Мой черёд наступил, когда Мэган заговорил речитативом, вскрывая нежную кожу подмышки. Я торопливо воззвала к металлу, тоненькая стружка крутанулась на ладони и стремительно нырнула прямиком в кровоточащий разрез. Неведомая сила подбросила мальчишку вверх, Чет шарахнулся вправо, Мэган тоже не остался в стороне и в данный момент с кряхтением поднимается с мозаичного пола, очень неплохо его приложило. Ну а я трясусь, как в ознобе, удерживая стружку на месте, пока опомнившийся Мэган тщательно заживляет принцу маленькую ранку. Справились, слава Творцу! Теперь остаётся ждать до завтра, хорошо бы маго-вмешательство обошлось без осложнений. Лично я сутки маялась от головной боли, мне-то металл подсадили в кожу головы. Дурацкая была идея, но кто же знал. Вот и дорогому Хайланче предстоит бессонная ночь, когда от боли только что зубы не сводит и пожаловаться нельзя. Впрочем, обезболивать тоже нежелательно.

Металл должен сам выбрать место пребывания, так что в данный момент стружка аккуратно дырявит мышцы бедолаги, пытаясь внедриться так, чтобы тело не отвергло постороннее включение. У меня первый 'посев' пришлось делать аж четыре раза, поскольку руки, ноги и спина стружку благополучно выкидывали вон, словом, ощущения те ещё. Так что бедному шестому принцу предстоит весёлая ночка, впрочем, как и Экриме. Именно мне придётся сидеть с парнем до утра, заговаривая болящему зубы и убеждая не трогать пылающую огнём рану в подмышке. Поэтому я уже заранее стискиваю зубы, настраиваясь на нытьё, вытьё и детские жалобы...

А принц молодец, сам встал с пыточного ложа, качнулся влево-вправо, слабым голосом что-то проблеял, но в личные покои вернулся своими ногами. А вот спустя час шестого наследника скрутило. Трясущимися руками мальчик вцепился в боковины кушетки и завыл так, что Нагайна дёрнулась на мне и уронила чешуйку с хвоста. Началось!

Трогать его нельзя, каждое касание причиняло не просто боль, а пожалуй что БОЛЬ. Помню, как меня пытались удержать на диване двое магов, куда там. Я закатилась за спинку дивана и минуты две орала "не трогайте меня", и билась головой о стену пока до них не дошло, что трогать ребёнка не стоит. Эликсиры тоже пить не надо, эта псевдоагония тормозится на время действия лекарства, а затем боль возобновляется с удвоенной силой. Мне и Чету оставалось только следить, чтобы принц не травмировался во время припадка. В том-то и дело, что боль накатывает волнами, как прибой, и каждый приступ длится с четверть часа или чуть меньше, затем минут десять перерыв и опять...

Вот вроде бы отпустило ребёнка, и он открыл затуманенные болью глаза.

— Долго ещё?

Невнятная сиплая речь, парень явно сорвал голос, надрываясь в крике, и хорошо, что слушать его вопли некому, ибо Чет качественно прикрыл окружающее пространство от звуков. Меня бы кто от них прикрыл, но нельзя, я должна отслеживать состояние пациента.

Следующий приступ накрыл парня минут через сорок и снова диванчик содрогается вместе с августейшим бедолагой, а заодно и со мной. Чет внимательно наблюдает за незнакомой реакцией, осторожно сканируя состояние внутренних органов его высочества. Приступ оказался коротким, мальчик только-только успел прохрипеть очередное ругательство, как боль прекратилась. Чет и я немало озадачились, ведь ночь только началась, а у Хайланче наступила последняя стадия, когда боль становится кратковременной, после чего исчезает совсем. То ли принцу так везёт, то ли аргунцы вообще крепче меня, то ли просто сработал его величество рандом, но мальчик очнулся быстро и теперь лежит неподвижно, не веря, что болезненные ощущения отступили.

— Это всё? — прохрипел пациент.

Чет неопределённо хмыкнул.

— Пока лежи спокойно, подождём для верности.

— А как вы себя ощущаете, принц?

Мальчишка сдул каплю пота, упавшую на нос с торчащей прядки волос, ибо сегодня он порадовал всех присутствующих качественным ирокезом.

— Хорошо бы встать, мочевой пузырь переполнен.

Чет подхватил принца на руки.

— Говори куда нести.

Я обессилено опустилась в кресло. Слава Творцу, с аргунским мажориком обойдёмся малой кровью. Так оно и вышло, мы добросовестно просидели у диванчика пару часов, наблюдая за его высочеством, но боль не вернулась.

* * *

Следующие три дня посвятили оставшимся иглам, загоняя в принца по две штуки за раз, а на четвёртый день аккурат, когда мы тренировались управлять вторым обликом, дверь гостиной распахнулась и в дверном проёме возник здоровенный мужик в аргунском халате и златотканом тарпари. И конечно, он нарвался на седовласого и золотоглазого шестого наследника. И где пресловутая принцева охрана? А вот кстати, кто и где будет хоронить этого неудачника?

Принц оцепенел, Чет смерил мужика многообещающим взглядом, а я, недолго думая, метнула в пришельца Нагайну. И теперь дяденька лежит лицом к стене, закатанный в брендовый проволочный костюмчик от мадам Нагайны. Он ещё и сопротивляться вздумал, оптимист. Ну подёргайся немножко, зубами поскрипи, а заодно и мозгами. Может, и дойдёт, что у Нагайны не вырвешься.

— И кого имеем в гостях, ваше высочество?

— Мой третий дядюшка пожелал почтить сей приют своим высоким присутствием. Господин Харрикай из рода Северной Куницы Что Живёт У Истоков.

Ага, сразу стало понятно, что не из простых свиней свинья. Рожа холёная, костюмчик богатый, перстни на обеих руках, и на двух предплечьях... один, два, три, четыре... семь браслетов. Это, не считая здоровенной гривны на крепкой шее или как тут называется статусное ожерелье из массивных золотых пластин. Но не маг, увы ему, об этом и сигнализирует успокаивающий посвист Нагайны.

— А что он здесь позабыл, ваше высочество? Вы его приглашали? — Чет развернул спелёнатого пришельца лицом к принцу и нахально развалился в кресле напротив лежащего.

— Не приглашал, не звал и не уговаривал нанести визит. Господин Харрикай нарушил моё уединение, прибыв своей волей, за что и будет выдворен прочь... моей волей.

Дядюшка задёргался в Нагайниных объятиях, сквозь частые ячейки сетки прохрипел что-то о сопляках, возомнивших себя наследниками, и через полминуты обмяк, глаза закатились и пошёл запашок, куда от него денешься. Но принц не сплоховал, два красивых жеста, длинная фраза на неведомом языке и на полу осталась вонючая кучка тряпья, благополучно уничтоженная Четом. Я и маму позвать не успела, как от дядюшки остались рожки да ножки, а в воздухе запахло цветами. Быстро аргунцы реагируют на нежелательных зрителей. Я только головой покрутила, не в силах произнести даже слово.

— Продолжим? — его высочество вопросительно уставился на меня.

Я только моргнула, не в состоянии переключиться. Понятное дело, госпожа Экрима и сама далеко не ангел божий, но вот так просто прикончить близкого родича и даже про здоровье не спросить или, скажем, приговора не огласить — это уже за пределом сволочизма. А где гарантия, что этот шустрый малец в красивом халате не пожелает избавиться от нас столь же незатейливым образом?

— Принцип вам известен, остаётся нарабатывать привычку, назовём это "держать лицо". И достигается она, привычка, только тренировками. Так что зеркало вам в помощь, ваше высочество, а я намерена отработать своё личное и весьма желанное взаимодействие.

— Какое именно взаимодействие? — любезно поинтересовался принц.

— Щеки с подушкой, — не менее любезно ответила я.

Чет фыркнул, сцеживая в кулак неуместное веселье. Я устало махнула рукой и отправилась в свою комнату, бдительная принцева охрана вповалку лежала аккурат перед дверью. Я спокойно перешагнула через ноги благополучно спящих мужиков, ну их всех к чёрту, пусть Хайланче сам разбирается со своими штрафниками.

Спать я не хочу, поговорить бы с кем, но Чет пасёт Шестого, а Мэган четвёртые сутки блаженствует в принцевой библиотеке. Дорвался наш маг до бесплатного, он там копирует интересные свитки, сортирует разрозненные сведения об имперских магах минувших времён, а также старательно выясняет их задокументированные возможности, а они-таки есть, и обычные имперцы о них даже не слыхали. То-то наш маг радуется! А заодно ищет всё возможное о носителях Древней крови, но пока безрезультатно.

Если судить по словам принца, аргунские маги уверены, что носителями могут быть только представители правящей семьи, на худой конец родовичи из высокой аристократии. Но если так, то чем объяснить наличие признаков Древних у нищего ребёнка с окраины неведомо какой державы? Не дураки же они, господа аргунские колдуны, чтобы предполагать заведомо глупое. Кому-то позарез нужно, чтобы Древняя кровь считалась прерогативой высоких родов. Простой снобизм или что иное?

Вот земные аристократы всерьёз полагали, что у них голубая кровь, ага. Каких только дураков нет в мире. По моему глубокому убеждению, принадлежность к высокому роду награждает не только спесью, но и заведомой узостью мышления. И даже высшее образование, получаемое в академиях, не считается лекарством от глупости, чем Ивар беззастенчиво пользуется. Нестандартное мышление, мгновенная готовность ответить ударом на удар, изворотливость и умение просчитать ситуацию на пару шагов вперёд — это благословенное наследие десяти лет жизни на улице Попрошаек позволяет ненавистному бастарду держать вельможных сопляков в перманентном напряжении, да и родовые маги ушами не хлопают, их заклинания-заготовки сильно облегчают нашему мальчику жизнь.

... После суток бдения подле принца появился Чет с приятной новостью, малец справляется неплохо и почти готов к самостоятельной деятельности.

Ох, скорей бы домой, этот Канлау надоел хуже зубной боли, как и шестой наследник, его наставник, его охрана и его состояние киселя после усиленных тренировок. Я справилась за неделю, а этот умник настаивает на двух десятидневьях. Ну да, не дай Творец маленький принц пальчик порежет или ножку ушибёт.

— Никаких десятидневий! — резко выступил Чет и посоветовал принцу внимательно перечитать договор.

Срок сотрудничества заканчивается через три дня, оговорённая сумма должна быть выплачена уже через два дня. Любые сроки не могут продлеваться волей одного человека, поэтому, ваше высочество, разрешите откланяться.

Однако принц ехидно спросил:

— А как вы намерены объясняться с господином Ревайни?

Очень мило, сопляк наверняка пошлёт королевскому бастарду соответствующую весточку, вот же тварь! Мой бешеный взгляд в сторону принца Мэган благополучно перехватил, одарил меня глумливой ухмылкой и мягко посоветовал его высочеству не забивать умную голову чужими заботами. А я добавила почти на ушко, мол, если принц не хочет неприятностей, скажем, с кровью или не желает потерять способность к трансформации облика (а я, добрая душа, озаботилась поколдовать с его посторонними включениями). Так вот, если перечисленное Хайланче не нравится, то пусть он навсегда распростится с возможностью потоптаться на добрых, но справедливых нутавских гостях. А то ведь мало ли что. Вдруг накатит слабость, появится одышка в пятнадцать-то лет, глазки помутнеют или ещё какая лихая беда приключится. Заметим в скобках, что с анемией аргунские маги не справятся по причине отсутствия средств для анализа состава крови.

После нашего совместного с Мэганом выступления господин Хайланче, похоже, проникся и не стал показывать пальцы веером, напротив, растёкся благодарностью, как мысь по древу, а заодно заверил обе заинтересованные стороны в своей непременной лояльности. Напоследок Мэган вежливо предупредил его о неисправности всех записывающих амулетов в радиусе десяти примерно метров. В итоге рожу господина Хайланче надо было видеть! Как сказал бы товарищ полковник, как-то не по феншую его раскорячило.

Принцев приют мы покинули ровно через двое суток, обременённые тяжёлым кошелём с приличной суммой в золоте. Пребывая в хорошем настроении, благополучно шагнули в бесплатный телепорт и через полчаса оказались в Шийеновом доме.

Первым делом отправились на кухню, где неожиданно для себя обрели сюзерена в полный рост. Ивар шкодливо вытаращил глаза при виде солидного мешка с золотом. Это не араи, его высочество расплатился бронами.

— Вот такие мы умники, — я рассмеялась в голос, — а чем вы порадуете вассалов, уважаемый Ивар?

— Поговорим после обеда, но скажу сразу: новости есть и не все они плохие.

Я вытаращила глаза в ответ, но сюзерен отделался тонкой улыбкой, не забывая прихлёбывать холодный напиток.

* * *

... Скупо обставленная гостиная украсилась щитами и дюжиной заглушек, после чего Ивар рассказал о нутавских событиях. Из множества достойных новостей особенно "огорчила" одна — странная болезнь, на первый взгляд лёгкая, почему-то поразила ту половину дворца, где квартировало семейство господина Ревайни. Заболели оба сына, неосторожно прибывшие на короткие вакации, личные слуги, поставщики госпожи Найдери, уважаемой супруги королевского бастарда, а также сама госпожа. Женщины переболели лёгкой формой не то простуды, не то вирусяки, но вот лица мужеска пола слегли по-взрослому, с потерей сознания, жаром, жестоким кашлем.

Целители в шоке, король в злобе и тяжёлой истерике, поскольку на бастарде многое завязано, начиная с Тайной службы, заканчивая контрабандой здешней дурман-травы. Господин Ревайни второй день в коме, ну и пусть лежит спокойно, по словам Ивара, ему осталось пару дней. Это прелестное событие сумел инициировать немой пришелец, за что сюзерен обязался переправить его к сородичам, для чего срочно потребовалось золотишко. Магам придётся строить одноразовый, но весьма затейливый телепорт, для него понадобятся духи (Ушулай!) и дорогущие ингредиенты (Гертен), но... всё решаемо.

Из неприятных новостей только одна. На школу целителей, где обучается Кейдил, напали кочевники из тех что враждуют с Нутавой, потери уточняются, и среди потерь числятся три учебных корпуса из восьми. Всё они разорены до нуля. Плохо...

Регулярные войска ровно через сутки выкосили мятежный род тоже до нуля, но имени Кейдила среди вроде как уцелевших нет. При нападении, которое спровоцировали шаманы, кое-кого из учеников взяли в плен и могли успеть продать на сторону, так что наши маги сейчас колдуют над поисковым заклинанием. Мальчика найдём, если он жив. Сюзерен лично поклялся нарезать на ленты того неудачника, который купил нашего парня. Маги тоже не против отработать кое-какие чары из новых разработок, а там есть такие, что только ой.

От всей души надеюсь, что мальчишку отыщут живым. Если его, не дай Творец, заклеймили, я уже не говорю убили, сама гадов на ноль помножу, Нагайна нам в помощь!

Наша аргунская эпопея, скорее всего, закончится завтра-послезавтра, принц утрётся, если ещё не утёрся. И его припудренный на всю голову наставник тоже останется ни с чем. И как именно его нейтрализует Шестой — это не наши трудности.

Кстати, погубителя второго советника короля Аргуна так и не нашли, а озверевшая первая супруга советника назначила неслыханную сумму только за сведения об убийце. Мэган попытался восстановить старые связи среди господ уголовников, но добился немного. Кто-то умер, кто-то уехал, а кого со всей вежливостью сопроводили на каторгу, однако некоторые из сребролюбцев информацией всё поделились.