-То есть вы действительно делаете это специально что бы просто поиздеваться надо мной.— Еще больше стала заводиться Надина. — Это даже как-то более мерзко, чем если бы вы делали это ради должности. — Добавила она с явным отвращением.

-Хватит, хватит.— Замотал головой Алекс, понимая, что ни к чему хорошему эта беседа не ведёт.— Можете мне не верить, можете считать, что я специально, хотя зачем? Но наш разговор зашёл явно куда-то не туда, давайте действительно обсудим дела службы.

-Как вам будет угодно.— Демонстративно вскинула подбородок леди Пелл.— Когда вам удобно встретится, что бы я могла ввести вас в курс дела?

-Я искренне не знаю,— я вообще не ожидал этого назначения, и понятия не имею даже с чего начать. Но наверное завтра, днем. Если вам удобно?

-Мне всё равно.— Отрезала Надина.— Хоть ночью. Раз я обещала императору,— я помогу вам.

-Тогда давайте обменяемся номерами коммуникаторов, что бы было проще.— Абсолютно на автомате предложил Алекс.

-Представительство моего Дома отлично знает, как меня найти,— Прошипела Надина, явно теряя самообладание. — А вашему представительству, уж верно достанет компетентности, что бы найти моё.

У неё был вид будто она еще что хочет сказать или скорее сделать, но сжав кулаки, она молча отошла в сторону, бледная от бешенства,— давая понять что разговор окончен.

-Извините. Правда, не хотел вас обидеть.— Еще раз извинился Алекс, но Надина казалось не слышала его.

-"Ну что тут поделать".— Пожал плечами он, и вышел в коридор.

Когда за ним закрылась дверь из комнаты с Надиной раздался приглушённый, но отчётливо слышимый гневный вопль, и звон бьющейся посуды. -"В такой ситуации лучше ничего не делать".

Когда же он вошёл в комнату ожидания, через которую сам прибыл,— там царила полная идиллия.

Сравнительно конечно: принцесса сидела за одним из столиков с закусками со скучающим видом, а рядом с ней был сэр Ольтер Ральваль и что-то увлечённо ей рассказывал.

По виду принцессы Алекс мог бы предположить, что разговор ей докучает, но она не била тарелок, не сверкала грозно глазами и не выглядела так словно хочет кого-то убить.

-"Можно сказать, что практически довольна. Как говорится всё познается в сравнении".

-Как всё прошло? — Артала явно обрадовалась возможности прервать "беседу" с сэром Ольтером.

-Надеюсь хорошо.— Неуверенно улыбнулся Алекс, показывая перстень-печать.— Мне не с чем сравнивать, это была моя первая аудиенция у императора. Но ему было угодно назначить меня первым лордом высокой стороны и эрго-сенешалем столицы. "Что бы это ни значило".

-Примите мои поздравления князь.— Артала была явно не удивлена назначением. -" В прочем она же говорила что знает".

А вот сэр Ольтер казалось себя не помнил от радости:

-Поздравляю! Слава второй, как же это здорово.— Представитель дома буквально прыгал вокруг Алекса, что с учётом его пышной комплекции создавало комический эффект.— Поздравляю, — с восторгом повторял он. — Наконец то, через девять лет, первый лорд высокой стороны будет от дома Файрон. Теперь мы сможем...

Что именно теперь будет можно, сэр Ольтер не стал уточнять, явно стесняясь присутствия принцессы, и извинившись выбежал из комнаты что бы: "Сообщить главе представительства эту чудесную новость".

— Как всё на самом деле прошло? — Спросила принцесса, провожая взглядом выбежавшего сэра Ольтера.

-Я правда не знаю, я даже не знаю что значит моя должность.

-Ну это естественно, с учётом вашей памяти. Отец планировал найти вам помощника.

-Да.— Кивнул Алекс.— Он попросил леди Пелл помочь мне войти в курс дела.

-Надину? Вам? — Явно удивилась Артала.— Сочувствую. — Добавила она вполне искренне после паузы. — Хотя, говорят, что вы вроде с ней ладите?

-Всё относительно.— Пожал плечами Алекс.— Иногда мне кажется что мы вполне ладим, иногда,— что совсем нет.

-Ну как бы то не было, вы теперь вольны как космик,— сразу отправитесь к себе, или еще задержитесь во дворце на несколько дней? Даже и не спрашиваю не останетесь ли вы на дворцовой квартире на всю службу,— всей столице и так известно, что для вас перестраивают башню, с каким-то немыслимым количеством прислуги и охраны.

-"Точно Артала ведь обязана меня сопровождать пока я во дворце, а у неё столько дел, что спать буквально некогда".

-Я сразу отправлюсь к себе, не хочу лишний раз отнимать ваше бесценное время.

-Князь...— Неодобрительно сощурившись протянула Артала, показывая что на такую фигню она не купится.

-Нет правда, вы же сами говорили что уже несколько дней вам не удается поспать, из-за нового назначения, уверен у вас дел невпроворот , а тут ещё я.

-Дел действительно столько, что даже и не знаешь за что сначала браться.— Погрустнела принцесса.— Но вы мне, ни капли не досаждаете, наоборот, некоторое отвлечение от бесконечного потока документов и совещаний.

-Мне, наверное, тоже всё это еще предстоит.— Признался Алекс, надеясь что у него получается скрывать нервозность,— потому что внутри он просто паниковал ,— " Какой еще первый лорд и сенешаль, я вообще не знаю что это значит, еще и с Надиной в помощниках, как раз когда ей вожжа под хвост попала".

-Боитесь не справится?— Явно подначила его Артала с хитрой мордашкой.

-Скажем,— совсем не чувствую себя готовым.

-Не знаю станет ли вам от этого легче, но если подумать, на этой должности вам нужно очень очень постараться, провалиться так,— чтобы это имело хоть какие-нибудь реальные негативные последствия.

-Вы недооцениваете меня. — С серьёзной миной заявил Алекс. — Я человек многих неожиданных талантов. — Чем вызвал непроизвольное хихиканье принцессы.

-"Ну хоть кто-то понимает когда я шучу".

-Лорд Кассард. — Снова вбежал в комнату сэр Ольтер.— Я только что говорил с главой представительства,— было бы так замечательно если бы вы могли встретиться с ним сегодня вечером.

-Почему нет, я буду рад встретить его у себя. Думаю, адрес вам известен.— Добавил без уверенности Алекс так как сам адреса не знал. -"Где то не далеко от дворца, но не более того".

-Как у себя? — Искренне расстроился сэр Ольтер.— Вы уже уезжаете? Не могли бы вы остаться до вечера ?— Умоляюще сложив руки попросил он.— Просто у графа Баразу, дела во дворце, он конечно бы нашёл время для беседы с вами, но вот на целый визит.

-Нет.— Спокойно возразил Алекс.— Не хочу злоупотреблять временем леди Ниазур, да и у меня самого много дел.

-Я попробую что-нибудь придумать. — Запаниковал сэр Ольтер, и поспешно попрощавшись снова выбежал, на ходу доставая комм.

* * *

Над столицей снова был дождь,— или скорее мелкая морось и все источники света в нём превращались в длинные растянутые полосы. Вот и навигационные огни что резкими ударами врывались в поле зрения, будто бы замирали на мгновение, только что бы размазанной красной кляксой исчезнуть снова,— этим биением задавая ритм, в остальном непривычно пустому и строгому небу над императорским дворцом. Сам дворец сквозь эту водяную взвесь — напоминал гигантский оранжевый костер размазанного света в тёмном кругу садов.

-Совершенно ничего не видно.— Недовольно пробормотала Таэр, и активировав внутреннюю связь, добавила уже громче чтобы подруга её точно услышала.— Будем считать, что я должна тебе экскурсию.

Рима ничего не ответила, придирчиво рассматривая себя в небольшом зеркальце, — делала она это уже в десятый раз, явно нервничая.

— Минута до прибытия, меч.— Раздалось в наушниках предупреждение от пилота, и Таэр, с сожалением отключив монитор внешнего обзора, на всякий случай пробежалась взглядом по собственному мундиру. — "Всё-таки лорд будет в сопровождении дочери императора".

— Я нормально выгляжу? — Для надёжности спросила она, сидевшую напротив Риму, которая по такому случаю тоже была в мундире и с рыцарской накидкой на плечах.

-Об тебя порезаться можно,— настолько безупречна. — Заверила её подруга, не отвлекаясь, правда, от своего зеркальца.

Машины замедляли ход, и в салоне стало тише. Таэр сняла гарнитуру,— уже можно было общаться без неё, и быстро поправила волосы. Рима судорожно последовала её примеру. Судя по её виду,— подруга была на грани истерики:

-Успокойся, не стоит так переживать. — Попыталась подбодрить её Таэр, которая сама немного нервничала, но старалась не подавать вида.— Ты всегда великолепно держишься в обществе.

-Меня сейчас представят дочери Императора! — Вытаращила глаза Рима.— Я оруженосцем то стала, и двух декад не прошло, и такое,— можно умереть от ужаса. Меня представят принцессе! — Она замерла и переспросила с испуганным видом.— Её ведь можно называть принцессой?

-Нет.— Покачала головой Таэр.— Только леди Ниазур, или если она будет в мундире, по званию,— пеленг-адмирал Ниазур.

Она сама так и не уяснила тонкостей но протокольный отдел, буквально надрываясь заклинал её ни в коем случае не называть сопровождающую лорда Кассарда принцессой, или хуже того — "молодой матерью".

-Я точно опозорюсь.— Прошептала Рима.— Может я просто, спрячусь тут?

-Не дури. Тем более тебе надо будет заняться этой новой "прислужницей" лорда.

Машины с мягким покачиванием прошли сквозь очередной силовой щит дворца и остановились.

Широкая боковая дверь разошлась ровно по середине, вверх и вниз формируя козырёк и десантную аппарель , и Таэр сошла к основанию парадной лестницы императорского дворца. Воздух был влажный и прохладный не смотря на то, что щиты окружавшие дворец не пропускали морось и тонкий слой медленно стекающей воды делал их похожими на гигантские стеклянные купола.

Встречающие были тут же,— на несколько ступеней выше по лестнице, стоял лорд с ним была девушка в мундире адмирала флота,— в которой Таэр сразу узнала леди Ниазур, и двое в черной с багряным форме гвардии Дома Файрон,— сэр Ольтер Ральваль с которым она много общалась подготавливая прибытие лорда, и пожилой среднего роста мужчина с обрюзгшим лицом, с крупным широким носом от чего близко посаженные карие глаза казались меньше чем на самом деле,— должно быть это был глава местного представительства Дома Файрон,— граф Баразу, о котором предупреждал лорд. С графом Баразу, ей доводилось общаться немного и только по переписке , да и её скорее всего вёл секретарь.

Подчеркнуто поодаль от столь высокопоставленных особ, стояла девушка в скромном синем платье служанки с лентой через плечо, скорее всего прислужница лорда выделенная двором на этот онстум. Рядом с ней же была группа дроидов с багажом лорда.

-Позвольте представить. — С улыбкой произнёс лорд Кассард,— он явно был рад её видеть.

— Великого Дома Файрон собственной гвардии первый клинок,— дейм Таэр Дилтар. Первый клинок моего домена, и человек которому я неоднократно обязан жизнью. И её оруженосец Рима Таларив.

— Рада знакомству. — Отвечала Таэр по мере того как лорд Кассард представлял своих спутников:

леди Ниазур, как и можно было ожидать от человека её положения, была непроницаема и холодно вежлива, служанка была ей под стать, сэр Ольтер нервничал и был чем-то очень озабочен, а вот граф Баразу явно с трудом скрывал свои эмоции, и даже норовил рефлекторно прикрыть ладонью лицо.

Причина столь бурной реакции тоже была совершенно понятна,— всё дело было в машинах на которых они прибыли,— три легких десантных бота: большие, угловатые, несуразные машины, покрытые мешаниной силовых кабелей и навесного оборудования,— смотрелись дико и не уместно возле парадной лестницы императорского дворца.

-"А уж какой крови стоило получить для них допуск на территорию дворца...".— Служба безопасности дорца закономерно впала в ступор когда узнала на чём именно она собирается прилететь за лордом, и почти четыре дня её представители буквально ползали по ботам что бы убедиться что они безопасны. Впрочем Таэр не жалела о потраченных усилиях.— "Да смотрятся дико, но и уровень защиты несопоставимый с любым даже самым защищенным аппаратом представительского класса, и никаких проблем с размещением — хоть силовой группы в доспехах, хоть реанимационного оборудования".

Со знакомством и прощаниями было довольно быстро покончено, и отправляющиеся стали рассаживаться по машинам: Рима с новой прислужницей лорда, в первую, а она с лордом и сэром Ольтер с графом Баразу во вторую. Как поняла Таэр эти двое из представительства настолько хотели о чем-то побеседовать с лордом, что согласились покататься с ним туда сюда,— иначе совместить расписания лорда и графа не получалось.

-Вот наденьте.— Протянула наушники Таэр, когда гости устроились в глубоких ковшах десантных кресел.— При разгоне в салоне довольно шумно, а с ними можно по крайней мере нормально общаться.

-Будто бы вернулся на двадцать лет назад, и опять война.— Граф Баразу, так и не одев наушники крутил их, в руках оглядывая внутреннее убранство бота с комбинацией недоумения и брезгливого отвращения на лице. — Полагаю, наше отбытие из дворца станет гвоздём светской хроники. Я всё понимаю, лорд Кассард, у всех есть причуды, но для любых причуд должно быть своё время и место. Подобному,— граф скривился, будто речь шла о чём то совсем не лицеприятном,— не место на официальных приемах.

-В меня на днях стреляли ракетой. — На лице лорда была безмятежная улыбка, брюзжание графа его явно не трогало.— А это единственный вариант, который мне смогли найти, способный без проблем пережить попадание, другое.

-Ну это же не повод... — Возмутился граф, но машины выйдя за границу силовых щитов дворца начали разгон и ему пришлось прерваться что бы надеть и включить наушники, вышло это у него долго и неуклюже, и когда его голос снова стал слышен уже по внутренней связи, звучал он намного более раздражённо:

-Не знаю, кто посоветовал вам эту дичь, но вы должны выбросить все эти глупости из головы. Немедленно. Вы теперь первый лорд высокой стороны, вы представляете в столице не только ваш род но и весь Дом на столь высоком посту,— ваш образ, ваше реноме, теперь не только ваше личное дело, а дело всего дома.

— Это была моя идея. — Вмешалась Таэр, её уже начинали немного бесить эти нотации.— Я, настояла что бы лорд Кассард использовал эти машины.

Граф Баразу прервался, удивленно глядя на Таэр, словно он вообще не ожидал, что она умеет разговаривать:

-Вот как? Очень хорошо. Абсолютно естественно, что столь юная девушка, в силу происхождения не избалованная светом, не разбирается в вопросах дипломатического этикета и манер принятых в высшем обществе,— это приходит с опытом. А пока просто не давайте советов, не относящихся к вашей компетенции.

Граф не дожидаясь ответной реакции уже собирался снова повернуться к лорду, должно быть полагая что вопрос исчерпан, когда услышал ответ Таэр:

-Я первый клинок Кассарда, вопросы безопасности лорда моя прерогатива.

Он замер, и снова повернувшись к ней, принялся разглядывать её с ног до головы, будто увидел перед собой нечто странное:

-Я полагаю, вы юная леди, обладаете некими несомненными достоинствами,— Наконец произнес граф задержав взгляд в районе её груди,— за которые лорд Кассард, известный остротой своего суждения , счёл возможным назначить вас на столь высокий пост. Однако, будет абсолютно лучше для всех, если вы продолжите заниматься тем к чему располагают ваши достоинства, а советы оставите людям чьи достоинства располагают к данным материям.