Дальний путь

— Добрый день, уважаемые мастера! — ступил на шаг вперед парень, поклонившись, как кланялись Старейшинам его народа. — Мое имя Денес Верити Лесно, я принадлежу к народу верити. Ранг — тень.

Кертал напомнил Денесу его первого наставника, капитана Игнита, на которого буквально молилась вся их группа, невзирая на то, что тот наказывал за малейшую провинность и нещадно гонял, но при этом всегда отстаивал интересы курсантов, никогда не отправляя на задание не готового к тому человека. К каждому находил свой подход, в результате чего его группы очень редко несли потери.

— Садитесь, — велел Ланиг, сверля верити пронзительным взглядом. — И рассказывайте.

Денес кивнул и, присев на стул, рассказал старым мастерам то же самое, что рассказывал Ронару, который пристроился вощле стены на табурете и делал вид, что его здесь нет, хотя, судя по виду, буквально сгорал от любопытства.

— В общем, мы немногочисленная раса, тайно живущая в среде других народов — о нас никто не знает, нас полагают уничтоженными еще несколько тысяч лет назад. И мы всегда следовали и следуем пути чести.

— Насколько немногочисленная? — быстро спросил глава тайной стражи.

— Около двух миллионов. При этом мы разбросаны по территории всех восьми стран скопления и стараемся, чтобы о нас никто не узнал, поскольку достойных правителей, которым можно принести клятву верности, не видели уже очень давно. Ваш император первый за последнее тысячелетие.

— За что вас хотели уничтожить? — Ланиг продолжал тяжело смотреть на верити, этот вопрос значил очень многое, если не все.

— Тому было несколько причин, — немного подумав, сказал Денес. — Во-первых, когда мы пришли в это скопление, то поначалу не стали особо скрываться и выдали свое владение силой. Во-вторых, все вокруг со временем узнали, что нам нельзя солгать, мы чувствуем ложь. И именно эта особенность нас в конечном итоге спасла. Предкам устроили ловушку, из который они сумели выбраться, вовремя поняв, что им лгут. В-третьих, и это главная причина, правители всех стран пожелали узнать секрет нашего долголетия. Идиоты, мы сами его не знаем! Но факт остается фактом — на нас устроили настоящую охоту, более двух третей верити погибли, защищаясь, или были замучены в лабораториях. Тогда Хранители решили имитировать всеобщую гибель от эпидемии и уйти в глухое подполье, что и было сделано — на данный момент верити считают старой сказкой, причем изображают нас чуть ли не чудовищами.

— Чувствуете ложь... — задумчиво повторил глава тайной стражи, глядя верити. Выглядит мальчишкой, но взгляд, как у опытного, матерого хищника. — Полезная особенность, я бы даже сказал — очень полезная. И долголетие. Тебе сколько лет, парень?

— Двести восемнадцать, — скользнула по губам Денеса едва заметная улыбка.

— Двести восемнадцать?! — чуть не подавился лартом Кертал. Да уж считал гостя совсем юным, а тот, оказывается, старше его самого больше, чем вдвое.

— Молодо выгляжу? — с едва заметной ехидцей поинтересовался тень. — Понимаете, дело в том, что чем чаще мы пользуемся силой, тем медленнее стареем. Не считая Хранителей, которым много тысяч лет, я знаю верити, которым за семьсот. А те, кто отказываются от применения силы, после двухсот начинают стареть, как обычные люди. И умирают, если хотят — многим длинная жизнь надоедает.

— Значит, ваши Хранители очень стары? — Ланиг явно о чем-то напряженно размышлял, судя по виду.

— Никто точно не знает, сколько им лет, — развел руками Денес. — Их трое. Праматерь, ее муж Адмирал и их дочь, Оракул. В лицо ни их, ни старейшин никто не знает, в точности, как ваших императора и эльдаров, хотя сравнение, наверное, некорректно...

— Почему же? — усмехнулся глава тайной стражи. — Для нас такое в порядке вещей. Скажите лучше, каким образом Хранители контролируют ваш народ?

— Большей частью через старейшин, которых, кстати, тоже не знают в лицо. Старейшины консервативны, но именно они отвечают за сохранение существования верити в тайне. Им подчиняются из уважения, никакого аппарата насилия, кроме разведки и боевых отрядов теней у нашего народа нет. Молодежь, которая часто бунтует против устоявшихся порядков, не особо сдерживают, но и слишком много воли тоже не дают. А самых буйных отправляют служить в самые опасные места. Или же они уходят во внешний мир, где ассимилируются, но секрет своего происхождения сохраняют всегда. Наверное, вас заинтересуют почему сохраняют?

— Думаю, никому неохота оказаться в лабораториях, как подопытному.

— Это только одна сторона дела. Вторая в том, что все наши дети растут только на одной космической станции, где сформирован особый силовой фон, в результате чего они с молоком матери впитывают наши моральные ценности — воздействие идет через эгрегор, если вы знаете, что это.

— Знаем, — отмахнулся Ланиг. — А что такое ваша сила? Это магия?

— Не совсем, — покачал головой Денес. — Близко, но это нечто иное. У каждого свои способности. Я, например, владею работой с металлами, то есть усилием воли меняю металлические предметы в довольно больших пределах. Есть телепаты, но их очень мало, есть целители, есть управляющие электричеством и телекинетики, есть способные на прямое включение в компьютеры, как двархи, ой, простите, я должен объяснить...

— Не надо, нам известно, кто такие двархи, — ошарашил его Кертал. — Дальше.

— Известно... — ошалело повторил верити, но, взяв себя в руки, продолжил: — Есть способные преобразовывать живую материю, то есть животных и растения. В общем, еще много чего, все сейчас не передать.

— И все же интересно, вы говорили, что скрываетесь, но сейчас выдаете нам все секреты... — Ланиг задумчиво смотрел на Денеса. — Почему?

— Во-первых, я принес клятву верности, — пояснил тот. — Во-вторых, на это дали добро Хранители. Они, как я уже говорил, хотят заключить с вами союз, как минимум, а возможно, и вообще уйти под руку вашего императора. Это увеличит шансы на выживание и для нас, и для вас.

— И чем же вы можете быть нам полезны?

— Всем. Технологиями, образованием, строительством заводов и кораблей, защитой от вероятных противников, пилотами и опытными офицерами, шпионской сетью, обнаружением чужой шпионской сети... Подробности лучше обсуждать со Старейшинами или теми, кого они пришлют на переговоры — я не знаю всего.

— А почему встал вопрос вашего выживания? — Ланиг прищурился, откинувшись на спинку стула, он уже практически поверил этому человеку, но некоторые сомнения еще оставались. Данный вопрос должен был все расставить по своим местам.

— Мы вымираем, — тяжело уронил Денес, в этот момент он выглядел на все свои двести восемнадцать лет.

— Причина?

— Наша сила... Это наше благословение и одновременно проклятие. Дело в том, что ребенок еще в чреве матери должен находиться в облаке по-особому сформированной силы, не превышающей, ни в коем случае не превышающей определенного предела — если его превысить, ребенок не выживает, поэтому беременные не пользуются силой, но должны прибывать в ней. Но и меньше нормы силы быть не должно. У нас есть только одна очень старая станция, на которой есть нужные условия для вынашивания, рождения и воспитания детей. Но самое страшное, что она практически выработала свой ресурс, поломки идут одна за другой. Кое-кто даже предлагал завоевать планету на территории погибшей империи, но мы бы ее не удержали. Денег и материалов на постройку новой станции нет — огромные средства уходят на содержание старой.

— Но чем мы здесь можем помочь? — удивился Кертал.

— Ваша магия, — пояснил верити. — Магическое поле Элиана очень близко к тому, которое существует на станции. Но я опять же слабо разбираюсь в этих вопросах. Я могу отправить послание Хранителям, чтобы они прислали тех, кто правомочен и компетентен, а я всего лишь оперативник, причем не самый лучший.

— Пока не надо, — сказал Ланиг, задумчиво пожевав губами. — Сначала я должен переговорить с регентом.

— А почему не с императором? — удивился Денес.

— Его величество в отъезде, — тоном, не допускающим дальнейших расспросов на эту тему, ответил Ланиг. — Что ж, на сегодня, думаю, все. Тренируйтесь, мастер Кертал поможет вам совместить стили.

— А можно мне тоже вместе учеником? — с надеждой подался вперед Ронар, даже не надеявшийся поучиться у легендарного мастера.

— Конечно, — благожелательно улыбнулся Кертал. — Только не пожалей.

— Уважаемые мастера, не надо, пожалуйста, называть меня на "вы", — встал Денес. — По меркам верити мне и тридцати нет. Не мальчишка, но и не старец. Да и ученик я...

— Хорошо, парень, — кивнул старый мастер. — Был у меня один такой семидесяти восьми лет юноша, по меркам его народа — это шестнадцать. Как был оболтусом, так и остался. Бойца я из него сделал, а вот мозги на место поставить не сумел.

— За ним есть кому присмотреть, — покосился на друга Ланиг. — Ладно, я пошел.

Он что-то бросил в амулет связи, рядом тут же возник эльдар и увел главу тайной стражи в портал.

— А вы двое за мной! — скомандовал Кертал, поигрывая своей знаменитой железной палкой.

Денес и Ронаром переглянулись, поежились и дружно двинулись за стариком.

* * *

Усталость давила на виски, но позволить себе отвлечься на отдых лорд Дай не мог — слишком много всего происходило, причем такого, что требовало немедленной реакции. Чужаки с каждым днем становились все настойчивее, им явно надоело, что время идет, а ничего не получается. Ежедневно прибывали корабли с "помощью", в основном везущие голографические приемники — на границах системы совместными усилиями Фангоя, Мервана, Торлайда и Ансалона выстроили ретрансляционную станцию, мотивируя это тем, что проживающий на станции персонал хочет быть в курсе событий на родине и вообще в скоплении. Эти корабли заворачивали, но они не улетали, а пытались доставить приемники на Элиан контрабандными методами. И не всегда удавалось эту контрабанду перехватить!

По городам планеты начали ходить нехорошие слухи — тайная стража лихорадочно искала их источники, довольно часто находила, но, к сожалению, не всегда. Чужие агенты редко попадались живыми, успевая перед арестом принять яд, а те, кто попадался, обычно мало знали — только свой участок работы.

Экономика тоже оставляла желать лучшего — средств не хватало катастрофически, поскольку строилось множество заводов. Стране не доставало буквально всего, разве что продовольствия и полотна было достаточно. Требовалось в разы больше металлов, чем добывалось до сих пор, а новые шахты быстро не выроешь даже с помощью магии.

Поэтому многие искренне не понимали, почему правительство в лице регента отказывается от подарков других стран скопления, и возмущались этим. К тому же люди начали задавать вопросы, где император. Этим не не могли не воспользоваться враги — они распустили слухи, что его величество убит заговорщиками, во главе которых стоит лорд Дай — ведь он уже организовал один заговор, убил императора Марана, а теперь вдруг стал регентом. Что-то здесь нечисто!

Единственным утешением была доставка пиратами партии оружия для системы противокосмической обороны и трехсот истребителей в обмен на партию амулетов Цвета Здоровья. Имелась к тому же система ПКО, оставленная еще Завоевателем, но она была слишком медленной — много времени требовалось для перезарядки накопителей мезонных орудий.

Выведя на голоэкран очередной отчет, лорд Дай поднял взгляд и успел заметить, как из туманного облачка появляется эльдар.

— Что-то случилось? — встревожился регент.

— Нет, повелитель, — отрицательно покачал головой рыцарь престола. — Просто у меня есть небольшое предложение, которое, возможно, поможет отбиться в случае прямой атаки, да и выявлять на орбите чужие корабли станет значительно легче.

— Слушаю вас, — заинтересовался лорд Дай.

— Я принадлежу первозданной силе, которая зовется Средоточием Звезд. Иногда еще ее именуют Серебряным Ветром, именно она формирует в душах людей крылатость, стремление к необычному и помогает этого необычного достичь. Также с ее помощью можно видеть очень многое из происходящего в пространстве.

— Но чем это все может помочь нам?

— Сейчас объясню, — туманная маска эльдара пошла серебристыми искрами. — Средоточие иногда дает информацию своим адептам. Меня сильно беспокоит происходящее у нас в последнее время, вот я и сделал запрос, причем неосознанно. Однако получил ответ, что нам нужно создать сеть орбитальных станций вокруг планеты, для эльдаров это небольшая проблема, главное приобрести системы жизнеобеспечения и малые реакторы.

— И зачем же? — регент подпер щеку кулаков, изо все сил стараясь не заснуть прямо сейчас.

— Станции позволят сканировать все пространство Элиана на предмет наличия чужих кораблей, причем магическим образом с использованием силы Средоточия — я вполне смогу создать сканеры, работать с которыми сумеет даже не маг. А если разместить возле каждой станции истребители, то при обнаружении чужого корабля его сразу возьмут в оборот.

— Интересная мысль... — после недолгого размышления сказал лорд Дай. — Что вам потребуется для реализации?

— Крейсер и три-четыре эльдара в помощь. Главной проблемой станет доставить на орбиту достаточно каменных обломков с луны или пояса астероидов.

— Хорошо, я сообщу адмиралу. Что-то еще?

— Да, — голос эльдара слегка дрогнул. — У нас не хватает пилотов и опытных корабельных офицеров. А в бывшей Санрийской империи их немало, причем живут они сейчас очень невесело, особенно те, кто не пожелал становиться пиратами после развала страны. Например, на планете Тхеннай расположена целая колония бывших офицеров санрийского флота, их многие пытались перетянуть на свою сторону, но они отвечают, что будут служить только государству. Им тяжело приходится, но держатся. А что, если попробовать привлечь этих офицеров на службу нашему императору?

— Возможно, это и сработает, — задумчиво произнес регент. — Но займетесь данным вопросом после того, как предложенные вами станции встанут на боевое дежурство.

— Как скажете, повелитель, — с этими словами эльдар поклонился и исчез в портале.

Лорд Дай некоторое время размышлял, рассматривая плюсы и минусы предложенного проекта, однако плюсов явно было больше. Затем хотел снова приняться за отчеты, но не успел — в кабинет быстрым шагом вошел Ланиг. По его виду сразу становилось ясно, что он принес какие-то новости. И дай Единые, если хорошие.

Глава тайно стражи сел и пожевал пересохшими губами, при виде чего регент распорядился принести им кувшин горячего ларта и чашки. Посмаковав ароматным напиток, Ланиг принялся обстоятельно рассказывать о случившемся в Тарсидаре.

— И вы полагаете, что этому самому верити можно доверять? — поинтересовался лорд Дай после того, как Ланиг умолк.

— Как ни странно, полагаю, — подтвердил тот. — Парень не лгал, да и интуиция моя говорит, что это хороший шанс. Если их народ действительно хочет пойти под руку нашего императора, то это многое даст, тем более, что все они владеют силой. Полумаги, что ли, я не особо понял, это пусть ректор разбирается, его епархия. А вот то, что среди них множество пилотов, флотских офицеров, инженеров, ученых и прочих — очень важно. Нам именно этих категорий людей сильно не хватает. Тени их тоже пригодятся — Денес утверждает, что они легко выявят любую чужую шпионскую сеть. Да и своих агентов имеют немало по всем восьми странам, даже в развалившейся Санрийской империи. Но что-либо решать я права не имею, поэтому и пришел к вам — вы регент.