Надежда империи

Рогач брезгливо оттопырил губу. По его морде было понятно, что именно под кустом находятся самые лучшие для жизни места. И на рогу он вертел всех, кто считает иначе.

— Что ж ты у меня такой трусливый? — почти искренне посетовал Недоэль. — Ты же — рогач! Таких, как я, пятерых на рогу крутить можешь! Причем легко! Говорят, степная конница на рогачах положила конец существованию Первой империи! Кто говорит? А вот если б ты не сбежал в прошлый раз, то сам увидел бы, кто к нам снизу в леса Эль шастает за соком-тягучкой! Поверь, вполне вменяемые существа, не хуже нас с тобой! Уж точно личного рогача своего партнера на костер не потащат! По крайней мере — сразу не потащат!

Рогач нервно переступил мощными копытами, наконец внял здравым доводам друга и осторожно пошел вниз.

— Ну вот, а ты противился! — сказал Недоэль удовлетворенно через стандартную ходку. — Видишь, какие вкусные кусты растут вдоль полей? Жрякаешь так, что чуть щеки не лопаются!

— Мы ему щас пожрякаем! — беззлобно пригрозили из-за ближней загородки. — Как залупим стрелой под лопатку! Не для него посажено!

— О, подали наконец голос! — усмехнулся Недоэль. — А то мы замаялись ждать! Пока вы подползли, пока разглядели... вот и жрякает от скуки. Вам что, кустика ивы серебристой для рогача лучшего друга жалко?

— Эль лупоглазые тебе в лучших друзьях, не мы! — огрызнулись два псевда, сконфуженно поднявшись из-за низенькой каменной загородки.

— И они тоже, — покладисто согласился Недоэль. — Я вообще со всеми стараюсь уживаться. Но если лично вы против, то получите в следующий раз не сок-тягучку, а стрелу под лопатку, как положено воришкам.

— А, так ты Лесовик! — протянул псевд и достал трубку. — Так бы сразу и сказал. Курнешь? На вкус приятственно и гнус отбивает. Из ваших, заперевальских травок зелье, настоящее!

— Меня гнус не берет, — мягко отказался Недоэль.

Псевды завистливо повздыхали и закурили, облокотясь на загородку.

— Я вот чего не пойму, — задумчиво сказал Недоэль. — Вот перевал. Там — леса Эль. Тут... ну, сейчас — Союз баронств. То есть граница. А пограничной стражи нет. Как так?

— Так перевал непроходим, говорят, — бесхитростно глянул псевд. — Что ж его охранять?

— А кто говорит? — полюбопытствовал Недоэль.

— Так мы и говорим!

— А... А он непроходим? А то ведь бароны недоверчивы, могут и сунуться.

— Ежели Одиночный Зубец слева обходить, точно непроходим, — степенно ответствовал псевд и выпустил ароматное облако дыма.

— А если справа?

— А кто ж их справа поведет? — удивился псевд. — Дураков нет собственные тропки показывать! А сами в жизнь не сунутся, оно слева на первый взгляд много легче кажется!

— Разумная позиция, — одобрил Недоэль.

— А то! Уж сколь лет держимся! А ты-то чего к нам подался? Раньше ж не ходил?

— Одного из наших попросили отыскать, — признался Недоэль. — Никто тут из-за перевала не появлялся?

Псевды переглянулись.

— Не, на моей памяти никого не было, — уверенно сказал более старый псевд.

— А не на твоей?

— Дак... откуда ж мне знать, если не на моей?!

— А ты подумай! — посоветовал Недоэль.

Псевды действительно призадумались.

— Один или четверо? — уточнил один их них.

— А тут и вчетвером ходили? — поразился Недоэль. — Не граница, а имперский тракт! Ну, расскажите сначала про одного.

— Старики сказывают, давненько было, — деловито сказал псевд. — Но вам-то оно без разницы, вы ж вроде бессмертные? Прошел один из ваших через перевал. Ну, так... сумка при нем была, а рогача не было. С рогачами из ваших только ты обращаться способен.

— А оружие?

— Вот! — усмехнулся псевд. — Его ищешь, да? Оружие знатное! Копье, да не простое, а с наконечником в мою руку длиной! Голубоватым отдает, когда на солнце. Мы такое обрабатывать не умеем, такое только у вас способны...

— И у нас не способны, — рассеянно пробормотал Недоэль. — Еще при первой империи утратили секрет... И куда он направился, этот воин?

— Так вниз же. Куда еще здесь пойдешь? Разве что обратно.

— А внизу про него что-то слышали?

Псевды снова задумались.

— Не, не припоминаем, — признался один. — Значит, у нас не задержался, иначе б знали. У нас гости из-за перевала — большая редкость, сам понимаешь, сто лет сплетничать будут.

— А куда он вообще мог отсюда пойти?

— Да куда угодно! Имперские дороги во все стороны ведут! Но... знаешь что, Лесовик? Ты у Дика, у хозяина гостиницы, внизу спроси! Мимо гостиницы он никак пройти не мог! Да и земли там у Дика в управлении — наверняка кто-то да видел!

— У хозяина гостиницы? — недоверчиво переспросил Недоэль. — А откуда б ему знать? Это ж сколько лет назад случилось, а вы же смертные...

— Мы-то смертные! — хохотнул псевд и поежился. — А у Дика все же спроси. Да и сам ты мимо никак не пройдешь. Или под кустом ночевать собрался?

— Вот видишь, Рогуша? — обратился Недоэль к рогачу. — А я что тебе говорил? Вниз надо идти! И не такие уж люди страшные на поверку!

— Он что, речь разумеет? — подивились псевды.

— Можете проверить, — всерьез предложил Недоэль. — Обругайте его как-нибудь, и увидите, что будет.

Псевды неуверенно посмеялись, но проверять не рискнули, попрощались и ушли по своим делам.

К гостинице они вышли поздно вечером. Недоэль спрыгнул с усталого рогача и отвел его немного в сторону, пропуская в ворота вооруженную процессию.

— Никак сам владетель земель пожаловал? — прошептал Недоэль. — Рогуша, а не лишние ли мы здесь будем на празднике жизни?

И тут девочка, ехавшая обок предводителя, обернулась на шепот и, как показалось Недоэлю, глянула своими недетски серьезными глазами прямо ему в сердце. Юноша обхватил шею рогача и стоял неподвижно, пока процессия не проехала мимо.

— Пойдем отсюда, Рогуша! — дрогнувшим голосом предложил он. — А то, чую, беда будет...

Рогач подозрительно потянул дрожащим носом воздух.

— Понимаю, что дождь собирается, — прошептал Недоэль. — Ну так и что? Или мы под дождем переночевать не сумеем? У тебя вон шкура какая! А у меня накидка есть, соком-тягучкой пропитана, ей дождь не страшен. Уходим, Рогуша! Опасно здесь!

Рогач содрогнулся всей шкурой и не двинулся с места.

— Чего ты трясешься из-за дождя? — рассердился юноша. — Я же не трясусь! Кто из нас вообще рогач — ты или я?

Воины закончили обустраивать лошадей и ушли по одному в приветливо распахнутые двери гостиницы. Последний с подозрением обернулся на юношу, задержался было, но передумал и скрылся вслед за товарищами.

Рогач высвободился, прошел под навес и демонстративно улегся в углу на подстилку.

— Ну что ты творишь, скотина изнеженная? — в отчаянии прошептал Недоэль. — А если баронские стражники нас опознают? Тебя-то просто съедят, а меня пытать станут! В лесах Эль много тайн сокрыто, и все они жуть как интересны любому барону!

Рогач равнодушно прикрыл глаза. Юноша вздохнул, освободил его от вьюков и присел рядом.

— А с другой стороны, и ты прав, — неохотно признал он. — Зачем ночевать под кустом, если можно под навесом? Под кустом как раз подозрительно выходит. И на всякие вопросы может навести. Да и мимо гостиницы нам никак. Тут след беглого Повелителя может отыскаться, нигде более. Только я в гостиницу не пойду. Может бедный парнишка-псевд ночевать под боком у своего рогача, чтоб не платить за ночлег денежку? Думаю, что псевды именно так и делают! И не лезут в гостиницу на глаза правителю и его воинам. И его дочери тоже... Пододвинься, лохматый, уступи другу нагретое место!

В освещенных дверях гостиницы вдруг появилась темная фигура, неторопливо приблизилась. Недоэль настороженно уставился на приземистого чернобородого мужчину.

— А ты неглуп, Лесовик, — отметил мужчина. — Правильно сделал, под навесом остался. Все верно про тебя псевды обсказывали. Меня не опасайся, я хозяин гостиницы, а гостиница любому гостю открыта. Но лучше переночуй здесь, среди воинов барона глазастых хватает. И нервные они сейчас, саму дочку барона берегут. А вот утречком, как уедут, милости просим в гости, нам найдется о чем поболтать, верно? Устраивайся поудобней. Соломы из сенника возьми сам, ночных работников не держу. А я, как освобожусь, поесть тебе принесу горяченького.

— У меня есть чем заплатить, — неловко сказал Недоэль.

— Прибереги хрусталиты, — усмехнулся чернобородый. — Новостями расплатишься. Мы здесь живем просто, обыденно, от гостиницы далеко не отходим, лишь рассказами от путников развлекаемся.

— Тогда ты здесь самый осведомленный человек! — вырвалось у Недоэля. — Путник каждый свой кусочек увиденного помнит, а ты всей картиной владеешь!

— Есть такое дело! — не стал отказываться хозяин гостиницы. — Отдыхай, умник, мне при бароне надо прислуживать.

Юноша проводил хозяина гостиницы задумчивым взглядом.

— А быстро нас разоблачили, — заметил он рогачу. — Это все из-за тебя! У простого парнишки-псевда разве такой красавчик в собственности найдется? Шесть отростков на рогах, вожак стада! А у местных задохликов вряд ли по три успевает вырасти... Бежать бы нам сейчас без оглядки, да нельзя. Мы ж сюда за информацией явились, не за безопасностью. Ладно, подождем до утра. Если что не так, только на тебя, Рогуша, надежда, понял?

Юноша сходил за соломой, устроил уютное гнездо под теплым боком друга, улегся, блаженно закинул руки за голову и лениво принялся размышлять о странностях этого места. Хозяин странный, а уж какова гостиница! Внутри скалы, ну надо же. Как будто проще нельзя было построить...

Вверху внезапно качнулись огни, и неярко осветились несколько узких окон. Недоэль только удивленно моргнул. Тут, выходит, не только внизу помещения вырублены, но и выше? Вот кому-то делать было нечего!

С этой мыслью он благополучно и накрепко заснул. Рогач тихонько вздохнул, чтоб не потревожить сон друга, насторожил уши и сфокусировал глаза на охрану. Ночная безопасность — его забота. На рогу он вертел всех, кто покусится на их жизни.

11

Глава Союза баронств хозяйски оглядывался в каминном зале.

— Х-хэ! — оценил он увиденное кратко.

Воины подобрались и приготовились к неожиданностям — начало не сулило ничего хорошего хозяину гостиницы. Ну и им тоже заодно, коли угораздило наняться к самому непредсказуемому из баронов.

— А напомни-ка, дочка моя любимейшая, как прозывались грязные пещеры, в коих дикие псевды на заре времен проживали? Должна знать, мы недавно историю древних заново изучали!

— Вертепы! — охотно подсказала девочка и с любопытством огляделась.

— Вертепы! — с удовольствием повторил барон. Валко прошелся вдоль травяных занавесей, расшитых яркими узорами, разминая задубевшие от долгой поездки ноги. Рывком отдернул одну из занавесей, уставился на ряд аккуратных лежбищ вдоль глухой каменной стены.

— И ты, черномазый, предлагаешь саму наследницу главы Союза баронств разместить на отдых здесь, в этом загоне для скотины? — грозно вопросил он. — Здесь, спрашиваю?!

— Для путешествующих дам наверху имеется отдельная комната, — степенно сообщил чернобородый. — Со шкапчиками для поклажи, с зеркальным столиком и всем потребным для водных необходимостей. И с прихожей для прислуги. А в этом загоне для скотины обычно спят стражники из тех, кто упиваются до мычания. Сюда ближе таскать от общего стола, тяжелые они в кольчугах. И до ветру отсюда поближе. Иногда даже успевают доползти.

— Хм, — сказал барон. — Хм... Как ты верно про моих бойцов... Х-ха! Ладно, вели прислуге проводить дочку до опочивальни да разместить там со всей обходительностью!

— Ночной прислуги не держу, — коротко сообщил чернобородый. — Не принято. У путешествующих дам обычно свои служанки, обученные.

— Вот! — досадливо сказал барон. — А я что говорил? А вы все хором — баба в отряде не добру, не к добру! И кто теперь проводит дочку до опочивальни, а? Вот сейчас из вас бабу и выберу! Доорались, придурки?

Бойцы тоскливо завздыхали. Вечер обещался быть нескучным. Для барона, естественно.

Барон прошелся перед строем воинов. Ткнул пальцем в одного:

— Ты! Нет... Какая из тебя служанка? Кто на прошлой дневке за кабанчиком по всей деревне гонялся? Не ты, что ли? Тебя поставь дочку охранять, так ты кабанчика взвидишь и снова унесешься, от счастья все обязанности позабыв!

— То дневка, а то охрана! — не выдержал воин. — Понимаю разницу!

— Естественно! Кабанчик важней! Понимает он... Вот твой сосед в служанки пойдет, ишь какой румяный...

Барон в сомнении потоптался перед несчастным избранником.

— А чего такой румяный? — вдруг с подозрением спросил он. — Ты вообще мужик или баба? Признавайся!

— Мужчина, — с трудом выдавил воин. — Молодой еще...

— Господин, юную госпожу провожу я, — негромко сказал старшина стражников.

— Дошло наконец, да? — неожиданно серьезно и зло усмехнулся барон. — Понял наконец, старшина Куу-рей, что ответственное задание только тебе можно поручить? Конечно, ты проводишь, ты и на ночь при ней останешься охранником! Но это сегодня! А завтра? Ты со мной наверх пойдешь, и ты же здесь при юной госпоже останешься? Или как?! Беззащитную девочку с чужими бросишь или меня без надежного сопровождения отправишь в горы, откуда без крепкой поддержки можно и не вернуться?

— Я...

— Ты! Ты, твердолобый потомок семьи Куу! Ты выдавил из отряда всех, кто равен тебе или превосходит? Вот ты их и вернешь. Сразу по возвращении в столичные казармы. Безраздельной власти в отряде тебе, видишь ли, захотелось, командовать, видишь ли, так удобственней... Командовать да, а выполнять задачи нет!

Старшина стражников угрюмо подумал, что барон по тем же критериям себе свиту подбирал, и вообще все так делают, но озвучить мысли не решился. В баронствах, конечно, военная демократия, правом голоса обладают все, но... Это же Хе-апс! Барон в полной мере унаследовал непознаваемую логику семьи Хе, и к какому выводу его могли привести выверты сознания, сам вряд ли представлял! А рисковать головой из-за желания возразить старшине не хотелось.

— Займись размещением отряда! — распорядился удовлетворенный молчанием барон. — А дочку в покои черномазый проводит. Он там получше тебя знает, что, как и для чего.

Стражники с облегчением утопали за занавеси к лежбищам и забрякали там оружием и снимаемыми доспехами, девочка в сопровождении хозяина гостиницы ушла по лестнице наверх. Оставшись один, барон огляделся еще раз, основательней. Оценил узкие световоды высоко над головой, с удивлением рассмотрел полдесятка мощных светильников, заливавших каминный зал бледным, но ровным светом. Принюхался даже — пахло не то перегретой смолой, не то острыми ароматами горных пихтачей. Тщательно исследовал стены на предмет скрытых проходов, ничего не обнаружил. Заглянул через низенькую арку в кухонные и подсобные помещения, убедился, что запасной выход все же имеется и ведет куда-то за навесы для лошадей. Сунулся на всякий случай в короткий коридорчик, из которого лестница вела в верхние покои. Поднялся осторожно по лестнице, послушал пояснения чернобородого, плеск воды в ванной и довольный смех девочки. Обнаружил наверху еще пару комнат, заглянул в каждую — пустые. Спустился так же бесшумно вниз, одобрительным кивком отметил дежурного стражника у входа, уселся за огромный каменный стол и задумчиво уставился на непонятный светильник. Там его и застал спустившийся сверху хозяин гостиницы.