— Можно прямо в полете отозвать пегаса обратно? — Сбылись одни из худших опасений.
— Да. Хаос, давно я так языком не молол, — с юмором хмыкнул гном. — Сейчас только горло прополощу, а то высохло совсем. Ты пока повыше его подними и подожди, пока я скастую "Полет" и осмотрюсь.
Искомая группа рунных камней легко обнаружилась, но вокруг рыскали — оборотни. Основное их внимание было приковано к юго-западному направлению. Трое смельчаков уже были разодраны стайными — полукошками. Среди еще не совсем затоптанных следов на поляне я заметил специфические отпечатки ног грифонов, появившихся здесь раньше оборотней. Значит, кто-то уже внутри.
Воспользовавшись собственной "Сферой невидимости", я на миг активировал мангекё бьякуган — наложенные кольцом чары предсказуемо распались и втянулись в мой Очаг. Подлетев к Боддиноку, я спросил:
— Ты сможешь прочитать следы магии перемещений?
— Да, но до начала хаоса боя. Мне потребуется быть не дальше ста футов и понадобится не менее четверти часа.
— А если схватка будет дальше сотни футов?
— Смотря по магической активности, — задумчиво почесал переносицу гном.
— Тогда создай вон там иллюзию сработавшей телепортации. Пусть во всполохах и шуме появится команда из батальонного мага и четверых солдат. Надо, чтобы как можно больше оборотней сгрудилось в одном месте. Потом я их отведу в гущу леса, а ты ворожи, — говорю я, одновременно натягивая монашеские перчатки желтой Розы, которые при касании дополнительно причиняют урон электричеством.
— Минутку...
Дернув ухом с досады на самого себя за едва не пропущенного умельца скрывать свою силу, я поспешил зарядить свой арбалет вслед за напарником.
— Рряувуав!!!
Матерый оборотень, двинув усами, по запаху догадался об иллюзии и успел совершить дикий прыжок в сторону. Девять его сородичей не успели. Пролетев дюжину футов вниз, мощный "Огненный шар", выпущенный из оставшегося у меня саррухского камня огня, испепелил четверых в самом центре, опалил и ударной волной раскидал еще пятерых. Я нажал на курок, выпустив самонаводящийся болт в прыгнувшего вожака. Он взъерошил шерсть, но магия в задубевшей шкуре сыграла в мою пользу, задержав идущий навылет снаряд. Задымившийся изнутри поджарый кошак "поплыл" и жалобно завыл, не сумев толком перекинуться и тем самым спастись от жгущей нутро огненно-кислотной магии.
Отправив пылающий арбалет Мельфа обратно в Доминион, сунул саррухский камень в подсумок, достав оттуда метательные ножи — четыре матовых лезвия пробили косые лучи солнца и поразили пару врагов: в загривок, бок, один срезал ухо, другой скользнул по шкуре и подрезал слишком длинный хвост.
На меня обрушилась наводящая страх звуковая атака ужаснейшим кошачьим мявом, заставившим поморщиться: "Эфирный образ" отвратил от моих ушей и разума пагубную магию, но сам звук — прескверный. "Хиен" — два куная, неровно светящихся голубовато-синим, идеально вошли в раззявленные пасти и проткнули остриями затылки. Упор спиной в березу и пружинистые удары ботинками по клыкастым мордасам: лошадиный удар "Умашо" с громким хрустом сломал челюсти обоим напавшим. Грозные когти отлетевшего первым кота успели преодолеть защитный покров, но лишь высекли магические искры из надетой на мне эльфийской кольчуги Аслиферунда. Метательные ножи, остановленные шкурой, вошли всего на четверть дюйма в подставленные ими пуза.
Сделав колесо после мощного удара в бок, подпрыгнул на десять футов, воткнув Ледяной Коготь в горло пролетевшего подо мной оборотня, сумевшего при помощи хвоста извернуться прямо в полете. Я еле успел подправить полет и оттолкнуться ногой от этой массивной и опасной пятнистой туши. Сработавшая магия поножей силы дракона отбросила его на десятки футов, переломив хребет о встретившуюся на пути сосну. Я в полете сложил ручную печать "Каварими но Дзюцу", и сверкнувшие ядом когтистые лапы двух слишком ловких оборотней, вовремя вставших на задние лапы-ноги, в щепы разнесли подгнивший чурбачок. Простые ножи бы вновь бесславно кольнули напряженные прессы и упали под мускулистые лапы, поэтому я, экономя силы, метнул пару зачарованных засапожных ножей, купленных еще Кевэ. Полностью увернуться прыткие оборотни не успели, но я промазал по жизненно важным точкам, слабо ранив обоих.
Оборотни постепенно "плавились" в полузверей-полулюдей, чтобы получить все видовые преимущества для скоротечного боя. Я рисково кинулся в рукопашную схватку. Прикрыв спину первым "Щитом" с наручей, принялся активно применять клановый стиль тайдзюцу, мелочно цедя силы на разряды тока — хотелось бы разрывать внутренние каналы магии впрыскиваемым электричеством.
О своем решении я пожалел спустя две секунды боя, когда поджарый увалень с неожиданно не скрутившимся, а расслабившимися в животе мышцами оскалился, продолжив драться с гнусным намерением обоссать меня. Я не пожалел чакры и вывернулся из-под брызг, применив "Шуншин но Дзюцу" ему за спину. Спустя полсекунды провел чуть выше хвоста касание перстом судьбы "Джухо Унмей-но-Юби". Двух его сородичей, до того сдернувших с меня один "Щит" и почти сорвавших второй, буквально снес мощный визг адской боли, прострелившей позвоночник полуобернувшегося зассанца. Идеальное время для нижней ладони "Шукукен" — надолго парализованная туша рухнула мордой о корень, зубодробительно клацнув пастью.
Пока отброшенная пара котов трясла оглушенными башками, я с пары толчков подпрыгнул к левому, выставив ногу: любимое Рок Ли тайдзюцу "Динамик Энтри" вышибло весь воздух из могучих легких и подбросило перевертыша на два ярда вверх. Второго жилистого верзилу, не сходя с места, лягнул под ребра: тайдзюцу "Умашо" да вкупе с магией поножей отбросило его футов на тридцать с гаком, заставив еще одного противника резко отскочить вбок.
Во время схватки меня больно поразила горькая мысль: какой прок в прорве потенциальных возможностей, если я не выделяю время не то что на развитие — на поддержание забиваю хвост биджу?! Меня, бывшего джонина, напрягают всего каких-то три плешивых кошатины! Заторможенное и непослушное тело не успевало за мыслью, требуя задействовать жирные козыри там, где я мог бы экономно и успешно обойтись лучшей тренированностью.
Несмотря ни на что, я умело сохранял самообладание, самому себе сдавая экзамен.
Когда растратился умозрительный лимит маначакры, завершилось и экстренное ускорение. Природной скорости вместе с магической добавкой от бусины движения мета-чёток стало не хватать против нескольких вёртких противников. Физические силы стремительно таяли на избегание атак, один мой ответ приходился на три вражеских выпада — кошмар! Понимая, что без генома проиграю людям, умеющим оборачиваться тиграми и пантерами, я из набедренных ножен нехотя извлек и увеличил Резак. Присев, первым же неумелым взмахом волнистого двуручного меча разрезал вдоль прыгнувшую на меня молодую пуму, бежавшую на звуки драки со всех лап. Уже после понял, что эффективнее был бы финт кистью и рубящий удар поперек туловища, а еще лучше было бы точно попасть по шее. Но одно дело подкрадываться и бить наверняка, другое — вертеться в самой гуще жаждущих крови врагов, пойлом лишенных чувства самосохранения.
Уклонившись от стремительного выпада с зажатым в звериной руке подобранным Ледяным Когтем, я специально подставился и позволил выдернуть у себя из-за пояса Писклю, успев выпустить накопившуюся в оружии магию. Сделал так, чтобы вживую пронаблюдать за тем, как заключенный в сердце бумеранга злобный дух рептилии высасывает ману из кота-оборотня, принуждая атаковать недоумка, опрометчиво схватившего чужой артефакт. Едва когтистая лапа схватилась за зубец и выпустила у бумеранга черные когти, как я воспользовался заменой тела, чтобы ближайшей целью одержимого оборотня оказался его же сородич с другим моим же оружием. Без промедленья сделал с дерева широкий шаг и выставленным вперед Резаком врезался в самого хитрого кошака, никак не успевшего среагировать на внезапную атаку с неожиданного направления. После удара я отпустил рукоять, дабы оборотень от импульса моего толчка насадил на лезвие еще одну жертву. На свет появились Милость Селуне и Черная Роза, но плохая аэродинамика кинжалов помешала мне точно попасть по целям: один вовсе умудрился увернуться, второму чуть не проткнуло селезенку — сонные чары не сработали. Не мешкая, я резко, с разворотом и далеко отскочил назад, давая поджопник еще одному умнику, наклонившемуся за призывно светящейся рукоятью Резака. Наложенная на поножи магия придала оборотню дополнительный импульс, от которого кошачья морда наелась почвы, сосчитав все бугорки, коренья и камешки на дюжине футов — на земле осталась бороздка.
Вскоре стая растаяла. Трусливых и шибко умных ловкачей я догнал и обезглавил, используя идеальную для леса комбинацию искусства мерцания тела и магических широких шагов. Себя я уже оценил на паршивого чюнина, а враги: отчаянно смелые, сильные, чрезвычайно ловкие и хитрые, умелые со своим природным оружием. Побеждают количеством и выносливостью. Лишь один из них мог бы сравниться с Алхеором Черным Волком. Но он не обладал внутренним карманом для извлечения артефактов и успел отдать копыта до того, как я вознамерился вызнать нанимателя и место его ухоронки со шмотьем: то ли мук не стерпел, то ли от допроса героически сбежал в смерть.
После разборок первым делом переместился к замеченному неподалеку ручью. С презрением бросил кровавое оружие, без которого в этом ужасном мире, к сожалению, мне пока не обойтись. Надеюсь, еще пара или тройка полноценных тренировок с нормальной физической нагрузкой и я нащупаю новые нити активации генома, а там и уровень контроля восстановлю. Кстати, о тренировках. Несмотря на истощенность, собрал крохи сил и на личном опыте убедился, что вместо выплевывания ведра воды проще растворить в этом объеме горсть стихийной чакры — для мытья наскоро моего невеликого контроля над Мизу вполне хватило. Мне даже на ум пришла любопытная мысль, а что было бы, умей Тен-тен так мыться — и мыть других?.. Мы с ней вдвоем в свое время страдали от запаха вечно потного напарника и сэнсэя.
К тому времени, как я вернулся чистым, собрав и почистив свое оружие, Боддинок завершил ворожбу и доложил:
— Плохо, сэр, кто-то уже пробрался туда. Последний раз телепорт отсюда совершался вчера днем, предыдущий — в конце дня пятого флеймрула.
— Отлично, — ёмко хвалю, оценив умение концентрироваться, когда надо не отвлекаясь на жуткий вой и скулёж. Первую часть ответа я и так уже знал.
— Неджи, здесь используется круг телепортации, без колец. Ступишь в него и сразу окажешься в другом таком же. Свиток временно достраивает конкретные части — поврежденные. Запасной свиток от Лилиан вряд ли нам понадобится.
— Ясно. Как считаешь, лаборатория Сирила Лирикуса под землей или где-то в другом месте?
— Магия прорицания говорит — неподалеку.
— Хорошо. Мне потребуется часа два на медитацию. Пожалуйста, отправь магических слуг собрать трупы в кучу для уничтожающей следы кремации, — одновременно вложил в руку гнома камень Огня. — Готовься к этому сроку благословиться и применить "Тринтет". Я буду неподалеку и сразу приду на помощь, если кто-то телепортируется или как-то иначе появится.
— А тебя не баффать?
— Нет. Все не моё расплетется, стоит мне отвлечься или разжечь Очаг.
Я хотел продолжить, но передумал. Развернулся и, пробежавшись трусцой с десяток ярдов, подпрыгнул, с удовольствием полетев к удобному местечку в трех фарлонгах вглубь чащи. Устроившись в позу лотоса, я собрался с мыслями. Для меня моление все еще не являлось обыденностью. Надо бы обо всем случившимся поведать небесному отцу. Без таких вот молитв от верующих, кстати говоря, откуда у бога взяться всезнанию? Но сперва дела земные.
— Привет, Амарж.
— Привет, Неджи, — ответила в кристалле кольца носатая рожа раздраженного Амаржа, за ушами которого виднелся разгар стройки. — У меня мало времени, — изрек "шибко" занятой гном-полубог.
— По всем прикидкам, культисты отправились к следующим драконам: Клаус, Горготта, Акулатраксас, Фойлсундер. Но я связался с тобой, чтобы договориться на сегодняшний вечер о баньке в замке Глинкла. И массажистке для меня...
— Обойдешься невидимкой, — скабрезно хохотнул сощурившийся Амарж, догадывавшийся или от Боддинока узнавший о моем обете. Он уловил подтекст и сходу согласился на встречу.
— Вероятнее всего, через несколько часов я активирую маячок или свяжусь с тобой как с членом триумвирата Многозвездной Плащаницы. На этом все.
— Учту. Пока.
— Пока.
Убрав кольцо, принялся перебирать четки, как мантру повторяя слова обращения к божественному Кореллону. Уловив ощущение, что ко мне обратилась толка внимания всевышнего, я, дисциплинируя ум, стал совершать мысленный доклад, как если бы строчил отчет по миссии для Хокаге. И только после этого позволил себя проявить эмоции, с болью в сердце делясь неудачей в Мунвайнсе. Когда я выговорился и выплеснул чувства молчаливому, но участливому слушателю, то мне ощутимо полегчало. Просто от самого факта, что кто-то еще разделил со мной беды. Не зря религии процветают...
— О-ох! — Едва третий лишний совершил телепорт, оригинал и оставшийся дубликат Боддинока разом покачнулись, выронив из рук оружие и схватившись за голову.
— В чем состоит ловушка? — Я за плечо поддержал оригинала, слепящего бьякуган защитной и благотворной магией. Несмотря на раскалывающую голову боль, он связно произнес, медленно цедя слова:
— Хаос, ментальная дубинка по затылку, тотальное рассеивание магии, отбирание всего волшебного и бросание в тюремную клетку с жаркими и вонючими огненными жуками по соседству. В камере рядом, кажется, Накс. Больше не удалось рассмотреть, магия отрезала контакт...
— Вектор? Время до перезарядки? — Продолжаю требовательно спрашивать напарника, подавая прямо в руки упавшие посох и орб.
— Нижнее Подземье. Со мной сейчас, — бросил колдун, как-то узрев подсказку на ответ в клубящемся мареве магического шара.
Не пришлось прятать снаряжение и хитрить. Я с оригиналом напарника ступил в еще мерцающий магией глиф. Мы оказались в очень теплой и просторной квадратной зале, вытесанной из каверны c уже знакомым мне земляным узлом под приподнятой шестигранной площадкой. Только эта природная тенкецу была куда менее мощной по сравнению с теми, что использовали саррухи. Действительно, чуть за две мили — это неподалеку. Правда, отсчет вглубь...
— Сходим, — потянул меня за руку гном, стремившийся скорее покинуть площадку для телепортации — от греха подальше. Она напоминала таковую в башне Ванева и храме Тира в Колодце Беорунны, но вся магическая структура закрывалась плитами и наружу никаких предупреждающих колец не вздымалось. — Я... мы блокируем этот портал на сутки с двух сторон. Хаос, вот только приду в себя...
— Давай, — соглашаюсь. Перед телепортом сделал круг, убедившись, что никто не приближается к телепорту-входу в лабораторию.
