Приземлившись на выступ скалы, я наблюдал, как далеко внизу расстилаются пышущие жизнью зелёные равнины Награнда. Не знаю по какой причине, но Архимонду, видимо, было лень трогать этот уголок, иначе те полчища демонов, что сейчас скапливались на Полуострове Адского Пламени и в Долине Призрачной Луны, превратили бы эти цветущие луга в выжженную пустыню в течение суток. Хотя, подозреваю, тут дело в сложных взаимоотношениях братьев-эредаров. Дренор нашёл Кил'Джеден, и он же привёл его под власть Легиона, с присущей ему изящностью и руками местных обитателей, но тем не менее. Конечно, назвать Архимонда и Кил'Джедена любящими братьями весьма сложно, но друг друга они уважают и являются искренними партнёрами, что доказало исчезновение Саргараса, уж лучшего момента вцепиться друг другу в глотки не придумаешь, однако, как я помнил, даже намёков на соответствующие поползновения ни один из них не выказывал. Такую слаженность даже среди натрезимов нечасто встретишь, а нам как бы самой природой положено. Так что, полагаю, Архимонд считал невежливым что-то менять во владениях брата, а может, просто не воспринимал местное зверьё и горстку разумных достойными своего внимания. Впрочем, что недостойно Юпитера, вполне сгодится быку. И я бы нашёл куда пристроить местных огров и орков... если бы был свободен в действиях.
Увы, времени было мало и на захват власти в племенах его не хватало категорически, не говоря уже о переселении тех в Азерот. К тому же мне ещё идти к войскам. В ставку Ахимонда, конечно, не сунешься — мало того, что это будет воспринято как слабость и попытка вернуться на тёплое место, вернее, прощупать под это почву, так ещё и крайне нежелательно для меня лично. Нечего лишний раз светиться перед «любимым» начальством. Но это не проблема, загляну в первый же пограничный лагерь, гончих сейчас в этом мире полно, десятком больше, десятком меньше, никто не заметит. Может даже ещё чего-нибудь полезного прихватить удастся...
Мои губы слегка искривились при довольно фривольной мысли о парочке личных суккубочек. Разумеется, глупость, в отличие от гончих, они разумны и смогут донести... Но ведь пофантазировать можно?
Проблема же заключалась в том, что забирать гончих я должен уже имея в кармане нужные для Источника ингредиенты и как можно быстрее. Пусть сразу меня не отследят, но если сейчас кто-то из верхушки Легиона просто заинтересуется, то время моего пребывания в Дреноре они вычислят элементарно. Конечно, порталы натрезимов практически невозможно отследить, но в том-то и дело, что «практически», уж свои-то справятся, особенно если будут знать от Тикондруса, когда примерно я должен был тут появиться. А прийти сюда во второй раз в ближайшее время мне никто не позволит.
Глубоко вздохнув, я расправил крылья и с лёгким толчком оторвался от земли. Первым на очереди был так называемый «Трон Стихий» — священное место шаманов Дренора, расположенное где-то в северной оконечности этой местности. К сожалению, карта в когда-то пройденной игре и реальная территория отличались примерно так же, как рисунок старательного ребёнка и фотография, по которой он сделан — общие черты уловить можно, но доверять...
Поиски заняли несколько часов, спасибо возможности летать, и вот я ступил на землю скрытой в горах маленькой долины, размером чуть больше центральной городской площади среднего городка людей Азерота. В центре зажатой между скалами площадки бил родник, образовавший маленькое озеро, ручеёк из которого спускался вниз по склону и вливался в воды рек Награнда. Также тут имелась некая постройка, отдалённо напоминающая британский Стоунхендж. И всё это буквально дышало грубой, первобытной и... чистой силой. Она была не похожа ни на классическую магию, ни на практики демонов, даже работа друидов, которую однажды пришлось наблюдать прежнему Мефистороту, от этого отличалась. Древняя, примитивная, но искренняя сила, именно такие эпитеты больше всего подходили к моим ощущениям. А ещё неотделимая от мира. Шаман просит или подчиняет, но закинь его туда, куда стихиям не будет ходу, и он никто. Заёмная сила, где ты лишь заказчик, но не творец. Не удивительно, что демоны никогда этим не интересовались... Как и то, что орки первой Орды так охотно пошли на обучение демоническому колдовству. Как бы они ни уважали первобытные силы мира, но кому будет приятно осознавать, что он всего лишь попрошайка, полностью зависимый от милости так называемых «партнёров»?
Достав специально зачарованный фиал, я нагнулся к роднику и наполнил его до краёв. Основа есть, теперь остались только духи стихий...
Поднимаюсь с колен и зажигаю в руке зелёное пламя скверны. Глубокий вдох. Выдох. Пора...
Сгусток огня летит в центр озера. Взрыв, клубы пара и нарастающий со всех сторон рокот. Как я и думал, в таком месте просто не может не быть стражей, да и сами стихии не стерпят нападения. Первым появился элементаль воды, поднявшись из озера, его тело ещё не успело сформироваться, а следом уже поднимался его собрат. В следующий миг гудящие скалы начали трескаться, буквально выплёвывая куски камня на траву, где те тут же стали собираться в угрожающие массивные фигуры. Яростно завыл ветер, и за моей спиной, у входа в долину, начали формироваться несколько тел-смерчей — вместилищ для духов воздуха. И в завершение с чистого неба ударила молния, подпалив траву в десятке метров от меня, давая жизнь лепестку пламени, из которого тут же стал расти огненный элементаль.
Всё произошло за какую-то секунду и, признаться, впечатляло. Желай я действительно осквернить Трон Стихий столь грубым образом, драка получилась бы знатная, и не факт, что один самоуверенный натрезим смог бы одержать в ней победу. Каждый из появившихся духов был мне на один удар, но их было много, особенно тех, кто ещё не получил «плоть», и я чувствовал, как против меня скапливаются всё большие и большие силы. А драться вечно не способен даже бог. Впрочем, ничего осквернять я и не собирался, а вот спровоцировать и захватить нескольких духов — очень даже. Провокация удалась, теперь остался захват, и лучше поспешить, пока на разборки не явился кто-то из старших или вообще древних духов Дренора. Боюсь, тягаться с ними в месте их силы будет в высшей степени глупо...
* * *
Старый орк бежал со всех ног, дыхание сбивалось, горло сдавливали тиски спазма, грудь буквально выворачивалась наизнанку, ноги он уже вообще не чувствовал, но остановиться и, упав на землю, зайтись приступом безумного кашля, о чём так настойчиво молило старое, измученное напряжением тело, он не мог. Чувство долга и воля старого шамана этого не позволяли. Воля — то единственное, что заставляло его двигаться, несмотря на изменившее разуму дряхлое тело.
Там, впереди, на Троне Стихий, что-то происходило. Кто-то вторгся в вотчину духов. Кто-то прямо сейчас убивал стражей, не просто изгонял или лишал физической формы, а уничтожал саму суть. Душа Унтрага чувствовала это, каждое исчезновение, каждую оборвавшуюся связь. Они просто исчезали, перед этим успевая издать неслышный никому, кроме сородичей и говорящих с духами, крик боли и отчаяния.
Впереди показался последний поворот тропинки. Через вату гудящей в ушах крови в сознание шамана пробились доносящиеся из-за скал звуки боя — свирепое гудение ветра, раскаты грома, глухие удары камней, шипение и рёв пламени. Осталось всего несколько шагов...
Буквально вывалившись из-за поворота, Унтраг вцепился негнущимися пальцами в каменную стену скалы, окинул помутневшим от усталости взглядом площадку, и... сердце старого орка пропустило удар. В центре плато, на выжженном и разрытом вплоть до скального основания круглом участке, стоял огромный демон, каких шаману ещё никогда не приходилось видеть. Он стоял спиной к Унтрагу, и орк мог видеть лишь широко распахнутые перепончатые крылья, что как щит прикрывали массивную фигуру со всех сторон, короткий хвост, слегка шевелящийся у земли, да мощные загнутые назад рога, поднимающиеся над головой. Но главным было не это, а десятки останков убитых элементалей, усеивающие всю зажатую между гор площадку.
Шаман не успел осознать, что произошло, но в следующий миг его душу заполнила дикая, неудержимая ярость, которой тут же вторил рокот разделяющих её стихий. С обветренных и покрытых старческими морщинами рук сорвалась огромная ветвистая молния, устремившись к спине демона. В тот момент Унтраг не думал о честном поединке, ничто не шевельнулось в сердце в ответ на подлую атаку в спину, всё существо шамана поглотила одна-единственная мысль и страсть — УБИТЬ ОСКВЕРНИТЕЛЯ!
Но... могучая молния, способная одним ударом прикончить не слишком старого грона или несколько обычных огров, бессильно скатилась по возникшему вокруг тела демона зеленоватому куполу.
— Шаман? — глубокий голос перекрыл завывание ветра, в нём не слышалось ни раздражения, ни усталости — лишь лёгкое удивление.
Фигура демона повернулась к орку, и тот наконец смог разглядеть своего противника. Демон был закован в отдающие тёмно-синим отливом латы просто великолепной работы. Его кожа была бледна, а глаза источали лёгкий «дымок» тьмы. Могучие, увитые мышцами руки заканчивались пятипалыми кистями, каждый палец на которых, в свою очередь, венчался мощным и явно острым когтем. В левой руке демон держал стеклянный сосуд, переливающийся радужным светом...
Скопившиеся на другой стороне плато духи, видя, что противник отвлёкся, ринулись в атаку, но, не успев приблизиться для удара, были отброшены мощной волной разрушения, которую демон вызвал небрежным движение правой кисти. Многие, особенно из младших духов, не выдержали соприкосновения с волной и начали рассыпаться, теряя стабильность материальной оболочки.
«Вот откуда эта проплешина в земле... — мысль орка сбилась. — Что?!»
Под изумлённым взором шамана из останков элементалей начали подниматься струйки энергии, и они не рассеивались, а летели к демону. Нет... К фиалу, что он держал в руке! Унтраг с ужасом наблюдал, как сущность элементалей касается стекла и впитывается внутрь. И именно в этот момент духи издавали тот душераздирающий крик, что заставил старого шамана мчаться сюда не разбирая дороги. Спина орка покрылась липким потом, а тело начала бить дрожь.
«Он их поглощает? Сколько же он их уже собрал? Я же бежал почти... а он всё это время... О Великие Духи!»
— Вижу, ты уже понял, что я делаю, — пробился в сознание Унтрага голос демона. — Уверен, для тебя это просто чудовищное святотатство. Но посмотри на эту ситуацию с другой стороны, ведь было бы намного хуже, оскверни я Трон Стихий.
— Ты... — горло сдавило. — Вы, демоны, уже осквернили мой народ... уничтожили мой мир...
— Расслабься, старик. Я уже почти закончил, — ещё одна волна разрушения — и десяток уничтоженных духов. Кулаки орка сжались. — И не надо экспрессии, не заставляй меня лишать твой народ в этих землях одного из последних шаманов, — демон смерил взглядом стеклянный сосуд в руке. — Тем более кто-то должен будет их успокоить, когда я уйду, — кивок в сторону всё прибывающих стражей, среди которых уже появились старшие духи.
Унтраг в бессильной злобе заскрипел зубами. Этот проклятый демон был прав, если не успокоить взбешённых стражей, то под удар могут попасть жители Гарадара, а его молодые ученики не справятся с яростью стихий. Хуже того — все те годы, что он вымаливал прощение, окажутся напрасны.
«Проклятый демон!»
— Ну вот и всё, — последняя струйка сущности впиталась в фиал, а крик духа отдался острой болью в душе шамана. Вокруг демона поднялся огромный светло-фиолетовый купол, о который в бессилии стали биться стражи, но, к счастью, уже не умирая в попытках атаковать. — В качестве жеста доброй воли открою маленький секрет. Ваши сородичи в Азероте также вернулись к древним традициям шаманизма и отреклись от служения нам. Что особенно символично, среди лидеров новой Орды вторым стоит Громаш Адский Крик. Думаю, это известие должно слегка поднять настроение вашему народу.
— Почему... я должен тебе верить?
— Можешь не верить, — равнодушно пожал плечами демон, окутываясь зеленоватым сиянием. — Прощай, старик, — фиолетовая сфера лопнула, но демона внутри уже не было...
* * *
— Чем могу служить, о великий? — страж скверны склонился в низком поклоне, похоже, именно он был главным на этой заставе.
— Подготовь мне стаю адских гончих. И ещё, у тебя есть в наличии рабы? — не особо важно, но вдруг какому-нибудь патрулю повезло словить нечто интересное, дренея, например...
— Простите, повелитель, — демон склонился ещё ниже, — ещё вчера было трое местных пернатых дикарей, но их уже скормили гончим. Если бы я знал, что...
— Не важно, — небрежно взмахиваю рукой, — приведи гончих, и поскорее, не заставляй меня ждать.
— Слушаюсь, повелитель.
Наполовину закованный в глухие латы демон поспешно встал и, не поднимая головы, поспешил выполнить поручение. Хорошо быть одним из повелителей Пылающего Легиона, начальство можно пересчитать по пальцам одной руки (что бы там ни говорил Тикондрус, а все эти «стоящие выше» «из молодых» мне приказывать ещё лет пятьсот не смогут), равные все заняты и не мешаются, а остальные беспрекословно подчинятся любым приказам. Ещё бы можно было им доверять, но не стоит требовать от жизни слишком многого.
Застава была небольшой, специально выбрал на окраине. Тут размещались войска второй, а то и третьей волны вторжения, далеко не элитные части, по сути — мусорщики, которым останется только прибраться на уже занятой земле. Оттого и командиром тут всего лишь страж скверны, да и кроме его собратьев и нескольких десятков гончих других демонов почти не наблюдается. Даже суккуб нет, уж молчу про эредарок. А жаль... Не то чтобы тело демона так уж нуждалось в удовлетворении плотских потребностей. Откровенно говоря, прежний Мефисторот оными потребностями вообще не особо страдал, как и большинство натрезимов. Не отказывал себе в наслаждении самим процессом, время от времени, но именно физической потребности в нём не испытывал. Не удивительно, в общем-то, учитывая, что мы можем перестраивать тело почти любым образом и избавляться от материального вида. Имея такие возможности, было бы сложно не уметь избавляться от слабостей плоти. Да и специфика работы шпионов и агентов влияния обязывает себя контролировать. Интриги, опять же... Не все готовы рисковать наличием слабости, даже если она и приносит удовольствие. Но вот часть моей личности, приобретённая от человека, испытывала немалый интерес к, скажем так, девушкам экзотичного происхождения, видимо, следствие бедности Земли на другие виды. В этом определённо есть что-то ироничное — демон хранит целибат, зато человек тянет его к разврату. Хм-м... где бы найти похотливого ангела для полного комплекта?
Мои размышления прервал вернувшийся страж скверны, за ним семенила дюжина молодых гончих. Как я уже сказал — лагерь был из третьесортных, ожидать тут наличия старых и матёрых особей было бы наивно.
