Вообще-то, если бы я готовил засаду, то вполне мог бы догадаться, что, за неимением прохода по королевской дороге, посланники поедут в обход, а там можно и засаду расположить. Но мои соображения никого не заинтересовали, а потому пришлось подчиниться. Слегка пополнив запасы провианта, сменив лошадей и кучера, мы снова тронулись в путь. Тот факт, что днём я выспался, помогал мне держаться бодряком, а спутники мои нервничали так, что вообще бы не заснули, даже будь у них кровать. Какого, спрашивается, чёрта? Куда так торопиться? Сейчас ещё, чего доброго, в грязи застрянем, на старой дороге я не был, но, подозреваю, качество там ужасное, и трясти нас будет немилосердно.

Так и вышло, уже через час мы съехали с тракта. Карету сразу начало мотать из сторону в сторону. Колёса проваливались в ямы, подпрыгивали на буграх, несколько раз я думал, что нас вот-вот опрокинет на бок, а Холланд всё покрикивал на кучера, чтобы тот гнал лошадей быстрее. Поспать в дороге теперь точно не выйдет, хотя, знай я то, что знают мои спутники, мне бы, наверное, тоже спать не хотелось.

Дорогу впереди было видно через небольшое окошко, на карете висели два фонаря, позволяющие кучеру не съехать в кювет. Ехали так часа два с небольшим, я всё-таки начал вырубаться, но снова проснулся, когда карета вдруг остановилась. Оба сопровождающих вскочили со своих мест, а Холланд высунулся в окошко. Я, стараясь не поддаваться панике, положил руку на меч.

— В чём дело? — раздражённо крикнул Холланд, высовываясь в окно.

— Некуда ехать, — развёл руками кучер, видно было, что он испуган. — В лес заехали.

Фонари давали мало света, но позволяли рассмотреть, что дороги дальше нет, лошади упёрлись в заросли.

— Уснул что ли? — крикнул маг ещё громче, в голосе прорезались панические нотки. — Заехал, так разворачивай и выезжай обратно.

Выехать обратно той же дорогой можно было на автомобиле, просто включив заднюю передачу. Но, к великому сожалению, у кареты такая функция отсутствовала. Чтобы ехать назад, следовало развернуть всю конструкцию, а попробуйте это сделать, когда с трёх сторон вас окружает, хоть и редкий, но лес.

С великим трудом удалось заставить лошадей немного попятиться назад, да ещё мы втроём толкали карету (точнее, толкал по сути один я, оба "особиста" силой не отличались, привыкнув полагаться на магию). Отъехав чуть назад, мы смогли всё же развернуться. Карета поехала в обратном направлении, а через пять минут мы вернулись на всё ту же грязную и ухабистую старую дорогу.

— Не понимаю, как так вышло, что с дороги съехал, — бубнил кучер себе под нос. — Вот ведь, здесь и ехал, никуда не сворачивал, а вдруг дорога исчезла. Чертовщина какая-то.

На этих словах Борн и Холланд как-то нехорошо переглянулись.

— Думаешь? — спросил Борн.

— Уверен, заклинание, заставляющее блудить в лесу.

— Не чувствую магии, — честно признался Борн, опасливо озираясь по сторонам. — Вообще.

— И не почувствуешь, — уверенно сказал Холланд. — Это ведь не человеческая магия, её даже ведьмы и то не все разумеют. Только нелюди лесные.

Про лесных (а также болотных, песчаных и водяных) нелюдей я слышал, но большинство людей считало это сказками. Вот только что есть сказки в мире, где существует магия? Да и мои сопровождающие в таких вопросах куда лучше информированы. Если боятся, значит, есть чего. Или кого.

— Плевать, — резко сказал Холланд, забираясь на козлы и садясь рядом с кучером. — Держи наготове заклинание отрицания, тогда ничего он нам не сделает.

— А если он не один? — с сомнением спросил Борн.

— Справимся, — буркнул то и повернулся к кучеру. — Трогай.

Снова мы отправились в путь. Я на всякий случай вынул из мешка шлем с подшлемником и надел на голову, да и перчатки на руки натянуть не забыл. Голове стало жарко, но уж лучше потерпеть. Если нас хотят поймать, то могут и не размениваться на магию, просто нанять три десятка лихих людей, которые тупо завалят обоих магов массой. А вот меня не смогут, если мне спину прикрыть, я очень многих покрошить успею.

И всё же момент атаки мы прозевали. Случилось это уже перед самым рассветом. Звук, который я услышал, был мне знаком. Его ни с чем не спутаешь. С этим звуком срабатывают арбалеты. Мощные арбалеты, такие даже в армии редко используют, слишком тяжелы. Зато их стрела пробивает насквозь рыцаря в полном латном доспехе.

Первыми своё получили лошади. Все четыре. Даже заржать не успели, на каждую пришлось по две стрелы. Просто рухнули наземь, а карета встала намертво. Следующая стрела прилетела в кучера, прибив его с стенке кареты, которую пробила насквозь и едва не зацепила Борна, сидевшего спиной по ходу движения. В Холланда полетели сразу три стрелы. Маг на службе просто обязан был иметь хорошую реакцию, да он и ехал, надо полагать, держа заклинание наготове. Стрелы отлетели в сторону, а сам он спрыгнул на землю. С рук его тут же сорвались два сгустка пламени, которые ударили в придорожные кусты, вызвав там небольшой пожар и заставив кого-то из нападавших тонко завизжать.

— Сиди здесь, — прорычал Борн, тоже выскакивая наружу.

Оба мага начали бить заклинаниями по площадям, я, признаться, до этого сильно их недооценивал, не ожидал даже, что им такое под силу. Лес вокруг горел, его пронизывали молнии, деревья в два обхвата разлетались в щепки.

Неизвестно, скольких нападавших они перебили, да только и те были не так просты. Следующая стрела была видна в полёте, поскольку светилась от наложенных на неё чар. Она пробила магический щит Холланда, он замер, удивлённо глядя на торчавшее из груди оперение, после чего медленно упал на спину.

А чуть позже мне пришлось покинуть карету, поскольку в неё прилетел самый настоящий огненный шар, да такой, что всю карету сразу же объяло пламенем. Я успел схватить меч и кубарем вывалился из двери. Мешок остался внутри.

— Отступаем! — крикнул Борн, хватая меня за рукав плаща.

Великий стратег, мать его так. Я и сам уже понял, что спасение наше только в быстром беге. Мы и побежали, правда, медленно, маг бежал задом наперёд, стараясь из последних сил удерживать невидимый щит. Видно было, что он уже основательно выдохся, румяная физиономия побледнела, лысина покрылась испариной, губы тряслись, он хватал ртом воздух и готов был упасть в обморок.

А наперерез нам уже бежали двое. Это были далеко не разбойники, оба носили неплохой доспех, а потому больше походили на пехотинцев, вроде меня. Вооружены они были короткими мечами, но сейчас держали в руках сеть. Ага. Значит, хотят взять живым.

Не угадали, сеть пролетела мимо, а потом и вовсе сгорела от взмаха руки Борна. А мой меч, описав в воздухе короткую дугу, легко смахнул с плеч голову одного и завяз в плече второго, разрубив кольчугу.

Добивать было некогда, я просто отпихнул его с дороги и побежал дальше. Борн окончательно сдулся, и как маг и как человек. Теперь уже я тащил его за собой. Мы смогли укрыться за небольшим пригорком, я высунул голову и осматривал окрестности. Преследователей осталось немного, пять или шесть, ну, пусть, десять. Они медленно окружали нас, можно попробовать дать бой, да только среди нах есть маг, с ним я не справлюсь и вряд ли он истратил все силы. По всему выходило, что сейчас нас таки возьмут.

— Прости, сержант, — тихим голосом проговорил Борн за моей спиной.

Между этими словами и ударом зачарованного (и наверняка отравленного) кинжала в спину, прошла неполная секунда, за которую в моей голове пронеслись интересные мысли. Меня требовалось доставить в столицу, но я не должен был достаться врагам. А потому сопровождающие, оказавшись в критической ситуации, просто обязаны меня ликвидировать. А ситуация именно, что критическая, это не просто бандиты, они пришли за мной, и я им нужен живым.

Не успев додумать эту мысль до точки, я резко развернулся, выбивая оружие из руки мага, покрытый рунами клинок скользнул по тыльной стороне латной перчатки, а следом бронированный кулак, покрытый короткими шипами, врезался в голову мага. Височная кость проломилась и вдавилась в мозг, во все стороны брызнула кровь, а Борн, так и не сумевший выполнить задание, рухнул замертво.

Вытерев перчатку о траву, я поднял меч и начал отступать в лес. Солнце уже поднялось довольно высоко, и я мог хорошо разглядеть преследователей. Их было шестеро. Неплохо вооружены и экипированы, надо полагать, и драться умеют. Любого из них я, естественно, сокрушу, не особо напрягаясь. Может быть, даже двоих, но их шестеро.

Они это понимали, но понимали и то, что первому, кто ринется в бой, сильно не поздоровится, второму тоже. Поэтому они не спешили, медленно окружая меня. Полностью окружить не получится, за спиной у меня дуб в три обхвата, а потому нападать придётся спереди. А арбалетчики, видать, все погибли и арбалеты пришли в негодность после обстрела заклинаниями. Да и не нужен арбалет, им ведь меня живым взять нужно.

Перехватив меч одной рукой, я встал в фехтовальную стойку и несколько раз плавно качнул клинком, как бы приглашая их к себе. Смелее, ребята, вам за это платят.

Но тут к ним сзади приблизился тот самый маг. Если бы это был Иерофант, то я, наверное, не стал бы сопротивляться. Впрочем, понятно было, что Иерофант не стал бы никого нанимать, просто уложил бы всех троих заклинанием, а потом забрал меня.

Этот маг был высок и худ, чем-то похож на Холланда, но, в отличие от него, носил длинную чёрную бороду, которую в нескольких местах пронизывали седые пряди. Он носил тёмно-синюю мантию, расшитую непонятными знаками. Вообще, почти все маги одевались так, выпячивая свой статус, хотя, насколько мне было известно, одеяние на способностях к колдовству никак не сказывалось.

Маг выступил вперёд, встретился со мной глазами и, усмехнувшись своим мыслям, начал колдовать. Кисти его рук закружились, словно наматывая нить на клубок, а скоро появилась и сама нить, золотистая и полупрозрачная, она постепенно перепутывалась между собой, образуя магическую сеть для поимки меня. В это время воздух вокруг него искрился ярко синими отблесками, даже если я сейчас прыгну вперёд и ударю его мечом, достать не смогу, магический щит включён на максимум, я даже подойти к нему не смогу. Для этого нужно...

В голове мелькнуло воспоминание о смерти Холланда, которого зачарованная стрела достала даже за щитом, а потом взгляд упал на тело Борна, который всё ещё сжимал в руке магический кинжал. Бросившись на землю, я кувырком перекатился к трупу, вырвал из мёртвой руки кинжал и метнул его в мага.

Ножи метать я учился сам от нечего делать, большого мастерства не достиг, но с пяти шагов в мишень попадал почти всегда. Теперь это мне пригодилось, и, пусть метнул я плохо, а готовая к броску магическая сеть замедлила полёт и снизила силу броска, и даже в цель прилетел он не под тем углом, воткнувшись в тело мага всего на два пальца, но этого хватило. Не знаю, что именно подействовало, магия, содержавшаяся в рунах, или мгновенно действующий яд, но маг закатил глаза, широко открыл рот, пытаясь сделать вдох, начал синеть и повалился назад. А через секунду с громким хлопком исчезла сотканная им золотистая магическая сеть, рассыпав облако искр.

Я встал на ноги и поднял меч. Баланс сил снова сместился в мою сторону. Нападавшие в нерешительности стояли полукругом, а я снова отступил к дереву. Теперь я был отчего-то уверен в своей победе. Их много, зато я сильнее, а главное, мне есть за что драться. Наёмник вообще всегда сражается за две вещи: за деньги и за свою шкуру, причём, за второе он бьётся гораздо эффективнее. А им, хоть впереди и маячила награда, надо полагать, немалая, рисковать собой не очень хочется, мёртвым деньги ни к чему, тем более, что шансы на победу у них совсем низкие.

— Слушай... — один из них выступил вперёд, надеясь предложить мне соглашение. Он был чуть выше меня ростом, фигуру я не мог разглядеть под доспехом, а лицо скрывал шлем с железной полумаской, из-под которой торчала короткая русая борода.

— Лучше ты слушай, — сказал я, оскалившись. — Сейчас вы разворачиваетесь и валите отсюда, по дороге, чтобы я вас видел. Если кто-то свернёт в сторону, догоню и порублю на части, вы уже поняли, на кого нарвались. А если хотите попытать счастья, вперёд. Половина из вас поляжет здесь, а вторую убьют заказчики, поскольку я вам нужен живым, а взять меня вы сможете только мёртвым.

Он раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же замолчал, видимо, я оказался прав. Но и награда была весомым аргументом, да и заказчики за проваленное задание вполне могли голову снять. Поэтому он вздохнул, кивнул своим, затем вся банда бросилась на меня.

Первый удар цвайхендера был самым удачным, с главаря бандитов слетела голова. Обратным ходом клинка я задел следующего, вырвав из него кусок кольчуги с большим куском мяса. Долго не проживёт, истечёт кровью. Третьего я успел двинуть перекрестием меча, выбив глаз, это не смертельно, но биться уже не сможет. Даже сознание от боли потерял. А вот трое остальных, прорвавшись на ближнюю дистанцию, навалились на меня скопом.

Если бы они хотели меня убить, у них бы это легко получилось, меч с большого замаха может пробить кольчугу, да и неприкрытых мест у меня много, вот только задача перед ними стояла иная. Один стал выкручивать меч из руки, молодец, тем более, что висел он не на руке, а на самом мече. И когда я его отпустил, просто повалился на землю. Освободившаяся рука тут же стальной кувалдой прилетела по макушке шлема второго, а третьему я просто свернул шею. Последний, кто остался в живых и на ногах, поднявшись с земли, попытался убежать, но я прыгнул следом, схватил его и повалил на землю, подмяв под себя. А для большей сговорчивости применил простейший болевой приём на руку, от которого его правая рука согнулась в ту сторону, в которую обычно не сгибается. Над поляной раздался пронзительный крик боли, постепенно переходящий в ультразвук.

— А теперь говори, — сказал я, дождавшись, пока его вопль станет потише. — Мне интересно, кто вас отправил, и за каким чёртом вы убили посланников короля? Знаешь, что за такие дела полагается? Я сейчас точно не вспомню, но думаю, тебе сильно повезёт, если тебя просто живьём сварят в котле с маслом.

— Я ничего не знаю, — жалобно проблеял парень, он был совсем молод, даже борода ещё не росла, лет шестнадцать.

— Конечно, — я улыбнулся. — Шёл по лесу, видишь, стоит карета с королевским гербом, какие-то люди на неё напали, а ты решил помочь, а оружие и доспехи просто так с собой носил. Правда? Учти, у тебя ещё вторая рука есть, и ноги. А потом, если не заговоришь, начну тебя свежевать, как телка. А шкуру потом отнесу скорнякам, пусть выделают и сапоги сошьют. Если ничего не знаешь, тебе же хуже.

— Это всё Грэг, — простонал он, придерживая больную руку здоровой. — Наш старший, он там, в лесу, его заклинанием убило. К нему маг приходил. Сказал, что нужно кое-кого на дороге взять. Сказал, что там трое будет, два слабых мага и ты, тебя надо было живым взять, а их убить. Мы думали, что маги в самом деле слабые, а они...