Стальные псы 3: Лазурный дракон Владимир Василенко

Наверное, поэтому меня так привлекло это течение.

В свое время отец записал меня в секцию спортивной гимнастики для того, чтобы "закалить характер". Он на таких вопросах просто повернут. Дисциплина, успешность, лидерство. Победы... А мне на все это всегда было плевать. Безразличен я был к любому соперничеству. Его же охватывает азарт при любом конфликте, ему важно во всем и всегда быть первым. Даже если повод выеденного яйца не стоит.

То, что я равнодушен к спорту, его жутко бесило, с самого моего детства. Он, конечно, никогда не говорил мне этого напрямую, но я знаю, что он считает меня бесхребетным. И винит в этом маму. Я слышал некоторые их ссоры по этому поводу. Начинается все обычно с упреков в том, что она слишком много мне позволяет и слишком доверят. А заканчивается едкими замечаниями про то, что сын, к сожалению, "пошел в мамашину породу".

Ему невдомек, что я просто другой. И что я вовсе не бесхребетный. Да и от характера его мне много чего досталось. Я порой такой же непримиримый и упертый. И амбициозный. Просто амбиции совсем другие. Мне насрать на статус, на престиж, на то, что обо мне думают другие. И мне неинтересно ни с кем соревноваться. А вот ходить по краю, чтобы узнать, на что ты способен... Вот что по-настоящему завораживает. Я ведь, к примеру, и на высотки-то эти лазаю без страховки не ради денег, не ради хайпа. А чтобы доказать себе, что я это смогу.

Будь папаша не столь зациклен на собственном эго, он бы понял, что мной можно было крутить, как хочешь, просто беря меня "на слабо". Но теперь уже поздно. У меня теперь свой Путь.

За недели, проведенные в Артаре, мой виртуальный аватар основательно окреп. Тело было легким, сильным, неутомимым. Я бежал, прыгал, повисал на ветках, карабкался вверх по лианам, наслаждаясь каждым движением. А еще — осознанием того, что все это — только начало. Я смогу стать еще сильнее. Быстрее. Ловчее. Открыть новые умения...

И так не хотелось вспоминать, что все это — лишь виртуальный мир.

Очередная передышка снова получилось вынужденной — после прыжка я потерял равновесие, так что, вместо того, чтобы по инерции продолжить движение, пришлось судорожно хвататься за что-нибудь, чтобы не упасть. "Что-нибудь" оказалось вовсе не толстой лианой, как я поначалу подумал, а хвостом здоровенной змеюки, обвившейся вокруг ветки. Если бы змеи умели орать — она бы, наверное, покрыла меня таким матом, что по всему Уобо было бы слышно. Еще бы — я чуть не сдернул ее вниз.

Змеюка, к слову, была знатная — метра три-четыре в длину, а голова размером с мой кулак. Похоже, не ядовитая, а из тех, что набрасывается и душит жертву. Проверять я не стал — поскорее пробрался вдоль ветки к стволу шореи и выстрелил Жалом вверх, подтягиваясь на ярус выше.

Огляделся. И замер, прижимаясь спиной к стволу.

За все это время мне удалось углубиться в джунгли, пожалуй, километра на четыре. Двигался я вдоль берега реки, против течения, так что, если верить Бао, рано или поздно должен был выйти к Озеру жизни. Но, несмотря на довольно небольшие размеры полуострова, мне явно надо продвинуться еще хотя бы километров на десять. Так что я пер вперед со всей возможной скоростью, не особо оглядываясь по сторонам. Но тут был повод приглядеться.

Издалека это было похоже на огромные наросты на стволе дерева. Особенно много их было в местах, где от ствола отходили ветки, образовывая удобные горизонтальные развилки. Но, разглядев их получше, я понял, что эти штуки — рукотворные. Что-то вроде корзин, сплетенных из гибких жердей и каким-то образом прикрепленных к стволу. У каждой такой корзины был один главный вход — круглый, где-то метр в диаметре, а в некоторых еще и по несколько маленьких окошек размером с блюдце. Обитателей этих жилищ я увидел почти сразу — один из них как раз вылез из своего убежища и, ловко перепрыгивая с ветки на ветку, направился куда-то еще выше.

Ванар!

Правда, выглядит немного не так, как те, что встретились нам в старом лагере Чингиза. Те больше походили на горилл — массивные, мощные дуболомы. Этот был гораздо мельче, с длинным гибким хвостом, которым хватался за ветки, как дополнительной рукой. И светлее по окрасу. Дымчато-серый с черными полосками на хвосте и с белыми пятнами вокруг глаз и на груди. Кисти рук — угольно-черные, будто он в перчатках.

Чуть позже я разглядел еще двоих. Они сидели на ветке рядом с хижиной, и один из них нянчился с крохотным детенышем, похожим издалека на енота.

Я запустил цикл медитации, чтобы внимательнее прислушаться к тому, что происходит в этом маленьком лагере.

Поначалу вздрогнул — показалось, что за моей спиной гудит рой пчел, каждая размером с кулак. Потом понял, что так воспринимается движение Ци внутри ствола дерева. Будто здоровенная труба в пару метров диаметром, в которой под давлением прет вода. Только здесь вместо воды — чистейшая Ци стихии Дерева. Внутренним взором она воспринимается как огромный светящийся столб зеленого цвета. А если прислушаться — можно даже различить, как исполинское растение медленно, но мощно тянет соки из земли, и как они устремляются все выше и выше, к кроне.

Обнаружился неподалеку и Источник. Где-то внизу, на поверхности. Судя по тону вибраций Ци — вполне обычный. Значит, алтаря шаманов Шепчущего дуба там нет. Пока нет. Что ж, хорошо...

Снизу вдруг донесся громкий обезьяний вопль, быстро подхваченный еще несколькими. Меня даже выбило из состояния медитации — буквально нескольких секунд не хватило до завершения цикла.

А вот это уже не очень хорошо.

Из плетеных хижин один за другим появлялись ванары. Один, второй... пятый... десятый... Да сколько же их тут?! А если бы я влетел в их лагерь на полном ходу? Да они бы меня, наверное, на части бы разорвали!

Да, мне определенно повезло, что меня не заметили. И что там, внизу, случилось нечто такое, что, скорее всего, хвостатым и дальше будет не до меня. Похоже, там разразилась нешуточная потасовка. Вот только с кем? Конечно, в джунглях полно всяких опасных тварей, но почему-то мне кажется, что у ванаров здесь естественных врагов нет. Они же вроде как хранители этого леса.

Может, это наши? Нет, вряд ли они бы добрались сюда быстрее меня. Отряд Чингиза? Тоже сомнительно...

Любопытство все-таки взяло верх, и я выглянул из-за ствола дерева. В лагере на ветвях к этому моменту, похоже, никого не осталось — все устремились вниз, к месту схватки. Я с полминуты напряженно всматривался, проверяя каждую хижину, но вроде бы никого внутри не было.

Снизу по-прежнему доносились яростные вопли — там, похоже, шел бой не на жизнь, а на смерть. Но с моего места ничего не было видно. Чтобы оказаться в аккурат над местом схватки, нужно перебраться на соседнее дерево — как раз туда, где находятся хижины ванаров.

А, была не была! Я пробежался по ветке и, выстрелив Жалом, огромным маятником переметнулся на соседнюю шорею. Спрятался, прижавшись спиной к стене одной из плетеных хижин. Вроде тихо. Заглянул внутрь.

А уютненько. Изнутри больше похоже на птичье гнездо — дно услано листвой и чем-то мягким, похожим на пух. И посередине этой колыбели лежит, перебирая лапками в воздухе, детеныш с огромными выпуклыми глазищами.

Упс! Так, малыш, ты меня не видел, и я тебя — тоже. Не хватало еще, чтобы мамаша твоя на меня взъярилась.

Я перебрался на ярус ниже, и тут-то мне открылась картина схватки. Я невольно замер. Мне, конечно, всякого дерьма уже довелось повидать в Артаре, но такое...

Внутри все сжалось от ужаса и омерзения.

Представьте себе две стаи огромных человекообразных обезьян. Одни — массивные, с темной густой шерстью, больше похожие на горилл. Вторые — мельче и изящнее, с длинными хвостами и серебристого окраса. Дерутся они безо всякого оружия, пуская в ход клыки, когти и свою чудовищную силу. Дерутся всерьез, до последнего вздоха. Гориллоподобных гораздо меньше, но они исполнены мрачной неистовой ненавистью, которая, кажется, придает им еще больше сил. И забирает последние остатки жалости и сомнений.

Небольшая поляна под деревом, кажется, сплошь залита красным. На моих глазах здоровенный черный ванар буквально разорвал беднягу хвостатого — сшиб того с ног, навалился сверху и одним мощным рывком выдрал ему руку из плеча. Кровь рванула из жуткой раны буквально фонтаном, а черный, размахивая оторванной конечностью, бросился на оставшихся противников. Один из его соратников в это время перегрыз горло другому серому и, задрав в небо окровавленную пасть, взревел так, что, кажется, листва с деревьев должна была посыпаться.

Серых оставалось всего четверо и, похоже, они тоже обречены. Из всех трупов, что валялись на поляне, лишь один принадлежал нападавшим. Да уж, все решилось за считанные минуты. Не хотелось бы мне столкнуться с этими чудовищами лицом к лицу. Даже если со мной будет целый отряд Псов. Эти гориллы какие-то бешеные. Как с ними вообще можно бороться?

Сверху до меня донесся протяжный писк, похожий на плач ребенка. Детеныш!

Ч-черт, надо бежать! Когда эти монстры расправятся с местными, они наверняка и окрестности прочешут. По плачу детеныша быстро хижины найдут. А тут я сижу, весь такой красивый...

Я выстрелил жалом, подтягиваясь на ярус выше. И уже примерился, как бы перебраться на соседнее дерево, когда до меня снова донесся плач.

Что эти твари сделают с детенышами, когда найдут? Уф, лучше даже не думать об этом. Да и какая разница? Это же всего лишь мобы...

Плач повторился. В нем сквозили страх, тревога, непонимание. Блин... Плачет-то, совсем как человеческий ребенок.

Я стиснул зубы и вернулся к хижине. Просунулся внутрь.

— Ну, ты чего, малец? Испугался?

Крошечный ванар замер, затих, уставившись на меня своими гляделками. Да, пожалуй, не на енота он похож, а на лемура. Мордочка маленькая, а глазищи вон — как чайные блюдца.

Я протянул ему руку, и он тут же уцепился в нее всеми четырьмя конечностями, а вдобавок еще и хвостом обвил.

— Э, только не так! Ты мне мешать будешь. Давай-ка перебирайся сюда...

С трудом оторвав обезьяныша от своей руки, я пересадил его на спину. Там он крепко вцепился лапками в ремни на броне и затих.

Я с опаской взглянул вниз. Крики там стихли — похоже, черные ванары уже перебили всех местных. Еще чуть-чуть — и они и меня засекут. И я очень сомневаюсь, что, если вдруг разразится погоня по верхним ярусам деревьев, то я смогу оторваться. Эти джунгли — их стихия. А я так, погулять вышел.

— Только держись крепче, чувак, — шепнул я детенышу. — Сейчас будем драпать.

Глава 11. Вечный баньян

О том, что я уже близок к цели, я догадался задолго до того, как увидел озеро. Еще примерно через час моего движения вверх по течению реки рельеф местности начал постепенно меняться. Заболоченных участков становилось все меньше, наметился ощутимый подъем. Джунгли карабкались на склоны невысокой горы. Точнее, Бао говорил о потухшем вулкане.

Подъем был не очень крутой, но изрезанный. То тут, то там из зарослей торчали здоровенные каменные глыбы, поросшие мхом. Все чаще попадались водопады, иногда очень живописные. Сама растительность тоже изменилась — шореи стали пониже, бамбука почти не попадалось. Зато дебри в нижнем ярусе стали еще непролазнее.

Спиногрыз ванаров вел себя на удивление тихо. Первое время я даже поминутно проверял, на месте ли он. Но выяснилось, что хватка у его крошечных ладошек крепкая, а высоты он не боится вовсе. Голос подавал всего раза три, да и то только видя прямую опасность. То я немного не рассчитал с прыжком, и пришлось падать плашмя на ветви. То на нас едва не прыгнула здоровенная пятнистая кошка. То змея поблизости оказалась. В общем, молодец малыш. Единственное, что меня беспокоило — так это то, что он наверняка скоро захочет есть. А если он еще слишком мал, чтобы питаться фруктами, то это засада. Где же я ему сиську найду?

Но тут я уповал на то, что разработчики Артара наверняка не заморачивались с реалистичностью до такой степени. Я вообще впервые за все время увидел детеныша моба. Даже, помнится, дрэки из кладки вылуплялись полностью сформированными и тут же бросались в бой. Но с ванарами, похоже, отдельная история. Интересно, это все-таки простые мобы или неписи? Разница есть. Мобы — просто ходячие куклы для битья. Неписи — самостоятельные персонажи, часто завязанные на какие-нибудь квесты. Вон, Мордекай рассказывал, что даже у хиссов умудрялся задания брать. Может, и детеныш этот не просто так?

Еще немного — и пришлось переходить от древолазанья к альпинизму. Одно хорошо — местные скалы как будто созданы для этого: старые, потрескавшиеся, поросшие ползучими растениями. Карабкаться по таким легко и приятно. Я быстро преодолел наполовину разрушившийся каменный гребень, опоясывающий плоскую вершину вулкана, и сделал передышку.

Отсюда открывался великолепный вид — как на впалую, будто перевернутая линза, долину с озером посредине, так и на раскинувшиеся на склонах вулкана джунгли. Долина была похожа на чашу фонтана — из озера, и правда, вытекала целая дюжина небольших рек, срываясь вниз каскадами водопадов.

Окидывая взглядом джунгли, я заметил на северо-востоке огромное дерево с белым стволом. Оно возвышалось над остальными, как лама в стаде овец. Это сколько же оно в высоту? Явно больше сотни метров.

Я постарался как можно точнее прикинуть расстояние и направление до него и сделал пометку на карте. Сдается мне, это и есть то самое Поднебесное древо, о котором говорил Бао. Может пригодиться.

Вечный баньян располагался на противоположном от меня берегу озера, но его я тоже узнал сразу. Такие штуки ни с чем не перепутаешь. Это древо было не очень высоким, но могучим, с раскидистой кроной, похожей на полусферу. Ствол его был настолько толстым, что казалось, что это не одно растение, а несколько, слипшихся воедино.

На левом берегу озера, наполовину скрытые деревьями, белели какие-то руины. Про них Бао, кажется, тоже упоминал — там и живет Хануман. Но я пока благоразумно решил туда не соваться и направился к баньяну по правому берегу. По пути уже машинально взглянул в интерфейс.

Есть! Маверик в онлайне!

Вот только все это время с начала сессии я был так занят, что толком не продумал, как выстроить с ним разговор. Кое-какие идеи были, но переговорщик из меня так себе... А, была не была! Надо пробовать. Не факт, что он надолго в игре.

На голосовой вызов он не ответил, так что я набросал текстового сообщение.

"Со сделкой возникли проблемы. Но у меня есть другое предложение. Свяжись со мной, когда будет удобно".

Решил сыграть на его любопытстве. Конечно, блефовал. Но мне сейчас важнее всего было заинтриговать Маверика, вызвать на разговор. Понятно, что первой его реакцией будет послать меня куда подальше. И он будет прав. Это еще хорошо, что я аванса в реале не успел у него взять. Проснулся я после того памятного сеанса уже в лагере Чингиза, с отключенным коммуникационным блоком, так что передать Маверику свои реквизиты для оплаты не смог. Но дело даже не в деньгах. Я ведь во время переговоров с ним всю плешь ему проел. Как назло, разыгралась паранойя — все боялся продешевить или что этот пижон и вовсе меня обманет. А в итоге сам исчез, порушив все договоренности.