Потом они шли вместе с Тами в соседний корпус. Тами болтал без умолку, рассказывая Элкси что и где находится, пересказывал расписание занятий о обещал отослать ему на домашний адрес всю информацию, которая могла бы ему пригодиться.
— Не переживай, экзамены сдашь, — сказал он ему на прощанье у дверей деканата экономического факультета, — Райф тебе поможет. Всем известно, что в Академии ничему толком не учат. А вообще, ты молодец, что сумел вырваться оттуда!
Тами посмотрел на него такими сияющими глазами, что Элкси стало неловко. Он жалко улыбнулся ему и нырнул в открытую дверь деканата — как в пропасть.
Эшлен Райф Маффел, декан факультета экономики, принял его с распростертыми объятиями. Он обложил его учебниками и усадил решать задачи по математике, которые, надо заметить, были гораздо проще тех, что они решали в Академии еще в начале года. Элкси справился с ними легко. Декан был в восторге. Потом они немного поговорили на общегалактическом, который в Академии опять-таки изучали довольно серьезно и декан тут же приказал своему помощнику писать приказ о зачислении Сайгерона на первый курс.
— Завтра приходи на занятия! — сказал он, собственноручно вручив ему чип с расписанием на текущий семестр.
— Спасибо! — ответил Элкси и вывалился из деканата.
Дайн, тоже весь какой-то сияющий, поджидал его у дверей.
— Все в порядке? — осведомился он.
— Все ужасно, — пробормотал Элкси, следуя за ним по коридору к лифту, — Они все здесь сумасшедшие! Смотрят на меня как на клон сенатора Сайгерона! Они просто молятся на него, не удивлюсь, если где-нибудь здесь организован музей его памяти, или, блин, алтарь.
Дайн весело хмыкнул.
— Что ты смеешься? — прошипел Элкси, — Этот старичок Домель всю дорогу парил мне мозги, что поддерживает идеи моего отца и всячески намекал, что они не умерли и не умрут вместе с сенатором, святым мучеником за свободу человечества. Почему за ним до сих пор не пришли из СБ?
.— Старик действительно очень любил вашего отца, — уклончиво сказал Дайн, — Расчувствовался, должно быть.
Элкси захотелось побиться головой о железную стенку лифта.
* * *
Той ночью Элкси спал плохо, можно сказать вообще не спал, он чувствовал себя так, будто прожил до конца какую-то одну жизнь и теперь рождается для следующей, совсем не похожей на предыдущую. И все будет по другому, и сам он будет другим, и мир вокруг него, а от прошлой жизни останутся только воспоминания, сладкие, теплые и печальные. Дайн говорил, что это судьба, что ему не уйти от нее, как не уйти — по словам Гора Домеля — Эридану от грядущих перемен. Этот мир может притворятся, что ничего не происходит и тихонько дремать в своем старческом кресле, уверенный в том, что солнце как всегда взойдет на востоке и сядет на западе, но за его спиной уже стоят его дети, которые смотрят немного дальше и видят немного лучше и хотят — большего. Не боятся хотеть большего! У идей сенатора много сторонников. Гораздо больше, чем кажется. И они готовы, они вполне уже готовы к тому, чтобы воплощать их, не щадя себя. И что, — они ждут только того, что кто-то крикнет им: Вперед"?
Думать об этом было жутковато, но вместе с тем здорово. Элкси представил себя во главе армии, сметающей все на своем пути. Представил себе, как войдет во дворец, прямо в кабинет дедушки Фарниса, вобьет кулаком в его мерзкую пасть вонючую сигару и вышвырнуть его, дрожащего и намочившего штаны, за шкирку в окно, под ноги толпе. А потом — ракетный залп по Острову Рен! Нет, лучше поставить весь комсостав к стенке и перестрелять. Ну ладно, не весь. Некоторых. А потом? Что потом? Строить прекрасный новый мир? Элкси смотрел в потолок и пытался припомнить тезисы Сайгерона.
На утро он отправился в Университет с совершенно чумной головой. Рассвет, как всегда подступивший с востока, развеял радужные химеры и заставил взглянуть в глаза правде. Сайгерона убили. Убили очень скоро после того, как его публичные заявления стали откровенно противоречить политике государства. И что ему теперь до того, что его Слово было услышано? И ему, и — маме!
Дайн довез Элкси до ворот и уехал куда-то, заявив, что будет ждать его здесь же после окончания занятий. Элкси поднялся на нужный этаж, нашел нужную аудиторию и, войдя в нее, испытал мерзкое чувство де жа вю. Все взгляды были устремлены на него. Только... Только не было в этих взглядах настороженности и неприязни, в них было что-то такое, от чего Элкси окончательно поплохело — в устремленных на него глазах мальчишек светилась какая-то темная отчаянная радость, как будто для них вдруг явился некий знак свыше и вот теперь... Теперь, наконец...
Что — теперь?! Чего они от меня ждут?!
— Привет, — сказал один из мальчиков, подходя к нему и протягивая руку, — Меня зовут Олаф Лоукен. Садись со мной, я постараюсь ввести тебя в курс предмета. Ты много пропустил, придется догонять.
Элкси решил, что ему представляться будет излишне и просто отправился вместе с ним. А почему бы, собственно, нет?
Лоукен был парнем серьезным и обстоятельным. В остающиеся до начала занятий несколько минут он успел в общих чертах объяснить Элкси суть изучаемого предмета.
— На первых занятиях тебя никто трогать не будет, — сказал он, — Просто сиди и слушай, если что — спрашивай у меня.
Лоукен был чуть ниже Элкси ростом, и по-крестьянски широк в кости. Его руки, казалось, были созданы для того, чтобы гнуть подковы, а не стучать по клавишам компьютера. Элкси смотрел на него и удивлялся, как ему удалось попасть в Университет. Наверняка ведь — потомственный шеану, без капли аристократической крови.
— Гарот читает очень интересно, — говорил Лоукен тихо, — Разбирает рынки сбыта на конкретных примерах. Когда-то он летал на торговце, работал вместе с самим Афросом Скади. Скади, конечно, гений... Умел делать деньги из ничего.
Лектор был похож на мелкого жулика. Маленький, юркий, он суетился возле терминала, чертил какие-то схемы и говорил, говорил взахлеб:
— Вот посмотрите. Штейн повез продавать лес на Лартас. Он новости не смотрит? Он не знает что в мире делается? Читаем: "Сообщество Камена, наконец, получило в собственность планету в секторе 13-456, условно называемую Бриак-14 и дабы скорее окупить расходы на судопроизводство бросило все силы на разработку полезных ресурсов новой колонии". Откройте нужный сектор, посмотрите на этот Бриак. Там же лес сплошняком! Планета несколько сотен лет была под арестом, там деревья в три обхвата толщиной и самых ценных пород. Камен сейчас выкинет на рынок тысячи кубометров дешевого дерева, и что будет делать Штейн на бирже со своей сосной? Он будет вынужден реализовать товар по самой низкой цене, себе в убыток. Помяните мое слово, когда он вернется, будет выставлять на аукцион часть своего флота, чтобы рассчитаться с кредиторами. Что здесь можно придумать? Как спасти положение? Кто-нибудь знает? Никто? Слушайте, тогда. Вариант первый, мы берем чертову сосну и везем ее на Крайон, минуя биржу...
Элкси невольно заслушался рассказом о замысловатых путешествиях эриданской сосны. Жуликоватый лектор так и сыпал идеями, как реализовать с прибылью неликвидный товар, казалось, он знал досконально, чем живет каждый из девяти миров Галактического Союза и все сопредельные государства. Элкси подумал, что даже половина той информации, которой обладает он обеспечила бы успех любому предприятию. Позволила бы сделать себе состояние за одну сделку. Что же этот Гарот забыл в Университете? От скуки что ли он в преподаватели подался?
Потом еще были урок всеобщей истории и семинар по языку эв-хи, основному наречию коренного населения Саланы, одного из миров, не входящих в Союз, в котором, по слухам, отмывали деньги, и сбывали награбленное пиратские синдикаты Галактики. На семинар Элкси затащил Лоукен, заявив, что знание большого количества языков самое главное для торговца. Для торговца? На Салане?
— Хочешь податься в пираты, Олаф? — спросил его Элкси.
— В пираты — нет, — улыбнулся Лоукен, — Но с ними неизменно приходится иметь дело. Они сделали "эв-хи" чем-то вроде своего внутреннего языка. Неплохо, знаешь ли, понимать, о чем беседуют между собой пираты, особенно если они говорят о тебе.
Отрывистая, режущая слух речь, лилась из наушников, медленно и верно записываясь на подкорку: "Хэм! — Привет!". "Оэтр — товар", "Гып венг оэтрет, каш рат, кергет! — Стой на месте, торговец, брось оружие, руки за голову".
Чудный язык.
Потом они вместе с Лоукеном обедали в столовой. Очень непривычно было сидеть и знать, что некуда торопиться, что не прозвучит сигнал, по которому ты должен будешь убраться восвояси, и не имеет значения, доел ты или нет. И выбор блюд был не чета тому, что предлагался в Академии. Было и жирное и сладкое и странное, и никто не считал калорий и не говорил: "Хватит жрать, Сайгер, уснешь за пультом управления и снова тебя сожгут". В буфете продавались сигареты и легкие спиртные напитки, в киоске помимо учебной литературы открыто лежали фильмы фривольного содержания и ампулы с препаратом, снижающим активность сперматозоидов. Остров свободы... Не иначе... Элкси чувствовал, что ему здесь нравится все больше и больше.
В столовой было так шумно и весело, что в первый момент звуки просто оглушали. Попробовал бы кто-нибудь так орать или ржать в столовой в Академии, тут же получил бы третью степень. Маневрируя между столиками с маленьким роботом, несущим поднос с его едой, Элкси ловил на себе любопытные взгляды, но они почему-то не напрягали и не смущали, может быть потому, что от этих взглядов не нужно было защищаться? В них не было ни подвоха, ни вызова. Здесь все было просто — просто и легко. Как в доме друзей, которых ты любишь, и которые любят тебя. И Элкси подумал, что если бы они с Джесом учились здесь, все было бы совсем по-другому. Совсем... А если бы Эридан жил по законам Союза... Ох, лучше не думать об этом. Вернее, лучше не сожалеть. Если есть в Эридане места подобные этому, все не так безнадежно, как кажется. Все еще будет, все, что мы захотим, если у нас хватит сил и храбрости.
— Что ты собираешься делать, когда закончишь учиться? — спросил Элкси своего приятеля, когда они уселись за свободный столик и принялись за еду, — За тебя кто-нибудь платит?
Лоукен покачал головой.
— Откуда? Мой отец портовый рабочий, того, что он зарабатывает едва хватает, чтобы кормить детей. Они на меня теперь молятся, как на икону. Я теперь эшлен, — мальчик хмыкнул, — Для них это все равно, что нимб над головой. Так что буду пахать на империю, шесть лет от звонка до звонка. Наверное, это неплохо, наберусь опыта.
Обучение в Университете было платным и стоило недешево. Сумевшие вырваться в свободный мир шеану, да и многие из эшлен не могли себе позволить платить за образование, и при поступлении они заключали контракт с государством, обязуясь по окончании обучения отработать положенный срок там, где государство сочтет нужным их использовать. Элкси все это знал, но никогда не сталкивался с такими проблемами. Он вообще никогда доселе не общался с шеану, пусть даже с бывшими. Разве что с Дайном, но у Дайна все было как-то проще. Он был солдатом, он выполнял свой долг и никогда — на самом-то деле — не пытался прыгнуть выше головы. А этот парень — пытался. И у него получалось. Он из семьи портового рабочего, одного из тех безликих трудяг, что копошатся на космических станциях, следя за работой роботов-погрузчиков, а нередко их и заменяя, бесконечно встречая и провожая корабли. И Лоукену, должно быть, светило то же самое, если бы он не оказался таким умным и не смог поступить в Университет.
— А потом, — продолжал Олаф, — Наймусь куда-нибудь. Постараюсь продаться подороже. У меня две маленькие сестры, их надо будет пристроить как-нибудь получше, а для этого нужны деньги. Ладно, Элкси, давай не будем о грустном! Что делаешь сегодня вечером?
Элкси пожал плечами.
— Честно говоря, не думал об этом.
— Хочешь, покатаемся по городу? Покажу тебе такую Эклану, которой ты не видел никогда, мальчик-эрселен.
— Звучит заманчиво, — улыбнулся Элкси, — Прогулка по злачным местам?
Лоукен усмехнулся.
— Что-то вроде того. По местам, куда приличные люди нос не кажут, разве что — инкогнито. Тебе еще шестнадцати нет и это противозаконно, но раз ты в университетской форме, сканировать тебя не будут. Прорвемся.
— За мной приехать должны к концу занятий. Боюсь, Дайн это дело не одобрит.
— Значит свалим с последней лекции. Основы навигации — мура страшная, да ты, наверное, навигацию лучше нашего профессора знаешь. Чего бы другое, а этому в Академии учат. У тебя небось девки не было еще?
— Не было, — признался Элкси, припоминая историю в парке с Севелиной и чувствуя как в предвкушении замирает сердце.
— В таком случае, знаю, куда мы поедем. Сегодня распрощаешься с девственностью! Не страшно?
— Да не особенно. А что, надо бояться? Они там... Откусить могут, что ли?
Олаф засмеялся и дружески толкнул его в плечо.
— Не-а... будет классно, не сомневайся. Лия даст тебе лучшую из своих девчонок, об этом я позабочусь. А если хочешь — то сразу двух! У тебя вообще деньги есть?
Деньги у Элкси были. Оливер Сайгерон с племянником предпочитал общаться редко, но деньги на его счет переводил регулярно. У Олафа глаза на лоб полезли, когда он увидел количество нулей в сумме, высвеченной на табло банковского аппарата.
— На это можно пол Экланы скупить, — сказал он, — Живем, Элкси!
* * *
Где-то за час до окончания занятий они закупили в буфете выпивку, вызвали такси и поехали в центр города. Элкси путешествовал по Эклане неоднократно, правда не в такое время — чаще всего с утра, когда его учителя считали нужным свозить его в музей или в театр. Лоукен был прав, настоящего города Элкси никогда не видел, не гулял по улицам и паркам, не заходил в магазины и кафе, не видел ночных фейерверков, расцвечивающих в праздничные дни небо над городом во все цвета радуги. Все это было недопустимо для мальчика из хорошей семьи. Даже достигнув совершеннолетия, эрселен предпочитали не афишировать свои приключения в городе, ханжески скрываясь за титулами эшлен. И после этого — они продолжали думать, что этот мир принадлежит им!
Элкси подумал, что так, должно быть, считали и древние боги, взирающие на землю свысока, презрительно и лениво, до тех пор пока не поняли, что люди внизу просто забыли о них, что им хорошо без них, гораздо лучше, чем с ними. И боги умерли. Растворились в эфире. Кроме, разве что, тех, кто спустился на землю и принял обличие людей, предпочтя радости краткой человеческой жизни унылому бессмертию. Элкси посмотрел на свои руки — не стали ли они прозрачными. Вроде, нет. Сайгероны к небожителям не относятся, они давно приняли человеческий облик.
Лоукен забрал у него баночку с водкой.
— Хватит пить, — сказал он, — Нажрешься с непривычки, и не встанет. Будет обидно.
Город медленно тонул в сумерках. Из окна ползущего в плотном потоке флаеров такси, Элкси видел как умирает дневная Эклана, утомленная жарой и тяготами рабочего дня, и из ее праха, осторожно расправляя крылышки, выбирается ночная Эклана, нежная яркая бабочка, юная, полная еще неосознанных желаний и любопытства. Громоздкие офисные здания делового центра остались позади, такси нырнуло вниз, опускаясь сразу на два уровня и на самой маленькой, разрешенной у поверхности земли скорости, поплыло над кварталами исторического центра, становившегося с наступлением темноты центром развлечений. Ночные ресторанчики открывали двери, загорались призывные огоньки вывесок, начинала звучать музыка.
