Отельер из иного мира

— Что это вы рисуете? — спросил здоровяк.

Ожидал, что помощница огрызнется и в привычной для себя манере вздернет носик, но та ответила без намека на злобу:

— На учебе я подрабатывала художником в суде. Решила вот... — она замолчала и поправила очки. — Вдруг пригодится.

Сгустившаяся сила всколыхнула волосы на затылке, известив о приближении колдуний. Девушки спустились на пляж и замерли в ста шагах друг от друга. Марта оставила шляпу в комнате, а шарф повязала вокруг талии широким кушаком — иных изменений в одежде не заметил. Ривер же переоделась в короткое платье из алого бархата с глубоким узким вырезом. На тонком пояске свободно покачивались ножны с кинжалом, прежде растрепанные волосы распрямили и зачесали непроглядную челку на левый глаз — тот самый, что отсутствовал у противницы. На переносице и губах темнела широкая вертикальная полоска сурьмы, замысловатый зигзаг украсил скулу — то ли изысканный макияж, то ли боевая раскраска. В ушах от мочек до кончиков блестели золотые колечки, в брови и ресницы густо подвели, словно девушка пришла на званый ужин, а не на смертный бой. Красоту портила лишь исказившая личико ненависть: единственного взгляда хватило, чтобы понять — мирного решения не будет.

— Вырядилась, как шлюха, — усмехнулась Мадрейв. — Не стыдно в таком наряде в гроб лечь?

— Арма Верита, — Ривер не стала тратить силы на обмен колкостями и указала на женщину пальцем.

— Сейчас начнется... — тихо крякнул Генри и глотнул из давно опустевшей бутылки.

— Арма Верита!

Марта ответила тем же жестом, после чего дуэлянтки взмыли в воздух — невысоко, метра на три, и зависли над мигом стихшими волнами. От увиденного перехватило дух. Ожидал чего угодно — перестрелку огненными шарами, плети молний, авады кедавры, но точно не полеты в стиле китайского фэнтези. Но это была не простая левитация — одежда неистово трепетала, а гладь внизу бурлила и вихрилась, словно над ней кружились в вальсе два невидимых смерча. Сперва удивился, зачем тратить ману на понты, ведь подраться можно и на суше, но когда под Ривер выстрелил гейзер высотой в десять этажей, все стало на свои места. Разошедшиеся чародейки устроили бы такой кавардак, что здравницу пришлось бы перестраивать с нуля.

Мы с Норманном разом вцепились в подлокотники и привстали, пытаясь отыскать эльфийку среди водопада ослепительных брызг. Но не успел водяной столб опасть, как его пронзил сияющий луч — ведьма верхом на ветре метнулась точно к цели, выставив перед собой объятую молниями руку. Марта отбила удар пылающим протуберанцем, и на несколько секунд девушки сами сплелись в бешеный смерч, кружась и осыпая друг друга заклинаниями. Огненный и ярко-голубой потоки закрутились спиралью, устремляясь под облака, а между ними непрерывно вспыхивали искры и трескучие дуги.

Пришлось встать и приставить ладонь козырьком, чтобы рассмотреть хоть что-то, но вот черная точка на острие ревущего потока отпрянула и рухнула, как подбитая на взлете ракета. Ривер тут же серебристой рыбкой нырнула следом, сверкая все ярче. Казалось, победа близка, но Мадрейв не заняла бы столь высокий пост без припрятанных на черный день козырей. Она замерла у самой воды, точно приземлившись на огромную перину. Соперница уже занесла молнию над головой для последнего удара, как вдруг вода вокруг инквизитора вскипела, и в эльфийку выстрелила шрапнель из мелких камней, ракушек и обломков кораллов. Издали это напоминало облако черной пыли или колоссальный пчелиный рой, и не будь Ривер лучшей ученицей, ее бы точно превратили в решето.

Взмах рук, и поддерживающий на лету воздух ревущим щитом окружил хозяйку. Дробь скользнула мимо, поднялась высоко над головой и почти сразу обрушилась на прозрачный пузырь. Доспех выдержал и вторую атаку, правда, заметно уменьшился в объеме — его границы легко угадывались по облепившему со всех сторон мусору. Теперь уже Мадрейв почуяла скорую победу, и шрапнель завертелась в разные стороны, как абразивные диски. Не представлял, как Ривер выберется из западни — от трения камни измололись в крупный колючий песок, а такой опасен даже при обычном прикосновении, что уж говорить про такую скорость. Марта зажмурилась и оскалила стиснутые розовые от крови зубы — заклинание отнимало уйму сил, но коль уж поймал врага в ловушку, то выпускать нельзя, надо давить до конца.

— Черт! — майор в сердцах опрокинул столик. — Черт, черт, черт!

Нет, все не могло закончиться вот так. Человек — не ровня темной в колдовстве, а Ривер — не простая эльфийка, а лучшая из лучших. Однако шар становился все меньше и меньше — еще немного, и подруге придется свернуться калачиком, чтобы уместиться внутри. А затем... Зараза!

Мадрейв питала кокон не только силой, но и новым мусором — со дна поднимались потоки мокрого песка, наматываясь на сердцевину, как сахарная вата на палочку. Крутящаяся оболочка стремительно увеличивалась, притом ощутимо замедляясь, но с таким весом высокая скорость и не требовалась. Желтый слой уплотнялся, не давая воздуху просачиваться сквозь толщу. Ривер еще держалась, но очень скоро ее либо раздавит тоннами породы, либо погибнет от удушья. И как тут помочь? Нельзя же просто сидеть и смотреть...

— Хватит! — вскочил и замахал руками. — Остановись, ты победила! Марта!!

— Она вас не слышит, — в голосе Инги проклюнулся испуг — как и тогда, при бегстве от призраков. — А если бы и услышала, Арма Верита не дозволяет пощады. Спорщиков рассудит только смерть.

Да уж, орать бесполезно — шум стоял, как в прокатном цеху. Потянулся было к сумке, как к последнему шансу на спасение, и тут похожий на тефтелю в панировке кокон покраснел, стремительно насыщаясь цветом и яркостью. Меньше чем за минуту песок сплавился в стекло, после чего его обдало ревущей струей с самого дна, где прохладно даже в тропиках. Перепад температур разбил скорлупу на несметное множество хрустящих обломков, и мы увидели Ривер — целую и невредимую, будто феникс.

Ее руки и ноги обвивали пламенные змеи и даже глаза, казалось, источали пламя. Ведьма нависла над обессилевшей и запыхавшейся соперницей и лениво усмехнулась.

— И это все, на что ты способна? — громом грянуло с небес. — Садись — три с минусом!

Остатки стекла загорелись и слились в огненный шторм, обрушившийся на врага по первому же зову. Но и Марта не теряла времени даром: подняла ладони — и, вторя жесту, между девушками вспухли многометровые цунами. Хлопок — и волны столкнулись с такой силой, что ударная волна опрокинула зонтики и дотащила по земле до травяного лабиринта. Окажись эльфийка в эпицентре — и ее расплющило бы до толщины молекулы, но та не зря просиживала юбку за партой и упорхнула на безопасное расстояние за миг до смерти.

Сразу бросаться в бой уже не могла — потратила слишком много сил, а вот инквизитор успела малость отдохнуть. Для простолюдина — сущий пустяк, но волшебнику хватит и долей секунд, чтобы скопить мощи для ответного удара. Дважды просить не пришлось — в подругу полетела льдина площадью с половину футбольного поля. И как только в нее направили сфокусированный луч света, лед распался на тысячи зазубренных сосулек, способных превратить в фарш целое стадо слонов.

Но словно на поле брани не оказалось, зато нашлась очень искусная в колдовских делах леди. Сгустив воздух перед собой, Ривер ринулась навстречу смерти и в последний момент пробила преграду насквозь. Но не остановилась, чем сильно удивила противницу, а ускорилась, занеся кулак для решающего тычка. Может, Мадрейв и хотела ответить, но то ли мана подкачала, то ли разум сковало осознание бесполезности дальнейшей драки. И вместо того, чтобы хоть как-то защититься или нырнуть вбок, осталась на месте за что и поплатилась. Ведьма врезала ей с такой силой, что ветер вокруг руки раскалился, точно вошедший в атмосферу метеорит. Между девушками вздулся туманный диск, какой срывается с истребителя при переходе через звуковой барьер. Жуткая смесь грохота и треска резанула по ушам, и Марта рухнула в море с такой скоростью, что несколько раз срикошетила "лягушкой" вот глади, прежде чем исчезнуть во вскипевшем буруне.

— Да!! — взревел, тряхнув кулаком. — Есть! Победа!

Ривер едва хватило сил, чтобы спланировать на землю. Перевернувшись на спину, девушка раскинула руки и часто задышала. Первым подбежал к ней, приподнял голову и осторожно спросил:

— Ты в порядке?

— Жить буду, — она кисло улыбнулась. — Но не так долго, как могла бы.

Вот и все — кошмар позади, а здравница в безопасности. Хотел уже сходить за вином, как вдруг прибой забурлил и из пенных барашков поднялась Галлифида, держа в руках тело инквизитора.

— Одна из ваших упала в море, — равнодушно отчеканила грейса. — Я спасла ее в знак благих намерений, но она не дышит.

Марту положили на песок рядом с эльфийкой. Та поморщилась и отползла в сторону — еще и плюнуть хотела, но в горле пересохло. Вот так подарочек, елки-палки. Было бы куда проще, если бы Марта бесследно исчезла в пучине — чтобы, как говорится, наверняка. А теперь что с ней делать? Просить отнести обратно и сунуть под тяжелый камень? Самим набить карманы и отвезти на лодке, где поглубже? Черт... Прекрасно понимал, какими проблемами обернется вмешательство, но вот не мог просто стоять и смотреть. Не в то время вырос, не так воспитывали, хоть и говорят, что нынче человек человеку — волк. Но если бы мы в самом деле жили по таким правилам, то вымерли бы еще в каменном веке. Человек стал человеком не тогда, когда поумнел и научился изготавливать орудия труда. А когда обрел чувства любви и привязанности — совершенно иррациональные и бесполезные в мире дикой природы. И долгий путь к цивилизации начался не с копья или топора, а с первой срощенной кости и дожившего до старости сородича.

А мы что, совсем звери? Но если ее откачать, она увидит дикарку и тогда... А, плевать. Скажем, грейсы нашли ее и принесли для обмена. Что-нибудь соврем — ведь одно дело честный бой, а другое — радоваться медленному угасанию и даже не попытаться помочь.

— Генри, сюда, — одной рукой я бы не справился, да и сил не хватило. — Преклоните колено.

— Я уже рыцарь, — проворчал здоровяк, не понимая, чего от него хотят, но все же подчинился.

— Теперь положите ее сверху животом вниз, — указал на Мадрейв.

— Что вы задумали? Поглумиться над трупом?

— Она еще не труп, но очень скоро станет.

— Так и хвала богам!

— Прошу, быстрее! Это приказ!

Совместными усилиями мы избавились от воды в легких, но это — лишь половина дела. С трудом объяснил, как и с какой частотой проводить непрямой массаж сердца, но Марта не дышала слишком долго, и без воздуха все пойдет черепахе под хвост.

— Ривер, магия еще осталась?

— Нет, — простонала в ответ. — Я на нуле. Выжата и высушена, как батист в духовке.

— Тогда придется по старинке, — а для местных, похоже, по небывалому новшеству. — Вдыхай побольше, зажимай ей нос и разом выдыхай в рот.

— Ты с ума сошел? Хочешь оживить эту тварь?

— Милорд некромант? — Норманн настороженно вскинул голову и поднял ладони, точно до того момента замешивал коровьи лепешки.

— Нет! Никакой мистики, только наука. Не отвлекайтесь. И сильно не налегайте, а то ребра трещат.

— Так... — ведьма встала и достала кинжал. — Надо закончить, пока твой гребаный гуманизм не завел нас всех на костер.

— Ривер, послушай!

— Нет-нет-нет, мой милый, — она встала над телом и нацелилась на дрожащее горло — майор гнал кровь в правильном ритме. — Сам послушай. Эта сука мне всю жизнь мелко гадит. Таких как она в живых не оставляют — дороже выйдет. И коль уж боги дали шанс поквитаться...

— Ты уже расквиталась! Ты победила!

— Вот поэтому и надо добить — для верности.

— И что, просто зарежешь ее, как свинью?

— Ну почему же. Свинки — милые, а это — змеюка подколодная. Не жалко.

— Ладно, — пожал плечами и даже не поморщился от боли. — Хорошо. Дело твое — валяй.

— Мне продолжать? — Норманн явно хотел убраться подальше от попахивающего ересью действа.

— Нет, зачем? Давай, Ривер — режь.

Ведьма опустилась на колени, но заносить клинок не спешила — только смотрела на распахнутый рот, закатившийся глаз и налипшие на лоб светлые локоны.

— Всю жизнь... — прошипела, опустив голову. — В академии, во дворце, на заданиях. Таскалась хвостом по всему свету и унижала, оскорбляла, подзуживала. Ты такая... ты сякая... Тут не так. Здесь на эдак. Даже сюда приперлась... И все лишь за то, что я чуточку ее превзошла. Ненавижу... Ненавижу!

Она вскинула дагу и швырнула в песок. А после набрала полную грудь и прильнула к потемневшим губам.

— Майор, продолжайте.

— Да чтоб вас...

— Качаем, качаем, качаем — выдох.

Я словно дирижер руководил реанимацией, но Марта не спешила пробуждаться от вечного сна. Сколько она провела на дне — минуту, две? Это не предел, а колдунья наверняка сильнее и выносливее обычного человека. Но почему мотор не заводится, мы же все делаем правильно!

— Ну же, — Ривер в перерыве осыпала тело руганью и проклятьями. — Вставай, тупая ты сука. Надеру тебе жопу еще раз, и тогда пощады не жди. Марта, вставай! На зачет опоздаешь — я что, зря тебя весь семестр тянула?

Эльфийка закрыла лицо предплечьем и зарыдала. Генри зажмурился и шумно засопел, Инга сняла очки и сжала переносицу, а грейсы сели в прибой и внимательно наблюдали за происходящим.

— Ривер, — коснулся дрожащего плеча. — Не сдавайся.

— Она только и делала, что веселилась и бегала по балам, пока я безвылазно зубрила предмет за предметом. Неужели моя вина в том, что училась лучше? Неужели я виновата, что со мной дружили только книги и магия?

— Ривер, ты сможешь! И скажешь, наконец, ей все это в лицо!

— Я не...

— Давай!

Ведьма набрала полную грудь и дохнула еще раз, обжигая слезами холодеющие щеки. Собралась уже выпрямиться, но не смогла — пальцы крепко сжали волосы на затылке, а миг спустя другая рука намертво обхватила за талию. Ривер вытаращилась и замычала, но Мадрейв не отпускала, словно ведьма была нужна ей, как воздух. Впрочем, так, скорее всего и было — причем уже давно.

Вдоволь насытившись поцелуем, она откинулась на песок, медленно и тяжело дыша. Эльфийка с темными пятнами на скулах и стиснутыми зубами отвесила сопернице звонкую пощечину, потом еще одну, а потом ткнулась лбом в грудь и заревела пуще прежнего.

— Ну что ты... — Марта погладила ее по волосам. — Нашла по ком плакать...

— Почему? — Ривер вскинула голову и уставилась гневным взором. — Почему ты так себя вела?

— Потому... — инквизитор судорожно сглотнула и часто заморгала. — А, плевать — мне все равно конец. Я просто пыталась привлечь твое внимание. Увидеть лишний раз. Услышать твой голос. Получить по морде — ведь иных ласк от тебя не дождешься. Я восхищалась тобой с тех самых пор, как безродную, но одаренную девчонку поселили в одной келье с настоящей темной эльфийкой. Мне говорили, что ты безумна, опасна и ненавидишь людей, ведь тебя силой забрали из семьи. Стращали, что зарежешь ночью или нашлешь страшную хворь. Но я всегда восхищалась твоим талантом. Ощущала нечто схожее в судьбах и характерах. Две оторвы, два изгоя, две сильнейшие волшебницы. Но ты всегда была лучше во всем, и я даже не пыталась с этим спорить. Зачем? Ты была злая и колючая со всеми, кроме меня. Помогала, когда я не справлялась. Утешала, когда болела душа. Защищала от всяких придурков, хотя страдала сама. И я полюбила тебя, Ривер Айверсайн — не как сестру или лучшую подругу. И люблю до сих пор. Но за это положен лишь один исход — смертная казнь. Вот и приходилось выкручиваться, чтобы увидеть хоть одним глазком... — она устало хохотнула. — Одним глазком... ну да. Как-то раз — уже после выпуска — ублюдок из Ордена что-то заподозрил и написал донос. Меня отправили на дознание — хотели выяснить все о моих пристрастиях, включая имена и явки. В том подземелье глаз и оставила, но тебя не сдала, — ослабшая ладонь провела по мокрой щеке. — А теперь уже не отвертеться — слишком много свидетелей.