— Спасибо, хозяин, — огромная свирепая тварь поклонилась стройному мужчине, значительно уступающему ей в габаритах.
— И разговорите эту скотину. Не верю, что у трактирщика нет никаких сбережений. Помоги им, Шаддах. Но постарайся не убить его. Уверен, что Рулах и Криг оценят такую жирную свинью по достоинству.
Высокая фигура, укутанная в черный плащ с капюшоном, который скрывал черты лица, слегка поклонилась.
Кимбаал отвернулся и прошёл в трактир. Следом за ним удалились и маги. По приказу Фауша, двое гнолов поволокли в указанный Шаддахом амбар связанного трактирщика. Вскоре от туда донеслись крики о пощаде и вопли боли. Остальные гнолы, не обращая на это непотребство никакого внимания, принялись разводить костры, резать овец и готовить обильный ужин. А когда в трактир отвели трёх самых красивых пленниц, то командиру Фаушу пришлось кулаками наводить порядок в отряде: гнолы чуть не начали сражение за право первыми 'навестить' оставшихся калимшиток.
С первыми лучами солнца отряд начал готовиться к выступлению. По приказу Фауша несколько гнолов начали поджигать дома и хозяйственные постройки. Один из магов открыл портал, в который загнали истерзанных калимшиток, а также отволокли стонущего Хабиба. Только пленницу дракона ожидала иная судьба.
Кимбаал за волосы вытащил перепуганную пленницу на площадь. В одно мгновение высокий стройный мужчина превратился в шестнадцатиметровую рептилию зелёного цвета. Челюсти дракона с хрустом перекусили дрожащее от ужаса тело. 'Неплохая была девчонка, но нет времени развлекаться дальше. Бойцы уже отдохнули, а задерживаться ради продолжения плотских утех глупо и опасно. Впереди ещё ожидают своего часа другие селения Калимшана, а в них наверняка найдутся ещё красотки даже получше этой.'
* * *
Мертуш злорадно оскалился. Его отряд сегодня не иначе как находился под благословением самого Князя Демонов. Как иначе объяснить открывшуюся перед его взором картину, которая сулила приятное развлечение хезроу и немалую выгоду его хозяину.
Среди барханов пустыни разворачивалась картина сражения. Банда местных удальцов налетела на караван из тридцати верблюдов. Разгоряченные боем противники совсем не замечали, как их окружает отряд отлично экипированных гнолов, поддерживаемых несколькими магами. На некоторых бойцов было наложено заклинание 'Невидимость', и они почти в плотную приблизились к месту схватки. У сражающихся тоже были маги, но похоже что они уже успели израсходовать все свои заклятья.
'Самое время начинать, а то эти глупцы только зря растрачивают принадлежащие нам души', — подумал Мертуш, принял истинную форму и переместился прямиком к сражающемуся резным посохом магу в богатом халате и пышном тюрбане. Появление из ниоткуда двухметрового монстра повергло смертного в состояние шока. От волны мерзкого зловония, исходящего от тела хезроу, люди вокруг бросали оружие и закрывали лицо одеждой. Схватив мага, демон переместился к специально оставленным двум бойцам, задачей которых было надежно связывать доставленных командиром пленников. Следующим 'телепортом' танар'ри отправился к парочке бандитских колдунов, которые как раз собирались попытаться улизнуть в окружающую пустыню.
Атака командира послужила сигналом для гнолов, которые с воем и зловещим хохотом гиен, набросились на калимшитов. Наложенное на них заклинание ускорения давало им огромное преимущество перед противниками. Маги бросали заклинания в бандитов и караванщиков, с целью оглушить, и посеять среди них панику. Мертуш появлялся то тут, то там, нанося удары своими огромными кулаками и приводя врагов в ужас своей жуткой внешностью и мерзким запахом. К тому же и бандиты, и караванщики сначала были полностью уверенны, что это именно к их врагам пришло столь ужасное подкрепление, а посему не прекращали сражаться между собой. Когда до них начала доходить истинная суть происходящего, было уже поздно.
Полноценного сопротивления отряду Мертуша калимшиты организовать не смогли, а те разрозненные группки людей, которые попытались было объединить усилия и дать отпор, были сразу рассеяны магами и самим демоном. Хезроу демонстративно отрывал головы и ломал позвоночники своим противникам. Вскоре все было кончено.
— Сгоняйте сюда пленных и поднимайте верблюдов! — проорал Мертуш главному среди гнолов, — Я открываю врата на остров, так что торопитесь, шакалы!
Демон вытянул руку и прямо в воздухе начал рисовать магические знаки. Вскоре обрамленная пламенем чёрная воронка завыла на всю округу. Не желая испытать на себе гнев танар'ри, гнолы начали поспешно заталкивать в портал пленных и буквально тянули за собой упирающихся животных. Тем временем Мертуш переместил на остров связанных магов с мешками на головах.
— Это ещё что за тела? — плотоядным голосом спросил Криг.
— Если с этими пленными что-либо случится, то владыка достойно 'наградит' тебя. Ты хоть понимаешь смысл моей фразы, любитель потрохов?
— Все понял, — быстро сменил тон врок, — Раз они нужны владыке, то с их головы и волос не упадет. Когда откроются врата в его замок, отправим их туда, господин Мертуш.
— А ты, оказывается, можешь быть умным, когда это нужно. Постарайся почаще использовать эту способность. Сейчас сюда прибудут пленные. Они тоже могут пригодиться владыке. Так что хорошенько подумай, прежде чем выберешь себе очередной обед.
После этих слов хезроу переместился к отряду, предоставив вроку возможность изрыгать поток проклятий в свой адрес.
По прибытии на место, Мертуш приказал гнолам обыскать тела погибших калимшитов и собрать все оружие.
— Пусть все выглядит так, будто бандитам удалось захватить караван, — приказал он командиру гнолов.
— Господин Мертуш, а как же врата? — спросил один из магов. — Ведь их след можно отыскать с помощью магии.
— Не суетись, смертный. Кто будет искать следы от врат, если караван захватили бандиты? Сомневаюсь, что эта жалкая вереница животных вообще кому-то понадобится. И уж тем более сомневаюсь, что её будет искать достаточно опытный маг. Исчезни с глаз моих, глупец!
* * *
Долго разыскивать потенциальных рекрутов мне не пришлось. Удача улыбнулась моему маленькому отряду уже к полудню первого дня путешествия по холмистой местности предгорий. Привычно сканируя местность на предмет наличия живых существ, после совершения очередной телепортации, я обнаружил ауры двух десятков смертных за ближайшим холмом. Судя по всему, это был один из отрядов местных орков, который как раз сделал привал на пути к землям Калимшана. Две ауры перемещались в направлении вершины холма. Не иначе как часовые.
Орки меня мало интересовали, но содержащаяся в их памяти информация наверняка упростит поиски нужных существ. Впрочем, они вполне сгодятся для создания 'массовок' при проведении атак, а если попадутся приличные бойцы, то подойдут для армии Кимбаала. Если не раскрывать им свое истинное обличие, то все будет в порядке.
Я переместил свой крохотный отряд на холм. Поднявшиеся через минуту орки были тут же обездвижены при помощи псионики и связаны. Это были типичные представители своей расы: двухметрового роста, крепко сбитые, с длинными мощными руками, похожие на гоблинов, но чуть менее уродливы. Их доспехи были сделаны из грубой, плохо обработанной кожи, а вот оружие вызвало некоторый интерес. Несколько грубоватые на вид секиры были выкованы из отличной стали и являлись магическим оружием первого круга. Тесаки тоже оказались на уровне, хотя и не обладали магическими свойствами. После этого открытия у меня возник вопрос: 'Откуда у простых орочьих бойцов довольно приличное оружие, созданное, вроде как, специально для них?' Ответ следовало искать в мозгах у пленных.
Наше появление посреди расположившегося на привал отряда орков повергло последних во временный ступор. Пользуясь растерянностью противника, я и Назим Хореб зачитали заклятья удержания. Зеленоватое свечение охватило почти всех гоблиноидов, а тех нескольких, которые попытались бежать, быстро догнали мои элитные. Через пару минут орки в полном составе сидели связанные. Теперь я мог приступать к поиску ответа на интересующий меня вопрос.
Я проник в разум самого мощного воина и понял, что мое предположение о личности командира отряда подтвердилось. Этого воина звали Уркрасс. Отряд был послан в ближайшие деревни с целью захватить несколько пленниц и раздобыть железа. Орки происходили из остатков разных племен, которые были побеждены более сильными сородичами и были вынуждены бежать из гор в предгорья. Несколько отрядов беженцев объединились и создали банду, которая занялась набегами на земли Калимшана. Женщин своей расы у них не было, потому и понадобились пленницы калимшитки. Объединили беглецов три личности: шаман Зуадриках по кличке Сила Духов, полуорк Потрос Ловец Змей и выходец из Подземья глубинный орк Ароккх. Именно последний и занимался изготовлением оружия, которое меня заинтересовало. База отряда находилась примерно в 20 милях к северу. Сейчас на ней оставалось пятьдесят семь бойцов орков, двенадцать полуорков, несколько женщин и рабов из числа пленных калимшитов.
В воспоминаниях орка меня заинтересовал ещё один момент. В последнее время главари банды были обеспокоены появлением неподалеку от их расположения, в горах к северу, укрепленного лагеря огров. Зуадриках и Потрос даже сами отправлялись на разведку и вернулись в скверном расположении духа. Но ничего более конкретного Уркрасс не знал и думал, что мы и есть той опасностью с севера.
Я решил сыграть на этом страхе, тем более что меня в первую очередь интересовали именно огры.
— Послушай, орк. Я и мой слуга — могущественные маги. Вот эти огры могут в несколько минут проломить всем вам головы, но сейчас мне нужны бойцы. Я прочитал твои мысли и знаю, что у вас опасные соседи. Я знаю одну личность, которая решит эту проблему в два счёта, если вы согласитесь присягнуть ему на верность. Что скажешь?
— Я согласен, великий маг. Мы поклянемся именем Бахтру.
— Отлично, — я обратился к своим элитным, — Принесите тех двоих с холма, а потом развяжите всех.
Я связался с Кимбаалом и быстро обрисовал ему ситуацию. Дракон согласился мне помочь. Пришлось переместиться на остров и ожидать его прибытия, выслушивая доклад Ралуха. Все шло по плану: отряды гнолов регулярно отправляли на остров пленных и другую добычу. Заинтересовала меня только информация о свободном ифрите. Такую боевую единицу следовало попытаться подчинить, поэтому я немедленно потребовал у иллитидов копии нужных воспоминаний. Кимбаал появился через пару минут из небольшого портала. Я, после приветствия, быстренько обрисовал ему свой план, а потом переместил нас к ожидающим оркам.
Дракон не стал ходить вокруг да около, и сразу же взял быка за рога.
— Я ваш хозяин! Меня зовут Кимбаал! Приносите клятвы или умрите!
Что бы не терять зря время и окончательно убедить сомневающихся, Кимбаал принял свою истинную форму.
Орки приняли нового господина без колебаний. Упав на колени, они нестройным хором начали клясться в верности, и призывать своего бога в свидетели. Их новый владыка, снова приняв облик смертного, принял клятву и пообещал, что вырвет сердце каждому, кто замыслит измену. Выбрав в воспоминаниях Уркрасса подходящее место неподалеку от их лагеря, я переместил всех туда. После этого мы все направились ко входу в довольно большую пещеру, служившую банде в качестве жилища.
На крики охраны из пещеры высыпали все её обитатели. Орки держали в руках оружие, но нападать не спешили, поскольку рядом с нами спокойно шли их соратники. Наперед вышли двое: высокий седой орк в шкуре медведя и полуорк в кольчуге. Я сразу признал в них Зуадрикаха и Потроса.
— Кого ты привел, Уркрасс? — спросил полуорк.
— Это наш владыка Кимбаал. Он защитит нас от врагов и поведет к победам. Мы поклялись в верности. Клянитесь и вы.
Дракон сбросил ложную ауру, и шаман тут же рухнул на колени.
— Владыка лесов, пощади нас и позволь служить тебе, о великий!
Все немедленно последовали примеру шамана. Дракон подошел к Потросу и заговорил.
— Я приму клятву от всех орков. Ты и тебе подобные принесете клятву верности моему другу, — Кимбаал указал на меня. — А где пришелец из подземного мира?
— Я здесь, господин.
Из пещеры вышел орк в пластинчатом доспехе и шлеме. В одной руке он держал огромный меч, а второй прикрывал глаза от солнца. Он был несколько ниже привычных орков, а его кожа имела коричневый оттенок.
— Ты хочешь умереть, глупец?!
— Нет, господин, — орк с металлическим лязгом опустился на колени, — Я буду служить, господин. Этот клинок в Вашем распоряжении.
— Верное решение. Но присягнешь ты не мне, а моему другу Нахабу. Клянитесь!
Орки, следом за шаманом начали приносить клятвы. Потрос, Ароккх и двенадцать полуогров принесли присягу мне. Все это время я читал их мысли. Когда присяга закончилась, я подошел к одному из них и молниеносным движением свернул ему шею.
— Мне не нужны предатели, — промолвил я в ответ на непонимающие взгляды своих новых слуг, — В мыслях этой падали не было искренности.
После этого дракон огласил, что он принимает клятву у своих новых воинов и что от ныне они находятся под его защитой. Старшими Кимбаал назначил Уркрасса и шамана. Повелев в свое отсутствие повиноваться моим приказам, он исчез.
Я приказал всем бойцам отправляться готовить оружие. Уркрассу, Зуадрикаху, Потросу и Ароккху повелел остаться на совет. Мы расположились неподалеку от входа в пещеру на брёвнах, которым видимо предстояло превратиться в дрова. В первую очередь меня интересовало укрепление огров. Из ответов шамана и полуорка, а также из их мыслей, я быстро составил картину происходящего на севере.
Примерно месяц назад, на расстоянии одного дневного перехода от лагеря орков обосновались огры. Они заняли пещеру на склоне горы и начали строить укрепления. Сначала их было немного, но постепенно численность отряда увеличивалась, причем не только за счёт огров. Присоединилось несколько полуогров и огриллионов, а также довольно большое количество полуорков, которым в племенах орков приходилось не сладко. Кроме того пришлые подчинили два клана гоблинов и сейчас использовали уцелевших в качестве рабов. Но главная опасность заключалась в том, что руководил этой небольшой армией маг. Он принадлежал к расе восточных огров — они. Помощниками были два его сородича, которые сильно уступали командиру в магической силе. Потрос не сомневался, что в скором времени его банде предстояло либо присоединится к пришельцам, либо погибнуть.
Эта информация очень обрадовала меня. Предоставлялась прекрасная возможность увеличить свои силы. При этом не нужно мотаться по горам в поисках подходящих рекрутов. Расположение этого строящегося лагеря тоже было довольно удачным. Пожалуй стоит не только присоединить к себе бойцов, а за одно и создать здесь форт.
— Завтра мы разберемся с этой бандой, — обратился к собеседникам, — Готовьте бойцов к походу. Потрос, собери здесь всех полуорков. Ароккх, собирай все свои инструменты и припасы. Уркрасс, выдели ему несколько помощников. Идите.
