Ваше Величество?! 3. Анремар

Среди дикарей произошло оживление. Из клетки вывели безобразно толстого человека. Про таких говорят "если на бок положить, то легче обойти, чем перепрыгнуть". Хотя жена Криса давала ему неплохую фору. Далеко его не увели, сразу подбежали женщины с котелками. Толстяка поставили на колени и, нагнув над корытом, одним движением перерезали горло. Дав кров стечь в корыто, умело и деловито, как какого-нибудь барана, разделали на куски. Женщины их разобрали и разошлись по своим кострам.

Кого-то рядом стошнило. Я же либо не настолько впечатлительная, либо из-за плохого зрения не восприняла реальностью.

— Фу, гадость какая, — прокомментировал Эрик, присев слева от меня. — Надеюсь, он ещё жив.

— Жив, — я кивнула. Чувство направления уверенно указывало на поле в сторону клеток.

— Так, слушайте меня, ждать некогда, — принялся вполголоса командовать Эрик. — Они уже сейчас все упившиеся. Часовых я не вижу. Наша задача — тихо пробраться к тем клеткам и вытащить оттуда господина де Графа. Вы с мулами будете ждать нас здесь, — Эрик указал мне место и распределил роли остальным.

Между тем дикари вытащили из клетки очередную жертву. Его специально не откармливали, и, по сравнению с предыдущим, он выглядел тощим дохляком. Более светлая кожа говорила, что он из другого племени, или, вообще не дикарь. Я вгляделась до рези в глазах. Не он. Хоть и выше многих дикарей, но недостаточно для взрослого каор. Остальные тоже чуть заметно выдохнули с облегчением.

На этот раз женщин с котелками не было. Жертву грубо поставили на колени, задрали голову, всунули в рот что-то вроде воронки и вылили в неё целый кувшин.

Эрик с солдатами уже ушёл. Я отвязала мулов и приготовилась в любой момент уносить ноги. Но, пока есть время, продолжала наблюдать.

Жертва уже перестала сопротивляться. Его подвели к помосту вождей, усадили перед ними на землю и поместили в особый столик-колодку, удерживающий руки и голову. Мужчину успели налысо обрить и один из дикарей сноровисто отпилил верхнюю часть черепа. Несчастный был ещё жив, когда вожди приступили к поеданию мозга. Тут я уже не выдержала и уставилась на пустое пространство перед клетками, глубоко дыша и успокаиваясь.

— Только бы успели, только бы успели, — как заклинание тихо шептала себе под нос. Такой конец даже злейшему врагу не пожелаю.

Вожди, тем временем, закончили первую трапезу. Тело унесли разделать для готовки, а из клетки вытащили следующую жертву. Сердце пропустило удар. Ошибки нет, это точно де Вен в теле де Графа. Сопротивление быстро подавили, грубо всунули в глотку воронку и залили содержимое кувшина. Ещё минут десять, и некого будет спасать.

Это понимал и Эрик. С выводом де Вена из клетки план его тихого похищения, пока никто не смотрит за пленными, провалился. Небольшой отряд, стараясь не делать шума и не привлекать внимания, быстро преодолел несколько метров пространства между лесом и клеткой. Двое охранников, даже не пискнув, опустились на землю, с быстро и аккуратно перерезанными горлами. Эрик схватил де Вена полу-повёл, полу-потащил к лесу. Содержимое кувшина уже подействовало, и князя необходимо было поддерживать и направлять. Трое солдат с оружием наизготовку прикрывали отход.

Всё же при таком количестве дикарей и их интереса к редкому деликатесу, незаметно уйти не удалось. Слишком многие поглядывали в ту сторону, в надежде, что, когда вожди полакомятся, им тоже перепадёт немого. Прозвучал крик тревоги, и толпа ринулась в атаку. Эрик со своей ношей ускорился, солдаты чуть задержались, сдерживая разозлившихся дикарей. Хорошо вооружённые и тренированные люди легко справлялись с голой и пьяной толпой.

Дальше я не смотрела, вернувшись к мулам, и удерживая их в полной готовности принять всадников. Вскоре затрещали ветки кустов. Торопливо, но аккуратно, Эрик перекинул де Вена через спину одного из животных, сам сел позади. Солдаты тоже не заставили себя ждать и мы, нещадно понукая ленивых четвероногих, поскакали прочь от толпы преследователей. Уйти тем же путём не вышло. Кто-то из дикарей сообразил броситься не вдогонку, а наперерез, вынуждая свернуть на едва заметную тропку, уходящую вверх по склону горы.

Редкий лес быстро закончился, сменившись низким кустарником. Склон становился всё круче, камни на неё — все больше, тропа скорее угадывалась, чем виднелась. Преследователи долго не отставали, топая босыми ногами по земле. Иногда кто-нибудь вырывался вперёд, и тогда я прижималась ниже к мохнатой шее мула. На бегу, и на большом расстоянии меткость дикарей сильно упала, но получить случайную стрелу или копьё желание не возникало.

Расстояние до преследователей увеличивалось, но я видела, как скачущий впереди Эрик тревожно посматривает наверх, куда вела тропа. Как долго она будет нам помогать? Не приведёт ли в тупик, не придётся ли спешиваться и уходить дальше пешком? Но дикари, всё же, сдались первыми. Они остановились у большого красного валуна и возмущённо кричали, потрясая оружием, словно боялись пересекать границу, отмеченную камнем. Мы же двигались ещё с четверть часа, пока тропа не вышла на небольшую площадку перед пещерой.

Всё. Дальше идти некуда, только лезть по скалам, подобно горным баранам. Наверно, и дикари это поняли, раз не стали преследовать дальше. Солнце уже склонилось к земле, почти касаясь гор своим диском. Ночью они не рискнут нападать. Пусть нас мало, но площадка идеальна для обороны.

Усталые мулы обиженно фыркали, освобождённые от ноши. Идеально приспособленные для долгих неторопливых переходов с грузом, они не годились для быстрой скачки. Привязывать или стреноживать их не стали, незачем. Уйти им отсюда некуда, и нам их помощь уже не нужна. По скалам не проедешь, за собой не утащишь, а снизу дикари только и ждут нашего возвращения.

Двое солдат сняли с мула третьего. Ему не повезло — кто-то смог попасть в спину стрелой и до площадки мул добежал уже сам, держась товарищей. Помочь солдату было уже поздно, и я поспешила к Эрику. Он уже снял де Вена с животного и, заметно волнуясь, осматривал, аккуратно усадив на землю.

С почётным блюдом людоеды не особо церемонились. Всё тело покрывали синяки и ссадины. Заметно выделались следы от верёвок, глубоко врезавшиеся в кожу, но незаметно, чтобы похудел. Наверно, кормили тем же способом, как с полчаса назад готовили к подаче на стол. Хотя, без одежды я это тело видела не в лучшей кондиции, так что могу ошибаться. Странно, но дикари из всей одежды оставили ему только трусы-боксёры с симпатичными рисунками дракончиков.

Де Вен икнул, открыл глаза, попытался сфокусироваться, и как-то особо, но весьма понятно задвигался. Ещё даже мысленно не сформулировав догадку, я схватила его в охапку и подтащила к краю площадки. Почти сразу из него полился поток мутной жидкости с характерным запахом плохой бражки.

— Что с ним? — чуть задержался Эрик.

— Напоили его, сволочи, — я помогла де Вену избавиться ещё от одной порции отравы. — На пустой желудок, да в таком количестве... До утра минимум будет не с нами.

— Я уж испугался, что всё совсем серьёзно, — Эрик скривился, тоже почуяв запах. — Вы ему кровь почистить не сможете? Меня ведь как-то лечили после пьянки.

— Эрик! Я не умею! — я покосилась на солдат, что рассёдлывали мулов. Всё же ситуацию с обменом телами не афишировали.

Парень досадливо скривился.

— Простите, не могу привыкнуть. Смотрю на вас и вижу де Вена.

Наконец, Крис успокоился, и мы уложили его отсыпаться. Площадка с одной стороны выходила на низкий грот, почти пещеру, вот там у стенки и уложили страдальца. До заката оставалось немного времени, и его потратили на изучение окружения. Место казалось идеальным для сдерживания осады. Тропа только одна, узкая настолько, что идти по ней возможно только по одному. По краям обрывы, неустойчивые камни и коварные колючие кусты, скрывающие эти камни. К тому же последнюю часть тропа шла прямо под площадкой, позволяя обороняющимся безнаказанно кидать что-нибудь сверху. Большой валун неподалёку представлял идеальный наблюдательный пункт. Туда послали одного из оставшихся солдат.

Небольшой ледяной ручеёк снимал вопрос водоснабжения. Еды у нас примерно недели на две, а если забить мула, то намного дольше. Но вечно на этой горе не просидишь, а площадка оказалась также и идеальной ловушкой. Либо уходить по единственной тропе, где поджидают людоеды, либо, изображая горных баранов, рисковать переломать ноги и другие кости на крутом склоне.

Небольшой костерок почти не виден за огораживающими его камнями. Вокруг не так много топлива, чтобы разбрасываться теплом. На этих камнях стоит котелок с кашей. Ещё несколько минут, и она дойдёт до готовности.

Я подложила в огонь пучок сухих веток и плотнее закуталась в плащ. Ночи в горах холодные, солнце встаёт поздно, и, несмотря на то, что уже светло, тепла от этого не прибавилось. Где-то в стороне обиженно фыркали мулы. Их не стали привязывать, и они, в меру своих возможностей, разбрелись по склону в поисках еды. Далеко не ушли. Хоть и животные, но тоже понимают, чем чревато падение на таких камнях.

В гроте кто-то всхрапнул и заворочался. Дежурного не назначали, только Пияле отослали к наблюдательному камню следить за дикарями. Это мне что-то не спится, вот и подхватилась ни свет, ни заря.

Ещё один взгляд на высокое холодное небо. Сможем ли выйти отсюда выход? В любом случае, живьём людоедам не дамся! Взгляд плавно перешёл на большую кучу камней. Под ней похоронили погибшего. Костёр здесь не сделать, могилу не вырыть, хоть так, но защитили тело от падальщиков.

Пожалуй, пора.

— Эй, подъём, — я аккуратно потрясла за плечо второго оставшегося солдата. Что поделать, ехали с пятью, а теперь их всего два. Знали бы, что так обернётся, взяли бы целый отряд. Кармин сразу открыл глаза, будто и не спал вовсе.

— Поешь и смени Пияле, — тихо, чтобы не разбудить остальных, распорядилась и указала на котелок. Часов шесть точно прошло, как назначили первого караульного.

Через четверть часа вернулся Пияле, быстро поел и лёг спать. Кажется, заснул, едва закрыв глаза. Понимаю, сложно всю ночь бдеть, да не просто так, а вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Зная Эрика, уверена, даже в такую изначально несложную поездку, он взял не кого попало. Эти не будут работать только когда их контролируют и изображать рвение.

Вскоре проснулся Эрик и тоже оценил готовый завтрак.

— Какие-нибудь новости? — поев, он кивком указал на отдыхающего солдата. Я покачала головой.

— Ничего. Даже не представляю, что делать.

Мы некоторое время любовались горными видами. Не знаю, что видел Эрик, а я смотрела на высокую серо-зелёную массу на фоне синего неба. Что-то решив, Эрик поднялся.

— Пойду, посмотрю, может, найдётся отсюда выход.

Парень скрылся на склоне, и я снова осталась бдеть в одиночестве. Вернулся он ближе к обеду, словно почувствовав, что еда готова. Крис ещё спал, а я раздумывала, не пришло ли время для смены караула.

— Бесполезно, — ответил Эрик на вопросительный взгляд. — Пройти можно только вниз и назад. Вокруг все камни ненадёжные, несколько раз чуть лавину не устроил. А там, — он махнул рукой вперёд, куда уходил изначально, — вообще обрыв. Разве что ночью попробовать обойти по верху, над дикарями, вдруг, не заметят.

Опять наступила тишина. Помощи нам ждать неоткуда, послать за ней тоже нет возможности. Долго вдвоём не просидели. Из глубины грота к нам вышел помятый, всё ещё зеленоватый Крис. Как был в одних трусах, так и вышел. Хоть бы одеялом прикрылся.

Вчера, когда его укладывали спать, реакция на такой вид была одна — "прикольные плавки". Сейчас же почувствовала, что штаны становятся немного тесноваты. Уши сразу вспыхнули. Жар перешёл на щёки и шею. Я метнулась к сложенным в стороне сумкам, схватила нужную и буквально всунула её в руки мужчины.

Зная, что оба советника вернулись в этот мир в той одежде, что носили в моём, я захватила дорожный костюм де Графа. В любом случае лишняя смена не помешает. И вот, пригодилось.

— Оденьтесь, пожалуйста, — едва выговорила, и торопливо убежала за камни к ледяному ручейку.

— Что это с ним? — расстояние совсем небольшое, и недоумённый голос был хорошо слышен.

— Не с ним. С ней, — поправил Эрик. — Стесняется.

— ... Эм...

Вслед за неразборчивым бормотанием послышался шорох надеваемой одежды. Я присела у ручейка и зачерпнула ледяную воду умыть лицо и охладить пылающие щёки. Помогало медленно, но я всё же потихоньку успокаивалась. Ещё один наклон к воде, и с тихим "плюх" толстая коса соскользнула со спины и упала в ручей, мгновенно промокнув. Крис отрастил длинные шикарные волосы, которые требовали постоянного внимания. А я постоянно забывала про них. Теперь это богатство необходимо долго сушить и расчёсывать.

— Позвольте, — у меня мягко, но настойчиво, забрали косу из рук. Я обернулась. Хозяин тела, в котором я находилась, аккуратно отжимал воду из волос.

— Простите, — мне стало неловко, и я снова потупилась. — Я их запустила.

— Ничего страшного, у вас просто нет опыта, — успокоил Крис, распуская косу. Мягко и уверенно он сушил гриву, помогая магией. Хорошо ему, я так не умею.

— Тено? — неуверенно произнёс он через какое-то время.

— Да?

— А Гвен?..

— Думаю, сейчас тренируется не наступать на подол платья, — я прикинула, сколько прошло дней. Как раз бал должен завтра пройти. — Не волнуйтесь, это всё временно, Первый обещал исправить.

— Сначала надо выбраться отсюда, — мягко возразил Крис и решительно добавил: — я к ним не вернусь! Лучше с обрыва спрыгну!

Прекрасно его понимаю. Наблюдать со стороны, и то ужасно, а самому быть участником и ждать... Брр...

— Вот и всё, — Крис закончил причёску, заново переплетя косу и подвязав её аккуратной петлёй. К костру вернулись почти одновременно с Кармином. Солдат оставил наблюдательный пост, чтобы доложить об изменении в поведении дикарей.

— Они не пытаются подняться. Но подошло ещё несколько шаманов и начали дудеть в какие-то рога.

Мы переглянулись. Так вот, откуда идёт низкий гул, что почувствовали с десяток минут назад.

— Не нравится мне это, — заметил Эрик. — Кармин, Пияле, собирайте вещи. Будем готовы в любой момент уйти.

Сборы не заняли много времени, и вскоре все снова стояли на площадке перед гротом, вслушиваясь в низкое гудение шаманских рогов.

— Такой звук в горах издалека слышен, — заметил Пияле. — может, вызывают кого?

— Большого зверя, — не раздумывая, ответил Эрик. — Тот проводник говорил, что праздник в его честь, и горы эти священные потому, что Зверь в них живёт.

— Что-то мне подсказывает, что этот Зверь не простой пещерный лев или медведь. Сомневаюсь, что такие хищники станут жить в скалах с ненадёжным камнем под ногами, — я пнула камень на краю площадки. Он с тихим шумом скатился вниз, увлекая за собой соседние, но лавину они не создали, остановившись в трёх метрах ниже.

— Конечно, это ведь дракон, — небрежно согласился де Вен.

— Дракон? Они разве существуют?