Ядовитая лягушка на каменном троне

— Нет, — покачал головой Теот, укладывая Шиу на землю. — Больше нет. После того, как она пришла в себя, я не ощущаю тревогу.

— Тогда сохраняй спокойствие. Это залог того, что твоя подопечная проживет долгую жизнь.

— Я понял.

— Вот и хорошо. Со следующим человеком будет проще, тогда ты уже будешь знать хоть что-то и закончишь свое обучение.

— А разве я его не закончил? — напрягся Теот. Это, что еще за новости такие?

— Не совсем, но об этом я собирался рассказать тебе позже. Вот только обстоятельства сложились иначе, — впервые за все время разговора на лице Ягрис промелькнули эмоции.

— Только я не совсем закончил свое обучение или мои сверстники тоже?

— Вам всем еще есть к чему стремиться, — лаухан отвернулся. — Мы все через это проходили.

— Что ж, меня это успокаивает. Но, что дальше? Как скоро отторжение прекратится?

— Час. Два... Может, больше. Все зависит от того, насколько крепкий у нее организм. Как только она придет в себя, сразу же отправимся к вратам.

— Хорошо. Я могу чем-то помочь ей быстрее прийти в себя?

— Нет. Не сейчас. Пусть справится сама. Так будет лучше. Тебе же лучше подготовиться, — Ягрис направился к плетеному коробу, расположившемуся в углу просторной пещеры. Там, наверняка, найдется все необходимое.

— К чему?

— Время сиатео настает, и у нас есть лишь два пути: ждать, пока они успокоятся, пройти через них. Учитывая, что время сейчас имеет наибольшую ценность, я выберу первое.

— Что они забыли в Доме Чудовищ? — Теот нервно сглотнул.

— Сюда они спускаются на рассвете, когда утеотео поднимают солнце. Лишь с наступлением ночи, они смогут вернуться в мир людей и продолжить охоту. Здесь же царит вечная темнота.

— И для них нет пищи.

— Для них здесь нет угроз, а пищей станем мы, если попадемся на глаза.

Теот многое знал, но как выяснилось, этого оказалось недостаточно. Он, да и другие молодые лауханы, не пытался узнать больше, чем им говорили, не проявлял интереса, наивно полагая, что все придет само. А вот теперь выяснялось, что ему стоило спрашивать, думать, искать сведения. Зная о том, кто такие сиатео, он никогда не задумывался, где эти твари скрываются днем, при свете солнца. Теот даже не предполагал, что они прячутся настолько глубоко. Зря. Это полезные сведения, ведь знай он это, то непременно бы задумался, как это происходит. Вряд ли через красные врата. А раз так, значит, миры соединяют и другие пути. Увы, сейчас не время для любопытства и расспросов. Как и сказал Ягрис — время самое ценное, что у них есть.

— Держи, — Ягрис протянул сыну два глиняных кувшинчика из запасов их лагеря. Отправляясь на охоту в Дом Чудовищ, никогда не знаешь, с чем придется столкнуться. Именно поэтому лагерь был превращен в своеобразное хранилище всего необходимого. — Знаешь, что делать?

— Да. Этому нас учили.

— Тогда действуй, работы много.

* * *

Шиу с трудом разлепила глаза. Удивительно, но ее сознание было ясно и спокойно, она помнила все, что произошло, каждое произнесенное слово. Это же надо отключиться, только проснувшись! И какой в этом был смысл? Хорошо еще, что второй раз никто к ней не являлся и она, действительно, спала. Девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, единственное, что вызывало дискомфорт — жажда. Даже жара вокруг не казалась, такой же неприятной, как это ощущение. Шиу осторожно приняла сидячее положение.

— Пить... — неужели это ее голос? Даже не верится, что он может звучать настолько тихо и шелестящее, чем-то звук напоминал сыплющийся песок. Интересно, у них есть вода или что-то из чего можно добыть жидкость? Помнится, все, что удалось добыть в святилище Иштлильнот, она использовала для лечения Теота. Не осталось ни капли.

— Сейчас, — Теот в два прыжка подскочил к девушке. — Возьми, — придерживая голову Шиу, он поднес к ее губам небольшой глиняный кувшин с чистой водой. — Пей маленькими глотками и не торопись.

Шиу не слушала. Жадно припав к живительной влаге, она пыталась выпить все, что было до последней капли. Вот только этого, как выяснилось, было недостаточно. Жажда не исчезала, а вода практически не ощущалась, будто испарялась, только оказавшись во рту. Даже, когда вода закончилась, жажда так и не прошла.

— Это воздействие ягод, — пояснил лаухан. — Придется немого потерпеть, но скоро все пройдет.

— И когда это случится? — мрачно поинтересовалась Шиу, поднимая взгляд на Теота. Даже собственные глаза и те казались до неприятного сухими. Но стоило увидеть лаухана, как все эти мысли и желание жаловаться попросту испарились. — Что с тобой?

Если бы не голос, она даже не узнала бы своего защитника, настолько он изменился. Тело Теота сейчас напоминало обсидиан, было таким же черным и глянцевым, казалось, что он был выточен их этого камня. Девушка не удержавшись, коснулась плеча лаухана — холодный, в нем не осталось ни капли жизненного тепла или мягкости кожи. Так странно и необычно, но в этот миг Шиу хотелось выглядеть так же. Это было красиво и необычно!

— Это нужно, чтобы безопасно пройти дальше, — лаухан был озадачен, ведь впервые видел столь восторженную реакцию на каменную краску. Наверняка, это лишь потому, что девушка не представляет, как сильно это средство стянуло кожу и как сейчас у него все зудит.

— А как же я?

— Тебя Сиатео не тронут, так что не стоит.

— Сиатео? Они тоже здесь? — Шиу знала, что ее эти создания не опасны для нее, но лишаться своих спутников не хотела.

— Возможно. Мы не знаем, кого встретим, — Теот помог девушке подняться. — Нам пора. Ждать дальше нельзя, ведь мы понятия не имеем, что творится в мире людей.

— Да. Ты прав.

Несмотря на то что Шиу все еще хотела пить и чувствовала себя отвратительно, ее душа была преисполнена решимости дойти до конца своего пути и вернуть то, что Мальшочи украла у нее! Неважно, насколько сильна волшебница, Шиу готова была бросить ей вызов и победить!

* * *

Стоило выбраться из большого и безопасного лагеря лауханов, ступить в темноту пещер и земляных коридоров, как Шиу моментально ощутила напряжение. Она с трудом представляла, с кем еще придется столкнуться, а потому боялась. После всего, что ей довелось увидеть и услышать, она в полной мере осознавала, насколько опасно это место. Даже тот факт, что теперь рядом два лаухана ничуть не успокаивал. Они и сами могли сегодня оказаться принесенными в жертву, лишиться всей крови и жизни. Одна мысль об этом ввергала в бездну отчаяния. До недавнего времени Шиу даже не задумывалась о том, что происходит, когда лаухан погибает, а вот теперь эти мысли преследовали ее. Девушка медленно, с величайшей осторожностью следовала за Теотом. Сердце гулко билось в груди, в животе все стянуло в тугой узел, а мир перед глазами слегка покачивался. Она все еще ощущала слабость и в любой момент могла потерять сознание. Но почему? Казалось, будто кто-то или что-то высасывало из нее жизненную энергию. Пока об этом лучше молчать, ведь у ее спутников и без того полно забот. Нужно продержаться еще совсем немного! Сегодня... Сегодня они выберутся из Дома чудовищ и найдут помощь. Они двигались медленно, практически крались, замирая и вздрагивая при каждом шорохе и странном звуке. Картина вокруг не менялась, отчего начинало казаться, что они остаются на месте, а Дом чудовищ не желал отпускать их. Шиу с трудом сдерживалась, снова и снова мысленно убеждая себя, что должна доверять своему лаухану. Нельзя давать волю таящемуся внутри нее свету, как бы сильно он не требовал этого. Он привлечет к ним внимание, что будет смерти подобно.

Очередная остановка. Сколько их уже было? Если так продолжится, она скорее состарится, чем они достигнут красных врат. К страху добавилось раздражение. Но в тот миг, когда девушка уже готова была зашипеть от злости, Теот коснулся ее плеча. Это оказалось настолько неожиданно, настолько успокаивающе, что девушка моментально расслабилась. А в следующий миг и сама смогла услышать тихие шаркающие шаги, невнятное бормотание, пробирающее до костей. Звуки становились все ближе, отчетливей, и спустя пару мучительно долгих мгновений, появились они. Сиатео! Ужасающие, все сморщенные и ссохшиеся, слово древние мумии, белые, как мел сущности шествовали в темноте. На них не было одежды, ее заменяли татуировки, струящиеся по всему телу, стекающие алыми сверкающими ручьями. Сердце трусливо остановилось, а дыхание застряло в груди. Сиатео не трогают женщин, но что, если однажды ее постигнет их участь? Шиу скосила взгляд на Теота и его отца. Лауханы стояли так, будто пытались слиться с каменными стенами. Краска на их телах превосходно справлялась со своей ролью, делая мужчин незаметными, избавляя от запаха. Девушка не могла оторвать взгляда от опасных сущностей, жадно рассматривала, стараясь ничего не упустить. Что-то все больше привлекало ее в этих сморщенных телах, резкой походке и шепоте, проникающем глубоко в сознание. Даже страх не мог пересилить ее странного интереса. А ведь жрецы всегда говорили, что на подобные вещи нельзя смотреть. Ноздри щекотал солоноватый запах крови и тлена и это на удивление, казалось приятным. Вот бы все бросить, последовать за сиатео в темноту, узнать их секреты, увидеть того, кому они приносят столько кровавых жертв. Шиу сама не заметила, как поддалась неслышимому зову, сделала маленький шаг навстречу кровопийцам. Теот до боли сжал ее плечо, возвращая в реальность. Он не мог пошевелиться или произнести хоть слово, любая ошибка с его стороны будет стоить им всем жизней. И все же, лаухан делал все, чтобы удержать подопечную от опрометчивого шага. Ему казалось, что именно Шиу ведет себя беспечно, совершенно позабыв о том, что и сам изменился. Узор на теле лаухана проявлялся все отчетливей, проступая через краску. Так было всегда, когда волнение за подопечную зашкаливало, ведь Теот не боялся ничего так сильно, как потерять своего первого человека, не справится со своим долгом.

Внезапно сиатео застыли на месте, словно почуяв что-то. Сморщенные лица резко повернулись в одну сторону, уставились прямиком на Теота. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в зловещих усмешках, демонстрирующих острые клыки, способные прокусить что угодно. Они видели то, что до этого момента было скрыто от их взглядов, чувствовали несравненный аромат крови. Такой опьяняющий. Такой сладкий. Кровь это пища богов, которую дозволено вкушать несчастным душам. Сиатео, сорвавшись с мест, устремились к лаухану.

— Теот!!! — Шиу с криком отлетела в сторону. Ее отбросили с такой легкостью, словно она ничего не весила.

— Отец, уведи ее! Быстро!

Лаухан яростно отбивался от десятка сиатео, в мгновение ока окруживших его, впившихся клыками в его тело. Кровавый рисунок на теле, тот самый, что уже столько раз спасал, придавая сил, на этот раз стал причиной нападения. Сиатео почувствовали кровь мужчины и теперь их жажду не остановить. Они не остановятся, пока не выпьют все, до последней капли.

— Теот!

Шиу, не на секунды не задумываясь, бросилась к лаухану, но ее перехватил Кадачи. Просто схватил и потащил совершено в другую сторону.

— Мы не может его оставить!!!

— Погибнет либо он один, либо мы все. Смерть неизбежна, — слова давались с трудом, ведь Кадачи любил сына. Но в их положении хоть кто-то должен вести себя здраво. Для лаухана первостепенна не собственная жизнь, не близкие и родные, а люди, которых они призваны защищать.

— Нет!!! — девушка истерично вырывалась. — Пусти! — непостижимым образом Шиу ощущала боль по всему телу, словно это ее кусали, словно ее кровь вытягивали по капле. Их связь слишком сильна! — Теот!!!

Яркий иссушающий свет обрел свободу, в одно мгновение он пробирался в самые темные и потаенные уголки пещер, заставляя чудовищ, привыкших к темноте, заверещать от боли и ярости. Коснулся он и кровожадных тварей, вцепившихся в лаухана. Все пространство вокруг тут же заполнилось визигами и криками, грохотом осыпающихся камней и земли! Свет губителе для сиатео, именно поэтому они являются лишь в ночи и исчезают с первыми лучами солнца. Они горели заживо, умирая, на этот раз навсегда. Их бог не получит жертвенную кровь, не дождется своих покорных рабов! Шиу уже не отдавала себе отчета в том, что делает, не осознавала себя, будто что-то иное вытеснило ее душу и разум и это что-то жаждало чужой боли. С невероятной легкостью девушка высвободилась из хватки Кадачи и бросилась в бой. Так уже с ней бывало, когда ее пытались обмануть и убить. И снова она упивалась тем, как могла причинять боль, рвать на части плоть и кости. Этот восторг ни с чем не перепутать! Этой силой хотелось обладать бесконечно. Это похоже не дикий танец, в котором каждое движение полно одновременно и напряжения, и свободы.

Все мертвы! Они больше не потревожат! Дрожащая Шиу стояла среди трупов, обезумившим взглядом ища того, в чью глотку сможет впиться клыками, чьи кости переломает. Никого! Как жаль... Ей этого мало! Взгляд замер на лаухане, и в это миг показалось, что она увидела свое отражение. Сердце сжалось от ужаса и отвращения. Теот был похож на жуткого монстра, только что растерзавшего свою жертву. Так и было, ведь он неистово дрался вместе с ней. Они были будто единое целое! Вот только сейчас в глазах лаухана она видела лишь непроглядную бездну и себя саму. Медленно они приходили в себя, осознавая, что произошло, а ведь казалось, что возврат уже невозможен.

— Ты говорил, что это место из любого сделает чудовище, — тихо пробормотала Шиу. — Но это не так. Оно лишь вытащит то, что скрыто в глубине, то, что ты не мог и не хотел замечать.

— Наверное... — Теот осознавал всю серьезность их положения, но в то же время всей душой хотел вновь ощутить себя сильнее всех остальных. Попробовав раз уже невозможно отказаться от этого. Ему мало.

— Нужно уходить, — подал голос ошеломленный Кадачи. В отличие от сына и его подопечной он все уже понял, но оказался не готов произнести вслух. Его знания могли стать приговором этим двоим детям, а молчание погубить весь мир. И вроде бы решение очевидно, но воин колебался. — Следуйте за мной, и постарайтесь больше не устраивать ничего подобного!

* * *

Красные врата! Увидев их, Шиу испытала самое настоящее облегчение и чуть не расплакалась. Еще миг назад у нее было полно сил и решимости, но теперь она будто обмякла. Шиу была рада, что сможет покинуть Дом Чудовищ, со всеми его жуткими тварями и опасностями, с пагубным влиянием на себя. Но, в тоже время девушка страшилась того, что ждет ее дальше. Существование иных миров никогда не было для нее секретом, как и то, что мало кому из людей было позволено их увидеть. Она явно не та, кому судьбой предназначено войти в легенды, так почему все это происходит? Обычно героями, вошедшими в историю, становились вожди, воины, охотники, мудрецы, но никак не юные девушки, лишь вступившие во взрослую жизнь. Сомнения одолевали Шиу, а каждый шаг становился все тяжелей. Что-то пыталось удержать ее. Раз она уже стала чудовищем, то стоит ли уходить? Девушка перевела тяжелый взгляд на лаухана — Теот выглядел подавленным, словно все еще не смог принять все произошедшее с ним. Кажется, она воспринимала перемены проще, чем он. Видимо, все от того, что ей катастрофически не хватало знаний и понимания, а вот о ее защитнике этого не скажешь.