Мор - это только начало

Занялся рассвет. То, что нам удалось отбиться с малыми потерями и прорваться дальше на север, было очень хорошо, но наше положение по-прежнему оставалось плачевным. Отсутствие припасов и нарастающие проблемы со снаряжением, вкупе с низкой скоростью хода делали нас лёгкой целью для выносливых порождений тьмы. Стало понятно, что на нас просто будут нападать раз за разом и уже к следующей ночи люди будут полностью обессилены. Нам нужно было как-то оторваться, но самые простые варианты отпадали. Акрис не даст бросить отстающих и раненых, не захочет выставлять заслон из смертников. И банн Лорик, похоже, был с ним в этом согласен.

Нужно было что-то другое. Неожиданное. Такое, чтобы не просто задержать порождений тьмы, но и заставить их действовать осторожно. Ответ тут мог быть только один — магия. И глядя на то, как широкая дорога вклинивалась между густым лесом с востока и крутым кряжем с запада, у меня невольно возникала одна идея на этот счёт.

— Нам не дадут так просто уйти, — с этими словами, я подошел к брату. Потому что если он упрётся, то от моей задумки станет только хуже. Вместо того, чтобы воспользоваться моментом, с Акриса станется тратить время на мои поиски.

— Знаю, — устало отозвался новый банн Харгрейва, — придётся дать ещё один бой. Может два.

— Это не выход, нас просто загонят и потом добьют.

— Мы не станем разделяться, — резковато, видимо эта тема уже поднималась и неоднократно, отозвался Акрис, — извини, Рэн. Других вариантов действительно нет.

— Один есть, но он тебе не понравится, — и это было сущей правдой. Я заранее понимал, что убедить брата будет непросто. Но он должен достаточно хорошо меня знать, чтобы понимать — идти на героическую смерть я точно не собираюсь. Как минимум потому, что слишком хорошо понимал, что если умру, то спасённая часть дружины наши земли защитить не сможет.

Глава 13.

Уговорить Акриса была не просто, но всё-таки мне это удалось. Уверен, он и сам прекрасно понимал всю безнадёжность нашего положения, но не был готов отправлять кого-то на убой, в надежде на спасение для остальных. Я же предлагал пусть рискованный, но всё же вариант, при котором шансы уцелеть были у всех, и это сыграло свою роль. Брата удалось убедить, а мнение банна Лорика меня не волновало — всё равно, никто не будет ставить его в известность о реальных планах. Ещё не хватало на весь Ферелден объявить, что я маг. Это своим можно знать, да и то не всем, но никак не чужим.

Куда сложнее было убедить его, что бессмысленно посылать со мной половину наших людей. Вся ставка на магию и быстрые ноги, тогда как большой отряд медленнее и его легче заметить, а отбиться от толпы порождений тьмы мы всё равно не сможем. Для этого мне нужен был Бастиан, который в случае чего сможет увести нас от погони, а потом вывести к людям, и Хоуки, поскольку одному магу тут не справиться. Упоминать последних при брате стало не лучшей моей идеей, он ведь не знал, что я раскрылся перед ними, и из-за этого мне пришлось многое выслушать.

Но, в конце концов, он смирился с моей задумкой. Опять же, особых вариантов у него просто не было — или рисковать или бросать большую часть выживших на растерзание порождениям тьмы или умирать всем вместе. Считай он, что у нас есть шансы уйти нынешними темпами, никакие уговоры точно не помогли бы. Тут можно даже не сомневаться — брата я хорошо знал. Так что мне оставалось только перехватить Бастиана, ввести в курс дел, и пойти договариваться с отступниками. Благо, с ними было проще, ведь оспорить моё пожелание отойти немного в сторону и поговорить с ними — некому. Их банн далеко, а я рядом.

— Кто из вас маг? — переводя взгляд с Карвера на Марианну, спросил я.

Мы отошли в лес и были достаточно далеко от уныло бредущих по дороге уцелевших защитников Остагара, чтобы опасаться быть услышанным. Со стороны было особенно хорошо видно, как не спавшие сутки люди, которые за это время успели пройти через две битвы, были измотаны. Так что даже если кто-то нас увидит, то ему будет всё равно, и потому можно было спрашивать прямо. Времени на долгое хождение вокруг да около у нас просто не было. А единственный, кто слышал мой вопрос помимо них самих — это Бастиан. Но ему я доверял.

— Не понимаю, о чем вы говорите, милорд, — хмуро отозвалась девушка, а её брат вновь нервно сместил руку к рукояти висевшего за поясом ножа, но тут же её отдернул. Если он каждый раз так реагирует, то удивительно, как они ещё не попались храмовникам.

— Давайте без этих игр — мы не на допросе у церковников, — я прекрасно понимал, почему они не хотят признаваться. В другой ситуации точно также бы поступил, но сейчас речь шла о выживании, — я знаю, что один из вас маг и мне плевать, отступник он или вообще малефикар. Нас гонит орава порождений тьмы и следующую ночь мы просто не переживём. Не знаю как вас, а меня это не устраивает, но единственная надежда это магия.

Возникла небольшая заминка. Хоуки явно хотели что-то обсудить меж собой, но в моём присутствии не могли. Да ещё и присутствие державшегося позади меня Бастиана их смущало. Но если не дураки, то должны понять, что раз я спокойно говорю при нём, то он знает обо мне, и я ему доверяю. И всё же я опасался, что они продолжат отнекиваться. Даже с учетом того, что я сказал чистую правду, да ещё показал, что тоже являюсь магом. Причем, учитывая мой статус, заведомо не состоящим в Круге.

— Что от меня требуется? — наконец решилась Марианна. Так и думал, что это именно она. Братец её слишком простоват. Заодно стало ясно, как в случае чего она планировала помогать созванному в ополчение брату.

— Мари! — тут же вскинулся, тот.

— Но он прав, Карвер, — фыркнула девушка, — выбрать между вольницей в компании порождений тьмы и гостеприимными подвалами церкви не так уж сложно.

— Обойдёмся без подвалов, — я легкомысленного настроя отступницы не разделял и предпочел сосредоточиться на деле, — что ты умеешь?

Я исходил из того, что отступницу учили даже хуже, чем меня. В этом плане с Кругом Магов, в котором маго натаскивают во всех не запрещённых направлениях, сложно тягаться, но это его достоинство с лихвой перекрывалось множеством недостатков. Толку от этих умений и знаний, если их дают применять только по указке и под жестким контролем?

А вообще вопрос о том, что умеет и умеет ли вообще что-то отступница, был ключевым. В общих чертах мой план был таков — я рассчитывал задержаться в подходящем месте, дождаться приближения порождений тьмы и обрушить на них всё, на что способен. Не перебить некоторое количество тварей, слишком опасно и глупо, но перекрыть дорогу, устроив лесной пожар, причем сделать его нужно было так, чтобы он накрыл их и не догнал нас. Даже если их маги быстро потушат пожар — времени мы выиграем немало. В одиночку такое не потянуть, но вдвоём вполне можно попробовать. Далее действовать предполагалось по обстоятельствам — догонять своих, либо уходить лесами.

Но если поджечь лес мне не сложно, даже если погода к тому не располагает, то с контролем пожара куда сложнее. Можно взять под контроль ветер и гнать пламя на юг, можно облить деревья водой или попросту повалить их, создав просеку. Но я лучше всего справлялся именно с огнём, с него меня начинали учить, и с ним я возился больше всего, но тут нужны другие стихии и с ними у меня не очень складывалось. И если у Хоук схожие склонности, то у нас возникала большая проблема.

К счастью, Марианна Хоук в первую очередь ладила со стихией земли. Наверное, дело тут в том, что с детских лет работала в поле. А вот кто её учил, она не сказала. Точнее уверяла, что училась сама, но я этому не особо верил. Возможно, я опять слишком остро воспринимал опасность одержимости, поскольку сам в Тени никогда не бывал, но в моём понимании маг-самоучка должен на воду дуть. А девушка совсем не казалась неуверенной в себе. Но сейчас это было не важно — у нас могло всё получиться и это главное.

При этом моя задумка, как ни странно, пришлась Хоук по душе, и весь вопрос был в деталях. А пока мы выясняли, кто и что может сделать, Бастиан отправился присматривать подходящее место для засады. Такое, чтобы с него просматривалась дорога и, насколько это возможно, округа, а нас при этом сходу не заметили. И к тому моменту, как на словах всё было решено, он как раз справился со своей задачей. Мы всей четвёркой, а своего брата Марианна отпускать с остальными наотрез отказалась, а я не стал давить на неё из-за мелочей, устроились в густых зарослях, около повалившегося, но до конца так и не упавшего дерева, с которого открывался неплохой обзор.

* * *

— Идут, — прошептал, беззвучно опустившийся на землю рядом с нами Бастиан.

Этой команды мы только и ждали — переглянулись с Хоук и разом кивнули. Мы оба уже знали, что должны делать. К слову, ожидание было не особо долгим — выходило, что порождения тьмы наступали нам на пятки, разве что в прямой видимости не появлялись. Тем важнее было остановить их сейчас, пока есть такая возможность и пока они не ждут от нас сюрпризов.

Вообще, у меня невольно возникало ощущение, что чем их меньше, тем они... тупее? Или они сами по себе такие, но в некоторых случаях их направляет некая воля. Архидемона например. Первые атаки на Остагар были чистой воды самоубийством. Тут даже на попытку прощупать нашу оборону не спишешь — для этого не нужно сражаться до последнего бойца. Потом они показали всю свою хитрость и взяли неприступную крепость. Но догоняя отступающих, вновь начали действовать прямолинейно — если так подумать, не было у них нужды пытаться прикончить нас разом. Достаточно было пройти мимо нас дальше и перекрыть дорогу. Всё. Сил атаковать самим у нас уже не было.

И вот теперь — сквозь лес я хоть и плохо, но видел, как на изгибе дороги появилась бредущая орава. Никакого строя и порядка, просто мерно шагающая масса вооруженных тварей, которые даже оружия из рук не убирали, что мягко говоря, не очень удобно во время долгого перехода. Какой-то авангард или разведка у них если и были, то нас они не заметили, хотя я всё же склонялся к тому, что их либо не было, либо это были одиночные порождения тьмы, следующий за нашим основным отрядом. Им же хуже.

Передо мной уже лежала небольшая кучка из мелких веток, коры и сухого мха, что были навалены на головку факела — оставалось лишь разжечь пламя. Причем, делал я это не магией, а обычным кресалом. Мне нужен был настоящий, живой огонь. Пара искр и занялся крохотный огонёк, который быстро начал набирать силу, а я, прикрыв глаза, поднёс руки к огню. То, что я собирался сделать, было далеко от неплохо заученных мною "заклинаний", ведь от тех сейчас было бы мало проку. Мне требовалось нечто совсем иное. Не один, пусть и мощный, удар, а постоянный поток магии, который, к тому же, предстояло контролировать, чтобы не поджечь всё вокруг себя. Иными словами то, что моя наставница называла прямой работой со стихией.

— "Пропусти огонь через себя", — всплыли в голове слова старух-авварки.

Чувствуя ладонями тепло, исходящее от маленького костра, я сделал несколько медленных вздохов, одновременно успокаиваясь и вдыхая в себя дым. Постепенно во мне раскрывалось ощущение пламени, я начинал воспринимать его как часть себя. Достаточно мимолётного желания, чтобы оно потухло или разгорелось сильнее. Но желание у меня было совсем иное.

— "Давай же", — совсем иной, полный предвкушения голос в голове.

Я ощутил прилив сил и понял, что готов. Резко открыв глаза, увидел, что огонь уже поднялся в половину моего роста и ладони были полностью в него погружены. Но никакого вреда огонь им не наносил. Повинуясь наитию, я толкнул пламя вперёд и оно послушно подчинилось. Опало на землю и понеслось вперёд, огибая кусты и деревья, вместе с тем, не поджигая всё то, чего касалось. Словно живая пылающая змея, хвост которой я цепко держал в своих руках.

Очень быстро моё пламя подобралось к дороге, по которой шли порождения тьмы. О, как мне захотелось бросить его на них, обвивая и сжигая одного за другим, но я отчетливо понимал, что смогу убить несколько десятков или может даже сотню-другую и пламя исчерпает себя, ведь оно так прожорливо. А если среди них есть хоть один маг, то мой контроль оборвут гораздо раньше, и я вообще ничего не добьюсь. И это понимание заставляло действовать в рамках плана, хотя я отчетливо заметил, как на какой-то миг "огненный змей" дёрнулся к порождениям тьмы, отражая мои желания.

Вместо прямой атаки, я подвёл пламя к самым крупным деревьям, что стояли вдоль дороги и вслух произнёс:

— Готова?

— Да, — прозвучал быстрый ответ. Я не видел, как готовилась Марианна Хоук, ведь стоило отвлечься и всё пришлось бы начинать сначала, а потому мне оставалось только довериться её слову.

Руки разом налились тяжестью, а внутри вместо приятного отзвука огня вспыхнула огненная буря, не дающая ни вздохнуть, ни выдохнуть, но в полусотне шагов от меня разом полыхнуло, и пожар почти мгновенно охватил выбранные мною деревья. Послышались какие-то невнятные вопли, и краем глаза я отметил возникшую в рядах порождений тьмы суету, но нормально оценить, что там происходит, я никак не мог. Вместо этого старательно поднимал пламя к самым кронам деревьев.

Земля подо мной зашлась мелкой дрожью и с громким треском объятые пламенем деревья вдруг начали одно за другим валиться на дорогу, одновременно перекрывая её и накрывая тех, кто на ней находился. При этом уйти от удара было просто некуда — мешал крутой подъём кряжа. Вопли со стороны дороги резко усилились, но моё внимание ускользало в другую сторону. Я уводил пламя от дороги, на этот раз поджигая всё на своём пути, тем самым расширяя начинающийся пожар и перекрывая возможность быстрого обхода. Само собой я уже не мог видеть то, что творю, но ориентировался исключительно на свои ощущения и связь с пламенем. Точность тут была уже не нужна, лишь скорость — нас могли прервать в любой момент. Вместе со мной продолжала действовать и Хоук, задачей которой было хоть как-то отрезать наше направление, когда огонь начнёт жадно пожирать всё вокруг.

Я понимал, что усилиями одного мага надёжную просеку не создать, но сколько-то времени она нам выиграет. А дальше... хотелось верить, что по сырому осеннему лесу огонь без магической подпитки не сможет бежать быстрее, чем люди или вообще со временем утихнет. В крайнем случае, потом можно будет попробовать вновь что-то сделать с помощью магии. Но даже если не получится — лучше так, чем сгинуть в лапах порождений тьмы.

— Баннич! — несколько рывков за плечо выдернули меня из транса, обрывая связь с огнём и возвращая к реальности. Около меня стоял Бастиан, который зачем-то держал в руках лук. Более того, перестав меня трясти, он выхватил стрелу и шустро отправил её куда-то... Меланхолично проследив взглядом за направлением пущенной стрелы, я увидел медленно заваливающегося генклока, — нужно уходить!

С меня словно пелену сняли. Я услышал, крики и визги вокруг. Увидел, как Карвер Хоук рубиться с ещё одним генлоком прямо около тела ничком лежащей на земле сестры. Похоже, часть порождений тьмы успело прорваться, и теперь жаждали до нас добраться. Я попытался вскочить на ноги, одновременно хватаясь за рукоять меча, но стоило встать, как меня повело в сторону от слабости. Устоять удалось с трудом, но всё же удалось. Собственное тело слушалось неохотно, но ощущение слабости быстро уходило. Превосходство делал своё дело.