Сейчас же у меня имелась масса как времени, так и нервной энергии, накопленной за несколько дней безделья. Смотреть новости с Земли я себе запретил, тем более что волны терактов не повторялись. Энергосистемы быстро восстанавливали, а заодно и оптимизировали, делая более устойчивыми. Шаттлы переоборудовали, перепрошивая системы безопасности и системы удаленного ручного контроля. Армии территориальных политблоков оставались пассивными, но безумную панику подавили сами граждане: после разгрома моллов и супермаркетов как-то самостоятельно организовались народные дружины, взявшие под охрану продовольственные магазины и фуры с продуктами. Вопреки моему пессимизму даже возобновились торги на товарных биржах, хотя фондовые по-прежнему простаивали. Погибших в беспорядках похоронили — их оказалось не так много, около восьмидесяти тысяч на всю планету, включая погибших на "Огнях Манхаттана". Незаметная капля в море по сравнению с восемнадцатью миллиардами населения...
Четыре живые девицы-певицы из Америки, Индии, Танзании и Филиппин, а вместе с ними три виртуальные устроили совместное выступление, исполняя I will survive — каждая из своей студии, но вместе на виртуальной сцене. Пели они потрясающе синхронно, словно тренировались всю жизнь. Магию слегка разрушила Мисс Марпл, пояснившая, что аудиопотоки в реальном времени корректировались и сдвигались в нужном направлении, чтобы достичь синхронности, но все равно впечатление оставалось потрясающим. Ролик немедленно стал хитом всех времен и народов, а девиц выдвинули на какую-то там премию.
На работе тоже все устроилось. Лера Штраус, мой заместитель, прислала мне письмо, начинающееся с "Mein lieber Freund Ati". Обычно преамбула "майн либa фройнд" намекала, что ее раздражение дошло до уровня, когда адресата начнут бить, и возможно даже ногами. По почкам. Как она однажды била пьяного туриста в баре на "Морском рассвете", облапавшим ее без разрешения, да еще и рыгнувшего прямо на нее. Тот факт, что она была голая на манер внезок, так что отстирывать одежду не требовалось, ее никак не утешал. Незадачливый обидчик пытался отбиваться, но в безвесе она могла дать фору любому внезу, не говоря уже о земной черепахе, впервые выбравшейся на орбиту. И, в отличие от внезок, она обладала хорошо развитой мускулатурой урожденной терранки, которую тренировала минимум полтора часа ежесуточно. После того как турист въехал башкой в стену и отключился, мы долго и скучно прятались от полиции в технических помещениях станции с помощью одного моего друга... но я отвлекся. Специально для озабоченных: срок давности уже прошел.
В письме Лерочка придерживалась на удивление вежливых оборотов, описывая, как ей из-за моего отсутствия в одиночку приходится сражаться с бандой тупых ленивых дебилов с растущими из задницы руками, которых почему-то называют монтажниками-пустотниками. После короткой переписки я, однако, убедился, что она больше беспокоится обо мне, чем о своей способности держать нашу компанию в кулаке.
Хильда Бауэр, мой непосредственный менеджер, тоже беспокоилась, но сдержаннее: ее в основном интересовало, когда я выйду на работу. Мои опасения не оправдались и тут: на все кораблестроительные компании в последние дни сыпался дождь заказов — богачи нуждались в персональных корытах для себя и семьи на случай, если придется спасаться от земных неприятностей в космосе. Спрос на монтажников взлетел до небес. Успокоив девочек и пообещав, что вернусь при первой же возможности, я заодно успокоился и сам. Даже если вернуться в BWW мне уже не судьба, компания без меня не пропадет. Лера прекрасно справится с ролью бригадира — собственно, если бы появилась свободная позиция, я бы ее первой рекомендовал. Ну что же, возможно, такая позиция как раз образовалась...
В общем, ситуация на Земле медленно возвращалась к норме, концентрироваться на ней смысла не имелось никакого. Так что я просто отключился от канала земных новостей и решительно погрузился в местную информационную среду.
И утонул в ней.
Во-первых, внезы, происходя от бунтовщиков и угонщиков станций, весьма небрежно относятся к интеллектуальной собственности. Если точнее, они ее вообще не признают. Они считают, что процесс изобретения нового для человека так же естественен, как и дыхание. А в безвесе изобретательство и для выживания настолько же критично, как и дыхание. Поэтому его следует всеми силами поощрять, а не позволять изобретателю всю жизнь жить на одном вдохе, пардон, удачном патенте. Так что все их знания и технологии полностью доступны в сети — по крайней мере, для своих. А меня с учетом профессии и после поручительства таких видных персон, как Алекс Кобэтё и прочих участников достопамятного совещания, к своим причислили сразу и в доступе ограничивать не стали.
Во-вторых, методы и технологии внезов выглядели сильно отличающимися от земных, а потому захватывали. В течение десятилетий почти полностью отрезанные от земной науки и технологии, они вынужденно изобретали свое с нуля. Среди них хватало опытных конструкторов и инженеров с фундаментальной подготовкой, но им приходилось работать в условиях острой нехватки ресурсов и скрытности. Вы ведь наверняка видели массу изображений космических кораблей — и грузовиков, и пассажирских лайнеров. Так вот, корабли внезов резанули бы глаз даже дилетанту. Разница в том, что в земной традиции, во многом пошедшей от атмосферных самолетов и шаттлов, корпус является непосредственной частью несущей конструкции. На нем монтируют двигатели, он ограничивает внутренний гермоконтур для пассажиров и так далее. Однако он также требует массы дополнительных затрат. И сам по себе материал очень небесплатен. И масса появляется дополнительная (отсюда классическая дурная спираль: больше масса — требуется больше энергии для перемещения — нужно больше рабочего тела, что увеличивает массу, и далее по кругу). И лишние сложности с монтажом и дальнейшим текущим обслуживанием, погрузкой-разгрузкой. И тому подобное.
Внезы, изначально загнанные в условия тотального дефицита как сырья и технологий, так и рабочих рук, радикально пересмотрели подходы. Исходная идея проста: сплошной корпус нужен для защиты от воздействия атмосферы, а где она в космосе? Так что их грузовики представляют собой хаотичный, на первый взгляд, скелет из несущих балок, на которых тут и там прицеплены двигатели, сети и контейнеры для груза, гермоконтуры и так далее. Лайнеры с общим гермоконтуром земного типа составляют не более трети их флота. Вместо того, как на терранских военных кораблях, вместо них делают ременные рамы на несущих балках со станциями жизнеобеспечения. Экипаж, если он требуется, и пассажиры все дорогу летят в комбезах.
На первый взгляд, конструкции внезов выглядят кошмарными и полностью неспособными к полетам. Однако же на деле их корабли на удивление эффективны, особенно с учетом, что несут мало рабочего тела для горячих движков, а ускоряются и тормозят на динамично конфигурируемых разгонных трассах. Кстати, некоторые грубые грузы типа необработанной руды, доставляемой к обогатителям и плавильным печам, отправляются вообще без кораблей. Просто пакуются в сеть с транспондером, у источника ускоряются разгонной платформой, остающейся в итоге на месте, а у цели принимаются тормозящей платформой. Дешево и эффективно, поскольку перемещается только та масса, которую нужно переместить.
Для непривычного глаза грузовые корабли внезов совершенно разные. Каждая верфь ваяет кто во что горазд, найти два похожих — задача совершенно неразрешимая. Однако если приглядеться, то можно различить черты, общие для всех классов. Так, насыпное сырье возят в симметрично расположенных контейнерах, грубые монолитные чушки и машинерию для бездыха — в расположенных по характерным паттернам сетях, органические субстанции и туристов — в гермоконтурах, и так далее. Характерно также расположены пассивные и активные двигательные элементы типа маршевых и маневровых движков или ферромагнитных полос для взаимодействия с полями разгонных колец. Универсальные корабли, хоть и редкие, типа "Тройной спирали" нашей змеедевушки Вероники, содержат переконфигурируемые трюмы, способные работать и как гермоконтуры, и как негерметичные вместилища для грузов попроще. Такие трюмы тоже выглядят весьма характерно.
И вот в это море новой информации я и нырнул с головой. Пришлось освежать не только свои знания сопромата и ТММ, но и осваивать местный софт для проектировки. Я не инженер-проектировщик, у меня куда более практические интересы, но эффективный монтаж невозможен без знания хотя бы основ дизайна и теормеха и понимания, что и для чего закладывается в конструкцию. Да, мало кто из монтажников на самом деле интересуется такими вещами — но вот именно потому-то техлидом у нас в команде являлся я, а не кто-то иной.
Оставшееся время карантина я провел, увлеченно играя с конструктором и читая все, что попадалось под руку. В моменты, когда мы с Лизой отвлекались от плотских удовольствий, я пытался делиться с ней наиболее интересными моментами типа методов конструирования амортизационных вставок в каркасах (вы бы видели, как изящно внезы компонуют разнородные материалы!) Однако она смотрела на меня так, как я, вероятно, смотрел на нее во время лекций по маркетингу. В конце концов я смирился с ее непониманием так же, как она смирилась с моим. Ее первоначальная энергичность на сексуальной почве практически полностью пропала, на этти она меня разводила не чаще пары раз в день. Тем не менее, мы как-то быстро привыкли лежать в одной сети, прижавшись друг к другу, как малые одинокие дети, хотя и занимаясь каждый своим. Говорят, что настоящий друг — тот, с кем можешь помолчать. В этом плане мы с Лизой стали не только любовниками, но и закадычными друзьями. Пару раз я даже задумывался, не предложить ли ей брак или хотя бы постоянное партнерство. Однако понимание, что мы сведены всего лишь волей случая, принадлежим к совершенно разным социальным, психологическим и профессиональным типам и почти наверняка скоро расстанемся, удерживало меня от глупости.
А потом, как писал какой-то древний поэт, оковы карантина рухнули и свобода нас встретила радостно у входа. Точнее, у выхода из карантинного отсека. Свобода выглядела точь-в-точь как Кира, одна из старших партнеров семьи Кундалини. У урожденных внезов сложно разбирать возраст, в открытой базе поселения он тоже не указывался. Однако я все-таки имел дело с внезами ранее и уже умел по почти незаметным признакам (движения, крохотные морщинки в уголках глаз и на шее и так далее) определять приблизительный век. Походило, что ей не меньше тридцати влет, возможно, даже тридцать пять-сорок. В таком случае она принадлежала к самым первым поколениям, рожденным в космосе после распространения генной коррекции зародышей.
— Чао! — заявила она, едва только сдвинулся наш люк. — Как жизнь? Есть настроение поболтать несколько вминут?
— Чао, — настороженно ответил я. — Для такой выдающейся чики у меня время всегда найдется. Лиза?
— Чао, миссис Кира Кундалини! — просияла великолепной улыбкой Лиза. — Разумеется. На самом деле я отправляла запрос о том, чтобы пообщаться с представителем семьи...
— Вот потому-то я и здесь, — бесцеремонно перебила Кира. — С вашего позволения, поболтаем здесь, чтобы другое место не искать.
Она впорхнула внутрь и закрыла люк, после чего удобно устроилась в ближайшей сети.
— Начнем с основ. Малый совет решил, что ваше пребывание в изоляции полностью оплачено, а дальнейшее пребывание в течение разумного срока, — последние слова она подчеркнула голосом, — с учетом всех обстоятельств для вас бесплатно. Когда покинете поселение, список расходов вам предъявят в любом случае, но без обязательства оплаты. Вернете, если захотите и когда сможете. Валютные биржи, в том числе черные, на Терре временно перестали иметь дело с крипами, а на терранскую валюту вы в Поясе охотников найдете немного.
Я не стал уточнять, что такое "разумные сроки" в местном понимании, тем более что местные проявляли заметную щедрость. Только кивнул в знак благодарности. Разумеется, свалю отсюда при первой же возможности.
— Спасибо, миссис Кира...
— Просто Кира.
— Спасибо, Кира, — твердо заявила Лиза, — но я не могу принять такой благотворительности. Весьма признательна, но воспринимаю ваши действия лишь как краткосрочный кредит. Компания VBM в полной мере компенсирует все расходы, как только позволит ситуация.
— Мы не знаем даже, продолжит ли компания VBM существовать через несколько дней, — усмехнулась Кира. — Взорвут завтра очередную бомбу под задницей вашего президента, и все, конец корпорации. Мы просто не хотим висяков на балансе поселения, а потому проводим ситуацию именно по разряду благотворительности. Разумеется, возражать против компенсации расходов мы не станем в любом случае. Теперь о ваших планах. Ати, что намерен делать?
— Дождусь первого лайнера в сторону Земли и улечу немедленно. Только расписание у вас какое-то куцее, ничего в ближайшее время не просматривается даже с пересадками.
— И не просмотрится. Терра ушла в глухую изоляцию. Все пассажирские рейсы как с нее, так и до нее полностью отменены. Только грузовики летают, но в странном режиме — далеко от планеты и с принудительной буксировкой терранскими судами. Свои движки включать запрещено под угрозой немедленного расстрела, половина ваших боевых кораблей возле планеты собралась и только что бортами не стукается от энтузиазма. Когда еще вашим адмиралам такой шанс оружием побряцать выпадет... Извини, что разочаровала, но ты в Поясе застрял надолго. Твой единственный шанс — кто-нибудь из крокодильчиков или слизняков с их безынерциальными кораблями, но они все куда-то смылись. Вряд ли кто-то из них полетит к Терре в ближайшее время. Есть какие-то планы, чем займешься до открытия сообщения?
Я выругался про себя, поскольку до последнего надеялся на лучшее. Однако тот же самый вывод я сделал для себя уже давно, так что запасной план у меня имелся.
— В таком случае сейчас вышлю секретарю поселения свое резюме. Возможно, у вас найдется какая-то работа. Много не запрошу, только на хлеб и воздух. У меня опыт монтажа конструкций в безвесе...
— У нас нет потребностей в монтажниках. Поселение специализируется на устройствах рудоперерабатывающего цикла, но сборка практически полностью автоматизирована. Всю фабрику контролируют пять человек, больше не надо. Ну, и еще пять на логистике. Остальное покупаем готовое. Однако есть альтернативное предложение, и не от нас. Мы проследили, чем ты занимался в карантине...
— Проследили? — насторожился я. — Как так?
— Ну, террик и есть террик... — вздохнула Кира. — Предупреждение записано крупным шрифтом в начале второй секции соглашения, которое ты подписал перед карантином. Все время забываю, что у вас нет привычки читать документы. Ати, у нас де-факто один из крупнейших центров дипломатической активности Терры в Поясе. К нам какая только шушера не попадает! У каждого второго дипломата в наглазниках сканер, который начинает шустрить по сети сразу же, как в контакт с ней войдет. Мы изначально мониторим всю активность незнакомых визитеров, о чем явно предупреждаем. Так вот, мы проследили, что и как ты изучал. Не видела твоего резюме, не могу судить о квалификации, но ты смахиваешь на профи. И так складывается, что "Беспечность" — верфь от нас плюс пятнадцать градусов — нуждается в специалистах. У нас — я имею в виду всех внезов — есть... хм, определенные программы кооперации с терриками. На верфях сейчас не глядя возьмут каждого, кто в состоянии хотя бы включить монтажный дрон. А уж если в чем-то сверх того разбираешься... Дать контакт?
