В одной из стычек погиб и портаторный техник Ионов, что значительно осложнило руководство Антоновым восставшими колонистами, так как портаторный техник оказался хорошим организатором и колонисты беспрекословно выполняли все его поручения.
Вести, как о проблеме с портатором, так и о начавшемся в колонии вооружённом конфликте, быстро расползлись по кораблю и активная жизнь в колонии замерла. Практически, все колонисты сидели в своих каютах, не покидая их ни под каким предлогом, кроме тех, кто был занят на сельскохозяйственном уровне и в обслуживании корабля. Антонов, опасаясь жертв среди других колонистов, на эти уровни со своим отрядом не ходил, а ушёл на нижние уровни, где, в основном были ангары со строительными материалами и вспомогательные хелпы, которые сейчас были без надобности и потому они были безлюдны. По коридорам этих уровней корабля теперь ходили, прикрадаясь, подстерегая друг друга, лишь десантники Шатовой и отряд восставших колонистов, которые почему-то называли себя свободными. Из корабля, вообще, никто не решался теперь выходить, так как над ним постоянно вертели свой хоровод несколько овалов. За стоящими на полпути к посёлку транспортёрами с потерявшими память колонистами, никто не ходил и что было с ними никто не знал, так как связь с ними установить, не удавалось. Скорее всего, её, каким-то образом блокировали овалы. Успокаивало лишь то, что разбив несколько домов в посёлке, огромные твари ушли из него. На корабле, практически, в каждой каюте, поселился страх.
Колония разделилась на два лагеря: одни колонисты поддерживали восставших; другие, в какой-то степени, соглашались с Шатовой, с арестом восставших колонистов, кроме предания их смерти.
Прошло несколько суток противостояния. Из отряда почти в триста восставших колонистов осталось уже менее двух сотен. Да и десантников Шатовой было уничтожено немало, но они будто грибы в лесу после дождя появлялись всё новые и новые. Нередко погибали и колонисты, не участвующие в противостоянии, которые по той или иной причине, вдруг, оказывались в месте вспыхнувшей перестрелки. Гибель обычного колониста, будто иглой впивалась в сердце Антонова, заставляя раз за разом пускаться в размышления о правильности того пути, по которому он сейчас шёл.
Антонов понимал, что долго восставшие колонисты в таком состоянии не продержатся. Да и остальные колонисты в страхе долго не проживут. Колония будет обречена и неминуемо погибнет вся. Уходить из корабля в посёлок или, хотя бы, в лес, было бессмысленно, так как ожидаемо, но как-то очень быстро, наступила зима, которая оказалась весьма суровой. Нужно было искать какое-то убежище на корабле. Поразмышляв, Антонов решил, во что бы то ни стало, прорваться к одному из нижних ангаров, где хранилась часть контейнеров, в которых, как он предполагал, были и продукты и оружие. В конце-концов, ему удалось разработать план и организовать захват ангара.
Восставшие колонисты укрылись в нижнем ангаре, который имел из корабля лишь один вход. В хранившихся здесь контейнерах, к досаде свободных, оружия не нашлось, но запасных боекомплектов к уже имеющемуся у них оружию было предостаточно. К тому же в контейнерах было и продовольствие и тёплая одежда, так как в ангар, воздух вентиляции доходил едва тёплым, а наступившая, очень холодная зима, его изрядно охлаждала.
Все попытки десантников Шатовой выбить восставших колонистов из ангара успеха не возымели — свободные неизменно отбивали все их атаки.
Жизнь в колонии, практически, замерла.
8
Сильный порывистый ветер ожесточённо трепал не только одежду экипажей боевых кораблей, выстроившихся на тёмном поле космодрома Земли, но и сам их строй, заставляя экипажи, буквально, вжиматься плечами друг в друга, чтобы не быть поваленными на грубое покрытие посадочных слотов, на которых базировались грозные крейсера Земной Федерации, будто ветер настолько ожесточился на предстоящее экипажам событие, что никак не хотел допустить его свершения, путём изолирования экипажей от их боевых кораблей.
Ещё ветру потому удавалось так нещадно трепать экипажи, что экипаж каждого крейсера был максимально урезан до, практически, безобразного состояния и состоял всего лишь из десяти человек, вместо семидесяти штатных, что делало их строй весьма ущербным, но это было сделано не по чьей-то больной прихоти, а из-за условий, предстоящей экипажам задачи.
Перед волнующимся строем экипажей стоял, не шевелясь, абсолютно седой, плотного телосложения землянин, которому казалось совершенно не было никакого дела до очень сильного ветра, так как он стоял будто врастя своими мощными ногами-тумбами в поле космодрома и что в нём было больше — ширины или высоты, сразу было и не понять.
Это был адмирал космического флота Земной Федерации — Станислав Воронин, гласно и негласно называемый в космическом флоте цивилизации — Статит, за свои недюжинные габариты, будто застывшие во времени.
Адмирал был стар и уже столько десятков лет исполнял должность адмирала космического флота земной цивилизации, что наверное уже никто из жителей Земли и не помнил, что у цивилизации когда-то был другой адмирал. Станиславу Воронину было уже под двести лет, но навряд ли ему можно было дать более половины этого возраста, глядя на его кряжистую фигуру и будто высеченное из камня лицо, которое, казалось, не было подвержено старению.
Как ходили слухи: была лишь одна причина, замедлявшая старение боевого адмирала — он добрых две трети своей земной жизни провёл в космосе, бороздя его бесконечное, хотя и недалёкое от Земли пространство, которое, будто подтверждая некогда созданную земными умами теорию о себе — замедляло старение человеческого организма.
Вдруг, адмирал шевельнулся, но шевельнулся по своей воле, а не поддавшись порыву воздушного потока.
— Мои лучшие соколы! — Загремел над космодромом его могучий голос и в тот же миг, ветер, вдруг, стих, будто поняв, что со столь мощным биологическим организмом состязаться бессмысленно. — Вам предстоит нелёгкая задача: совершить очень быстрый переход до Кентауры и обеспечить надёжной защитой, находящуюся на планете колонию землян. Вам известно, что связь с колонией на Кентауре потеряна и что там произошло, мы, здесь, можем лишь гадать. Примерно через год-полтора на Кентауру придёт транспорт с грузом запутанных частиц. Остаётся надеяться, что когда груз запутанных частиц окажется на планете, будет кому ими воспользоваться. В путь, мои лучшие сыны!
Голова адмирала дёрнулась, видимо он хотел склонить её, но так как она у него была, практически, на плечах, у него получилось лишь то, что и получилось.
— Да, господин адмирал! — Рявкнул строй, но, вдруг, налетевший, мощный порыв ветра, будто не желая, чтобы адмирал услышал этот ответ, унёс звуковую тетраду в сторону и до боевого адмирала дошёл лишь шелест с непонятным содержанием, заставивший его лицо исказиться непонятной гримасой.
От мощного воздушного потока строй зашевелился и вдруг, разделился на две части, будто разорванный им, но отброшенные друг от друга части строя не стали соединяться вновь, а каждая из них развернулась и бегом направилась в сторону трапов своих космических кораблей.
Адмирал остался стоять на месте, даже не шелохнувшись от налетевшего воздушного потока, будто он был не из биологической плоти, а из камня.
Экипажам до трапов своих крейсеров предстояло преодолеть внушительное расстояние и у них ушло на это достаточное время, но адмирал продолжал неподвижно стоять на своём месте, будто, действительно, превратился в каменное изваяние и лишь, когда трапы боевых кораблей земной цивилизации поднялись и ещё через долгое время, когда из дюз вертикального подъёма кораблей ударили мощные струи частиц, заставившие корабли медленно поползти вверх, адмирал развернулся и шагнул в сторону, стоящего до сих пор за его спиной, огромного чёрного авто, рядом с которым стояли три молодых человека в одежде, указывающей на их принадлежность к космическому флоту земной цивилизации.
Дверь авто скользнула вверх.
— Прошу в авто! — Произнёс адмирал и практически, не сгибаясь, первым, буквально, ввалился в салон и шумно выдохнул.
— Космопорт! — Прогремел его голос, когда все трое молодых людей заняли кресла в салоне авто.
Авто тронулся с места и быстро набирая ход, заскользил по посадочному полю главного космодрома земной цивилизации.
— Без лишних слов, перейду сразу к делу. — Заговорил адмирал, вполне нормальным голосом, который оказался у него совсем не громоподобным. — Вам предстоит совершить, даже не знаю, возможное или нет: портироваться на транспорт, который приближается к Кентауре с грузом запутанных частиц; обеспечить ему беспрепятственный путь до Кентауры, так как у нас возникла тревога в безопасности его пути; и обеспечить его защиту от посягательств кого бы то ни было. Транспорт без экипажа, но вместе с тем он имеет на вооружение несколько турелей дальнего действия с счетверёнными лазерными излучателями. Фактически, вы будете первыми землянами, портированными на такое огромное расстояние. Некоторое время назад с Земли на Марс и обратно был портирован человек. Портация признана успешной, так как человек вернулся на Землю, на вид, безущербным. Сейчас он находится под наблюдением специалистов. На основании этой портации и было принято решение об отправке вас на транспорт по квантовому каналу. Вы будете портированы в скафандрах, так как неизвестно, есть ли в ангарах транспорта атмосфера, хотя системе корабля была отправлена команда, чтобы он приготовил корабль к приёму экипажа. Кроме груза запутанных частиц в ангарах транспорта находится какая-то строительная техника и несколько летательных аппаратов. При необходимости, можете пользоваться ими по своему усмотрению. Скажу откровенно, вас выбрали не случайно: вы молоды, амбициозны, не обременены семейными узами и имеете очень узкий круг родственников, а проще говоря, все вы воспитанники детских домов. Командиром вашего экипажа и капитаном транспортного корабля "Экспресс" назначается Владимир Холопов. — Адмирал повернул голову в сторону молодого человека в форме младшего офицера космического флота.
— Да, господин адмирал! — Чётко, по уставному, произнёс молодой офицер.
— Влад Комаров и Антон Керасов — пилоты. — Адмирал обвёл взглядом двух других молодых людей.
— Да, господин адмирал! — Дружно ответили пилоты.
— Хотя Земля поддерживает связь с транспортом и контролирует его состояние, но какая реальная обстановка на его борту и особенно в пространстве вокруг него, мы можем лишь предполагать с некоторой вероятностью. Это та задача, которую вам предстоит выполнить. Со стороны, она кажется не сложной, но какой она окажется в реальной обстановке, вам и предстоит узнать. Периодически докладывайте на Землю об обстановке в пространстве вокруг транспорта, но и не переусердствуйте, чтобы и колонии что-то осталась из груза запутанных квантов. Навстречу транспорту идёт колониальный корабль "Кентавр 2", который возвращается на Землю с образцами кентауранской флоры и фауны. Постарайтесь не принять его за вражеский корабль. Его судьба ещё не решена и возможно, он будет возвращён на Кентауру. — Адмирал умолк и покрутил головой, смотря по стёклам авто. — Уже прибыли! — Произнёс он таким голосом, будто был удивлён произошедшему.
Двери авто тут же скользнули вверх и молодые люди первыми покинули его салон.
9
Прошло десять суток с того момента, как три члена нового экипажа транспортного корабля Земли — "Экспресс" ступили из портатора на одну из его палуб. Внимательно осмотрев себя и не найдя какого-то видимого ущерба, как своим телам, своему сознанию, так и своей одежде, они приступили к своим обязанностям.
Капитан Холопов нервничал больше всех из экипажа транспорта "Экспресс". Ему казалось, что очень молодые пилоты не достаточно внимательны и потому, практически, не покидал зал управления, неотрывно наблюдая за экраном вивв, хотя прекрасно понимал, что не он первым увидит то, что нужно непременно увидеть, а система пространственного контроля и сообщит об этом не только ему, но и всей вахте. И всё же первым обратил внимание на странность одной из звёзд, отображаемой на экране вивв, пилот Антон Керасов — ему показалось, что одна из звёзд, странным образом следует за транспортом параллельным курсом, а не отстаёт от него постепенно, как это происходит с другими звёздами, хотя система контроля пространства на эту странность никакого внимания не обращает, видимо, не считая её таковой.
— Господин капитан! — Заговорил Антон, поворачивая голову в сторону Холопова. — Я нахожу странным поведение одной из звёзд. У меня складывается впечатление, что она наблюдает за нами.
— Уж не за тобой ли? — Раздался весёлый голос второго пилота — Влада Комарова, который пришёл чуть раньше времени в зал управления, чтобы сменить, несущего вахту, Антона Керасова. — Всё же это — она и если судить по твоим словам — одинока. А уж как горяча-а-а. — Протянул он.
— Не язви. Бросится обниматься, я тебе уступлю право первого. — Губы Антона вытянулись в усмешке.
— Оба прекратите. — Раздался строгий голос Холопова. — У звезды жара на всех хватит. Никто обиженным не останется. Антон, какую ты имеешь ввиду?
— Шестнадцатый квадрат. — По экрану вивв скользнула оранжевая стрелочка и ткнулась в одну из бледных, цветом ближе к белой, нежели к жёлтой точек. — Она. — Произнёс Антон.
— И что в ней странного? — Поинтересовался Холопов.
— Она идёт параллельным нам курсом. Все звёзды сместились на, примерно, эту величину... — Оранжевая стрелочка прочертила на экране вивв короткую оранжевую полосу. — А она осталась на месте.
— Ты уверен?
— Абсолютно, господин капитан.
— Сколько раз повторять: не называй меня господином.
— Да, госп... — Антон запнулся. — Да, капитан.
— Почему тогда система пространственного контроля не находит её странной? Или ты считаешь себя умнее её? — В голосе Холопова послышался явный сарказм.
— Надеюсь, что умнее. — Губы Антона вытянулись в широкой улыбке.
— Если она идёт параллельным курсом, значит она имеет искусственное происхождение. — Заговорил Влад Комаров. — Почему же система не идентифицирует её, как искусственную? Кто-то из вас не прав.
— Как давно появилась на экране вивв эта звезда или то, что она из себя представляет? — Резким, явно недовольным, голосом заговорил Владимир Холопов. — Как она далеко? В систему пространственного контроля заложены, практически, все звёзды нашей галактики, даже те, которые мы никогда не увидим. Попытайся найти ту, которая скрывается за этой проблемой.
— Я пытался. — Антон Керасов глубоко вздохнул. — Её нет в каталоге пространственного контроля "Экспресс".
— А если...
— Это не сверхновая в соседней галактике. — Перебил Антон начавшего говорить Влада Комарова.
— Как это далеко? — Повысил голос Холопов.
— Система пространственного контроля не идентифицирует её. — Тихо произнёс Антон. — Я не знаю почему. — Произнёс он уже более высоким голосом, предотвращая новый вопрос капитана.
