Ваше Величество?! 4. Этельмар

Остальные бои я не смотрела, поняв принцип сдачи экзамена. Устроившись на лавке поудобней, банально заснула. Всё равно ждать несколько часов, так хоть высплюсь. Ночью это мешали сделать остальные жители общежития, отмечая сессию.

До обеда неплохо поспала, даже почти выспалась. За это время экзамен сдала почти половина группы. Кто-то выступил лучше, кто-то хуже, но провалов пока не было. Их ожидали у оставшейся части троечников и студентов, едва дотянувших до ударников.

Ожидания оправдались. Студенты путали заклинания, забывали всё, чему их учили целый год или банально пугались изменённых тварей. Медицинская помощь требовалось каждому второму, так что целители без работы не оставались. Пригодились и дежурившие боевые маги. Три раза бой прерывали, отключали купол и спасали студентов. Ещё две пары просто отказались выходить на арену. Возможно, пойдут сразу на пересдачу, возможно, переведутся на другую, менее опасную специальность. А, может, дадут взятку, и им этот экзамен засчитают.

Наконец, подошла наша очередь. Уже порядком уставший орк провёл предбоевой осмотр. По правилам, с собой можно пронести несколько амулетов и артефактов невысокого уровня. Специальным прибором в форме арки орк проверял их наличие. Рядом с орком встал дядя Корвина. Он каким-то образом присоединился к группе проверяющих. Были и такие среди зрителей — следили, чтобы экзамен проходил по правилам, чтобы никого не топили или, наоборот, не натягивали.

На Корвине прибор пискнул, среагировав на амулет защиты от магии и на камень-накопитель, но сигнальный огонёк только сменил цвет с голубого на зелёный. Значит, уровень магии невысокий, можно пропустить.

На мне индикатор зашёлся соловьём и даже покраснел. Хвост старшего Гаарфа радостно завилял. Младший непонимающе обернулся. Уж у меня-то артефактов, особенно высокого уровня, не должно быть.

— Выкладывай всё, что есть, — грубо распорядился проверяющий. Под конец дня он, как и все, уже устал и хотел отдохнуть, а последний участник нагло нарушает правила. Остальные хотя бы жёлтый уровень попытались пронести.

Карманы в штанах я демонстративно вывернула, показывая, что, кроме платка, в них ничего нет. Затем сняла браслет. Его сделала самостоятельно из нескольких полезных артефактов, созданных для меня Орстом. Сухой уборки, влажной уборки, сушки белья, подзарядник с крошечным накопителем для них и ещё один уборочный. Его схему выпросила у того студента, что ободрал штукатурку на лестнице во время субботника. Оказался весьма полезным для отделочника, не один раз пускала в дело для очистки стен от старого покрытия. Потом сняла ожерелье из клыков загрызней. Кто его знает, может, считается высокоуровневым? Когда его мне вручили, озвучили только что это — воинский амулет.

— Настоящий? — спросил орк, рассматривая амулет, и немедленно оцарапался о клык до крови. Осторожно положив амулет на столик, орк с плохо скрываемым выражением посмотрел на меня. А я что? Я и так знаю, что три загрызня — очень хорошее достижение. А о том, что они добыты в одном бою, хвастать не стоит.

— Это всё? — формально спросил проверяющий. Одежды у меня немного, прятать артефакт негде, на кольцо, почему-то не обращают внимание, и я сама про него постоянно забываю.

Кивнув, вновь прошла через арку, снова получив красный сигнал наличия чего-то мощного. Точно! Ошейник. Он же является сильным блокиратором магии. Вокруг уже собрались экзаменаторы и остальные наблюдатели, заинтересованные неожиданной задержкой.

Собрался консилиум. Проверили прибор. Нет, работает правильно. Меня тщательно отыскали, нашли кольцо, было обрадовались, но на просто просунутую в рамку руку сигнал не появлялся. Маги сошлись во мнении, что это простая безделушка с привязкой, как у ошейника. И только тогда обратили внимание на неизменный атрибут человеков.

— Снимай, — отдали распоряжение Корвину. На кожаную полоску набросились, словно коршуны на добычу. Детектор реагировал именно на него, но ничего лишнего или подозрительно на ошейнике не обнаружили. Кажется, мало кто в Этенмаре знает о его свойствах по отношению к магии.

Коллегиально, после некоторой дискуссии, всё же разрешили допуск к экзамену, решив, что прибор срабатывает неверно. Вскрывать и изучать, какие печати нанесены на внутренней стороне кожи, не стали. Ошейник у меня очень старый, гоблинский, где-то на что-то не так реагирует, но следов вмешательства на нём нет, и, таким образом, он боевых и защитных свойств не имеет. Почему они не распорядились оставить его снаружи арены и сдавать экзамен без него, и по окончании надеть обратно, я не поняла.

Всё время обсуждения до вынесения решения Корвин в стороне о чём-то разговаривал с дядей. Этот демон явился на экзамен в составе наблюдательной комиссии следить, чтобы всё шло по правилам. Думаю, настоящая цель его присутствия — помешать Корвину сдать экзамен. Ему оставался всего год учиться, а предыдущая сессия показала, что парень имеет все шансы получить звание бойца.

И вот, после долгой задержки, мы стоим на арене.

Моргнул, включаясь, защитный купол. Щёлкнул замок клетки. Слишком громко, но, может, с арены так кажется. На песок выскочил кабанчик. Повезло, с ним можно справиться без магии. Этот изменённый отличался от лесного оригинала чуть большим размером и повышенной агрессивностью. Но также стал слишком тупым и целеустремлённым. Всего-то надо привлечь его внимание на себя, а Корвин, не суетясь, разберёт его на запчасти. О студентах всё-таки думали, на экзамен подобрали молодых особей, на бой со взрослым, матёрым кабаном всего вдвоём поостереглись бы выйти опытные охотники.

Кабанчик увидел нас, топнул копытом и понёсся на таран. Подпустила поближе, шаг в сторону, и сковородкой по пятаку на! Удар получился знатный. Кабанчик даже кувыркнулся через себя, вскочил, обиженно хрюкнул и снова побежал, теперь уже целенаправленно на меня.

— Время! — крикнул Корвин. Значит, заклинание уже готово, надо задержать тварь на месте хотя бы на три-четыре секунды.

Ещё один удар бергжелем. На этот раз ребром и по хребту. Позвоночник не перебью, там слишком мощные мышцы, слой жира и густая щетинистая шерсть. Но задержать должно. Точно, замер, мотая башкой. Сзади прилетел шарик заклинания. Молодец, Корвин, правильное выбрал. Теперь продержаться половину минуты, и всё, поросёнок отбросит копыта.

Внимание привлёк стук сбоку. Все клетки открывали свои дверцы, выпуская тварей. Так вот почему щелчок замка показался слишком громким! Это сработали замки на всех клетках.

Отвлёкшись, едва успела увернуться от кабанчика. Пока заклинание не подействовало, передвигается он весьма бодро.

Почти десяток изменённых выскочили на арену. На экзамен их привозили с запасом, чтобы последние студенты не могли вычислить, с кем будут сражаться и не подготовились заранее.

— Отступаем. К стене, — коротко распорядилась. Там будем прикрыты куполом хотя бы сзади. Корвин что-то согласно буркнул и отошёл.

Почему купол не сняли? Это же нештатная ситуация! Или думают, что справимся с этой толпой?

Две твари сцепились между собой. Замечательно, нам это только на руку. Арена небольшая, и вскоре отступать стало некуда. Кабанчик снова пошёл в атаку получать тумаки. Это не кабан, а баран какой-то. На этот раз он получил с размаху по лбу. Глазки съехались в одну точку, он повертелся, развернулся и неуверенно на разъезжающихся копытах побрёл к другим тварям. Всё, больше он не опасен.

Не задерживаясь, отбила ещё кого-то шустрого и мелкого. Он отлетел в сторону, врезался в купол и свалился на землю. Краем сознания отметила, что это было насекомообразное. Их как раз площадными ударами бить эффективней. Бело-голубой шарик от Корвина добил тварь.

Отвлекаться некогда. На нас уже движутся двое, не занятые дракой и дележом тушки кабанчика. Пчелоптиц лидировал в забеге. Росянка не успевала за ним на коротких ножках-корнях. Её стебель ритмично заметно пульсировал, надувая шишку на макушке.

— Воздушный фильтр! Живо!

Заклинание белесой стеной встало передо мной, едва успев закрыть от зелёной струи. Слабый раствор кислоты с успокаивающими свойствами плеснул в стороны, обильно орошая пчелоптица. Тот обиженно закричал.

— Слабость ненаправленную!

Всё же я хорошо выучила Корвина. В бою, как и на тренировках, он слушается беспрекословно. Демону хватило всего два раза огрести от нападающих, чтобы понять, что я лучше него оцениваю быстро меняющуюся ситуацию и успеваю определить, чем будут атаковать и что противопоставить.

Пчелоптиц получил заряд всеми частями и осел на землю. Я угадала, он уже начал делиться.

— Сеть на птица!

Вокруг всё позеленело. Неужели у росянки в плевке ещё и яд есть? Не помню. На меня всё же попало немного жидкости, руки сильно чесались. А нет, это купол почему-то перешёл в режим максимальной защиты, став непрозрачно зелёным. Я слишком отвлеклась на купол, росянка приблизилась уже вплотную и раскрыла пасть-цветок. Капельки кислоты на ресничках опасно блестели. Отскочить не успею, её бросок слишком быстр, и стебель может далеко вытянуться. Не думая, сунула бергжель в пасть изменённому хищному растению. Сковорода на длинной ручке встала замечательной распоркой, не давая сомкнуть челюсти. Вытащить её росянка не может — нет рук или лап. Выплюнуть тоже — бергжель удачно встала в максимальном раскрытии, а сломать, сжимая пасть, тоже сложно, рукоять из качественного, высушенного дерева. Всё. Росянка временно обезврежена, плюнуть ещё раз сможет только через час, когда накопится сок.

Но выигранное сражение ещё не победа в бою. Нами всё же заинтересовались остальные твари. Это конец, мы долго не продержимся. Я без оружия, Корвин весьма посредственный боевой маг. Надежда только на то, что снаружи снимут, наконец, этот защитный купол и вовремя вмешаются. А пока мне, как наиболее выносливому, ловкому и в бою бесполезному, надо отвлекать на себя хищников, пока напарник как-то пытается с ними справиться.

— Не двигайся, только бей!

Прыжком с перекатом увернулась от лапы медведя. Он и сам по себе опасен, а уж изменённый... Одно радует — скорость реакции у него понижена по сравнению с оригиналом.

— Огонь не смей! Другим! — крикнула, увидев формирующийся в руках Корвина Алый шарик. Купол сейчас даже воздух не пропускает, а тут толпа активно движется и дышит. Огонь же выжжет кислород, а задохнуться, если чудом добьём противников, очень не хочется.

Демон послушно погасил пламя и сплёл что-то другое, я уже не смотрела, что. На меня нападали с двух сторон. Инстинкт хищника заставил тварей игнорировать более опасного, но почти неподвижного боевого мага, преследуя убегающую жертву. Как бы отвлечь хотя бы одного?

Я сорвала браслет с артефактами, активировала все, что на нём были, и швырнула в какую-то змееподобную тварь. Она на лету схватила летящий в неё предмет. Ну и дура. Артефакт строительной очистки принялся за работу. Он единственный, что работал до конца заряда или принудительной остановки. В стороны полетела сорванная с тела чешуя. Змее стало не до добычи, самой бы спастись от невидимого врага.

Всё, карты вышли, остался только джокер. Неизвестно, чем он обернётся — тузом или двойкой, но в том, что после его применения спокойной жизни мне не видать, уверена. Я потянулась снять ошейник. Практики в использовании магии нет совершенно. Никак не удавалось найти время и место для экспериментов.

В зверя, подобравшегося в опасной близи, прилетел потрескивающий ёжик молний. Меня задело краем, а мишка схлопотал полный заряд. Спасибо, Корвин, я про тебя забыла!

Молнии неприятно прошли по нервам. Мне ещё терпимо, и попало немного, и за год садист-преподаватель приучил выносить не такое. А вот медведя корёжит знатно. Лапой он всё же смог по мне ударить, и я кубарем покатилась по жёсткому песку арену. Нет, долго мы не продержимся, и без того неимоверно повезло, что до сих пор живы и даже серьёзно не ранены.

Яркий свет ослепил. Солнце снова светило привычным жёлтым цветом с голубого неба. Купол исчез. Сразу же арену залили множеством заклинаний слабости и паралича. Мои дорогие боевые маги! Дайте я вас расцелую на радостях, вот только оцепенение пройдёт. Ну, зачем ещё и снотворное сверху кидать? Перестраховщики, уже некому оказывать сопротивление.

* * *

Одгун Ангари не ожидал от экзамена ничего сверхординарного. С вероятностью девять из десяти он мог сказать — эта пара сдаст, эта не сдаст, этому бойцу контракт предложат, этому вряд ли. Раздражала наблюдательная комиссия. Вернее, один её член, какой-то особенно скользкий демон. За много лет преподавательского стажа Ангари насмотрелся на такие комиссии. Обычно как бывает?

Придут, вполглаза посмотрят на приготовления, потом отсидят весь экзамен, нетерпеливо поглядывая на часы. В конце быстро подпишут протокол с формальными замечаниями и убегут на банкет.

Но этот демон долго крутился у клеток, проверяя замки; расспрашивал оператора защитного купола о процедуре экстренного снятия для спасения экзаменующихся; проверил наличие и готовность целителей. В общем, делал всё то, что должна делать проверяющая комиссия, но на памяти орка ни разу не делала.

— Это опекун Гаарфа, — сказал Вальтре Ильфрем. Он тоже обратил внимание на демона и успел узнать про него до начала экзамена. Ангари понимающе кивнул и расслабился. Всё в порядке, демон переживает за подопечного. Такие тоже бывали, но обычно приходили в индивидуальном порядке.

Экзамен начался. Эльф с орком почти синхронно разочарованно вздохнули, наблюдая за растерявшимися студентами. Ангари давно просил изменить программу обучения и экзаменов. Ильфрем тоже регулярно писал прошения и собирал подписи у коллег из других Башен. Но демоны упрямо держались за традиции, заложенные ещё до Позорной войны, и уже с сотню лет, как устаревшие, а сейчас, и вовсе, вызывающие неудобства.

Бои проходили без неожиданностей. Ангари посмотрел на сектор, где ждали своей очереди студенты. Кто-то волновался и нервничал, кто-то листал книгу, скорее всего, Бестиарий. Большинство с азартом наблюдало. Орк поискал глазами своего любимца и хмыкнул, найдя не с первого раза. Хаяте безмятежно спала, устроившись на неудобной лавке. Вот нервы у человека! И пусть им сдавать последними, в конце дня, но Ангари был уверен — сам бы он на её месте, уснуть бы не смог.

— Боишься, что не сдадут? — спросил Ильфрем.

— Эти-то, как раз, сдадут, — ответил Ангари. — Все изменённые для экзамена без активной магии. Хаяте сможет любого удержать на расстоянии, пока её маг будет работать.

— Хорошо тебе, — наигранно пожаловался эльф. — Никто ничего не скажет, даже если щит не справится, все претензии ко мне направят.

— Зато и победы все тебе, как тренеру бойцов, — парировал орк.

Последняя пара. Уставшие зрители немного оживились, предвкушая окончание экзамена. Но перед выходом на арену у студентов случилась длительная задержка.

— Этот демон-опекун из комиссии, — сказал Ильфрем. Он сходил к арене и узнал причину задержки. — Начал возмущаться, что щит выходит на экзамен с артефактами.