Капитан "Луча" задумчиво постучал ногтём по поверхности стола. Попробовал поцарапать, но матово блестящий пластик оказался прочным и не поддавался натиску.

Возвращаться на "Кольцо" необходимо. Хранилища полны. Грузовые — добытыми в скоплении ресурсами. Информационные — уточнёнными данными о составе и орбитах всех, до самых крохотных, астероидов обследованного бригадой скопления. Это огромный массив данных. Передавать по каналам связи слишком проблематично. Проще довести и напрямую перелить в информационные накопители "Кольца".

Следующая остановка — база "Кольцо". Но вот, что делать потом? Взять очередной задание и с коммунистическим пылом впрячься в работу или сделать ставку на смутную надежду и отправиться в скопление А19НТ. Почти наверняка — пустое скопление, безжизненное. Пустое.

Решить не просто. Но решать нужно. На вчерашнем голосовании проведённом на внеочередном сборе совета бригады голоса распределились примерно поровну. Сергей не участвовал в голосовании. Он — капитан. И ему предстоит выбрать путь для корабли и его команды.

Сергей с силой стукнул по столу кулаком, но только ушиб руку. Хороший у них корабль — прочный. Даже распечатанные на принтере по эскизам Лейкиной Ленки столы и те прочные. А капитан?

Он достаточно прочный?

Волин ещё не знал какое решение он примет, но точно был уверен, что когда придёт срок, решение будет принято.

Смутная, детская мечта, рождённая пойманным радаром отражением непонятного сигнала исходящего из А19НТ. Или настоящая, взрослая работа о которой мечтали с... мечтали с... Да сколько себя помнили, столько и мечтали.

Выбор не прост. Совсем не прост. Особенно когда тебе только вот-вот исполнится восемнадцать и ты капитан корабля несущий ответственность за доверившихся тебе товарищей.

Вошедший в кают-компанию, выполняющий обязанности связиста, Макс выглядел растерянным.

-НАСА подтвердила наличие "Burning phoenix" в районе скопления А19НТ.

Принёсший новости прибалт развёл руками как бы говоря — не я это придумал. Я только передал.

Склонившиеся над расчётами Кирилл и Мих оторвались от экранов. Шепчущиеся о чём-то своём, о девичьем (о способах синтеза сверхдлинных искусственных белковых молекул) Аня и Лена замолчали. С довольным видом подбивающий бюджет капитан, высчитывающий сколько балов их бригада получит после сдачи груза, поднял голову и недовольно наморщил лоб. И только Андрей, спящий с открытым ртом на диване, не соизволил проснуться. И рот не закрыл.

-Постой,— первым сообразил капитан. -Неделю назад они сказали, что их кораблей, на момент передачи сигнала, в скоплении нет. Вообще никаких кораблей не было.

-Я помню,— ответил Максим. -Только вот сейчас с базы пришло сообщение. Американцы извиняются за предоставление ошибочных сведений вызванное техническими проблемами обработки данных и уверяют, что некий их корабль "Burning phoenix" вот уже почти как месяц торчит в скоплении. И уловленное нами отражение сигнала — сообщение с борта "Burning phoenix".

Первым не выдержал Кирилл: -Какое ещё сообщение?! С кем этот "Phoenix" мог общаться ели сигнал шёл не к Земле, а чуть ли не от неё — в открытый космос?

Макс развёл руками: -Таких сведений НАСА не предоставляло. Сослались на коммерческую тайну.

-На мошенническую тайну!

Сверившись с переданным сообщением, Максим уточнил: -На коммерческую.

-Не верьте им!— вскинулся Мих. Небрежное движение пальцами с надетыми на них управляющими кольцами привело к смешению стройных траекторий расчётов. Кирилл недовольно поджал губы.

-Наверняка они послали корабль, после того как поймали сигнал или узнали о сигнале из нашего запроса!— Мих кипятился и махал руками, ещё больше перемешивая графики и расчёты. Поймав друга за руку, Кирилл стянул с его пальцев управляющие кольца, позволяющие изменением взаимного положения пальцев отдавать приказы расчётному модулю малой вычислительной машины.

-Феникс долетел от Земли до скопления за неделю,— покачала головой Лена, -невозможно!

-Допустим, он мог лететь не от материнской планеты, а уже находиться где-то поблизости,— вставила Аня. Поймав недоверчивый взгляд Лейкиной Лены, инженер систем жизнеобеспечения объяснила: -Конечно я не верю в конспирологические бредни Миха. Но чисто теоретически...

-Давайте запросим маршрут "Burning phoenix" и узнаем точно.

Макс засомневался: -Нам разве дадут?

-Не у американцев запросим, голова. У наших.

Через несколько часов пришёл ответ. По сведениям ГлавКосмоса: последний раз "Burning phoenix" наблюдался двенадцатого февраля, в восемнадцать часов и двадцать две минуты условного времени в районе... Пожалуй неделю назад, когда они уловили сигнал, он вполне мог бы оказаться в районе А19НТ. Конечно, если бы гнал на форсаже выбрав целью это пустое и никому не нужное скопление.

Сергей замолчал, оставив вопрос висеть в воздухе.

-Мы должны лететь в А19НТ!— потребовал Мих.

-И что мы там будем делать?— укоротил товарища разбуженный накалом спора Андрей.

-Искать источник сигнала!

-Разумеется мы его не найдём,— вредным голосом с умилительными интонациями, как будто разговаривала с каким-то детсадовцем, протянула Щукина. -Тогда мы скажем взрослым дядям из ГлавКосма: извините, что потратили рабочее время, рабочее тело и ресурс корабля на какую-то ерунду. Страна у нас богатая, она оплатит — так?!

-Лена, не заводись,— попросил капитан.

-Нет уж товарищи, позвольте мне сказать,— закусила удила Щукина. Сидевшая рядом с Леной, предчувствуя близящийся взрыв праведного гнева, Кропоткина Катя вздохнула, но промолчала.

Щукина вытянула указательный палец в сторону Миха: -Если бы все геологические бригады только и делали, что летали по солнечной системе в поисках тайн, кто бы тогда работал? Скажи нам, Мишенька.

-Чего это она опять начала?— шёпотом спросила Волин у Ани.

Аня пожала плечами.

Тем временем Майоров и Щукина сошлись в клинче.

-Вдруг там что-то есть!

-Да что там может быть!— возражала Лена.

-Американцы зачем-то сунулись в А19НТ, астероид в меня попади?! Видимо есть, что лисе прятать, если хвостом следы заметает.

Как и любой спор, когда спорщики, вместо того, чтобы выслушать собеседника, пытаются навязать ему собственную точку зрения, этот окончился ничем. Только Щукина в сердцах навала Миха саботажником, а мой будущий отец, увы, не удержался и назвал Ленку "обыкновенной дурой". На лбу у Сергея пролегла новая складка. Очень плохо, когда в полёте ссорится экипаж.

Позже, Снежная сказала кипящему Миху: -Не обижайся на Лену. У неё отец был начальником ГрадСтроя и его посадили за растрату целевых средств. Давно, Лена была ещё совсем маленькой. Мне кажется, она считает себя виноватой перед обществом за то, что он был её отцом. Поэтому Щукина такая непримиримая... насчёт всего. Не обижайся, ладно?

Мих дёрнул щекой.

-Ну не обижайся, Мих, пожалуйста.

-Я и не обижаюсь...

В это время Макаренко Оля уговаривала Щукину Лену: -Не сердись на Мишку. Он хороший парень, просто горячий и дурной немножко. Но кто из мальчишек не такой?

Из дневника Снежной Анны Владимировны. Девушки, которая не верит ни в пришельцев, ни в пиратов.

...этот странный сигнал. Старший товарищ Лепняненко отнёс записи командору станции. Командор обещал переслать на Землю, для расшифровки. Но вряд ли что-то получится с расшифровкой. Мы ведь записали не сам сигнал и даже не его отражение, а отражение отражения. Смазанное и испорченное.

Разумеется, я не верю в бредовые идеи Миха. Тем более он меняет их по три раза на дню. Сначала у него были пришельцы. Потом западные спецслужбы, готовящие теракт в пустом и никому не нужном скоплении. Теперь вот — пираты. Мне кажется: сам Мишка уже не слишком верит в свои фантазии, продолжая настаивать больше по привычке.

Сергей принял решение лететь на охоту за астероидным скоплением М2Т92. Скопление небольшое, но оно движется на встречных курсах, удобно для перехвата и ещё никем не исследовано.

Что же до А19НТ и радиопередатчика пославшего сигнал куда-то прочь от Земли. Наверное, это и правда был "Burning phoenix", как заявляют американцы. Сумевшие преодолеть межзвёздную бездну братья по разуму использовали бы передатчики на гравитационных или на квантово-вероятностных волнах. Никто из землян не смог бы перехватить их сигнал, так как у людей не существует приёмников вероятностных волн, а возможность существования модулированных гравитационных волн и вовсе не доказана. Ну не могут же пришельцы использовать банальную радиосвязь, которой пользуемся мы сами? Или всё-таки могут?

В любом случае: наша следующая цель М2Т92.

Глава7. Спортивно-космическое фехтование и новая охота на астероиды

Из учебника элементарной логики: От работы кони дохнут. Мы не дохнем. Следовательно, мы не кони...

Из дополнения ко второму изданию: Или всё-таки кони?

Работа работой, но и отдыхать иногда надо. А как? Как надо отдыхать? Вот так задачка!

Валяться с книжкой в каюте не вариант. Ну день, ну два, дальше скучно-о-о. Отдыхать нужно по коммунистически. С личной и общественной пользой. Отдыхать — значит временно сменить вид деятельности. Заняться чем-нибудь, чем раньше не занимался. Что-то узнать, чему-то научиться. Недаром в законе отдельно прописаны циклы ВО — восстановительного отдыха, когда человек только спит, валяется на песке на берегу моря или ходит в театры и его никто не трогает. И циклы ОТС — отдыха, творчества и самореализации.

Со скучными людьми коммунизм не построить. Поэтому обязанность советского человека— всю жизнь учиться чему-то новому. Тоталитаризм и диктатура, как выражаются наши соседи по планете.

Быть сильным — обязанность. Быть добрым — обязанность. Быть умным — обязанность. И вправду, сплошной тоталитаризм. И даже быть интересным собеседником, многогранной личностью и творцом — почти что обязанность.

Так что же такое цикл отдыха, творчества и самореализации? Как это отдыхать: по коммунистически, чтобы одновременно и с личной и с общественной пользой? На Земле понятно, там стройотряды, там пионерлагеря, там много всего. А вот что такое цикл ОТС на космической станции? Сейчас расскажу.

Закончив техобслуживание вернувшегося с охоты за астероидами корабля, команда занялась тем, к чему лежала душа.

Широкий Андрей записался на курсы повышения кулинарного мастерства. Курсы проводил механик из сто девяносто шестой бригады. Их бригада тоже недавно вернулась с вылета. В свой цикл ОТС механик из сто девяносто шестой учил, а Андрей, в свой, учился. Кроме штатного кибернетика "Луча" на курсы повышения кулинарного мастерства ходили две девчонки из обслуживающего персонала и американец-планетолог. Один из одиозной тройки американских учёных работающих на советской станции и изучающих пояс. Они были гораздо больше известны провокационными футболками с надписью "террорист" или "капиталист" или "мои бомбы, на кого хочу, на того и сбрасываю", чем работами по научной части. Но надо сказать, что и в качестве учёных, американцы не зря потребляли свой кислород. Джон и Майк, уточнили параметры не одного десятка астероидных скоплений. Гарольд подтвердил состоятельность бытовавшей в научной среде гипотезе о том, что большинство астероидных скоплений группы "А" это бывшие межзвёздные странники, так или иначе пойманные нашим солнцем в нежные и ласковые гравитационные тиски. Это доказательство вызвало немалый ажиотаж в многочисленной среде астрономов и планетологов.

Кропоткина Катя и Лейкина Лена занимались в группе спортивно-художественной гимнастики. Балет в невесомости в те времена ещё не считался отдельным видом искусства. Неповоротливая государственная машина с грацией динозавра игнорировала новые веяния, но энтузиасты уже во всю осваивали новый уровень искусства. Гибкие тела в тонких серебристых скафандрах в объятиях бархатистой темноты, облитые сиянием софитов-звёзд и прожектора-солнца, потрясали воображение.

Щукина Лена — непримиримый страж, считающий своей обязанностью охрану общественных достижений и народной собственности. Она категорически потребовала у командора станции включить её в проверяющую комиссию и сутками напролёт оценивала окружающую реальность на соответствие многочисленным регламентам и требованиям. И горе той частички реальности, которая позволила себе не соответствовать хотя бы одному ГОСТу или СНИПу!

За две недели Лена написала больше сотни докладных на имя командора описывая замеченные недостатки. Сумела перессориться с половиной ответственных лиц и даже с главным психологом "Кольца". Командору пришлось лечить трясущегося психолога парой рюмок быстродействующего успокоительного марки "Арарат".

-Ничего,— сказал психолог, когда немного пришёл в себя. -Ей сейчас это необходимо на данном этапе личностного развития. Повзрослеет — остепениться. Максимализм молодости пройдёт. Жизнь сточит острые углы и закруглит грани. Из Щукиной может вырасти великолепный администратор. У девочки феноменальная память. Похоже, она наизусть помнит тысячи ГОСТов и положений чуть ли не вековой давности. Кто мог знать, что по положению номер дробь какой-то там в приёмной психолога должны быть выставлены образы заявлений и справок для заполнения. Кто вообще в наше время пишет документы от руки, а не через сеть? Если что-то непонятно — да подойди, спроси у меня, разве я не отвечу?!

Улыбаясь одними глазами, командор налил психологу ещё одну дозу быстродействующего успокоительного.

-Стенд всё-таки сделай.

-Сделаю, раз уж положено. Этому ГОСТу сто лет в обед. Как она его откопала?

Кирилл Недолётов и Безумов Максим, вместе с группой великовозрастных мальчишек, увлечённо устраивали "космические бои" на мобильных исследовательских зондах отрабатывая взаимодействие и тактические приёмы под руководством военкомов. Будучи единственной крупной советской, да и вообще, человеческой базой в астероидном поясе, станция "Кольцо" считалась стратегически важным объектом и в ней было постоянно расквартировано крыло советских космодесантников общей численностью в двенадцать человек. Разумеется, каждый солдат был также техником или учёным. Содержание узких специалистов в космосе обходится слишком дорого. Мультиспециализация с выделением одной или двух главных специальностей, вот девиз нашего века.

Майк, американский учёный-планетолог работающий на "Кольце" по договору о совместном исследовании космоса, глядя на их не то учения, не то игры, сказал: -Оу! Вот он, неуловимый и несуществующий советский милитаризм. Теперь меня заберёт КГБ за то, что я слишком много видел?