Мы углубились в узкий и тёмный проход под кольцевыми горами Кратера. Первый раз "панды" уже пробирались по нему идя на верную смерть в день битвы с Чиклопом... правда шли в противоположном направлении... А для меня этот путь был в новинку. Я продвигался первым, используя жезл в качестве достаточно мощного прожектора.

-Расширять прохода не будем, -сказал, не оборачиваясь, -но пол обязательно надо выровнять. По обе стороны коридора придётся вырубать казармы и сторожевые комнаты для мощного гарнизона охраны. Строительством займётся своими силами Трор с несметными бригадами гномов, а охрану предлагаю мощному гарнизону нежити Аида.

-Откуда у меня несметные бригады гномов? -удивился позади Трор.

-Откуда у меня мощный гарнизон? -поразился за спиной Аид.

-Найдёте. -успокоил я. -Причём, в ближайшее время. Вот чёрт, как тут тесно и неблагоустроенно, ноги переломаешь... Ф-фу, наконец-то выход!

Солнышко ослепило, когда мы вышли из туннеля за пределы Кратера на берег лагуны.

-Тут тоже наша земля?

-Да, под строительство будущего города. -ответил я. -Во-он до того мыса. Ну, и где будет главная площадь? Решайте соратники.

Асандр Боспорит, вы желаете перевести со своего банковского счёта на счёт игры "Universo de prato" 7 000 евро и конвертировать их в 7 000 золотых? Обратная конвертация будет невозможна.

Асандр Боспорит, на вашем счёте 7 008 золотых.

Асандр Боспорит, вы желаете приобрести стационарный портал без дополнительного декоративного оформления стоимостью 2 000 золотых?

Проклятые разорители! Да!

Перевалив на соратников выбор и тем самым избавив себя от работы и ответственности, я хотел было побродить по колено в тёплой лагунной воде, да не тут-то было. Хозяйственная и практичная организаторша Мила Ведьмедь за считанные минуты определила оптимальное место для городской площади и погнала феечку звать отца. Я вздохнул и поплёлся созидать.

Асандр Боспорит, укажите точку установки портала. В дальнейшем изменение места его расположения будет невозможно.

-Хорошее место. -согласился я, вжимая кнопку меню "Выбрать точку". Ну да. Само собою — звон фанфар, фейерверк, образуется скромный гранитный ступенчатый постамент, на нём вертикально устанавливается сама собою огромная мраморная буква "О". Внутренность овала занята обычной перламутрово-синей колышущейся пеленой. Вот, собственно, и всё. Мы молча благоговели, созерцая. Далеко не в каждом клановом замке есть такое дорогостоящее удобство. Нет его в деревнях и посёлках и даже в небольших городах. А у нас теперь — в наличии.

Ну, и что чувствует по этому поводу бывший император, деспот и генералиссимус Всеслав Первый Справедливый, ныне глава некланового объединения "Панды" Асандр Боспорит? Да практически ничего, кроме лёгкого раздражения по поводу очередных затрат. А, может быть напрасно вообще лез в игру, неожиданно подумал я. Вроде бы новые впечатления, заново прохожу путь от "нулёвки" до "высокоуровника"... Ан нет, крепнет чувство утомляющего дежа вю.

-А ну-ка, опробую рабочую нашу силу. -внезапно заявил Трор. -Нырну в портал, приведу сюда неписей, нечего им без руководителей в гостинице торчать и баклуши бить.

Он шагнул в мраморный овал. Послышался мелодичный перезвон

-Мы — тоже туда же. -сказал Пи. -Поможем в сборах.

Анастасия взяла его под руку и пара последовала за гномом.

-Куда? -запоздало воскликнула Ама. -Разбежались, а барахло кто наверх перетащит? Слабые женщины?

-Сладостно то, -задумчиво сказал Аид д"Ос, -что меня, Хрыка и (что самое поразительное!) Асандра к мужчинам уже не причисляют и таскать вещи не предлагают

-Да ладно, не придирайся. -буркнула Мила. -Сейчас Трор приведёт носильщиков, а тем временем посмотрим помещения. И, да, можете захватить по сундуку, если так хотите.

Мы вернулись в Кратер.

Гм... я поскрёб в затылке. Мысленно, поскольку руки были заняты тюками, которые я попёр наверх, а сзади пыхтели д"Ос и Сарумьян с ящиками на загривках. Какие там "помещения"... излишне оптимистично... Внутренние стены Кратера были источены ходами-переходами, большими гротами и малыми пещерами. Надо признать, что практически все они были очень неплохо освещены — в стенах имелись бесформенные отверстия, выходящие наружу. Их нужно будет превратить в окна, выровнять стены и пол, сталактиты-сталагмиты превратить в колонны. В общем, преобразовать норы в палаты. Не впервой, чего там.

-Всё время думаю, -глубокомысленно заметил некромант д"Ос, -Как Чиклоп умудрялся складывать в этих пещерах сокровища. Ему же сюда не пролезть

Ама, Мила и Арви оживлённо обсуждали, кому где жить, в каких местах будут расположены кладовые, куда определить будущих слуг и помощнеиков.

Под апартаменты семьи Боспоритов были определены пятнадцать пещер на восточной стороне. Через две протекали прекрасные ручьи с горячими минеральными и прохладными пресными водами.

Выше на пару десятков метров и левее находилась огромная каверна с выходом на гребень Кратера. Её единогласно отвели под дом "Надежды" и его гарема.

-О, -радостно завопил Сарумьян, выглядывая из "оконного проёма вниз, -Трор и Факториал привёли носильщиков! И впрямь, из входного коридора зазвучал хорошо поставленный баритон:

-Мы идем во тьме ночной

К солнцу, что вдали

Рай утерянный вернуть,

Счастье обрести.

Освещает нелегкий путь.

С нами ангелы идут,

Аллилуйю поют.

Ну, конечно! Вот именно! Горланил Алилуй. Он, горбясь под увесистым мешком, первым вышел в Кратер. Вышедшие за ним Факториал и Анастасия радостно махали нам руками.

-Во тьме сияй

И свети всегда

Вифлеемская звезда.

С нами воинство святых,

Мы сильней князей земных.

Игровые новинки.

Разработчики игры рады сообщить, что во вчерашнем обновлении содержатся:

-Сумки и заплечные мешки повышенной ёмкости для пеших путешественников всех рас;

— новые модификации повозок для всех рас;

— быстрые дрожжи для кулинарии;

— шёлковые саваны для нежити;

— радужные красители для эльфийских одежд.

Покупайте всё это за игровое золото!..

Тропики, они такие разные, эти тропики. Слева от Кратера характер местности изменялся от лесной к лесостепной. Как всё-таки, красиво! Кажется, это была саванна...Я и Арви, сидя на на едва заметно покачивающейся средней шее "Надежды" с восторгом обозревали великолепный пейзаж. Вон там рощицы каких-то буроствольных древовидных растений, напоминающих фикусы, а слева стройные кипарисы. Речушка впадает в озеро. У самой воды, темнели густые заросли тростника.

Дракон несколько раз спикировал над зеленой равниной, кое-где поросшей кустарником и редкими деревьями. Слева поднимались невысокие холмы, пологие с восточной стороны и круто обрывавшиеся с западной. Растительность за холмами казалась сверху несколько иной. Пышные, ветвистые деревья с тёмно-зелёными кронами сменились узколистыми засухоустойчивыми породами. Среди каменных глыб росли какие-то странные колючие кустарники с приплюснутыми мясистыми стеблями. Короткие растопыренные ветки их напоминали клешни крабов. Кактусы и что-то, напоминавшее папоротники, охватывали тёмной каймой края оврагов.

Полупустыня за руслом высохшей реки вытеснила саванну. Растительность поредела. Пышные, ветвистые деревья с тёмно-зелёными кронами уступили место узколистым засухоустойчивым породам.

А вот, собственно, и пустыня началась. Хмурые бурые скалы, потрескавшиеся и изъеденные песчаными бурями, контрастно смотрелись на фоне ярко-синего горячего неба. Повсюду валялись ноздреватые валуны из мутного темно-коричневого вулканического стекла

-Па, тут почти так же, как у нас раньше рядом с домом было! -заметила дочь. Это да, похоже... Очень напоминает пейзажи из "Огня и стали". Я смотрел сверху на проплывавшие внизу развалины какого-то занесённого песком города, песчаные барханы. Приблизительно в полукилометре от стоянки пустыню рассекала очень и очень глубокая трещина, настоящий каньон. По непонятной причине пейзаж по ту сторону пропасти был куда живописней.

-Даже сверху пропасть смотрится страшной. -заметила Арви, с отвращением глядя вниз. -Это же жуть жуткая...

Я был с ней полностью согласен.

Нигде не видно было следов жизни, всюду только раскаленная пыль и тяжелая, умерщвляющая духота. Почти всегда здешняя пустыня была... пустыней и на ее просторах не замечалось каких-либо признаков жизни. Солнечные лучи, словно горящие стрелы, накаляли без устали пыль пустыни и превращали ее в огромный раскаленный горн, адский зной которого высушивал воздух, нагревал и приводил его в колебание. Скалистые склоны холмов и долин постоянно разрушались под действием температурных перепадов от жарких дней к морозным ночам. Даже утесы из крепкого гранита при быстрых переменах температуры словно разбивали могучие клинья, они распадались на мелкие обломки, которые в конце концов превращались в песок и глину, окрашенные окислами железа в красноватый цвет. В тихие недели пустыня являла собою стиснутую горами и морем иссушенную локацию с необозримо длинными мелкими бороздами в раскаленной красноватой пыли, которая появлялась при разрушении глины, песка и обломков, покрывающих дно и склоны горных долин. Однако, куда чаще пустыня после длительного затишья приходила в движение, срывались неистовые ветры, подымались массы пыли и нагромождалась в высокие дюны. Несмотря на частые бури, площадь пустыни не увеличивалась.

-И откуда такое взялось?

-Размыло. -совершенно серьёзно объяснил я.

-Потопы в пустыне?!

Да, на юге Пятнадцатой страны бывали и периоды больших ливней, которые заливали почти всю локацию пустыню, превращая тонкую пыль в мелких котловинах в липкую глину, покрытую тонким слоем воды. Таких мелких озер в период дождей появлялось множество, но они недолго блестели под солнцем. Едва дожди ослабевали, от них не оставалось даже следов. Над иссушенным краем наступал период с рассветами без росы. Дно недавних озёрец под пышущим жаром солнца сжималось так, что возникала удивительная неправильная сеть крупных щелей и трещин. И чем дальше, тем было хуже, потому что солнце палило все сильней. Над песком вновь струился и трепетал воздух, прокаленный безмерным солнечным жаром.

-Возвращаемся. -велел я. Дракон тут же заложил искусный вираж и лёг на обратный курс. "Аэрофотосъёмка" была закончена, карта ближайших окрестностей нашего нового места жительства — составлена. Именно для этой цели я брал на разведку феечку — её острейшее зрение и повышенная наблюдательность позволили различить с высоты даже незначительные детали.

Асандр Боспорит, Ваш показатель "географические знания" повышен на 3, доставив вам статус "Крутильщица компаса".

-Надо бы приобрести башенку мне на спину. -сказал "Надежда". -Ну, пассажирскую, или там боевую, что ли... А то вам на чешуе неудобно.

-Мысль. -согласился я. -Спасибо за подсказку.

"Надежда" подлетел к Кратеру и аккуратно опустился внутри, почти не взмётывая песок и пыль взмахами крыльев.

-Если в ближайшие часы не понадоблюсь, -дракон помялся, -то разрешите побыть со своими... эээ...

-Жёнами. — с готовностью подсказаля фея.

-Да. -вздохнул дракон. -Завтрак семейный, то да сё...

-Лети. -кивнул я. -Но имей в виду — на послеобеденное время назначено ещё одно крупное боевое мероприятие.

-Слушаюсь. -"Надежда" взмыл вверх, а мы посмотрели, как он скрывается в большой пещере на гребне Кратера.

В этой части круглой арены росли пальмы, протекала пара ручьёв дивной чистоты и прозрачности. Тень, прохлада, мягкая зелёная трава, местами выше пояса. Безмятежный и спокойный райский уголок! Охватывало безудержное желание упасть на шёлковую траву, погрузив уставшие босые ступни в теплую, кристально чистую воду. И лежать, раскинув руки, любуясь затейливо взбитыми, словно сливки на торте, облаками, проплывавшими над Кратером...

Потрясающими были минувшие сутки! Бурные и перенасыщенные событиями! Не удивительно, что игроки-"панды" наотрез отказывались выходить из "Серебряной Вселенной" и не успокоились, пока не облазали весь Кратер. Я пытался деспотически выпихнуть их, дабы поужинали и отправились спать там, "в реале", наконец сдулся и сдался, безнадёжно махнув рукой: -Шут с вами, лазайте! Только не жалуйтесь потом!

Они не жаловались. Вот и сейчас образовались в Кратере и шарахались повсюду, любопытствуя и присматриваясь.

-Мои женатые моногамные друзья-сеттлеры, -задумчиво произнёс Ампер, сидя на песочке и рассматривая отпечаток драконьей лапы -а также драконы-многожёнцы, наблюдаю потихоньку за вашей семейной жизнью на предмет, отличается ли она от "реальной". К примеру, моя бывшая (я разведён) — была просто мешком с ворчанием и бурчанием. Недовольной полностью и постоянно. Всем. Хронически. Хотя надо признать поводов для бурчания, ворчания и визгливого рычания у замужних миссис не так уж много, то есть совсем ничего.

-Конкретнее. — заинтересовался Пи.

-Да пожалуйста, первый. -Вольт блеснул недавно вставленной в ухо серьгой. -Сердечная подруженька ещё с школьного детства. Той в чём-то повезло и сразу: — "А вот у неё! А я! А у меня! Всё из-за тебя!" Второй — время неумолимо, все стареем, увы. Но все — это все. А она — это она. Тут же: -"Ты довёл до такого состояния — ленивый дурак, заработать не умеешь и не хочешь, зачем за тебя вышла!" Третий — просто само по себе наличие мужа, особенно когда никак не получается завести любовника.

-Женоненавистник! — взвилась Юлия Ракун. -Ни фига подобного!

-Фига-фига! -возразил Ампер. -Просто, наверняка, в "реале" тебе от шестнадцати до двадцати, ты не замужем. Пока ещё ангел-мотылёк, не окуклившийся в мегеру-гусеницу. Не расстраивайся — всё впереди.

Я, внутренне ухмыляясь, притворялся не слушающим.

-Никогда не женюсь. -опасливо сказал Сунь.

-Правильно! -поставил Вольт точку в начатой им же дискуссии. Юлия фыркнула сердитой кошкой: -Конечно, правильно! Не губи несчастную!

-Моисей в путь зовет, -послышалось неподалёку. -Моисей в путь ведет! И подарит нам новую землю творец! И теперь рабству конец.

Все дружно содрогнулись.

В отверстие, пока еще не превращённое в окно, выглянула Анастасия с корзинкой в руках.

-Языками чешете? -осведомилась она точно в развитие только что поднятой темы. -Лучше бы подчинённых к делу пристроили, а то они от безделья измаялись. Вон, похабщину всякую рифмованную орут в пещерах.

-А зачем мы, собственно говоря, нужны? -спросил Факториал, аогда Настасья скрылась в темноте проёма. -Жёны и без нас "Пандами" управляли бы просто безукоризненно, не находишь?

Я только хмыкнул в ответ. Нахожу...

Трор внимательно посмотрел на меня: -Ама-то где?

-Да с сопляками фармацевтами и лекарями водоросли собирает на озере.

-А меня зачем звал?

-Помнишь, планировали операцию "Беженцы"? -спросил я, с отвращением выкидывая в оконный проём пещеры обломок сталактита.

-Ты планировал. -уточнил гном. -Я был не согласен.

-Имел полное право. Так вот, отправляемся проводить операцию.