— если голод неизбежен, неизбежна и война. — Подвел итог император. — Осталось только решить, кто станет жертвой.... а что у нас по дружественным расам?

Глава разведки поморщился, но голос его продолжил источать легкомыслие:

— псоглавцы, как обычно, не задерживаются на одном месте. Их вожди начали искать хозяина, готового платить за мечи и клыки. Думаю в предстоящем переделе мира, они станут выступать на стороне сразу всех заинтересованных лиц. Эльфы и гномы, не досягаемы не только для нас, но и для всех остальных стран, и скорее всего, в разделе мира участия принимать не будут. Остаются рептохи... странное у них стало поведение. То их племена стремятся подобно псоглавцам, заполонить рынок наемных воинов, а теперь почти все крупные сообщества чешуйчатых, снова подались в горы. До агентов в северных землях, доходили слухи о том, что варвары наконец нашли себе достаточно сильного вождя, и теперь идет строительство новой страны. Признаюсь, мне это не нравится, уж больно серьезную силу могут набрать зеленые...

Правитель задумчиво опустил взгляд к полу. Интуиция, почти кричала о надвигающейся со стороны северных гор угрозе, но разум никак не мог поверить, что рептохи решатся на серьезную войну.

— хорошо, пока что будем действовать по плану... однако следует усилить наше военное присутствие на северных границах... не хотелось бы получить сюрприз от варваров...

ВЫЛАЗКА.

— ловко ты нас. — Изрек гном, после продолжительной паузы, заполненной поглощением содержимого пузатой кружки, принесенной ~~разносщицей~~[Author ID1: at Mon Mar 3 13:49:00 2014 ]разносчицей[Author ID1: at Mon Mar 3 13:49:00 2014 ]. — Особенно этого ушастика, который хвастался, якобы воров за сто шагов чует.

Кружка стукнулась об столешницу, заставив Марата, присевшего на край скамьи, нервно вздрогнуть.

— ты это, извини за такую встречу. — Гном выглядел смущенным, видно было что просить прощения он не умеет и не любит. — Просто когда я увидел свои деньги в чужих руках, в голове что-то щелкнуло...

— не стоит, я сам виноват. — Торопливо пробормотал Марат, чувствуя себя очень неуютно за одним столом с разумными, которые пару минут назад пытались содрать с него шкуру.

— и все же, мы поступили грубо и необдуманно. — Бархатным баритоном, заметил человек воин. — Сами же просили уважаемого Грамота помочь найти вора, а когда он вдруг появился за нашим столом, как с цепи сорвались.

— и опять же, ведем себя как варвары. — Нахмурился эльф. — Позвольте представиться, Элрон, из дома "золотистой листвы".

— Силин, из дома "серебряной воды". — Подхватила эльфийка, обрадовавшаяся возможности сменить тему.

— Мирна, сама по себе. — Улыбнулась женщина в одеянии мага.

— Давид, младший сын третьего заместителя второго конюха. — Усмехнулся воин, демонстрируя идеально ровные зубы.

— ну а я, алмаз среди этих плебеев, Торн, из клана "кованный молот". — Гном расправил плечи и гордо выпятил грудь.

Соратники одарили бородача обиженными и насмешливыми взглядами, а затем сконцентрировали внимание на Марате.

— ну а я, вор Марат, сам по себе Марат. — Решил принять негласные правила отряда, черный кот, взяв за образец представление Мирны.

— вот и познакомились. — Гном с чувством хлопнул ладонями. — Что ж, сам по себе Марат, мы убедились, что ты неплохой карманник, но хотелось бы узнать что ни будь еще.

— почему с такими талантами, ты решил рискнуть и податься в Забытые Земли, а не обосновался в каком ни будь городке? — Перехватил инициативу Давид.

Во время ожидания, кот успел обдумать ответы на некоторые возможные вопросы, а потому отозвался без паузы, положенной для размышлений:

— мне срочно понадобились большие деньги, которые воровством кошельков заработать очень сложно, да и велика вероятность, что за такую обиду можно лишится части своего роста. А ведь я и без того не так уж и высок. — Белоснежная улыбка, увенчала фразу.

— и это все? — Удивился воин.

— что бы заработать нужную мне сумму воровством, придется потратить слишком много времени, так как в каждом городе существуют гильдии, не дающие работать без разрешения, за которое так же приходится платить.

— и что же это за причина, по которой тебе понадобились столь большие деньги? — С нажимом поинтересовался Элрон.

Марат опустил взгляд, сжал зубы и всем своим видом показал, что отвечать на этот вопрос не намерен.

— не наше дело. — Как-то слишком резко, пробасил Торн. Однако после его слов, начавшее сгущаться напряжение, моментально улетучилось. — У каждого из нас свои задачи, и других они не касаются. Главное, что бы члены одного отряда могли друг другу доверять, и выполняли поставленные задачи. А как вам всем должно быть известно, доверие это такая эфемерная вещь, которую надо заслужить.

Эльф потупил взор, и даже слегка отодвинулся от стола. Марат же, оценил влияние гнома на членов отряда, и даже проникся к бородачу симпатией.

— вернемся к нашему отряду. — Предложил воин, вновь привлекая к себе внимание. По всей видимости, именно он играл роль официального командира в этой пятерке. — Мы уже убедились, что Марат хороший карманник, но нам нужен некто, обладающий несколько другими талантами. То есть профессионал, способный пробираться в помещения, защищенные как обычными ловушками, магией, и сложными запирающими устройствами.

— нет никаких проблем, в своей гильдии я как раз выполнял подобную работу. — Кот оживился, и даже ощутил прилив сил.

— сможешь доказать? — Подала голос Мирна.

— скажите, что надо делать, и тогда посмотрим. Мне бы не хотелось в качестве испытания, грабить господина Грамота... тем более что у меня вряд ли это получится.

— хорошо. — Женщина выпрямила спину и вперила взгляд в морду черного кота. — В моей комнате, на столе рядом с кроватью, лежит зеркальце. Принеси его сюда, и считай что прошел испытание.

— вторая дверь налево. — Поспешно добавил Торн, заметив, что Марат уже начал плавно перемещаться со скамьи.

— а не слишком ли это жестоко? Все же он еще ребенок. — Озвучила свои сомнения Силин. — На комнате заклинаний наложено столько, что и мне понадобилось бы некоторое время, что бы вскрыть их без ключа. А это твое зеркало, вообще бесчестный ход. Парень же может пальцев лишится.

— нам же надо было его проверить. — Возмутилась Мирна. — Да и больно уж мне захотелось сбить с него лишнюю спесь. А пальцы потом отращу, это дело пары дней.

— проверить разумеется надо, главное что бы после этого мы снова не остались без вора. — Давид скрестил руки на груди и обвел взглядом соратников. — Если вы не забыли, в этих землях нужных нам умельцев на дороге найти не получится.

— от безусого пацана, толку так же много не добьешься. — Элрон произнес это столь тихим шепотом, что разобрать смысл смогла только Силин.

— давайте подождем результата. — Предложил Торн. — Мне кажется, парнишка вполне подходит для наших целей. В меру наглый, не обидчивый, еще неопытный, но это дело поправимое. Его чуток подучить, и толк выйдет.

— и что останется? Нам как раз его "толк" и нужен, так что постарайся обойтись без своего обучения. — Хохотнул Давид.

Разговор затих, когда на столе начали появляться многочисленные блюда со снедью. Гном тут же вцепился в жаренную ляжку зверя, видовую принадлежность которого определить не смогли даже эльфы. Остальные члены отряда так же придвинули к себе тарелки, весело забулькали кувшины с вином и чистой водой.

— можно кусочек?

Марат материализовался рядом с Давидом, опускаясь на скамью и взглядом указывая на аппетитный кусок гуся, до которого гном еще добраться не успел.

Воин поперхнулся и закашлялся, его лицо покраснело а глаза выпучились на тарелку заваленную обглоданными костями. Все остальные, синхронно замерли, в разных позах, и кажется даже перестали дышать.

Вор поразился и обзавидовался такой слаженности команды. Уже в который раз, эти искатели приключений, демонстрировали полное взаимопонимание, не произнося лишних слов и не производя никаких посторонних действий.

Первым из ступора вышел Элрон, его ладонь опустилась на спину Давида, и воин наконец смог откашляться. После этого начали шевелиться все остальные.

— да уж, чувствую, нас ждет веселая жизнь. — Гном отложил обгладываемую кость, и утерев губы внешней стороной кисти, обратился к Марату. — Ну, принес?

В качестве ответа, черный кот опустил узелок из грубой ткани, на свободный участок стола. Все взгляды устремились на руки Мирны, развязавшей узел, и извлекшей на свет зеркальце в позолоченной оправе.

— но... как? Оно же зачаровано не даваться в чужие руки. — Обретя возможность говорить без пауз, осведомилась девушка, с подозрением глядя на кота.

Пожав плечами, Марат честно признался:

— я вообще стараюсь не трогать руками предметы, обладающие аурой магии, если точно не знаю их свойств. Поэтому найдя зеркало, взял кусок ткани, и при помощи ножки стула, переместил артефакт.

Мгновение висела тишина, а затем Торн громко и неприлично заржал:

— уел он тебя, Мирна.

— почему чары на двери тебя не остановили? — Давид восстановил дыхание и теперь с нескрываемым интересом ждал рассказа.

Черный кот смутился, взглядом обшарил поверхность стола, словно что-то искал, а затем признался:

— я попросил господина Грамота, подсадить меня к нужному окну.

Члены отряда резко обернулись к стойке трактирщика, и обнаружили хозяина безмятежно протирающим столешницу. Ощутив обращенное на свою персону внимание, он радостно улыбнулся и помахал могучей рукой искателям сокровищ.

— но ведь это нечестно. — Обижено застонала Мирна.

— зато — эффективно. — Заметил Давид.

— полагаю возражений не будет. Марат, испытание ты прошел. — Подытожил Торн. — Осталась только одна проблема, отряд у нас слаженный, все друг друга знают, а вот вор, личность новая... предлагаю прежде чем идти на дело, сходить в пробный рейд, что бы, так сказать, немного притереться, а заодно и оценить дальнейшие перспективы.

Предложение приняли единогласно, за исключением Марата, который в голосовании вообще не участвовал.

За обсуждением цели первой совместной вылазки в Забытые Земли, поздний завтрак плавно перетек в обед. Блюда на столе, регулярно исчезали, что бы в следующую минуту вновь появиться уже заполненными.

Эльфы и люди, выдвигали множество предложений, от обычной охоты на монстров, до поиска разрушенных городов. Но все варианты отвергались, либо из-за бессмысленности использования в этих предприятиях умений вора, либо из-за слишком большого расстояния, которое придется преодолеть, добираясь до нужного места. В итоге, изрядно уставшие от разговоров, искатели приключений объявили, голосом Давида:

— идем в катакомбы. Дня три туда, пара там, и три обратно. Идеальный вариант, тем более что Марату, найдется на чем отточить искусство взломщика.

Гном одобрительно крякнул, отодвигая от себя кружку, осушенную залпом. Взгляд бородача уже начал расплываться, но на дикции алкоголь не сказался:

— в таком случае, начинайте сборы, а я займусь нашим новым соратником.

— в смысле? — С подозрением нахмурилась Силин.

— нужно узнать, какие навыки выживания вбиты в кошачью голову, и заодно, подобрать амуницию по росту. Что-то мне подсказывает, что Марат не носит с собой сумки с провизией и прочими приятными мелочами, скрашивающими жизнь в диких землях. Я понятно выражаюсь?

Люди и эльфы поднялись из-за стола, бросая на черного кота сочувствующие взгляды, но более не произнеся ни слова, направились в свои комнаты на второй этаж трактира.

— в двух словах, какими броней и оружием располагаешь и умеешь пользоваться. — Потребовал Торн, оценивающим взглядом окидывая Марата.

— никакими. — Признался кот.

— Я же вор, разве мне это нужно? Броня будет мешать двигаться, а оружие шумит при каждом шаге...

— отставить разговоры. — Кулак гнома опустился на стол, но злости в голосе не ощущалось. — С этого момента, я беру тебя в свои ученики, буду натаскивать во владении мечом, и ношении кольчуг.

— но как же я буду работать? — Возмутился Марат.

— когда придет время работать, снимешь лишнюю амуницию, но в дороге, броня должна стать второй кожей. И вообще, обращаясь к учителю, нужно говорить с максимумом уважения и краткости. Я понятно выражаюсь?

— да. — Выдохнул кот, чувствуя неприятный холодок внизу живота.

— тогда встали, и за мной. — Бородач рывком поднялся, покопался в кошеле и бросил на стол пару серебряных монет, пылающим взглядом одарил трактирщика, и зашагал к выходу.

Уже в дверях, Марат услышал голос Грамота, убирающего посуду со стола:

— держись отряда, пока ты с ними, умереть не дадут.

Попадая в лавки, торгующие одеждой или оружием, Торн преображался. Гном рычал словно дикий зверь, сверкал глазами и с чувством вцеплялся пальцами в бороду, торгуясь за каждый медяк. Надо признать, что оппоненты ему не уступали, заламывали руки, угрожали вышвырнуть наглеца, но в итоге, каждый раз уступали некоторую сумму. Продолжалось это несколько часов, на протяжении которых Марат играл роль носильщика, на которого время от времени, примиряли предметы одежды и вооружение.

— жаль что ты не носишь Сапогов. — Убивался Торн. — За голенищем, очень удобно прятать кинжалы. Ну да ладно, что ни будь придумаю на замену.

Возражать гному кот не решился, разумно предположив, что это может быть опасно для здоровья, которым Марат, после памятного посещения одной из деревень, очень дорожил.

Уйдя из поселения на свободную от посторонних глаз полянку, подгорный житель с энтузиазмом занялся снаряжением черного кота. От тяжелых доспех все же пришлось отказаться, так как вор чисто физически, не смог бы долгое время просто передвигаться.

Кожаный нагрудник, обшитый железными бляшками, стал компромиссным вариантом между защищенностью и подвижностью. Зато в остальных деталях, гном поиздевался от души. Широкий пояс, с которого свисали железные полоски, наслаиваясь друг на друга и складываясь в юбку, спускающуюся до колен, силой был застегнут на талии Марата. в сравнении с этим украшением, шипованные щитки надетые на предплечья и голени, выглядели совершенно безобидно.

Блестящий шлем, оставляющий открытыми глаза и нижнюю часть лица, Торн самым варварским способом нахлобучил на голову Марата, совершенно не заботясь о целостности смятых ушей. В дополнение к и без того тяжелой "юбке", на пояс прикрепились ножны с коротким мечом, прямым и обоюдоострым. Так же ножны с метательными кинжалами, были закреплены на плечах и правом бедре.

— птиц от огородов отпугивать сойдет. — Недовольно буркнул Торн, осматривая результат своих трудов. — Теперь перейдем к главному на сегодня делу, а именно обучению основных приемов самозащиты. Вопросы есть?

— а это обязательно? — Марат с удовольствием сбросил бы с себя груду железа, навешанную гномом, но подозревал что за подобное поведение, вполне может получить кулак в спину, не успевшую скрыться за деревом от гнева учителя.