!