В помещении стояла духота. Но девочка совершенно не обращала внимание на климат, полностью отдавшись работе. Вращающийся механизм или, как Кейнси его назвал, "центробежный регулятор оборотов" никак не хотел работать нормально. Его конструкцию Ханли узнала в последний момент перед вылетом, и только сейчас получила возможность его реализовать. Ранее она думала, что для контроля работы парового двигателя ей придется брать помощника, но это небольшое приспособление позволяло пилоту самостоятельно управлять машиной, не полагаясь на других. Но был у него и минус — он требовал точного изготовления. Собранный же из подручных материалов механизм вышел кривобокий, из-за чего маленькие гирьки на концах рычагов отклонялись по-разному, и регулятор мог заклинить на высоких оборотах. Кроме того, он очень тарахтел, что создавало дискомфорт как у пилота, так и у любого присутствующего поблизости. Издалека это не очень заметно, особенно во время боевых действий. Но вряд ли зрители захотят подойти ближе к столь шумному механизму. Не то, что нормальный рыцарь.
Еще раз проверив на стенде, исправно ли работает регулятор, девочка сняла конструкцию и полезла монтировать ее на машину. В целом мех уже был дееспособен, но нужно было еще навешать на него щитки и кожухи, чтобы прикрыть все это безобразие от посторонних глаз. И когда она уже с головой нырнула в недра робота, дверь в мастерской открылась и на пороге появилась Лашура в сопровождении своей хранительницы. Тяжело вздохнув, девочка оперлась на косяк и съехала на землю. Кайя попыталась ее удержать, но и сама чуть не рухнула рядом. Услышав посторонний шум, совершенно не похожий на работу механизмов, Ханли выглянула наружу, и только сейчас увидела гостей.
— Я сейчас-сейчас! — вдруг запаниковала изобретательница, растерянно оглядывая металлический скелет работа. — Еще немного! Осталось только...
— Спокойно, Ханли, у нас еще полно времени, — попыталась ее успокоить Кайя, с интересом осматривая меха, который только сейчас начал принимать форму. — Еще успеешь закрутить свои винтики и даже выспаться.
— Ой, так это еще не утро? А чего же вы сюда прибежали?
— От делегатов прячемся, — буркнула Лашура, принимая помощь Кайи, и поднимаясь с пола. — прием еще не начался эти проходимки уже шага спокойно ступить не дают. Везде преследуют, и каждая чего-то от меня хочет! Одни обвиняют в милитаризме и нагнетании международной напряженности. Другие хотят выкупить твой прототип, и тебя кстати — тоже, сразу же после демонстрации...
— Ни в коем случае! — сразу же запротестовала девочка, размахивая огромным ключом, как мечом. — Тут половина узлов стоят обычные, без защиты! Так они сразу догадаются...
— Никто. Ничего. Продавать. Не будет! — с выдохом на каждом слове сказала королева, с трудом поднимаясь на лестницу и заглядывая в кабину меха. — Я еще не настолько сошла с ума, чтобы разглашать свое Но-Ха.
— Ноу-Хау, — без всякого пиетета поправила свою королеву изобретательница, спускаясь к ней и запрыгивая в кабину. — Эта фраза в переводе означает "знаю как". Тайна производства.
— Вот-вот! Не буду я им выдавать своих тайн.
Лашура прислушивалась, как где-то внутри работа шипит пар, и мастерскую наполняет противный тонкий свист, от которого хотелось закрыть уши — вероятно, где-то пропускало. Так и сделав, она с интересом наблюдала за тем, как машина четко реагирует на движения маленького рычага в кабине. Одно движение пальца, и Ханли разгоняет генераторы дефектного рыцаря до половины максимальной мощности. Несколько раз прогнав машину по всему диапазону оборотов, Ханли заглушила двигатель и начала спускать пар. Дождавшись, пока шипение стихнет, Лашура потрясла головой и очень неаристократически зевнула, чтобы отложило в ушах.
— Знаешь, тебе на нем даже в бой вступать не нужно. Просто поставь на него свисток, и будешь глушить врагов, как рыбу в пруду.
— А это идея!
— Стоп-стоп, я пошутила! — замахала руками девушка, но локомотив имени Ханли уже набрал скорость.
— Я поставлю не только свисток, но и рупор! И тогда на близком расстоянии пехота не устоит! Конструкция простейшая, а во время беспорядков будет очень кстати.
— Ханли, остановись! — крикнула королева, дергая мечтательницу за плечо. — Мы не для того пришли.
— А что случилось?
— Ты говорила, что этот, второй мех, сможет летать.
— Вообще-то я рассчитывала, что в море Ахо он тоже будет передвигаться на колесах, или даже прыжками. Но в принципе — может, генераторы я с него не снимала. А что?
— Мы только что посетили полигон. Королева Флора подготовила полосу препятствий, — Кайя попыталась объяснить девочке суть проблемы. — Такую же, как и для обычного рыцаря, понимаешь? С воздушными препятствиями.
— А демонстрация будет проводиться в бедном эфир регионе, — сразу же схватила суть Ханли, с сомнением поглядывая на машину. — Нет, без эфира он от земли не оторвется. Я потому меха на колеса и поставила, чтобы он мог передвигаться за пределами моря Ахо. Но не летать!
— Плохо. Потому что некоторые из гостей уже мечтают, как их солдаты на твоих машинах будут с высоты разбивать вражеских рыцарей, и захватывать недоступные ранее горные регионы. Они вообразили себе, будто мехи могут летать над эфиром.
— Работать над эфиром. Работать, а не воевать! Мех в первую очередь — спасательная машина, а не оружие. У нас в буклетах так и написано! Эти гости вообще понимают, какой товар мы демонстрируем? — поинтересовалась изобретательница, понимая абсурдность объявленных заявлений.
— Сомневаюсь. Но эти толстопузы способны серьезно осложнит нам жизнь, если им что-то не понравится. Их не интересует, какой товар мы предлагаем. Их интересуют деньги, которые на нем можно заработать.
— И что же теперь делать?
— Ничего. Действуем так, как и планировали ранее, — вмешалась в разговор Лашура, раздраженно поправляя платье. — Представители высокогорных государств будут закупать мехи в любом случае. Предварительные договоренности с Коути и Джаконией мы заключили еще в пути. Их устраивают заявленные характеристики товара. Остальных же придется поразить, — королева замолчала, еще раз вспомнив предложения подозрительных лиц, полученные только за последний час. — Все, расходимся, а то я скоро государственные тайны начну рассказывать. Долго еще тебе?
— Осталось только поставить щитки, и можно выезжать.
— Хорошо. Заканчивай, и отправляйся спать. Завтра ты должна быть чистая, бодрая и красивая, а не напоминать шахтера после смены. Даю тебе час.
— Будет сделано! — с деланным энтузиазмом ответила девочка, пытаясь отдать честь, но едва не стукнула себя ключом по лицу.
Покидая мастерскую, королева с телохранительницей едва не наткнулись на очередную группку гостей, которые спешили выторговать себе лучшие условия. Приказав часовым на входе не впускать абсолютно никого, Лашура поспешила к воздушной лодке, которая отвезли ее в выделенный для проживания коттедж. Как бы она не относилась к своей родственнице, но критиковать гостеприимство Флоры у нее не было никаких оснований. Бережно подобранный персонал курорта был готов в любой момент удовлетворить самые изысканные желания клиентов. В разумных пределах. Хотя Мария ей шепнула, чтобы она осторожнее высказывалась в присутствии слуг. И Лашура ее послушалась. С королевы станется подключить полный спектр услуг, какого бы возраста и пола не были гости. Вероятно, она рассчитывала довести дело до скандала, а там уже на перспективного гостя можно и нажать...
Через час, как и было обещано, чумазая Ханли ввалилась в гостиную, сразу же попав в заботливые руки леди Майи. Отправив отмытую девочку спать, королева взялась планировать порядок сегодняшних встреч. Пока гувернантка со служанками приводили королеву в порядок, Кайя вслух зачитывала полученные письма с информацией о приглашенных представителей.
В то, что зрители будут людьми образованными, она уже не верила — не такая здесь собралась публика. Впереди был долгий вечер, а она даже не знала, с чего начинать. Почти половину из приглашенных на прием лиц она никогда ранее не видела, как и не слышала названий фракций, к которым те принадлежали. Явно какие-то однодневки, которыми прикрывались нечистые на руку люди. Лашура никак не ожидала, что ее товаром сразу же заинтересуется криминал. Если хотя бы один экземпляр новой техники попадет в их руки...
В таких условиях спрогнозировать дальнейшее развитие событий очень сложно, если вообще возможно. Оставалось действовать по заранее утвержденному плану. Конечно же, первыми клиентами будут монархи больших стран, затем — их знакомые. Ну а дальше... До этого "дальше" еще надо было дотянуть.
То, что ей придется именно "дотянуть", она поняла еще на пороге приемной залы. К ней сразу же попытались подойти несколько подозрительных дамочек. Причем синхронно и с разных сторон, явно намереваясь взять королеву в кольцо. Вот только недобрые взгляды присутствующей аристократии и демонстративный звон парадного оружия убедили их подождать. Ну а дальше покатилось: предложения, угрозы, намеки... Казалось, этому "параду заинтересованных" не будет конца.
Откровенно говоря, Лашура лукавила, когда говорила Ханли о покупке ее изобретения — никого ее творение не интересовало. Зато все поголовно хотели впихнуть свой длинный нос в дела юной королевы, считая, будто она без них ничего не сможет, все испортит и т.д. После десяти таких доброжелателей девочка еле сдерживалась, чтобы не нагрубить подхалимкам. После двадцати это желание сменилось мечтой о камере для допросов. Посадить бы их, всех вместе, в ту клетку, которую Кейнси погрыз, и на высоту. В облака! Чтобы почувствовали степень ее раздражения! На тридцатом она уже собиралась вогнать шпажку для канапе в шею одной очень надоедливой дамочки, но Кайя ее придержала и отвела в сторонку. По крайней мере, попыталась отвести, поскольку компания тех самых леди, которых оттеснили с самого начала, снова пошла на штурм измученной королевы. Пытаясь оторваться, рыцарь вела свою хозяйку коридорами, пока они не вышли на небольшой балкончик. Расположенный под самым куполом приемного зала, он был совершенно незаметный снизу, и одновременно позволял спокойно осматривать почти все пространство. Кроме других, аналогичных балкончиков, в темноте которых могли скрываться кто угодно. Судя по оформлению, это был романтический уголок, где влюбленные пары могли пообщаться наедине, вдали от шумной толпы. Оставив ее там, Кайя повела преследователей дальше за собой. Спрятавшись в тени какой-то цветущего растения, которое густо оплело своими побегами балкончик, девочка замерла, пытаясь даже не дышать. Мимо прохода пробежала целая толпа людей, от чьих шагов даже стены загудели. Некоторые даже заглядывали на балкон но, не заметив в тени прохода желаемое лицо, продолжали свое движение. Представив себе, что со всеми ими ей придется сегодня переговорить, королеве снова стало плохо. Ноги девочки подогнулись, и она сползла на незамеченный ранее выступ, очень удобный для сидения. И очень кстати, потому, что сил терпеть это издевательство уже не оставалось.
Плохо быть слишком молодой. Хотя формально ты уже правительница, все продолжают относиться к тебе, как к маленькой. Не помогает даже этикет. Хорошо, что леденцами задобрить не пытаются, иначе бы она приказала Кайи всех таких гнать тумаками. Впрочем, от этого все стало бы только хуже.
— Собрать бы вас всех, и на виселицу, — гневно буркнула себе под нос королева, не желая быть услышанной, но неожиданно получила ответ.
— Могу организовать, — вдруг раздался рядом знакомый голос.
Выглянув из своего укрытия, Лашура увидела одетую в необычную одежду фигуру одного очень наглого парня, сидевшего на парапете. Из тени капюшона на нее смотрели два зеленых огонька глаз.
— Почему вернулся?
— Не вернулся. Я далеко.
— Тогда на кого я смотрю? — парень ничего не ответил, а просто растворился эфирным облаком, медленно растекаясь по полу.
— Подожди-подожди, не исчезай! — туман снова сформировался в фигуру. — Ты надолго?
— На пару минут, — с некоторой задержкой ответил парень, рассматривая пейзаж внизу. — Решил наведаться. Как вы тут?
— Не очень: Ханли все еще мучается со своим творением, Кайя отгоняет от меня всевозможных мошенников, а я должна терпеть тех, кто через нее ко мне пробивается. И каждая вторая хочет втянуть меня в свою аферу.
— Как я тебя понимаю...
— Нет. Не понимаешь! Ты даже не представляешь, как они меня достали.
— Прекрасно представляю, — с улыбкой в голосе сказал парень. — Поэтому и ушел.
— Ты знал, что так будет? — она махнула рукой вниз, на пеструю толпу высоких и не очень лиц.
— Догадывался. И тебе водиться с этими тварями тоже не советую.
— Фи, как грубо.
— А ты сама посмотри.
Парень потянулся рукой к лицу и снял с себя необычные зеркальные очки, без которых его глаза светились значительно сильнее, только уже синим светом. От такого взгляда девочке стало немного жутковато. Сейчас парень как никогда напоминал мифического демона, который пришел карать тебя за совершенные грехи. Прогнав неприятное ощущение, Лашура только сейчас поняла, что призрак парня уже растворился, а очки в руках у нее никуда исчезать не спешили. Как?! Как он это делает?!
Очки были очень необычными. Жесткие и тяжелые, будто сделаны из цельного куска металла, они, как ни странно, очень удобно сели на лицо, полностью перекрывая все видимое пространство. Раскрасив мир вокруг оранжево-розоватым цветом, они сделали мир очень контрастным, позволяя рассмотреть мельчайшие детали. Бросив взгляд на людей внизу, Лашура аж рот открыла от удивления: приличные на первый взгляд люди, вели себя совсем не так, как подобает в приличном обществе. Вот одна из знакомых ей дам разговаривает с другой, и одновременно нагло копается в ее карманах! И выглядит она совсем не так, как раньше! Нет, сама она выглядит нормально, а вот ее призрак, что, казалось, стоял на одном с ней месте, был совсем другим! И, будто этого было мало, над ее головой висело две надписи: "аферистка" и "нашла простака".
Сорвав с себя очки, королева уставилась на ту же даму, но ничего особенного не увидела. Одела — опять, то же самое! Опять сняла — ничего! Что же это за очки такие?
Надев их, Лашура по-новому оглядела зал. Эти очки позволяли увидеть человека буквально насквозь, увидеть каждый его орган, каждую косточку. Каждый вздох и даже такт сердца были как на ладони. Она даже не удивилась, не увидев большую часть украшений в зале. Вместо них в воздухе висели едва заметные линии, чем-то похожи на паутину, воздух вокруг которых будто сгущалось. Иллюзии — поняла девочка, уже догадываясь о сути подаренных очков. Они показывали не то, что видят глаза, а то, что есть. В них сразу же стали заметны ранее скрытые за иллюзиями недостатки: трещинки в стенах, потертая пол, неисправность нескольких светильников ... Все вместе создавало не слишком приятное впечатление, будто гостей привели в какой-то заброшенный дворец, и даже не подумали его перед этим убрать. И действительно — где-то на скульптурах и барельефах виднелся пыль и отпечатки чьих-то рук. И королева уже не могла точно сказать, было ли это прикрыто иллюзиями, либо же очки, таким образом, отображали общее состояние дворца. Все вокруг изменилось, получив своего призрачного двойника, который показывал суть всех и вся. Пышное растение, чья тень надежно скрывала королеву от посторонних глаз, превратилось в обычный сорняк. Некоторые гости стали больше напоминать разбойников. У одной из важных дам в мундире на груди висело много медалей и орденов, и одновременно ее руки были по локоть в крови. Были среди толпы и нищие, и воры, и циркачи... Кого тут только не было! А не было здесь нормальных людей. У каждого был какой-то недостаток. Кто-то кому-то не доверял, кто-то ставил себя выше окружающих, другие угрозами пытались их подчинить. Разоблачение не обошло и подруг Лашуры. Вот принцесса Аура достает из-под черного плаща причудливый меч с изогнутым лезвием, поднимая его к горлу очередной дамочки, которая потихоньку пытается подлить той какую-то гадость в бокал. Вот Мария тянет за руку огромную, накрашенную и пышно одетую куклу, в которой узнаются черты Юкине. А вот королева Флора с садистским выражением на своем израненном, окровавленном лице втыкает длинные, смазанные ядом спицы в глаза кому-то из аристократов, держащему поводок от ее рабского ошейника... Сорвав очки, Лашура отвернулась от зрелища, закрыв глаза и пытаясь забыть увиденное. Одно дело, когда ты видишь обратную сторону незнакомых людей — это именно то, чего ей сегодня так не хватало. Но она совсем не желала увидеть в таком свете своих собственных подруг. То, что раньше она считала метафорой, преувеличением или поводом для шуток, на деле оказалось пугающей реальностью. Проклятые очки просто показывали правду, какой бы горькой она ни была.
