Купленная невеста, или Ледяной принц

Льер такой, льера эдакая... И каждый амулет расписан. Предсказуемо, в общем-то. В первую очередь решили продлить жизнь ледяным аристократам. Наверняка побаиваются, что на новую партию кристаллов герцог может и не расщедриться. А значит, уже через месяц мне придется посетить богатейшие Дома Севера, чтобы лично вручить льерам новую собственность и показать, как ею пользоваться.

Не радостно. Лично я предпочла бы начать с людей попроще, интуиция подсказывает, те отнеслись бы к чужеземке куда более снисходительно. А знать сразу невзлюбит, а позже уже оценит и начнет разбираться, стоит ли сменить гнев на милость.

На миг в голову забрела идея насоветовать Стуже для начала испытать магическое новшество на ком попроще, а потом уже браться за льеров, но я быстро отмела ее. Природное упрямство пересилило. Что я, с кучкой аристократов не справлюсь? Тем более, они будут по отдельности и в порядке очереди, а я невеста наследника, и сама Ладин меня княжной назвала!

Прорвемся!

Спустя еще какое-то время я решила, что для первого дня достаточно, но Стужа все не появлялся. Ладно, сама найду. Личность Страж во всех отношениях примечательная, думаю, его здесь многие знают. Подгоняемая этой мыслью, захлопнула ларец, ощутила, как восстановилась защита, и убрала его в тайник. Рунну, когда принес обед, показал.

И устремилась к двери, но замерла, не дойдя каких-нибудь двух шагов. Наверное, потому что Фена припала на лапы и глухо рыкнула. Тихо, на грани выдоха. Весь день псина вела себя тихо, так что я поделилась пирожками и благополучно забыла о ней. Теперь вот, стоя перед закрытой дверью, пришлось вспомнить.

Оттуда доносились голоса. Тихие, потом громче и громче... и шаги... Кто-то шел по коридору. Мужчина и женщина, если быть точной. Прислушиваться в мои планы не входило совершенно, но совершенно не вовремя пришло узнавание.

Савир.

Добило меня то, что говорили как раз обо мне.

— И как тебе эта южанка? — слегка надменно осведомилась неизвестная пока льера.

Подслушивать честно не хотела, но сейчас остро пожалела, что в двери нет замочной скважины, защита магическая. А так хотелось взглянуть на высокомерную особу!

Чтобы запомнить. На будущее.

— Селисса из Кхилса, — мягко поправил княжич.

— Какая она? — не отставала женщина. — Противная, да? Страшная?

Наследник бархатисто рассмеялся. В этот момент парочка как раз поравнялась с дверью.

— Необычная, — ответил Савир после недолгих раздумий.

Мысленно послала жениху воздушный поцелуй. Не обозвал, и на том спасибо. Но продолжение разговора заставило напрячься не хуже хищницы.

— Хочешь, избавлю тебя от нее? — предложение прозвучало вкрадчиво.

— Сашта!

О! А вот и ответ на вопрос, кто же ко мне так доброжелательно настроен.

— Ничего такого! — тут же заверила искусительница. — Просто прокляну и все. Кому такая нужна под боком? Ее завтра же домой отошлют.

Что на это сказал княжич, уже не услышала. Они ушли слишком далеко.

Перед глазами потемнело от с трудом сдерживаемой ярости. Надо же, проклинать она меня собралась! Метит на место княжны? Обломается! Логика подсказывала, будь эта особа Савиру интересна, давно бы бусины собирала.

От сердца немного отлегло.

Но спросить жениха о его сердечных привязанностях все равно стоит. И продумать ответный ход.

Почти полночь.

Подвал. Вернее, винный погреб.

Кубок с рубиновой жидкостью, с которым я уселась прямо на каменный пол. Не то, чтобы очень уж хотелось напиться в одиночестве, но чувство свободы в очередной раз толкнуло на приключения. Я устала, очень. И здесь ничего никому не должна, стало быть, могу позволить себе некоторые вольности.

Забрела сюда случайно, когда перед сном пошла проверить, как устроились Эд с Риони. Хотелось лично увидеть, в какие комнаты их поселили.

Осмотрелась. Осталась довольна. В очередной раз подумала, что, быть может, сама скоро переберусь в похожую. И под эти мысли случайно забрела в кухню, там заметила приоткрытую дверь в кладовку, а уже из нее узкая лестница вела в хозяйственную часть подземелий.

Я упоминала, что обладаю удивительной способностью оказываться в нужном месте в самое подходящее время? Вот и не стоит сопротивляться судьбе.

Сделала осторожный глоток терпкой жидкости, прикрыла глаза и начала рассуждать вслух:

— Из дома вышвырнули. Кучу обязанностей навесили. Проклятьем угрожают! На кой, спрашивается, оно мне надо?!

Разумеется, от темноты погреба ответа не ожидалось.

Каково же было мое удивление, когда темнота мученически вздохнула и выдала:

— Селисааа... Как же я тебя понимаю!

Вздрогнула, поперхнулась, закашлялась. Зачем так пугать?!

— Нет, ты подумай! — продолжали стенать из темноты. — Обязанностями меня тоже обвесили, притом давно. Угробить пытаются с завидной регулярностью. А теперь еще чужеземку подсунули! И что делать с девушкой, которой я даже не нравлюсь, ума не приложу...

У кого-то нет совести! Хотя... а вот интересно, кто из нас кого застукал?

С этой точки зрения случайная встреча в винном погребе показалась забавной.

— Девушка — это я, что ли? — уточнила опасливо. Вдруг что-то не так поняла?

Но собеседника конкретно несло. Ради такого случая Савир даже передвинулся поближе. Подался вперед, изучающе оглядел меня от черной макушки до домашних туфель и свистящим шепотом вопросил:

— Только не говори, что ты переодетый парень!

Пф! Ну и фантазия! Однако отвечать решила в том же духе:

— Правильнее было бы сообщить тебе эту, без сомнения, ценную информацию на террасе возле бездны. Если бы ты меня поцеловал!

Мужчина довольно прищурился и снова канул в темноте.

— А ты зубастая...

— Другую к вам бы не отправили, — ладно, теперь серьезно: — Что ты здесь делаешь?

О том, что здесь делаю я сама, сидя на полу и с кубком в руках, — лучше промолчим.

— Снимаю напряжение.

— И часто? — нет, правда интересно! Мне с ним, между прочим, жить.

В темноте завозились и, судя по звуку, отставили кубок. Я с сожалением покосилась на полоску золотистого света, пробивающуюся из-за приоткрытой двери наверху лестницы. Савир, ясное дело, устроился за ее пределами.

А мне сдвинуться гордость не позволила!

— В первый раз, — заверил княжич.

Мне все равно, но так я тебе и поверила!

— Ну конечно!

В темноте хмыкнули. Недовольно.

— Селисса, не вынуждай меня напоминать, по чьей вине спровадили фавориток, — в его голосе насмешка причудливо мешалась с угрозой. — Иначе у кого-то станет на одну обязанность больше.

Я нервно фыркнула. Шустрый какой!

— Вижу, у северян не принято ограничивать себя в удовольствиях.

— Именно, — почему-то подумалось, что сейчас он улыбается.— В разумных пределах, разумеется.

Попала. В перспективе. Прикинула в уме ситуацию, вспомнила, что больше хочется обычно заполучить именно то, что легко не дается, и приуныла окончательно.

— Будем тренировать силу воли, — предрекла мрачно, вглядываясь в темноту.

Там со мной не согласились.

— Несправедливо! Вдвойне.

— Это еще почему? — ох, любопытство — враг мой...

Савир снова выдвинулся на свет, в синих глазах заиграли золотые искры. Красивый, зараза, и прекрасно знает об этом! И пользуется преимуществом внаглую!

— Ну смотри, невеста... Я тебе не интересен, значит, силу воли напрягать предлагается только мне. Магия имеет свойство накапливаться в организме и иногда требует выхода. А во мне целых две силы, стало быть, и напряжение в два раза больше. При этом, моя хорошая, ты вообще не маг и от проблемы переизбытка силы не страдаешь. Где справедливость, Селисса? Я тебя спрашиваю!

И вид такой несчастный-несчастный. Ага, так я и повелась!

— Могу подсказать один выход, — я тоже подалась навстречу жениху и даже осмелилась погладить его по щеке. — Прияаааатный...

— Обоюдно, надеюсь? — оживился княжич.

Я откопала в памяти соответствующее воспоминание и решила, что таки да.

— Ты даже не представляешь себе, насколько!

— Слушаю тебя, бесценная, — судя по затуманившемуся взгляду, он как раз таки представил.

Жаль, наши представления относительно обоюдно приятного в данный конкретный момент не совсем совпали. Я бы даже сказала, диаметрально разошлись!

Глубокая ночь.

Тренировочная площадка, чуть подсвеченная полной луной и магией.

Один явно невменяемый маг резво преодолевает препятствия одно за другим, ухитряясь при этом удерживать над плацем огненную розу. И я. Сижу на скамье, кутаюсь в шубу, любуюсь. Хорошо идет!..

— Селисса, я тебя обожаю! — задыхаясь, прохрипел княжич.

Я светло улыбнулась.

— Вооот! Прогресс налицо. Три круга назад еще только любил, а теперь уже обожаешь.

— Селиска!..

— Ты беги, не отвлекайся. И лепесток у розочки подправь, он как-то подозрительно мерцает, — я откровенно наслаждалась ситуацией.

Прыгнул, круто развернулся, пролез под сеткой.

— Зараза кхилская!

— Пф! — а вот с этим не согласна! — Я-то тут причем?! Сам полночи рвался доказать невесте, что настоящий мужчина. Так доказывай, я смотрю!

Стоит ли упоминать, что перед этим мы таки прикончили уже ополовиненную наследником бутылку? И Савира потянуло на подвиги. Правда, в его понимании они должны были совершаться в горизонтальном положении... ну я ему это положение и устроила! Под сеткой.

Теперь вот наслаждаюсь зрелищем. А от мысли, что чьи-нибудь окна обязательно да выходят на плац и наверняка хоть одна живая душа нас видела, ну или хотя бы слышала, хотелось счастливо улыбаться. Нет, физические нагрузки — вполне естественный способ справиться с бурлящей магией, мои братья постоянно так делали. Но не Савир.

Мы, конечно, дурачимся, но слухи о влиянии невесты на двойного мага по Цитадели утром поползут...

— Последний раз остался, — информировал меня жених.

— Давай-давай!

Пора спасаться бегством? Вообще-то, да, но любопытство в очередной раз сыграло свою пагубную роль.

И я осталась там, где сидела.

Даже когда Савир опустился рядом.

Княжич весь взмок, дышал тяжело и прерывисто, зато силы, толчками исходящей от него, больше не ощущалось, и взгляд прояснился. Что же, моя миссия выполнена. Жить будет!

— Доказал? — мягко, с мурлыкающими нотками осведомился мой неуемный жених, как только немного пришел в себя.

— Определенно.

— А где награда? — его голос стал чуть ниже.

Вот же! Ловелас на мою голову!

— Дай подумаю... Ты не разнес половину Цитадели и покрасовался перед девушкой.

— И?.. — княжич придвинулся ближе с явным намерением поцеловать.

Наивный! Я прикусила губу, скрывая зловредную улыбку. Легко не будет, в противном случае меня быстро заменят одной из ошивающихся при дворе девиц. Кому-то предстоит узнать, что даже пойманная в силки птица может оставаться желанной добычей.

— Этого мало?! — вполне искренне изумилась я. — Ладно, еще избавился от нежелательных поклонниц. Твои вопли о нежных чувствах, думаю, многие слышали.

Проследив за моим взглядом, Савир, кажется, осознал глубинный смысл ситуации и как-то разом помрачнел. И что ему не нравится? Я — невеста, он — жених. Положение обязывает о любви кричать.

— Дважды за один вечер!.. — простонал княжич. — Нет, я этого так оставить не могу.

И он с утроенной решимостью потянулся ко мне. Но как бы ни бодрился, все равно устал, в противном случае ни за что бы не ускользнула. А я смогла и уже в следующий миг, путаясь в шубе и отчаянно скользя, неслась прочь. Жених — следом.

Гонка закончилась быстро. Разумеется, моим безоговорочным поражением. Ах да, еще сладко-довольной улыбкой красноволосого льера. Савир повалил меня в сугроб, сам рухнул сверху в очередной раз с серьезными намерениями склонился к моему лицу.

Последовавшая реакция вовсе не была умышленной.

— Милый?.. — окликнула тихо, прежде чем рыжий нахал успел воплотить свои намерения в реальность.

— Что, бесценная? — сразу же отозвался жених.

Я выразительно принюхалась.

— А может, сначала в ванну? — и голосок просительно дрожит, и на личике мольба.

Моргнул. Задумался. Дошло!

С болезненным стоном маг скатился с меня. Через пушистую шубу я не чувствовала где там что у него болит, но подозрения имелись.

— Третья победа, — обнародовал счет в необъявленном бою княжич. — Невеста, а я тебя уважаю!

Собственно, того и добиваюсь. Это было неплохим поводом вернуться в погреб, к початой мной бутылке, дабы отметить сие знаменательное событие, но сил не осталось ни у кого. К тому же, на краю неба уже обозначился серебристый рассвет, Цитадель просыпалась.

Мы выбрались из сугроба и направились к одному из боковых входов. Не спеша. Обнявшись. И на этот раз в действиях наследника не было ни единого пошловатого намека.

Победа?

— Воду в ванну набери похолоднее, — выдала я последний совет, перед тем как распрощаться с женихом.

А утром произошла первая стычка между Лилой и Риони.

День полностью принадлежал мне, так что встала поздно. Камеристка тут же принесла завтрак, а рядом с ним на подносе обнаружилась роза. Нераспустившийся еще бутон, знак внимания от Савира.

Я зажмурилась и блаженно улыбнулась. Какими бы ни были чувства к жениху, приятно. Видно, совместная ночь прошла не зря.

Под это настроение и появилась питомица.

— Все прохлаждаешься? — проурчала она, пристраиваясь рядом, и утащила с подноса одну из намазанных вареньем булочек.

— И тебе доброе утро.

Полузвери! Никогда не привыкну к их слишком свободным повадкам. Никаких манер, никаких границ. Этим существам плевать на привилегии, дарованные от рождения. Их уважение надо заслужить. Такое поведение раздражает, порой просто сводит с ума, но я все чаще ловлю себя на том, что принимаю установленные их природой правила. Не бред ли?

— Так тебе все-таки нравится княжеский сын? — полюбопытствовала зверюшка, жадно вгрызаясь в сдобу.

— Он мой жених.

Нет, такой обтекаемый ответ Риони не устроил.

— Нравится, спрашиваю?

— Не так чтобы очень, — я решила отвечать честно, все равно ведь почувствует фальшь.

Ну, почти честно. О зеленоглазом Охотнике, прочно обосновавшемся в мыслях, и о том, что все чаще представляю себя в небольшой комнатке на нижнем уровне Цитадели, умолчала. Ни к чему ей лишняя информация. Сама бы с удовольствием выкинула из головы все эти глупости, да не получается.

— Тогда зачем вьешься с ним? — грубовато рыкнула девушка и посмотрела на меня с укоризной.

Вот как ей объяснить?

Пока я раздумывала над этим вопросом, вмешалась Лила. Не утерпела.

— Отстань от госпожи, — осадила зверюшку моя служанка. — Ей виднее, что делать. А ты не зарывайся! Тебя из милости здесь держат, вот и будь благодарна.

Ошибка. И она могла бы оказаться смертельной, не окажись меня рядом.

Я заметила, как вздрогнула Риони. Как прокусила губу до крови, пытаясь сдержаться. Не получилось. Глаза девушки стари медленно наливаться золотом.

Два прыжка слились во времени: Риони бросилась на Лилу, а я — на Риони. Естественно, существо, в котором текла нечеловеческая кровь, напитанная магией, оказалось сильнее. Висящая на шее "госпожа" не была ей помехой, в один прыжок та, кого я ласково называла зверюшкой, оказалась в другом конце спальни. Возле тихо повизгивающей от страха камеристки. И даже стряхнуть не попыталась внезапно образовавшийся балласт!