Эпизод I: На границе двух миров

— Прыгайте на счет "три"... Три!

Две массивные фигуры с кажущейся натугой оторвались от земли (на деле поднявшись совершенно самостоятельно на целый метр), а затем, подхваченные силой моего Дара, взмыли в воздух, аккуратно приземлившись на вершину стены.

— Срань господня! — донесся до меня потрясенный голос Джима.

Отвлекаться я не стал, — опасности нет, и ладно, скоро сам все увижу. Вместо этого я кивнул следующей двойке и вот уже вторая партия пехотинцев отправляется наверх службой экспресс-доставки "Протосс и Ко". Третья, четвертая, пятая... А вот теперь можно и самому взглянуть.

Спустя секунду, разглядывая с высоты то, во что превратился Бункер, я мог думать только о том, что Джим был непривычно мягок и сдержан.

Первое, что бросалось в глаза — громада командного центра в глубине ущелья. Подавляющей своими размерами крепости больше не было, — вместо нее моим глазам предстал монструозный клубок органики и металла, похожий на осьминога, пытавшегося задушить самосвал.

Стоило мне немного отойти от этого зрелища и опустить глаза ниже, как я получил еще одну дозу новых впечатлений. Грязно-серый асфальт, привычный любому городскому жителю даже в нынешние времена, сменился толстым слоем красноватой, масляно поблескивающей на солнце слизи, в которой наполовину утонули все здания.

О, всемогущие Зел Нага, куда мы сунулись?

Первым очнулся Джим.

— Винс, давай вниз. Вон торчит караулка, попробуй связаться с системой... хотя я сомневаюсь, что она еще жива.

Я буквально кожей ощутил, как сержант вопросительно покосился на меня.

— Мы прикроем, — кивнул я.

Пока Винсент возился, пытаясь вручную активировать панель управления воротами, я рассеяно скользил взглядом по окрестностям, обратив внимание, что в непосредственной близости от стены странной слизи почти не было — ее уровень постепенно повышался по мере приближения к тому, что раньше было командным центром.

— Они внутри... — пробормотал я. — Внутри этой слизи, поэтому я не могу их почувствовать.

— Сэр, здесь все мертвое, — напряженно буркнул динамик. Ох, прекрасно тебя понимаю, сержант, самому хочется свалить отсюда... но уже поздно.

Видимо, так считал и Джим, потому что, повинуясь его команде, вниз спрыгнул еще один ополченец и уже спустя минуту механизмы ворот пришли в движение, разбивая гнетущую тишину зловещим скрежетом.

— Нобб, заводите бойцов.

Наблюдая, как тоненьким ручейком люди, за жизнь которых мы с Джимом отвечали, делают первые шаги по территории Бункера, превратившегося в одну большую ловушку, я мог только изо всех сил сжать челюсти в попытке сохранить неподвижность. Не выстрелить в слизь из винтовки в попытке спровоцировать атаку, не придавить ее Даром, не... хотелось сделать хоть что-нибудь, — ожидание сводило с ума, заставляло мелко дрожать руки и бешено биться сердце.

— Джим... — обратился я к шерифу на личной волне.

— Иди, — он будто знал, о чем я хотел его попросить. — Сейчас твое место — там.

Я благодарно кивнул и спрыгнул со стены, не утруждая себя поиском лестницы. Как бы быстро не изнашивались сочленения такими выкрутасами — на этот бой хватит.

Джим, как всегда, прав, пока мое место — на передовой, в бою. Стоять над схваткой, смотреть, как умирают люди и отдавать приказы... у меня просто не хватит выдержки.

— Разбиться по взводам, — выплюнул динамик безжизненный, лишенный эмоций голос Джима. — Первый — занять позиции на стене. Второй, третий и четвертый — южное, центральное и северное направления соответственно. Двигаемся медленно и нежно, ребята... вспомните, чем занимались на учениях, когда не пьянствовали и не дрались. Если... когда противник обнаружит себя — отступайте к стене, мы прикроем. Техникам — заминируйте-ка мне подступы, край — сорок метров от стены. Мины НЕ активировать, просто положите их на землю... или эту склизкую хрень.

...Ну, для этого у меня есть Джим Рейнор, не так ли?..

Рядом, не говоря ни слова, пристроился Винсент, уже успевший каким-то образом выцепить из толпы бойцов из моего десятка.

— Взвод "Призрак", — продолжал командовать Джим. — Идете по центру, третий взвод — пропустите наших "коммандос" вперед.

Я осторожно поставил ногу на слизь, надавил... держит, слава богу, а то я опасался, что тяжелый доспех в ней попросту утонет. Интересная субстанция, — на вид скользкая и мягкая, но ноги не проваливаются и не разъезжаются; неподвижная, но отчетливо ЖИВАЯ, судя по высокой температуре поверхности, о чем свидетельствуют сканеры доспеха.

Попытке отвлечься мечтами о том, как здорово было бы затащить кусочек этой гадости в лабораторию Генриха, мешала давящая тишина, царившая в этой гигантской мышеловке и страх оказавшихся в ней людей. Зерги могли появиться в любой момент, — из-за угла, провала двери или узкой бойницы бараков, мимо которых мы сейчас шли... сомкнуть челюсти прямо у тебя под ногами.

Я стиснул зубы. Очень хотелось зарычать, но, увы, моя инопланетная глотка способна выдать только низкое шипение. Чем дальше мы уходим от стены — тем меньше шансов вернуться обратно.

— Джим, останови людей.

— Рота, стоп! — немедленно откликнулся Джим. И уже мне. — В чем дело?

— Дальше идти нельзя. Подожди, попробую его выманить...

Прикрыв глаза, я запрокинул голову к тонкой полоске неба, сжатой с обеих сторон стенами ущелья. Со свистом втянул очищенный фильтрами доспеха воздух и выбросил его из себя одним коротким выдохом, одну за другой разрывая все цепи, сковывающие мой Дар.

Теперь мое тело — лишь источник моего "Я". Огоньки чужих разумов, ранее смутные и неясные, отныне — яркие факелы, затмевающие солнечный свет. Я — везде, куда только может дотянуться мое восприятие.

Слизь под ногами мелко задрожала, заставляя губы растянуться в безумном оскале, а страх и напряжение — переродиться в ярость, обжигающей волной пробежавшую по венам.

— Тебе ведь знакомо это чувство, Гарм? — прошипел я, дублируя свою речь в пси-поле. — Ты уже ощущал это присутствие. Скажи — тебе понравилось?

Слизь задрожала сильнее.

Я поднес сверкающее сиреневое лезвие к глазам, любуясь ровным светом единственного напоминания об утерянной родине.

— Обладатели точно такого же присутствия рубили тебя такими же клинками. Молнии заставляли корчится в судорогах, телекинез дробил в тисках кости, плазма — сжигала в огне... Каково это — сгорать заживо, Гарм?

Вспыхнувший прямо под ногами огонек чужого разума заставил меня бросить свое тело вверх, спасаясь от просвистевших в воздухе когтей. Мгновение — и тяжелые ботинки доспеха превращают череп не успевшей полностью вылезти твари в мелкое крошево.

Эфир мгновенно заполнили слившиеся воедино проклятья и приказы, воздух — сухие хлопки выстрелов, стрекот и визг тварей, пси-поле — обжигающая ненависть Гарма, забивавшая все остальные сигналы. Клянусь, я слышал в этом безмолвной ярости обещание скорой и весьма мучительной смерти.

— Командирам всех отделений, — вроде бы негромкий голос Джима мгновенно перекрыл ор, установившийся в эфире. — Отступайте к стене. Повторяю — отступайте к стене.

Отступление я помню исключительно кусками. Зерги, казалось, были повсюду: разбрасывая вокруг себя куски слизи, появлялись прямо под ногами; выскакивали из провалов дверей казарм; прыгали с крыш... а за спиной нарастал безумный вой хищной стаи, предвкушающей охоту и свежую плоть затравленной добычи.

...Едва успеваю включить поле, заставляя комок зеленоватой субстанции бессильно растечься по мерцающей поверхности щита. Мгновение-вечность назад точно такой же комок превратил прочную сталь доспеха одного из моих бойцов в вязкую раскаленную жижу, заставив зайтись в истошном крике от вздувшейся пузырями кожи. Ярко-алый трассер наведения упирается в центр широкой башки массивной змееподобной твари с серповидными клинками вместо кистей. Хлопки выстрелов тонут в окружающей меня вакханалии безумия, но дыра в черепе твари доказывает, что патроны у меня еще остались.

...Не глядя, отмахиваюсь мечом от прыгнувшего с крыши зерга. Мне не надо смотреть, чтобы видеть — я и не думал загонять Дар обратно в клетку своей воли, разбрасывая телекинетические удары направо и налево, едва ли не чаще, чем стрелял из винтовки. Знаю, в псионном поле я сейчас полыхаю, как ядерный гриб, словно магнитом притягивая к себе все новых и новых зергов, но...

— Я все еще жив, Гарм, — прошипел я, выплавляя эти слова в окружающем пространстве.

...Я пропустил момент, когда бойцы моего потрепанного взвода слились с другими, беспорядочно отступающими к такой желанной сейчас стене. До нее — сотня метров, в любой другой момент — смешное расстояние, две минуты неспешного шага, но сейчас они бесконечно далеки, кажется, будто даже до звезды — ближе.

...Бойца с намалеванной на наплечнике грудастой топ-моделью с отвратительным скрежетом раздирает на мелкие кусочки волна зергов. Солдат с разбитым забралом и окровавленным лицом выпускает длинную очередь по рычащему клубку плоти и металла, содрогаясь от попаданий длинных шипов, которыми плюется давешняя змееподобная тварь, но с упорством обреченного продолжает поливать обедненным ураном монстров, убивших его друга.

...Вот, наконец, и стена. Давлю так некстати вспыхнувшую радость глупого подсознания, решившего, что все уже кончилось. Отхожу за спины бойцов, чтобы перезарядить винтовку — выстрелов** осталось не так много.

С сухим щелчком выходит из паза дымящаяся батарея массдрайвера. Бережно вынимаю ее и вставляю в специальный разъем на бедре, поставив аккумулятор на зарядку от собственного генератора доспеха. Проверил боезапас — счетчик гласил, что в обойме осталось двадцать два снаряда, а в одном из разъемов доспеха еще осталась одна запасная обойма.

— Взвод "Призрак" у стены, — наконец догадался доложить я.

— Только вас и ждали, "Призрак", — отозвался шериф. — Зажми уши, Саня...

Я тихо зашипел сквозь зубы — позади еще оставалось несколько факелов — солдат, которые бежали к своим, преследуемые по пятам огоньками поменьше, сливающимися в одну сплошную волну. Если дать этой волне добраться до куцего строя пехотинцев у стены — не спасется никто.

Я зажмурился и отключил все сенсоры доспеха за мгновение до того, как Джим активировал разбросанные по пустырю перед стеной мины. Но заглушить Дар так легко у меня не вышло — перед внутренним взором огоньки чужих разумов и живое море зергов просто гасли, — беззвучно и бескровно растворяясь во тьме. Будто и не живые существа превращались в обугленные кучи стали и мяса, а потухали едва тлеющие свечки.

На этот раз мое шипение подозрительно напоминало всхлип.

В чувство меня привел усталый, надтреснутый голос шерифа, впервые с начала боя позволивший себе проявить эмоции:

— Да пребудут их души в свете... Не расслабляйтесь, ребята, ничего еще не кончилось.

_________________

*-МЭС — минеральные электростанции.

** — автор не описался, именно выстрелов. В Гаусс-винтовке имеется два типа расходника — это заряд батареи и собственно снаряды. Под "количеством выстрелов" подразумевается минимальное из двух этих значений.

Глава 4.5. "Даю тебе слово"

С неприятно ударившим по ушам грохотом неизвестный мне перемазанный кровью ополченец скинул с плеча нижнюю половину своего товарища, которому в минувшей битве повезло меньше. Доспех, верхнюю часть которого оторвала одна из тварей, отвратительно органично смотрелся среди десятков своих собратьев, относительно ровными рядами сложенными вдоль каменной стены. Некоторое время пехотинец молча стоял над этой братской могилой, не отводя взгляда от выворачивающего зрелища, словно пытаясь намертво впечатать его себе в память, а затем развернулся и двинулся искать вторую половину своего мертвого товарища, пустым взглядом серых глаз мазнув по моей замершей в неподвижности фигуре.

Большая часть зергов, гнездившихся на базе, благополучно подорвалась на минном заграждении, сунувшись вслед за беспорядочно отступавшими ополченцами. Оставшиеся не стали переть дуром под пули, а затаились по укромным углам базы, в ожидании, когда мы снова сунемся в распахнутую мышеловку.

И мы, само собой, сунулись. Джим бросил нас в бой, не дожидаясь подкрепления, не дав ни мгновения отдыха — пока в венах было больше адреналина, чем крови, пока глаза застилала ярость, пока единственное, чего мы желали — это уничтожить тех, кто совсем недавно уничтожал нас.

Остатки роты вновь поделились на взводы и, преодолев перепаханное взрывами и усеянное ошметками тел минное поле, принялись прочесывать территорию Бункера, методично расстреливая выживших тварей, остановившись только перед тем Нечто, что ранее было командным центром.

В новый Салембург, где как раз загружались "Черепахи", был отправлен запрос на огнеметы, в мирное время применявшиеся против довольно агрессивной местной флоры, — спалить останки зергов и, может быть, слизь. Следующим рейсом транспорты должны начать перевозить гражданских, а потому Джим распорядился привести территорию в относительный порядок, убрав наиболее отвратительные последствия минувшей бойни в виде растерзанных тел.

И вот сейчас я смотрел на эту ровные ряды трупов, — последствия нашего с Джимом решения отобрать обратно бывшую базу Конфедерации. С какой стороны ни посмотри, мы сделали правильный выбор. И вот она — его цена. От первой роты ополченческого батальона Мар Сары осталась едва половина.

Я устало прикрыл глаза, пытаясь смириться с назначенной Всевышним ценой. Я не спал больше полутора суток, за этот короткий срок успел трижды пройтись по грани между жизнью и смертью. Пульсировала тупой болью раненная рука, лениво ворочались в голове тяжелые мысли, неприятно ныли пси-рецепторы, пропустившие через себя в последней схватке просто прорву энергии. Кажется, я еще никогда не пользовался своим Даром так часто и... мощно, как сегодня.

Не хочу ни о чем думать, не хочу смотреть на это выворачивающее зрелище, но... стою и смотрю.

— Ты не мог это предотвратить, — раздался совсем рядом сочувствующий голос Джима.

— Возможно, это прозвучит странно, но... мне почти жаль, что ты прав.

Джим не ответил, но я ощутил его кривую понимающую ухмылку.

— Ведь если бы это было не так, если бы все это было моей ошибкой, я мог бы сказать себе, что в следующий раз буду сильнее, быстрее и могущественнее... мог бы сказать себе: "Больше никто не умрет" и, черт возьми, сделать это правдой! Но...

— Но они будут продолжать умирать, — тихо продолжил за меня Джим. — В этом нет твоей или моей вины, просто это — война.

Мы помолчали.

— А ты хорошо справился, — наконец одобрительно сказал Джим, закрывая эту неприятную тему. — Для первого раза.

— Сам от себя не ожидал, — признался я. — Там, стоя посреди готовой захлопнуться мышеловки... у меня словно в мозгу что-то переключилось. Никогда бы не подумал, что в моей душе есть место для ярости настолько всепоглощающей, что она смогла перебороть даже инстинкт самосохранения, оставив только меня, врага и его смерть. Я же...