Книга жизни

— А ты думала!

Они вышли к краю чаши амфитеатра и высматривали дорогу ближе к самой арене. Внизу волновалось море людей, в центре находился пятачок пустого пространства, казавшийся отсюда сверху совсем небольшим. Противоположной трибуны не было, в место нее арена резко обрывалась в море. В небе были видны набегающие с запада тучи.

— Я думала он со времен империи огня или эпохи богов остался...

Тут подмастерье Джески плюнул на все нормы приличия, зажег перед собой шар огня и с громкой руганью попер напролом. Сидевшие на скамьях-ступенях дружно качнулись в стороны. Джейми и Хеби поспешили за ним.

— Я тоже, когда первый раз пришел сюда, офигел. Он клаконской постройки, больше миллиона лет, прикинь! — прокричал он, стараясь перекрыть гомон толпы

— Да уж. Умели же жуки строить...

— Угу.

Постепенно они добрались до своих мест. По правую руку на трибуне, сколоченной за ночь, расположился сам король Лерна, его величество Карл Восьмой с супругой и придворными. Вокруг помоста стояли гвардейцы, позади трона бросали друг на друга недовольные взгляды два придворных волшебника, нанятых по контракту с орденами — коренастый магистр черных в темно-коричневом одеянии и пиромант в алом.

Слева располагался сектор занятый терранами. Туркомпании тоже подсуетились. Воткнули столбы, натянули на них проволочное заграждение, надежно защитившие курортников от диких аборигенов. Над туристами зависла стайка селфи-дроидов. Прямо перед Джейми блестела лысина верховного жреца Лерна. В руках священнослужитель держал коммуникатор, неслышный за гомоном вверху жужжал большой квадрокоптер, готовый заснять эпохальный поединок для очередных новостей.

Тагерр выругался про себя. Ну что ему стоило забрать из леса один из своих дронов? Уж точно качество съемки было бы лучше, чем у той дешевки, которую использовал церковник, а файл потом можно продать тем же служителям Кверти...

Хеби на секунду закрыла глаза и сосредоточилась.

— А Девятнадцатая все же не такая дура, как я думала, — вдруг сказала она.

— Почему это?

— Полдень, то полднем, но море рядом, а она магию воды знает. Да и ветрено нынче. Волны с перехлестом. Шторм надвигается.

— Типа будет игра в равных условиях?

— В какой-то мере, да, — нехотя буркнула мико, — интересно где Джеска...

Между тем внизу появилась Девятнадцатая в сопровождении трех гномиек. Они начали обходить арену по периметру, рисуя в воздухе охранные знаки и расставляя обереги для защиты зрителей. Трибуны забурлили. Раздавались ободряющие крики, свист. Подготовительные ритуалы заняли минут десять и Джейми откровенно заскучал. А вот Хеби наоборот, как любопытная сурриката вытянулась в струнку, всматриваясь в происходящее. Пара магистров сидевших в первых рядах, как сумасшедшие строчили что-то в своих записных книжицах, изредка делая пассы руками. Магам представился редкий случай посмотреть на гномов и владеющую воздухом за работой, и они не могли упустить его.

Наконец две гномийки уселись на противоположных концах арены, а третья вместе с Девятнадцатой остановилась в центре. Владеющая воздухом подняла руки, призывая к тишине.

— Были силы, которые хотели, чтобы этот поединок не состоялся. Они хотели лишить меня той чести, что мне оказала достопочтенная сеньора делла фьямма Джеска Конийетто. — голос был тих, но послушный воле волшебницы ветер доносил ее слова до каждого из зрителей. — И прошлой ночью они чуть было не преуспели. Увы, из-за их вмешательства бой будет не столь интересен, как мог бы. Ни я, ни хозяйка пламени не успели полностью восстановиться после столкновения, но я обещаю, доверия духов стихий мы не обманем.

Стоявшая рядом с ней гномийка сняла накладную бороду и сбросила шлем. Огненнорыжие волосы рассыпались по плечам Джески. Хеби ахнула. Джейми, ожидавший чего-то подобного, наклонился к уху полурослицы и прошептал:

— Ну что, не хочешь изменить своего мнения о клонах?

— Ни за что! — буркнула мико, но затем нехотя добавила, — Девятнадцатая правда на так плоха, как могла бы быть...

Между тем Джеска и Жанна поклонились и разошлись на расстояние метров в двадцать. Джейми хотел еще что-то сказать Хеби, но та только отмахнулась.

— Не мешай, сейчас самое интересное начнется!

Волшебницы замерли напротив друг друга. Минута тянулась за минутой, на первый взгляд ничего не происходило, пока Джейми не переключил свои наноэкраны на ИК диапазон. Тогда он увидел, как клубится жар вокруг Джески и как невидимые потоки ледяного ветра пытаются прикоснуться к ее телу. А по рядам забитых местными жителями, не обладавших возможностями дезертировавшего морпеха уже шел недовольный ропот, что их обманули.

Вдруг один из магистров разразился аплодисментами. Хеби тоже удивленно округлила рот, Джейми не успел спросить ее, в чем дело. Без всякого перехода от состояния покоя, в один миг арену накрыл вихрь огня. Пламя плеснуло во все стороны, ударило в невидимую стену защитных чар, заставив зрителей в первых рядах отшатнуться и завизжать от страха, но не достигло цели.

В воздух взмыла фигурка в искрящихся прозрачных латах. 'Доспех ледяного ангела' — любимые чары Жанны Арк-ан-Сьель. Девятнадцатая застыла на высоте десятка метров в воздухе. За ее спиной раскрылись играющие радугой крылья. В руке соткался изо льда клинок, а затем на багровый пламенный туман, заполнивший чашу арены обрушилась невидимая ударная волна смявшая пламя. Вслед за ней — нескончаемый поток ледяных стрел. Они дробили плиты арены и высекали обломки, но цели так и не нашли. Потому что в это время заклинание взрыва подбросило Джеску вверх за спиной у Девятнадцатой. Гномийское ханьфу, в которое хозяйка пламени была одета превратилось в обугленное тряпье. И любой желающий мог оценить превосходную фигуру пиромантки.

Владеющая воздухом еле успела развернуться. Три первых удара пламени встретил ледяной щит в ее руках, тут же изошедший паром. Остальные отклонил порыв ветра. Ответная ударная волна прошла мимо, а Джеска снова скрылась в багровом мареве пожара внизу, где, казалось, горели сами камни. Но лишь на несколько мгновений. Следующая вспышка подбросила ее вверх, в такой чужой ей воздух. Огненный бич в ее руке ударил Девятнадцатую, не ожидавшую столь быстрой повторной атаки, по спине, отсек крыло доспеха и почти добрался до тела.

Они начали падать вместе, в протянувшийся навстречу язык пламени, но в последний момент, когда огонь уже лизнул прозрачный доспех владеющей воздухом, она смогла выровняться, перейти в горизонтальный полет. Девятнадцатая, с трудом отбивая яростные атаки Джески, начала набирать высоту.

— Ха, она боится, еще пара атак и сбежит!

— Я думал, Джеска ее издали будет расстреливать, — пробормотал Джейми, глядя на то, как огненная колдунья снова и снова выныривает из моря пламени, пытаясь достать Девятнадцатую 'дыханием инферно' в упор.

— Бесполезно. Все ее атаки на расстоянии ветер отклонит. Единственный шанс — ударить вплотную, — ответила Хеби, не оборачиваясь. — Или землей.

Джеска, похоже, придерживалась того же мнения. Пламя, окутывавшее арену, сжалось в колонну вокруг пиромантки. Ветер послушный Девятнадцатой ревел и пытался разметать огонь, но безуспешно. Под ногами Джески булыжники светились желтым, даже в дневном свете. Новый взрыв подбросил ее вверх, навстречу клону, а вместе с ней и расплавленные камни. И тут, до сих пор боязливо державшая дистанцию и уворачивающаяся от всех атак Девятнадцатая бросилась вперед. Она словно протекла между сгустками лавы и походя прикоснулась к плечу Джески. И вихрь пламени рассеялся. Закованная наполовину в глыбу льда сеньора делла фьямма камнем рухнула вниз. Над самой землей ее бережно подхватил вихрь и мягко опустил на обгорелую поверхность арены.

Хеби со стоном обхватила голову.

— Ту как же так?! Да как же она могла так на противоходе открыться?!

Джейми пожал плечами, причины негодования полурослицы он не понимал. Кроме того, конечно, что ее кумир проиграл какому-то клону.

Владеющая воздухом приземлилась рядом с Джеской и мановением руки освободила ее от ледяной корки. Рыжеволосая волшебница покачнулась, оперлась на протянутую руку Девятнадцатой.

— Воздух победил, — прокричала она, и трибуны взорвались криками. Со своего места Джейми видел, какую недовольную гримасу скорчил Клаус фон Вернер. Он и другие маги поспешили на арену — поздравлять победительницу. Да и Джеске досталось изрядно похвал от коллег, несвязанных с инквизицией. Хеби, было, тоже дернулась вперед, но вовремя вспомнила про свое положение.

Джеска удалилась в компании с Девятнадцатой и своими подмастерьями.

Для того, чтобы добраться до ожидавшей Джейми и Хеби кареты ушло минут двадцать. Толпа не давала прохода. Даже Гвардейцам короля пришлось поработать древками копий, чтобы его величество смог покинуть амфитеатр.

Потом они с черепашьей скоростью тащились до города в толчее экипажей и простых горожан, так и норовивших бросится под колеса. Хеби хмурилась и молчала, обманутая в лучших ожиданиях. Джейми ей не докучал.

* * *

— Ну что вам сказать, Джейми. Вы такую кашу заварили... — Сергей Семенович говорил нарочито суровым тоном, но в глазах его плясали черти.

— Извините, я не думал, что спровоцирую серьезный конфликт... — Джейми понуро сидевший перед коммуникатором в своем подвале выглядел как школьник, не выучивший уроки.

— Не стоит прибедняться. Отличная работа. Во-первых, Девятнадцатая от имени Белого Ордена разорвала все договоренности с Марсом. Идиоты из СОБАК покусились на святое, на традиции волшебников. И это, Джейми, просто отлично. Он и так опережали нас по росту ВВП, а с помощью магических способов терраформирования — могли занять место лидера в Солнечной системе. К счастью теперь эта тема надолго закрыта неадекватными действиями их агентов. Во-вторых, после этой блестящей победы в 'Вызове стихий' на ближайшие десять лет архимаг Белого Ордена становится главой всеобщего совета магов. Что не говори, а договариваться с княгиней Арк-ан-Сьель Терре будет проще, чем с архимагом алых Махмудом Аббасом. Старик разумен, хорошо идет на компромиссы, но слишком хитер для наших дипломатов.

Тут Джейми удивленно уставился на экран.

— Вы же вроде говорили, что должны отвечать за безопасность клона. Не рассчитывал, что вам моя идея с наживкой придется по душе.

— Она не маленькая девочка, чтобы мы водили ее за ручку. Марсиане попытались, видите результат? — усмехнулся майор, — а безопасность мы будем обеспечивать, прежде всего, когда появится наш друид. Если появится. Эх, сколько раз я просил начальство наплевать на договор о разграничении космического пространства и усилить группировку спутников наблюдения... А теперь приходится по старинке полагаться на соглядатаев, не в обиду вам Джейми будет сказано.

— Нет, я понимаю. Вы совершенно правы, — кивнул Джейми.

Он бы и сам был рад, если бы ему не пришлось сейчас в очередной раз тащиться на ночь в лес. Да чего уж там, Джейми откровенно надоела природа и ночной образ жизни. К тому же, всего несколько минут назад Хеби, до того полдня медитировавшая перед пламенем в камине, сообщила ему, что они встретят врага этой ночью. Нет, она не была уверена на все сто. Но даже смутная перспектива детектива теперь пугала. Слишком уж он впечатлился утренней схваткой магов. Ему совершенно не хотелось оказаться посередине битвы между биомантом, засадой инквизиторов алых, Девятнадцатой и ее гномиек. В которую еще обещали вмешаться терранские морпехи.

— В общем, как только засечете его — сразу дайте сигнал. Мы постараемся перехватить преступника на подходе, до своих конкурентов.

— Так точно!

— Все, ни пуха, Тагерр. Завтра Девятнадцатая отбывает. Это наш последний шанс выйти на него.

— Конец связи, — сказал Джейми и отключился.

Как раз вовремя, на лестнице показалась любопытная Хеби.

— Ты там долго еще? Я уже собралась!

Полурослица откуда-то достала кольчугу на свой рост и сейчас щеголяла в ней, с цзянем за спиной.

— Я надеюсь, ты так через город не пойдешь? — недовольно спросил Джейми.

— Нет, куртку накину сверху.

— Ну, допустим. Сейчас, погоди еще минут пять.

Он стукнул каблуком по одной из досок пола, и когда ее край приподнялся, открыл тайник. Оттуда Джейми достал свой старый табельный гаусс-пистолет. Проверил остаток заряда, и сунул в кобуру вместо станнера. Следом за пистолетом из подпола показался объемистый сверток с самодельным рейлганом. Между поделкой, над которой Джейми трудился несколько месяцев, и нормальной армейской пушкой разница была такая же как между мушкетом времен наполеоновских войн и автоматом Калашникова.

Ни сверхпроводимой гномийской керамики, ни нормальной системы охлаждения Джейми достать не удалось, и поэтому рейлган грелся как сумасшедший, а хлипкие полозья сделанные местным кузнецом приходилось менять после нескольких выстрелов. Но все же эта корявая конструкция, теоретически, была способна сбить легкобронированный флаер или, допустим, низколетящего друида... Тагерр быстро отвернул сошки, приклад и отсоединил ствол, чтобы рельсотрон влез в рюкзак.

До своего привычного места они добрались быстро. Кусты уже не успевали зарастать, и Джейми с неудовольствием заметил, что их тропинка слишком заметна. Впрочем, это уже не имело никакого значения — так или иначе сегодняшняя ночь должна была стать последней.

Хеби опять развела в яме костерок. Джейми скрючился над коммуникатором. От постоянного использования наноэкранов у него начался конъюнктивит.

— Что там происходит-то? — нарушила тишину полурослица.

— Ничего интересного. К осаде готовятся, твоя любимица и Девятнадцатая.

— Как, они снова вместе?

— Ага, — ответил Джейми, — вот смотри.

Джеска с Жанной девятнадцать действительно обходили дворцовый парк, творя на ходу чары. Дальше в лесу несколько големов под руководством гномиек закапывали что-то в землю.

— Смотри, противопехотные руны ставят. Серьезная встреча предстоит.

Хеби покачала головой.

— Не этой ночью. Джеска не боец сегодня, поверь, я знаю. Сторожевые заклятья это все что она может. Удивлена на самом деле, что она на них-то сейчас способна. Помнишь меня после порта?

— Ага.

— Так вот ей сейчас намного хуже. А Девятнадцатая... Неплоха, но не потянет. Да и тоже выдохлась, я же видела.

— Ты это уже говорила перед боем на арене, — усмехнулся Джейми.

— Сейчас я объективна!

— С чего бы это?

— Ну, если Джеска ей доверяет и даже рассказала про друида... Наверное, Девятнадцатая того достойна. Хотя и клон.

Джейми почесал затылок. В самом деле, получалось, что Жанна была в курсе происходящего. На месте владеющей воздухом Джейми уже давно бы летел или плыл в родной Люфтшадт. Интересно, как ее уговорила остаться Джеска, спросил себя детектив. Впрочем, хозяйка пламени просто могла рассказать Девятнадцатой душещипательную историю про своего пропавшего мужа. Бабы же...

— Основная надежда на гномиек и засаду алых, я так понимаю, — подытожил Джейми.