Надежда рядом с Ливой, руководящей построением. Перед ними выстроилась шеренга. Жиги в начале, наемники белогорские, остатки охраны из Припасного двора, малая часть товары в конце.
— Эй, чего застыли? Доклад! Нас считайте! — Лива кидает в сторону жиг торопливый взгляд.
Жиги не сговариваясь, вытолкнули Лезну. Она четким строевым шагом вышла на середину строя. Развернулась к шеренге лицом.
— Становись! Равняйсь! Отставить! Ау, мажоры! Команда "равняйсь" была!
Арт взял рядом стоящего с ним Руду за подбородок, и повернул его лицо несколько раз направо.
— По команде "равняйсь" морду направо поворачивай, и смотри на грудь 4 человека.
— Становись! Равняйсь! Смирно! Старшим подразделений с места доложить о присутствии личного состава!
— Офицеры сопровождения?
— 5 в строю, трое отдыхают! — отрапортовала Прида, стоявшая первой в шеренге.
— Звено сопровождения?
Ненад окинул взглядом белогорцев:
— 10 в строю, двое отдыхают!
— Звено охраны? Пропажу нашли?
Первый стоявший в строю охраняй, доложил чётко и громко, вызвав улыбки и смешки у жиг.
— Так точно! Нашли! В строю четверо. В карауле четверо. Отдыхающая смена семь человек.
— Товара?
Арт: — Надейку считать?
— Всех считай, арестанта, приказчика
— Ну, если всех, тогда в строю 6, отдыхают 13.
Лезна развернулась к Ливе, и, сделав шаг вперёд, приложила руку к виску. Лива повторила ее жест.
— Орда лейтенант! Личный состав литерного конвоя построен. В строю 26, отдыхают 25. В карауле четверо. Самовольно отсутствующих нет. Дежурная по лагерю лейтенант Нагара.
Лива скомандовала:
— Вольно!
И опустила руку.
Лезна развернулась к строю:
— Вольно!
Сделала шаг в сторону, два шага назад и только тогда опустила руку. Лива встала на место, освобожденное Лезной, и громко скомандовала:
— Становись! Равняйсь! Смирно!
— Слушай приказ по литерному обозу "С", в связи с ночным нападением и создавшейся чрезвычайной ситуацией:
1) Товара с данного момента находится на военном положении. Все граждане союзных государств призываются на военную службу.
2) В связи с временной утратой трудоспособности руководства товары и переводом обоза на военное положение вводится временная должность — "Капитан конвоя".
3) На должность капитана конвоя назначается Надежда Севериновна Волынец. Приказы и распоряжения капитана конвоя являются обязательными для исполнения всеми участниками конвоя. Ответственность за выполнение приказов и распоряжений капитана конвоя возложена на старших подразделений. Отличительными признаками капитана конвоя являются атрибуты власти капитана конвоя.
— Вольно!
Лезна достала из кармана своей куртки платок ярко — зелёного цвета и повязала Надейке на шею, из другого кармана достала четырехлучевую кожаную звезду на шнурке и опять повесила ее девочке на шею. Тут же подбежала Волна, опоясала огорошенную Надежду поясом с кинжалом в отделанных серебром ножнах. Затянула пояс широкой пряжкой, подмигнула, подбадривая.
— Значит так, атрибутами власти капитана конвоя является зеленый платок, Капитанская Роза ветров, и пояс с кинжалом и широкой пряжкой.
Шёпот и шевеления в строю жиг:
— А чего ты на ребёнка свою саблю не повесила? Поменьше ножичка не нашлось?
— Да я и так самый маленький клинок из всех выбрала.
— Ненад то, как на нас смотрит! Ещё немного и пальцем у виска крутить начнёт!
— Становись! Равняйсь! Смирно!
Тот же строй, те же повозки, та же дорога, только солнце еще выше поднялось и тянет, зовет за собой в путь. Перед Надеждой стоят два офицера Острова в постойке смирно, приложив руки к вискам, и по поляне разносится звучный женский голос:
— Орда Капитан! Личный состав конвоя в количестве 25 человек построен. Отдыхающая смена 29 человек. Самовольно отсутствующих нет, конвой к началу движения готов! Старшая сопровождения лейтенант Данина.
Среди жиг опять шевеление и разговоры:
— А девочка молодец, какая, как держится! Если бы передо мной две такие серьёзные тётки с саблями стояли, я бы описалась!
— А ты и так описалась! Катунь-маму вспомни, ха-ха!
Лезна косит взглядом в сторону строя, что там за веселье.
Доложили, шаг в сторону, два шага вперед, разворот и вот уже за спиной у Надежды встали две жиги, руки у виска, молча команды ждут. Тишина над поляной. Молчат все. Кто-то улыбается, кто-то серьёзный стоит, кто-то с трудом от смеха сдерживается, но пока застыли на месте, команды "Вольно" не было!
Лива сзади тихо:
— Надь, скажи чего-нибудь. Ну, там в путь, по коням!
Лезна шёпотом:
— Слышь подруга! Не стопори, ждут! Давай напутствие, команду, говори уж! Помнишь вчера своих провожала, стихи читала?
Надежда чуть повернул голову вправо, шепотом:
— Напутствие — это как пожелание? И стихи можно?
— Точно! — Кивает Лезна, — Давай!
Надежда сделала шаг вперед, набрала полную грудь воздуха, и над дорогой разнесся звонкий девчоночий голос:
Идущий впереди,
Подает нам всем знак.
Ночь подходит к концу,
Время делать свой шаг.
Жиги в строю замерли, неужели они правда слышат это? Удивленные глаза Ливы видит весь строй, в них одно — откуда она знает? Девчонка с далекого хутора, о существовании которого они узнали только вчера от неё самой. А голос летит над строем. И вот уже следом за ним тихий шёпот повторяет слова, о которых молчат на Острове, молчат, но помнят.
Мгла накрыла пути.
Где же наша тропа?
Ветер-воин приди,
Службу нам сослужи.
Простые, незамысловатые, эти слова ушли из жизни Острова двадцать лет назад, ушли вслед за "королевами", ставшими еще одной легендой Верной Земли. А теперь, они звучат здесь на этой поляне за сотни километров от Острова! Шок и уже ничего, не понимая, перестав гадать жиги повторяют за ней:
До Великой Реки
Доведи наш отряд.
Там, с надеждой нас ждут,
Взгляд, бросая в закат.
Арт выпрямился, как только донеслось "Идущий впереди". Застыли остальные мажоры, узнавая слова. Они с детства все, кто жил на хуторе, помнили каждое слово. Провожая по весне товару, уходящих отцов, старших братьев, стояли хуторские и слушали заговор в дорогу, читаемый вслух женой Северина, державшей на руках своего ребенка. И каждый год товара ведомая дедом Тимуром, а затем его сыновьями Константином и Северином уходила во все стороны Рассвета, к Чужому морю, в соседние княжества и королевства, через степи, через пустыни к океану, и потом возвращалась, неся в дома достаток и целых, невредимых кормильцев. Которых в пути хранил заговор "идущего впереди".
Сохрани жизнь людей.
Кровь, разлад отведи.
Наш обоз, и коней,
Под защиту возьми.
Ненад выдохнул и потер висок, пытаясь согнать давящую боль. Нет, не отпустило, до скрипа сжаты зубы. Идущий впереди...
Боль потерь избежав,
Ты в уплату прими:
Пепел наших застав,
Пыльный след колеи,
Ненад помнил этот взгляд, взгляд идущей впереди... И был кругом страх и отчаяние. И предательство вождей, закрывших ворота, не пустивших их в город... А потом по рядам пронеслось — "На прорыв". Перед ними имперская тяжелая конница. Гвардия, латы, стяги, бронированные кони, отборные бойцы Империи, за плечами у которых не одно выигранное сражение.
Сбитый с князя венец,
Горсть потертых монет.
Раны боль на спине
Память прошлых побед.
У них тоже впереди всадники в броне. "Королевы" — элита Острова. Оглядываясь назад, перед тем как надеть шлем, одна из них улыбнулась ему, молоденькому дружиннику из задних рядов. Улыбнулась, чтобы подбодрить, поддержать. Надела шлем, похлопала себя по затылку. А потом из первых рядов донеслась эта молитва. Там с надеждой нас ждут...
Они не прорвались, натолкнувшись на стальную стену имперской гвардии. Он весь израненный, выжил, потому что был в задних рядах, потому что его заслонили собой те девчонки, идущие впереди...
Я зажигаю рассвет
Древками павших знамен.
Клянусь Верной Землей,
"Враг не будет прощен!"
— Я зажигаю Рассвет, — жиги уже не скрываясь, шепчут забытые слова, и нет никаких слез у края глаз.
Тит, старший в строю складской охраны, почувствовал, как под шлемом шевелятся волосы. Много лет по ночам, он просыпался от кошмарных снов. И теперь снова жиги, снова напротив девчонка в утренней тишине выкрикивает — " Я зажигаю Рассвет". Качнуло в сторону, он схватился за рукоятку меча, ища в нем опору. Не упасть бы, нет перед ним той стены, не упереться в нее. Рядом стоящий Климент, подставил плечо, шепча удивленно:
— Что с тобой, Старый?
Тит дежурил на стене, когда килианы, эти дети бездны, зажгли костры. Зажгли там, у подножия стены. Никто не стрелял. Таков был приказ. Но ворота заперты. Имперцев в осажденном городе ещё нет. А пока за стеной жгут костры. У столбов, как кричали степняки, ведьмы, попавшие в плен — избитые, измордованные девчонки, в рванине, которая ничего не скрывает от огня. Это те, кто остался за воротами, их тоже не пустили в город. И вот оттуда из пламени, из хрипящего выгораемого нутра неслось:
— Я зажигаю Рассвет!
Охранник покачал головой, отгоняя наваждение запаха гари, слишком явный и сильный запах, или это ветерок принес, может и правда что-то горит в костре на стану.
Арт, Блаж , Зига, Руда шепчут заговор, повторяя за Надеждой. Ведь всегда помогал, поможет и теперь "идущий впереди". Блаж с восторгом смотрит на Надейку:
— Жги, сестренка! Зажигай Капитан свой рассвет!
Завьял поднял голову к небесам, и с закрытыми глазами бросает в утреннее небо:
Ветер сумрак прогнал,
Свет расправился с мглой,
Руда изумленно смотрит на Завьяла, повторяющего наизусть слова из их заговора.
Проводник в пыль присел,
Землю гладит рукой.
Откуда? Почему он знает наш заговор? Может он из наших, тоже мажор? Он кладет руку на плечи рядом стоящих и кричит вместе с ними, задрав голову кверху:
Тут обратный наш путь.
Мы вернемся домой!
И уже рассыпался строй. Звучит запоздалая команда Ливы:
— Вольно! Разойдись!
Спешат жиги к Надежде, которую уже тормошит и подхватывает на руки Лезна:
— Ну, ты выдала подруга!
Покружила ее вокруг себя. Подошли другие жиги, у всех один вопрос:
— Откуда она знает?
Белогорцы смотрят на своего командира, никогда не видели Ненада таким. Встревоженный, резкий, раскрасневшийся, вприпрыжку рванул к жигам, на бегу выкрикивая приказы:
— Отставить! Разойдись! Не трогать!
Что сотворил голосок хуторской девчонки с бывалым бойцом? И удивительно, тут же беспрекословно, жиги выполнили его команду. Поставили Надежду на землю, поправили на ней амуницию, одежду и отошли, встали вокруг.
Опережая всех, первым подбежал Арт, выхватил из круга жиг Надейку. Посадил на плечо и помчался с ней к повозкам. Тут же его окружили мажоры, на жиг уже не оглядываются. Вперед, время товару с места трогать.
Ненад только крякнул. Ну, ладно потом сам с Северином поговорит. И ткнув в сторону девочки, еще раз грозно повторил притихшим жигам:
— Не сметь трогать девчонку! Заигрались, басаны!
Второй день разгона, второй день подряд товара отправляется в путь с опозданием. Первым в голове обоза-конвоя плетется беспут, повозкой правит Волна. Впереди нее верховых двое едут, Лива с Ненадом.
Справа по обочине, Тит верхом на коне своего десятника тихим шагом едет. За беспутом торопит свои мажары Арт. Подгоняет волов, колотя прутиком им по округлым бокам. На конике, переднем ящике мажары, сидит, постукивая по нему ногами, Надейка. Рядом с ней корзинка со сладостями. За щекой конфета сладкая, фруктовая. Надейка задумчиво смотрит на трясущуюся впереди повозку жиг.
Много чего за утро случилось. Отец и товара остальная, проснуться никак не могут. Жиги её капитаном сделали, назначили главной в обозе, который они теперь конвоем называют. Интересных разных штук надавали. Правда новенькая жига в странных очках, совсем не похожая на других, успела сказать, что это на время, потом заберут.
Капитан конвоя легла на крышку ящика и осторожно выглянула за мажару. Вон она возле Руды едет. Надейка спрятался обратно.
— Смотри не свались, — Арт тоже назад смотрит. — Чего там увидела?
Надежда достала сушеный финик из корзинки и, наклоняясь, протянула ему:
— На, попробуй!
— Это что такое? — Спросил Арт, разглядывая сморщенный желто-коричневый плод.
— Не знаю, но вкусно! — Надейка облизала кончики пальцев, потянулась за следующей конфетой и вздрогнула. Рядом с ней сидела Заряна, копавшаяся в ее корзинке.
Надейка резко кинулась назад и заглянула за мажару. Конь Заряны трусил за повозкой Руды, в седле никого не было.
— Кто там? — Над Надеждой прозвучал тихий шепот. Девочка вжалась в подстилку и осторожно повернула голову. Заряна зависла над ней и тоже осторожно выглядывала за угол. Потом посмотрела под себя на замершую Надейку и спросил негромко:
— Ты чего?
Не дождавшись ответа, откинулась на свое место. Поставила корзинку на колени, принялась копошиться в ней.
— Ты как здесь оказалась? — Надейка с трудом дотянулась и вытащила еще один финик.
Заряна не прекращая копаться в корзине, похлопала по пологу:
— Здесь, через верх прошла.
— А я не слышала.
— Зато я слышала, как у тебя за ушами трещало, когда ты финики трескала.
— Чего?
— Вот это вот финик называется! — Она выхватила из рук Надейки финик, подула на него и закинула в рот.
— А чтобы слышать, уши отмой и волосы постриги, а то не услышишь, как базгул к тебе подкрадется.
Подошёл Арт, проверявший волов на других мажарах .
— Арт, это финик называет...
Заряна опять выхватила финик у Надейки, спрыгнув на дышло, с него проскочила мимо Арта. С разбегу запрыгнула на коня, усевшись сзади Лезны, проезжавшей мимо. Прижалась к спине, зашептала что-то ей на ухо. Та подъехала вплотную к медленно катящемуся беспуту. Заряна встав на заднюю луку седла, перепрыгнула в повозку, заскочив сразу вовнутрь. Потом опустила полог сзади повозки.
Надейка сплюнула на липкие пальчики, вытерла их о ящик. И встала на дышло.
— Арт, давай уберём гостинчик, — она постучала по крышке коника.
— Смотри не упади, держись.
Арт приподнял крышку ящика, Надейка сунула туда корзинку. Оглянулась на беспут, подумала и накрыла корзинку курткой Матвея, кинув сверху развернутое полотенце.
— Всё опускай. Пойду к отцу схожу, может, не спит уже.
Соскочила на обочину. Подрезала пучок травы острым кинжалом, потом ещё один, нарезала целую охапку и начала накидывать траву на полки мажар, проезжавших мимо неё.
Конь Заряны, Салган, потянулся к кормушке и выхватил из-под носа вола пучок свежей, ароматной травы. Тот обижено замычал и мотнул головой, рогом отгоняя подлого налетчика от святого...
Руда заметил дерганье мажары и кинулся к волам. В этот момент наглый супостат опять потянулся к кормушке. Вол замычал, дернулся к коню, таща за собой напарника и повозку. Руда хлестнул вола, возвращая его в колонну, но неугомонный конь снова полез за аппетитной зелёной травкой. Вол взревел. Руда из-за всех сил хлестнул по крупу коня. Тот заржал обиженно и отскочил боком от Руды.
