(Последняя петля - 2

— Вот же остолоп! — выругался старый Бен. — Да всем сто раз плевать, что ты его приручил! Потом заведешь нового.

— Но вы же меня тоже по-своему приручили и теперь заботитесь. Почему я должен поступать по-другому? — Карл наконец-то решил ответить более обстоятельно.

— Идиот, — вели опять выругался, но на это раз потише. И, главное, после этого больше убеждать своего помощника он ни в чем не стал.

Да и некогда уже было. Заваленный взрывами коридор у нас за спиной разнесло во все стороны, и там показалась Лана в своем уже привычном оранжево-сером комбинезоне.

— Там прошла, так мы еще взорвем, — Бен опять принялся крушить стены у нас за спиной, и наш небольшой отряд, воспользовавшись форой, принялся разрывать дистанцию.

— Насколько же она стала сильна! — в голосе Ами прозвучала явная грусть.

— Потом это все обсудите, уходим на нижние ярусы! — Бен принялся выстраивать новый маршрут. — Похоже, они перекрыли вообще все. Так что оторвемся, насколько возможно, и попробуем пробить свой собственный путь наверх. Кстати, корона же компенсирует мне все затраты?

Последний вопрос Бена прозвучал несколько неожиданно, я даже сбился с ходу, а вот Ами кивнула, как будто только этого и ждала. Вот меня обогнал пролетевший мимо Карл, он все так же продолжал кутать у себя на груди огромного ворона и тихо постанывать от боли. Интересно, а я бы так смог? Впрочем, не хочу даже думать об этом.

Ускорившись, я догнал наш небольшой отряд, и мы продолжили бег под землю.

— Ами, а почему вы с лордом не используете боны? — за последние пару минут никого из повстанцев мы не заметили, и я, немного успокоившись, решился на вопрос.

Интересно, ответит принцесса или нет?

— Слишком много усилий и концентрации нужно, — все же ответила. — На ходу проще использовать отдельные техники, но вот если у нас не останется другого выбора кроме как пробиваться силой, тогда да, придется доставать чхеду-бон. Но надеюсь, что до этого не дойдет.

— Я тоже, — Бен согласился со словами Ами.

И тут коридор метрах в двадцати за нами просто сломало пополам!

— Они стреляют с крейсера по наводке разведчиков, — немного неуклюже ковыляющая без своего летающего рюкзака Айла со страхом обернулась назад.

— Это не просто выстрел, — тихо прошептала Ами. — Это "смерть, летящая на острие иглы", одна из любимых техник Колонелей, которой они загоняют своих врагов.

— Хотите сказать, что Лана прикрылась щитами и прилетела сюда вместе с выстрелом?

Отвечать мне никто не стал — и так все стало понятно, когда в облаке пыли появилась неспешно идущая к нам фигура. Вроде бы такая небольшая, нестрашная на первый взгляд... И тут она исполнила какую-то технику, и до нас словно бы долетела волна воздуха.

— Укрепила стены, чтобы мы не смогли снова отгородиться, и вывела из строя технику, — задумавшись о чем-то своем, пробормотал Бен.

Я бросил взгляд в сторону Карла с его рюкзаком, и да — пропеллеры вырубились, а он рухнул вниз, вскрикнув от боли при касании земли больной ногой.

— Бегите, мой лорд, — хрипло произнес карлик и, вскинув к плечу бластер, решительно направил его в неотвратимо шагающую фигуру.

— Резко выросшая сила, страх перед техниками Солдоков... — лорд-контрабандист не спешил выполнять последнюю просьбу своего слуги. — Мы все в петле? Да или нет?

Как же зло звучит его голос, и эта ярость в глазах при взгляде на меня... Но почему он решил выяснить все именно сейчас?

— Бегите, мой... — Карл закашлялся кровью, а ведь ему совсем плохо.

И, кажется, я понял, почему Бен задал свой вопрос. Одно дело бросить товарища умирать и совсем другое — отступить невзирая на потери, зная, что скоро все начнется сначала. Он же вели, благородный вели — и для него это важно.

— Не отвечай, — принцесса попробовала меня остановить, но, пожалуй, сейчас я на стороне этого сбежавшего от высшего света лорда.

— Это петля...

— Тогда идем, — Бен кивнул мне, а потом бережно и даже, как мне показалось, нежно потрепал карлика по плечу.

Стиснув зубы, он пошел вдоль стены дальше по коридору, Айла Икара пятилась спиной вперед, тоже выставив перед собой бластер. И сейчас я увидел эту троицу с совершенно другой стороны — в глазах инопланетчицы стояли слезы. Карлик завопил страшным голосом, одновременно с этим уши заложило какофонией выстрелов. Одиночные, длинные очереди, короткие очереди. Принцесса на бегу развернулась, выпустила длинную тонкую молнию, и в глубине коридора что-то затрещало, зашипело, раздалась грязная ругань.

А потом нас накрыло лавиной осколков, тучей пыли и каких-то горелых тряпок. Я почувствовал, что держусь только благодаря щиту — не будь его, уже кубарем катился бы по коридору, ломая конечности и ребра. Айлу Икару бросило на стену, но она как-то ухитрилась извернуться и оттолкнулась ногами, при этом стиснув зубы. Это у нее, получается, щит слабый? Видимо, так и есть.

— Спасибо, Карл, — голос Бенито звучал глухо и абсолютно бесцветно.

И тут коридор уже перед нами сотряс взрыв. И в пламени нового выстрела к нам прибыл новый охотник — сам коммандер решил присоединиться к своей помощнице и не дать ей упустить столь ценную добычу.

Кажется, наш побег подходит к концу.

— Ами? — я позвал о чем-то своем задумавшуюся принцессу.

— Да, — впрочем, она сразу же кивнула в ответ.

И тогда я наклонился к ее закрытому шлемом синему уху (уверен, она прекрасно меня слышит) и шепнул:

— Мне убить себя и до встречи на следующей неделе? Или вы попробуете нас отсюда вытащить?

Посмотрим, что она скажет. Но, если честно, где-то внутри мне так не хочется убегать! Хочется развернуться и хорошенько врезать всем этим повстанцам, что мнят себя хозяевами положения. Пусть я и не особо силен, но с моим активатором да силой Ами и Бена шансы точно есть...

Глава 36. Бой

— Вели всегда идут до конца, — едва слышно ответила принцесса. — Даже когда силы неравны и есть спасительная петля...

Понимаю, что она хочет сказать: сама будет биться до последнего, зная, что при любом раскладе возродится в следующем временном витке. Но все-таки есть и риск — если меня не убьют, а схватят, то выведут из игры. И тогда в новых петлях ни принцесса, ни граф Колонель, ни лорд Бенито ни о чем не узнают, и повстанцы победят. Неужели она этого не понимает?

— Пока я жива, у тебя есть шанс. А как только я умру, сработает взрывное устройство, настроенное на мои биоритмы, и я всех утащу за собой, — значит, все-таки понимает, и в отличие от меня даже подстраховалась на такой случай. Кстати, надо будет взять на вооружение. — Но все равно — контролируй ситуацию, не дай себя схватить...

— Принцесса! — весело и глумливо произнес Озеров, не давая нам договорить. Впрочем, задумка Ами теперь ясна. Как и моя страховка на случай ее смерти.

Коммандер шел под прикрытием щита и явно наслаждался моментом — как же, загнал в ловушку саму императорскую особу. Разумеется, он может с легкостью убивать ее каждую петлю. Вот только на этот раз принцессе удалось сбежать, она знает о петле, а потому именно сейчас это принесет ему больше удовольствия. Но и Ами настроена решительно: пальцы на руках сплетены в изящную фигуру, на эффект от которой она явно рассчитывает...

И тут Лана с коммандером пошли в атаку. Молча, не сговариваясь, и это было пугающим. Как будто прирожденные убийцы в очередной раз используют свою излюбленную, отточенную на десятках жертв тактику. Принцесса разъединила пальцы, но Лана вяло отбила скользнувшую в ее сторону серебристую змею. Как будто не просто знала, что именно сделает Ами, а еще и предугадала с точностью момент и даже направление. Хотя чему я удивляюсь — они ведь наверняка уже сражались в предыдущих петлях, успели ее изучить, и теперь все приемы, что принцесса считает непредсказуемыми, читаются Ланой и Озеровым на раз.

— Может, используете что-то новое, ваше высочество? — подал я голос.

— Зачем? — на удивление, принцесса не обиделась на замечание от варвара. — Если мы в петле, эта битва ничего не решает. Не хочу светить второй слой своих умений, приберегу их для более подходящего случая...

Вот как? Значит, у вели еще и такое разделение навыков есть — что-то вроде орудия последнего шанса или запрещенного приема. В этом случае нежелание Ами раскрывать секреты раньше времени очень даже логично. Вот только есть ли у нас без них тогда хоть какие-то шансы?

Впрочем, принцесса же на что-то рассчитывает? Вот она достала бон (странно, что не использовала его сразу — хотела застать врагов врасплох, пока они не выпустили свои полигоны?), и узкий коридор заполнился сотнями полупрозрачных геометрических фигур, как будто соединенных ветвистыми молниями. Как интересно — получается, Ами объединяет способности, пропущенные через бон, и их же в естественном виде. Выглядит внушительно, да вроде бы даже и работает... На какие-то мгновения мне показалось, что призванные принцессой силы сбили Озерова с выбранного им темпа. Но нет — все совершенно иначе, коммандер сформировал перед собой полусферу из почерневших полигонов, и это уже принцессу откинуло назад, а Лана вычурным движением своего бона, словно кнутом, заодно выбила из потолка штукатурку.

Краем глаза я заметил кучу тряпья у стены, и в следующий миг дернулся от неожиданности: Айла Икара, еще секунду назад стрелявшая из бластера, лежала мертвой. Черт возьми, кажется, уже пора начинать бояться! А еще лучше — попытаться хоть что-нибудь сделать вместо того, чтобы стоять за спиной принцессы и лорда-контрабандиста.

Бон послушно лег в руку, изрядно насмешив Озерова — он даже дал секундную передышку лорду Бенито, которого за пару секунд до этого успел прижать к противоположной стене.

— Силен, — старый Бен решил воспользоваться паузой и запутать своего противника. — Неудивительно, находясь в петле, так раскачать свои умения. А вот кем бы ты был без этой возможности?

— Я привык жить настоящим, синемордый, — парировал коммандер. — Плевать, кем бы я был, важно, кто я сейчас.

С этими словами Озеров усилил натиск, и один из полигонов его чхеду-бона словно призрак прошел сквозь защиту Бена и ужалил контрабандиста в ногу. Тот дернулся, будто от удара током, и затем как-то бочком ушел в сторону.

— Старина Крюс сам поделился с тобой своей нейротехникой? — удивленно и даже, как мне показалось, слегка испуганно уточнил Бен.

— Не твое дело, — лениво ответил Озеров и вновь замахнулся боном.

Вели попытался было увернуться, но урон от техники какого-то неизвестного мне Крюса, по всей видимости, нарушил его координацию. А Озеров, воспользовавшись этой слабостью, решил нанести финальный удар.

Активация

Мой самодельный бон, так насмешивший могучего коммандера, сбил созданную им смертоносную технику, позволив контрабандисту увернуться. А потом уже мне пришлось кувырком уйти в сторону, прикрывшись щитом. Лорд Бенито что-то мне прокричал, кажется, поблагодарил или похвалил... Ничего не слышу или не могу разобрать.

— ...выкачивает! — врезался в уши оглушительный вопль контрабандиста. — Выключи!

Еще не понимая до конца, что происходит, я на всякий случай отключил щит, как меня и просили. И ничего не произошло — может быть, я просто не так понял слова Бена? От греха подальше я снова вернул свою защиту и только потом, активировав "Статус", понял, от чего я только что спасся — мой заряд оказался фактически обнулен. Оказывается, Озеров вытягивал из моего щита энергию, а когда я, послушавшись Бенито, перезапустил его, заодно оборвал и технику противника. Интересно, насколько сложно такое умение и смогу ли я его когда-нибудь выучить? Черт, да не о том я сейчас думаю!

Коммандер повстанцев, заметив, что я не попался в его ловушку, выругался и попытался достать меня внезапно удлинившимся щупом из полигонов, но лорд Бенито, уже пришедший в себя, ловко отбил атаку, предоставив мне фору.

По сути, я находился теперь меж двух огней или меж молотом и наковальней. С одной стороны бились принцесса и ее подруга детства — принцесса пыталась атаковать Лану, и видно было, что каждое движение ее бона оттачивалось тысячами тренировок, но дочь графа Колонеля сбивала любую, даже самую виртуозную технику активатором. В паре Бена и Коммандера все было наоборот: Озеров атаковал, бывший лорд защищался. И сейчас, когда я тоже помогал контрабандисту, это получалось у него чуть лучше, чем раньше. Как минимум, мы держались.

В воздухе повисло напряжение, на какие-то мгновения чаши весов уравновесились, но каждому из нас было понятно, что это ненадолго. Одна ошибка, и исход боя будет решен. Вот только кто ее совершит?

Глава 37. Новый виток

Наверно, со стороны наш бой смотрелся даже красиво. Вот только любоваться всем этим мне было просто некогда — Озеров все чаще пытался меня достать, выделив в качестве самой слабой цели в нашей с Беном паре. Причем раз за разом коммандер использовал одну и ту же технику. Нейротический удар Крюса или что-то вроде этого. Как я понял, он может проходить сквозь защиту, и даже мой активатор почему-то срабатывал на него только при двойном попадании. А еще эта штука воздействует на нервную систему, но не убивает, лишь нарушает координацию. Логично — коммандер не заинтересован сейчас в моей смерти, он хочет выведать мою личность, чтобы потом ликвидировать в самом начале новой петли...

Ну вот, отвлекся, и чуть не пропустил очередную атаку Озерова. Тот, как и Ами до этого, совместил бой на полигонах и обычную технику в виде копья с блестящим лезвием — хорошо, что я успел среагировать, выставив перед собой свой бон и приняв удар прямо на его хвостик из куцых полигонов.

— Откуда тебе известна техника моей семьи? — Лана, похоже, наконец-то обратила внимание на уже несколько раз использованное мной умение.

— Думаешь, он тебе ответит? — как ни странно, вместо меня ответил Озеров. — Поймаем его, сейчас или в следующей петле, и пусть Доба все вытаскивает из его головы. Так надежнее.

С этими словами коммандер сделал выпад в мою сторону, но его заблокировал Бенито, чей бон сформировал передо мной широкий блин серебристо-золотого щита из полигонов. И уже в следующий миг оба — коммандер и контрабандист — схлестнулись друг с другом, при этом вели буквально оттеснил меня назад. Что это с ним? Он же долго не протянет в таком ритме! Или я чего-то не знаю?

А тут и принцесса рванулась вперед — и ведь точно, они с бывшим лордом заранее готовились к этому моменту — вытянув зажатый в обеих руках бон, она сформировала в два раза больше полигонов, чем держала раньше, а потом их голой массой оттолкнула в сторону Лану, которая просто не успела все это развеять. Защита мятежницы прогнулась, но выдержала, впрочем, похоже, Ами и так добилась, чего хотела. Теперь помощнице коммандера потребуется пара секунд, чтобы вернуться в бой, и принцесса сможет использовать эту фору на свое усмотрение. Но что она задумала?

Чхеду-бон Ами скользнул к ней обратно на пояс, и вот она сложила пальцы своих освободившихся и разведенных в стороны рук в сложнейшие фигуры. По телу принцессы пробежала крупная дрожь, на мгновение ее фигура скрылась под фиолетовым коконом, что в следующую секунду вновь стал фактически прозрачным. Веки Ами были полуприкрыты, губы едва заметно шевелились. А потом от нее будто отделились и поползли в стороны лиловые провода — яркие, блестящие и немного пугающие. Нет, даже не провода — нервы. Пульсирующие энергетические нервы, один из которых опутал уже начавшего выдыхаться Бенито, а второй коснулся меня. И в ту же секунду я почувствовал невероятный прилив сил, как будто разом выспался на долгие годы вперед и получил заряд бодрости. Кончики пальцев начали зудеть, словно кто-то колол их миниатюрными иголками, сознание помутилось — ощущение, как после выпитой одним махом кружки пива. Такая же эйфория и такая же спутанность в голове.