Наконец "Нард" вошёл в плотную границу молекулярного облака. Это произошло во время первой вахты. О том, что он пересёк его границу сообщил терминал температур, показав резкое увеличение нагрева корпуса.
— Торможение! — раздался громкий голос капитана Зотора. — Скорость держать по терминалу температур не выходя из зелёной зоны.
"Нард" резко сбросил скорость. Ромма потянуло вперёд и ему пришлось даже упереться руками в пульт управления. Он бросил удивлённый взгляд на Ллура, но первый пилот сидел откинувшись в кресле и уставившись в экран спор, свободно держась руками за штурвал и складывалось впечатление, что это вовсе не он, только что, исполнил приказ капитана и включил резкое торможение разведывательного корабля.
Ромм вновь вернул взгляд на экран спор, совершенно не понимая свою роль в этой части пространства, так как не представлял, какая может быть навигация в темноте. К тому же информация, собираемая сканером пространственной регистрации была доступна всему экипажу, а не только одному навигатору.
С каждым днём в зале управления становилось всё темнее и свет далёких звёзд все меньше и меньше пробивался сквозь толщу Орнель. Но в тоже время чёрное молекулярное облако на экране спор, как бы посветлело и больше не казалось угрюмым и неприветливым, как выглядело издали.
Глядя на бледные звёзды, Ромму думалось, что середина молекулярного облака уже пройдена и звёзды, вот-вот, появятся в своём прежнем блеске и тревоги, возрастающие с каждой световой секундой пути корабля, развеются вместе с оставшимся позади угрюмым и неприветливым молекулярным облаком туманности Орнель.
Но вместо этого тревога в зале управления "Нард" нарастала. Это было видно и по тому, что теперь, даже, капитан Зотор постоянно находился в зале управления, сидя в своём кресле капитанского мостика, не сводя глаз с экрана спор и покидая его лишь на короткое время, чтобы встряхнуться и привести себя в порядок...
* * *
— Не отводить глаз от экрана, — раздался в тишине, будто раскат грома, голос капитана Зотора, когда звёзды на экране спор поблекли настолько, что едва-едва просматривались. — Кто первым увидит контуров, получит две вахты отдыха.
По залу управления прокатился лёгкий шорох, будто в него случайным образом заскочил небольшой вихрь и прометнувшись, умчался прочь и опять наступила полная тишина. Экипаж с ещё большим вниманием устремил свой взгляд в экран спор, в надежде заработать обещанную капитаном награду, прекрасно зная, что электронная система быстрее каждого из них увидит цель и первой сообщит об этом.
И всё же первым почувствовал присутствие в толще облака аномалию Рапп Рутт. Это произошло на стыке вахт. Вместо того, чтобы подняться и уйти, отделавшись штатным сообщением, Рапп Рутт, вдруг повернулся вместе с креслом в сторону капитанского мостика и заговорил своим неизменным негромким и безэмоциональным голосом.
— Аномалия справа около тридцати градусов, гард капитан. Оттуда появился поток энергичных частиц.
— О каких частицах ты говоришь? — проскрежетал Зотор.
— Нейтрино. Их энергия столь велика, что они пронизывают корабль насквозь.
— Нейтрино невозможно чувствовать. Это абсурд, — в голосе Зотора скользнули нотки недовольства.
— Я чувствую их энергию. Она обладает теми же свойствами, что и энергия портала, около которого мы были в предыдущем походе.
— Как велика их энергия? Как далеко их источник?
— Энергия достаточно велика, но как далеко их источник сказать не могу, так как для нейтрино не существует такого понятия, как расстояние.
— Проклятье! Тридцать градусов вправо. Первый навигатор Ромм свободен, — произнёс капитан Зотор, громким и чётким голосом.
— Гард капитан...
— Свободен! — буквально прорычал Зотор.
— Да, господин капитан! — невольно вырвалось у Ромма и состроив гримасу досады, он повернулся и вышел из зала управления.
Оказавшись в коридоре, Ромм, увидев удаляющиеся спины Шерр Бонна и Берр Гоффа и с ещё большей досадой, неторопливой походкой направился им вслед, пытаясь решить, чем ему занять вдруг появившиеся лишние шесть часов отдыха. Была ли подобная ситуация когда-то на "Нард" он не знал и как к этому отнестись, не имел понятия. В каюту идти не хотелось, потому что он перед вахтой неплохо выспался, посвятив сну более трёх часов, старшина внял просьбе Ромма и переоборудовал вторую каюту в нормальное для Ромма состояние; ни есть, ни заниматься в спортивном зале ему тоже не хотелось.
"Анхеотам я, навряд ли, буду в радость. Зотор сидит в зале управления и скорее всего, теперь не выйдет оттуда, пока "Нард" не доберётся до этой аномалии, — замелькали у Ромма грустные мысли. — Интересно, в его каюте есть экран пространственного обзора? И почему таких экранов нет в каютах экипажа? Неизвестно, чего ждать и что делать? А почему бы не пройтись по кораблю и не заглянуть во все его закоулки? — вдруг всплыла у него решительная мысль. — Я ведь, совершенно, не знаю его первый уровень. Неужели Хаор так опасен, что может запросто сожрать? Зотор ведь обещал меня и Рапп Рутта посадить в орудийную башню, но почему-то больше ни разу об этом не упоминал. Интересно было бы узнать, что это такое и где? А если, действительно, спуститься на нижний уровень и поинтересоваться у Хаора? Странное создание. С одной стороны, держит в страхе весь экипаж, но в тоже время сам дрожит перед Зотором. Неужели капитан так могуществен? Кто он? Действительно отран? Ни Ллур, ни Ввоп ни разу не упомянули о его принадлежности к какой-то расе Конфедерации. Может Зотор и старшина принадлежат к одной расе. Но уж слишком они разные. Однако, я иду не туда".
Развернувшись, Ромм направился в другую сторону.
Из трёх вариантов пути на нижний уровень, Ромм выбрал трап, так как путь по нему был полностью контролируем на всём своём протяжении. Дверь, ведущая к трапу, была закрыта. Ромм осторожно, будто боясь обжечься, коснулся рукой её цифровой метки — дверь скользнула в сторону, но он не отдёрнул руку и скольжение двери остановилось.
Интеллектуальность дверей корабля всегда поражала Ромма, таких умных дверей у заторов не было. Если надо было приостановить открывание двери, нужно было просто не убирать руку; если сделать образовавшийся проём шире — повести рукой по двери и проём увеличивался; сделать проём уже — повести рукой в другую сторону; открыть полностью — повести по ней рукой, в сторону открывания и убрать руку; закрыть — повести рукой в другую сторону и убрать руку.
Сделав проём чуть пошире, Ромм заглянул в него — трап, ведущий на первый уровень корабля был пуст. Тогда он дал двери команду открыться, осторожно вошёл в образовавшийся проём и остановившись, прислушался — внизу было тихо.
После первого дня прихода на "Нард" он ни разу больше не был на первом уровне и ни разу не слышал, чтобы кто-то из членов экипажа спускался туда, но не раз видел, что старшина шёл по коридору со стороны этой двери, неся какие-то ёмкости, но был ли старшина на первом уровне или где-то ещё, Ромм мог лишь гадать.
Стараясь ступать бесшумно, Ромм двинулся по лестнице вниз. Страха не было, так как он не мог даже мысленно допустить, что кто-то из членов экипажа может нанести непоправимый вред другому члену экипажа, несмотря на то, что в экипаже некоторое отчуждение между расами Конфедерации ощущалось отчётливо.
* * *
Оказавшись внизу, Ромм опять замер и прислушался — по-прежнему было тихо. Он пошёл по коридору, идущему от лестницы прямо, хотя совершенно не представлял, куда он его привёдёт. Вскоре он дошёл до перекрёстка и замер, прислушиваясь. В одной из сторон, определённо, слышался шум, даже скорее, какое-то странное шуршание. Он свернул в коридор, ведущий в ту сторону.
Шум усиливался. Ромм замедлил шаги и вдруг увидел на сером полу коридора красное пятно, затем ещё одно и ещё. Он остановился и покрутил головой — пятна шли от одной из закрытых дверей и тянулись в ту сторону, куда шёл и он. Сердце Ромма невольно сжалось — кровь.
"Что-то произошло с Хаором и он нуждается в помощи, — острая мысль заставила его сердце забиться чаще.
Он ускорил шаги. Пятна крови шли всё чаще и вскоре соединились в сплошную красную линию.
Коридор закончился. Перед Ромом было большое пространство, скорее всего, это был ангар, посреди которого стоял, несомненно, небольшой летательный аппарат стального цвета, перед которым стоял на своих четырёх мохнатых лапах, обутых в сапоги Хаор, двумя руками держа что-то достаточно большое, жёлто-коричневого цвета, хрипящее и барахтающееся на полу. Красная полоса шла к ним.
Спина Ромма мгновенно покрылась инеем.
"Человек. Этот мохнатый гад издевается над ним, — молнией мелькнула у него тревожная мысль.
Ромм рванулся вперёд, но тут же остановился.
"Кто? Весь экипаж на верху, — замелькал у него следующий ток мыслей. — Старшина?"
Он возобновил свой бег.
Видимо услышав шаги, Хаор обернулся. Ромм мгновенно остановился и будто окаменел — лицо Хаора было в крови, его зубы, сейчас хорошо просматриваемые в нижнем отверстии лица быстро двигались, будто он что-то энергично пережёвывал. Он тут же отпустил свою жертву и повернувшись направился в сторону Ромма, его жертва, хрипя и тыкаясь телом в пол ангара, заскользила прочь, оставляя на полу яркий красный след. Ноги Ромма будто приросли к полу, он понял, что у жертвы нет одной конечности и она пытается удрать на трёх.
— Это ты, блевотина, — захрипел Хаор, останавливаясь в трёх шагах перед Ромом. — Есть хочешь?
Он вытянул руку в сторону Ромма и Ромм увидел, что он держит в руке конечность своей жертвы, что-то среднее между человеческой рукой и ногой.
— Н-н-н... — Ромм попытался покрутить головой, но одеревеневшая шея лишь чуть дёрнулась.
— Напрасно! — рука Хаора опустилась и Ромм увидел, что две его руки в перчатках, две — нет. — Мясо хенка очень питательное, — он провёл одной из своих четырёх волосатых рук без перчатки, по лицу, вытирая кровь.
— Это убийство, — выдавил из себя Ромм.
— А ты спроси у старшины, откуда он берёт мясо для вас, — проскрежетал Хаор. — Или ты не ешь его?
— Разве оно не синтезированное?
— Капитан Зотор синтетикой давится. Да и я тоже, — отверстие, служащее Хаору ртом вытянулось, видимо он усмехнулся.
Неизвестно какое чутьё подсказало Ромму, что Хаор сейчас в хорошем настроении и возможно не будет к нему враждебен и даже что-то расскажет о том, какие ещё тайны хранит первый уровень "Нард".
— Проклятье! — прошелестели губы Ромма. — На боевом корабле вандализм. Это невозможно представить, — он покрутил головой.
Изо рта Хаора донёсся какой-то клокочущий звук, видимо это был смех.
— И много животных на корабле? — поинтересовался Ромм, начиная приходить в нормальное состояние.
— Было больше сотни. Сейчас уже меньше.
— А командование, как на это смотрит?
— Ты десятый, кто об этом знает.
— И что? — Выдавил из себя Ромм.
— Капитан Зотор узнает, что ты пришёл сюда, будет очень зол. И лучше его не видеть таким. Пойдёшь на стол вместо хенка.
— Надеюсь, ты не скажешь ему? — Ромма попытался окрасить голос жалобными нотками.
— Если ты не скажешь, что я ем живое мясо, мы договоримся.
— Всё же, тебе запрещено есть живых животных?
— Только мёртвых. Но живое мясо намного вкуснее. Горячая кровь возбуждает. Зря ты, блевотина, отказался.
— Я не блевотина, а первый навигатор и прошу уважать мою должность, — произнёс Ромм, повысив голос.
— Первый, так первый.
Хаор поднёс ногу хенка к своему рту и вонзил к него, показавшиеся в отверстии, два ряда идеально былых, почти, треугольных зубов. Раздался хруст и Ромм с ужасом увидел, как Хаор без труда перекусил кость животного и принялся её энергично жевать — донёсся раздирающий уши хруст перемалываемых костей, заставивший Ромма передёрнуть плечами.
— Хотя бы догони и убей хенка. Он весь ангар измазал кровью, — произнёс Ромм, проведя рукой вдоль кровавой полосы.
— Выпущу второго, вылижет.
— Ужас! Мистика! — Ромм покрутил головой. — Даже представить такого никогда не мог. Боевой корабль и такое...
Изо рта Хаора вновь донёсся клокочущий звук. Он засунул оставшийся кусок ноги животного в рот и громко хрустя, повернулся и неторопливо направился в ту сторону, куда тянулся алый след.
— Хаор! Скотина! — вдруг раздался громкий голос капитана Зотора, пришедший будто ото всюду. — Ромм исчез. Найди его.
Хаор остановился и видимо перестал жевать, так как хруст перемалываемых им костей исчез.
— Он здесь, капитан Зотор, — произнёс он, достаточно чётким голосом.
— Какого чёрта! Проклятье!
Услышанная фраза заставила Ромма вздрогнуть. Он вдруг осознал, что она полностью соответствовала тем странным фразам, которые иногда, невольно, всплывали из глубин его сознания.
— Прикажешь разорвать и подать к столу? — поинтересовался Хаор.
— Я сам... — в голосе капитана послышалась, явная, насмешка. — Засунь его в верхнюю орудийную башню и покажи работу.
— Надолго?
— Пока не выберемся. Сам в нижнюю. Башни уже развёрнуты в боевой режим. Мы, кажется, влипли.
В ангаре наступила тишина. Подождав некоторое время, Хаор развернулся и быстро переставляя свои четыре ноги, двинулся в сторону Ромма. Ромм попятился.
— Не рекомендую, — Хаор ускорил шаг. — Изуродую.
Ромм замер. Подойдя, Хаор схватил Ромма за шиворот и подняв, развернулся и быстро засеменил поперёк ангара.
— Что тебя связывает с капитаном Зотором? — заговорил Ромм болтаясь в руке Хаора в такт его быстрым шагам. — Вижу, ради него ты готов на что угодно, даже на убийство.
— Он заботится обо мне и я уважаю его.
— Не просто же так, он заботится о тебе?
— Капитан Зотор прежде служил пилотом на грузовике и таскал руду с Туллу. Во время ожидания загрузки, он со своим экипажем часто устраивал попойку в одном из ресторанов на Туллу, — вдруг заговорил Хаор своим скрипучим голосом, переходя на неторопливый шаг. — Во время одной из них они что-то не поделили с янтом. Янт пробрался на их грузовик и устроил там резню, когда грузовик уже стартовал. Специально дождался, чтобы никто не смог убежать с корабля. Но всё же капитану Зотору удалось посадить грузовик на одно из плато Туллу. Янт чуть поторопился. Видно не терпелось расправиться. Из экипажа к тому времени в живых остались лишь двое: капитан Зотор и навигатор, которые заперлись в зале управления, а четверых, к тому времени, янт уже разорвал.
— Разве у экипажа не было никакого оружия? Я тоже возил руду и у меня был раппер, — произнёс Ромм.
— Плоть всех тварей на Туллу укреплена углеродными волокнами и не всякое оружие способно причинить нам вред. Я тапр. Моя родная планета, как и янтов — Туллу. Охотники в тот момент загнали меня в ущелье и уже отстрелили мне одну ногу и навряд ли бы я уцелел и стоял бы сейчас где-то чучелом, — донёсся клокочущий смех Хаора. — Капитан Зотор при посадке разнёс их троппер. Они не успели выскочить, слишком увлеклись мной.
